"Cậu đã gặp Victor chưa?" Dimitri Mikhailovich nói đầy phấn khích, lúc này Floyd đang vội vã đi tới chỗ thuyền trưởng triệu kiến. "Gã đó hoàn toàn sụp đổ rồi."

"Trên đường về nhà gã sẽ ổn thôi," Floyd nói một cách thờ ơ, lúc này ông không có thời gian để lo chuyện bao đồng. "Tôi phải đi xem đã xảy ra chuyện gì."

Khi Floyd đến nơi, thuyền trưởng Smith vẫn đang ngồi trong phòng chỉ huy, có chút thẫn thờ. Nếu đây là một sự cố khẩn cấp ảnh hưởng đến con tàu của mình, ông đã sớm căng thẳng như một cơn bão, ban bố mệnh lệnh khắp nơi. Nhưng với tình hình hiện tại, ngoài việc chờ đợi tin tức tiếp theo từ Trái Đất, ông hoàn toàn bất lực.

Thuyền trưởng Laplace là một người bạn cũ, làm sao ông ta có thể để mọi chuyện tồi tệ đến mức này? Không thể nghĩ ra đó là tai nạn gì, sai sót điều hướng hay lỗi thiết bị đã khiến ông ta rơi vào tình cảnh đó. Và theo những gì Smith có thể nghĩ tới, "Universe" cũng chẳng có cách nào giúp được ông ta.

Những người ở Trung tâm Điều phối đang làm việc không nghỉ. Cũng giống như những sự cố khẩn cấp khác, vô cùng bình thường, ngoài việc gửi điện chia buồn và nhận những tin nhắn cuối cùng, họ chẳng có việc gì để làm.

Khi ông ấy truyền đạt tin tức cho Floyd mà không hề giấu giếm, ông không hề tỏ ra do dự.

"Gặp tai nạn rồi," ông nói. "Chúng ta nhận được lệnh, lập tức quay về Trái Đất để chuẩn bị cho một cuộc giải cứu."

"Tai nạn gì?"

"Con tàu chị em của chúng ta, 'Galaxy', vốn đang thực hiện một nhiệm vụ khảo sát các mặt trăng của Sao Mộc. Nó đã hạ cánh khẩn cấp." Ông liếc nhìn biểu cảm ngỡ ngàng không tin nổi của Floyd. "Phải. Tôi biết điều đó là không thể. Nhưng cậu vẫn chưa nghe hết đâu. Nó bị mắc kẹt—mắc kẹt trên Europa."

"Europa!"

"E là vậy. Tàu bị hư hại, nhưng có vẻ không có tổn thất về nhân sự. Chúng ta vẫn đang chờ đợi các chi tiết cụ thể."

"Chuyện xảy ra khi nào?"

"Mười hai giờ trước. Trước khi báo cáo về Ganymede đã có một vài sự chậm trễ."

"Nhưng chúng ta có thể làm gì? Chúng ta đang ở đầu bên kia của Hệ Mặt Trời. Quay lại quỹ đạo Mặt Trăng để tiếp nhiên liệu, sau đó đi theo quỹ đạo nhanh nhất đến Sao Mộc—việc đó phải mất—ồ, ít nhất là hai tháng."

(Trong thời đại của "Leonov", Floyd tự nhủ, đó sẽ là hai năm...)

"Tôi hiểu, nhưng hiện tại không có con tàu nào khác có thể làm được."

"Chẳng phải bản thân Ganymede có tàu cao tốc dùng để di chuyển giữa các vệ tinh sao?"

"Chúng chỉ được thiết kế để thực hiện các nhiệm vụ trên quỹ đạo."

"Chúng từng hạ cánh trên Callisto."

"Chỉ là thực hiện các nhiệm vụ tiêu tốn ít năng lượng hơn nhiều. Ồ, chúng có thể đến được Europa, nhưng về cơ bản không thể mang theo tải trọng. Chuyện này tất nhiên đã được nghiên cứu rồi."

Floyd hầu như không nghe thấy lời của thuyền trưởng, vẫn đang cố gắng hết sức để chấp nhận sự thật này.

Lần đầu tiên trong nửa thế kỷ qua—lần thứ hai trong lịch sử!—một con tàu đã hạ cánh xuống mặt trăng cấm kỵ này. Ngay lập tức dấy lên một cảm giác bất an.

"Ông nghĩ rằng," ông hỏi. "Liệu có phải trên Europa—ai đó—thứ gì đó chịu trách nhiệm cho chuyện này?"

"Tôi đang suy nghĩ như vậy," thuyền trưởng nói đầy lo lắng. "Nhưng chúng ta đã thăm dò ở đó bao nhiêu năm rồi, đâu có chuyện gì xảy ra đâu."

"Còn chuyện quan trọng hơn nữa—cứ thế đi cứu hộ, liệu bản thân chúng ta có xảy ra chuyện gì không?"

"Ngay từ đầu tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Nhưng đó chỉ là suy đoán thuần túy—chúng ta phải chờ đợi thêm dữ kiện. Còn nữa—đây là lý do thực sự tôi mời ông đến—tôi vừa nhận được danh sách phi hành đoàn của 'Galaxy'. Tôi đang nghĩ..." Ông do dự, đẩy một tờ giấy in qua mặt bàn.

Chẳng cần nhìn, Haywood Floyd cũng biết trên đó có gì.

"Cháu trai tôi..." ông nói một cách vô lực. Sau đó ông tự nhủ, người thừa kế duy nhất của gia tộc tôi.