Đúng như dự đoán của Thuyền trưởng Smith, quá trình hạ cánh chán ngắt. Hoàn toàn không thể nhận ra khoảnh khắc "Universe" chạm đất.

Phải mất tròn một phút sau, các hành khách mới biết việc hạ cánh đã thành công, họ phát ra một tràng hoan hô muộn màng.

Con tàu đỗ ở một đầu khe núi. Xung quanh là những gò đồi nhỏ cao chưa đầy một trăm mét. Ai mà trông chờ được nhìn thấy phong cảnh mặt trăng thì chắc chắn sẽ thất vọng tràn trề. Ở đây không hề có những sườn đồi phẳng lặng, mềm mại như trên mặt trăng, cũng chẳng có địa mạo sa thực hình thành qua hàng tỷ năm. Mọi địa mạo ở đây hình thành chắc chắn không sớm hơn một ngàn năm trước, còn trẻ hơn cả các kim tự tháp. Dưới ngọn lửa gay gắt của Mặt Trời, mỗi lần sao chổi Halley đi qua nó đều thay hình đổi dạng, trở nên mảnh khảnh hơn một chút. Sau khi đi qua điểm cận nhật vào năm 1986, hình dáng của nhân sao chổi đã thay đổi đôi chút.

Bất kể Victor Willis có lạm dụng phép ẩn dụ một cách trơ tráo đến thế nào, thì cách nói này của ông ta vẫn khá ổn: "'Hạt lạc' đã biến thành eo ong."

Quả thực có những dấu hiệu cho thấy, sau vài lần quay quanh Mặt Trời, sao chổi Halley đại khái đã chia thành hai phần bằng nhau. Sao chổi Biela cũng từng như vậy. Các nhà thiên văn học năm 1846 đã kinh ngạc một hồi lâu. Mặc dù trọng lực gần như bằng không, nó vẫn hữu dụng cho việc hạ cánh của những người lạ mặt. Cấu trúc bốn phía dày đặc như mạng nhện, đâu đâu cũng là những cột đá lộn xộn. Địa hình như vậy trên mặt trăng không thể tồn tại quá vài phút.

Mặc dù Thuyền trưởng Smith chọn hạ cánh ở vùng cực đêm, hơn nữa còn cách ánh nắng gay gắt tận năm cây số, bầu trời vẫn sáng trưng. Khí và bụi bao quanh sao chổi tạo thành một vầng sáng rực rỡ, rất giống cực quang bay lượn trên không trung của vùng băng nguyên Nam Cực, đủ để chiếu sáng khu vực này. Nếu chừng đó vẫn chưa đủ, thì Lucifer cũng đủ sức đóng vai hàng trăm mặt trăng tròn.

Dù đã biết trước màu sắc ở đây đơn điệu, mọi người vẫn rất thất vọng: "Universe" trông như đang đỗ tại một mỏ than lộ thiên. Thực ra, đây lại là một phép so sánh thích đáng. Bởi vì bốn phía tối đen tràn ngập carbon hoặc các hợp chất carbon, trộn lẫn cùng với băng tuyết.

Thuyền trưởng Smith chậm rãi bò qua khoang kín, theo chức trách là người đầu tiên rời tàu. Thời gian tiếp đất kéo dài đến khó chịu, mặc dù khoảng cách chỉ dưới hai mét. Ông bốc một nắm bột trên mặt đất, đặt vào găng tay để quan sát kỹ. Mọi người trên tàu đều đang sốt ruột chờ đợi lời phát biểu sẽ được ghi vào sử sách.

"Trông giống bột tiêu và muối," Thuyền trưởng nói. "Dùng nước tan ra từ nó để trồng trọt chắc chắn sẽ rất tuyệt."

Theo kế hoạch nhiệm vụ, họ sẽ ở lại Nam Cực một "ngày Halley", tức mười lăm giờ. Sau đó, nếu không có sai sót gì, sẽ di chuyển mười cây số về phía đường xích đạo vốn không dễ tìm kia, và dành một ngày một đêm để nghiên cứu một đài phun nước ở đó.

Nhà khoa học trưởng Pentrill không hề lãng phí thời gian. Ông lập tức dẫn theo một đồng nghiệp ngồi lên xe trượt tuyết đôi, lần theo tín hiệu vội vã đi tới chỗ thiết bị thăm dò đã chờ đợi từ lâu ở đó. Chưa đầy một tiếng sau, họ đã mang theo các mẫu sao chổi được gói ghém cẩn thận trở về, tự hào phô bày cái lạnh thấu xương mà nó đã trải qua.

Cùng lúc đó, các nhóm khác đóng cọc trên lớp vỏ băng giòn xốp trong thung lũng, rồi giăng những sợi cáp dày đặc. Những sợi cáp này không chỉ dùng để kết nối vô số thiết bị trên tàu, mà còn khiến việc rời tàu trở nên dễ dàng hơn nhiều. Mọi người không cần phải sử dụng bộ thiết bị hành động dã ngoại cồng kềnh mà vẫn có thể thăm dò khu vực này. Chỉ cần buộc một chiếc đai lưng vào sợi cáp, dọc theo đó leo trèo luân phiên là được. So với việc vận hành bộ thiết bị hành động dã ngoại, cách này thú vị hơn nhiều. Cái trước chẳng khác nào một con tàu vũ trụ đơn người "cái gì cũng bao hàm".

Các hành khách tò mò quan sát tất cả những điều này, lắng nghe liên lạc vô tuyến, đều muốn chia sẻ niềm vui của việc khám phá.

Mười hai tiếng sau——cựu phi hành gia Clifford Greenberg cho rằng còn ngắn hơn nhiều——mọi người cảm thấy làm khán giả không đã lắm. Rất nhanh, mọi người bắt đầu bàn tán về chuyện "ra ngoài". Ngoại trừ Victor Willis, tâm trạng của ông ta ức chế một cách kỳ lạ.

"Tôi thấy ông ta bị dọa cho sợ rồi," Dimitri nói đầy ác ý. Kể từ khi phát hiện nhà khoa học này là kẻ mù nhạc hoàn toàn, cậu ta luôn không thích Victor. Điều này tất nhiên là cực kỳ bất công. (Victor từng nói đùa tự coi mình là chuột lang để nghiên cứu những tư tưởng âm nhạc sầu muộn đầy thú vị.) Dimitri vẫn thích tàn nhẫn bồi thêm một câu: "Kẻ không thích âm nhạc, tính tình thay đổi thất thường, lại hay mưu mô, tham tiền."

Trước khi rời quỹ đạo Trái Đất, Floyd đã hạ quyết tâm. Maxime rất ham chơi, không cần ai xúi giục cũng muốn thử đủ mọi thứ. (Khẩu hiệu của cô ấy "Nhà văn tuyệt đối không nên từ chối cơ hội có được trải nghiệm mới", đã gây ra tổn thương rất lớn cho đời sống tình cảm của cô.) Eva Maureen vẫn như thường lệ, khiến người ta khó mà nắm bắt. Floyd quyết định đích thân đưa cô đi dạo một vòng trên sao chổi. Để giữ gìn danh tiếng, đây là việc tối thiểu phải làm. Ai cũng biết, ý tưởng mời vị ẩn sĩ nổi tiếng này lên tàu có liên quan nhất định tới Floyd. Thậm chí còn nảy sinh chuyện cười rằng hai người họ có tư tình. Những lời đàm tiếu này về sau lại được Dimitri và bác sĩ tàu Mazindran thêm mắm dặm muối. Vị bác sĩ kia ghen tị với họ như bị trúng tà. Ban đầu, điều này khiến Floyd cảm thấy rất phiền, vì ông nhớ lại những trải nghiệm tình cảm thời thanh xuân, nhưng chẳng bao lâu sau thì ông cũng mặc kệ. Tuy nhiên ông vẫn không biết Eva nghĩ gì, cũng không dám hỏi. Trong cái xã hội nhỏ bé mà bất cứ bí mật nào cũng không giấu nổi quá sáu tiếng đồng hồ này, Eva vẫn giữ vững sự cao ngạo của mình, và chính phong thái ấy đã mê hoặc suốt ba thế hệ khán giả.

Còn về Victor Willis, ông ta vừa phát hiện một bí mật nhỏ đáng sợ, đủ để đập tan những kế hoạch đã được các phi hành gia và những con chuột cống không gian vạch ra kỹ lưỡng. "Universe" được trang bị bộ đồ phi hành gia Mark 20 kiểu mới nhất. Kính quan sát chống sương mù, không phản chiếu của nó có thể mang lại trải nghiệm thị giác không gì sánh bằng. Mũ bảo hiểm có mấy loại, tuy nhiên, nếu Victor Willis không thực hiện một cuộc phẫu thuật lớn thì sẽ không thể đội vừa. Thương hiệu này của ông ta phải mất mười lăm năm mới nuôi dưỡng được đấy. ("Cúp nghệ thuật cắt tỉa," một nhà phê bình đã nói như vậy, có lẽ mang chút kính trọng.) Hiện tại, rào cản duy nhất giữa Victor Willis và sao chổi Halley chính là bộ râu quai nón rậm rạp của ông ta. Ông ta phải nhanh chóng đưa ra quyết định.