Mọi người bị đưa trở lại phòng giam. Một người thuộc cấm vệ của vương phủ đứng ra nhận lệnh:

"Có cần phái người báo cho Vương gia không?"

Người dẫn đầu đội thị vệ quan sát tình hình trong địa lao, rồi nghiêm mặt đáp:

"Chọn một người cẩn trọng, ra ngoài thành lặng lẽ bẩm báo cho Vương gia. Đừng làm phiền đến các tiên sư đang cầu phúc cho Lão Thái phi."

"Tuân lệnh!"

Khuất Nguyên Đình bị giải trở lại gian ngục mà hắn đã ở suốt một thời gian dài. Nhưng giờ phút này, tâm tình hắn vô cùng phức tạp, bởi Linh Phủ cũng bị giam chung phòng với hắn.

Dĩ nhiên, Khuất Nguyên Đình không tin nổi việc tên cai ngục, kẻ từng bị Linh Phủ và những người đi cùng nàng đánh trọng thương, lại dễ dàng cho phép họ ở chung một chỗ như vậy. Hắn chắc chắn rằng ở một gian ngục bên cạnh, có những đôi tai đang dỏng lên, chỉ chờ nghe trộm từng lời họ nói.

Nhưng với Khuất Nguyên Đình, điều đó chẳng hề quan trọng. Chuyện gì cần nói, thì có ai nghe cũng vậy.

Nhất là trong giờ phút này, đối diện với Linh Phủ – người đã không ngần ngại đặt sinh tử để tin tưởng hắn – ngoài nói thật, hắn còn có thể làm gì?

Hắn quyết định xé toang vết sẹo trong lòng, để Linh Phủ nhìn thấu rõ con người thật của hắn.

Cả hai vừa bị nhốt vào cùng một gian ngục, Linh Phủ liền chạy đến bên hắn ngay sau khi đám ngục tốt rời đi:

"Để ta xem vết thương của huynh…"

Dù trước đó, nữ ngục tốt đã khám xét Linh Phủ từ trên xuống dưới, nhưng điều đó không cản được nàng dùng váy áo của mình xé thành băng, cúi xuống băng bó cho hắn.

Nhìn đôi mắt nàng trong sáng tựa gương, Khuất Nguyên Đình dần cúi thấp ánh nhìn, giọng khản đặc:

"Đừng bận rộn nữa, Linh Phủ. Ngồi xuống đây. Ta có điều cần nói với nàng."

Nhận thấy vẻ nghiêm nghị trong ánh mắt hắn, Linh Phủ lập tức ngồi xuống cạnh hắn.

Khuất Nguyên Đình nuốt khan, yết hầu cháy rát bởi lâu ngày không được uống nước. Mỗi lời thốt ra đều như rút cạn chút nước cuối cùng trong cơ thể.

Thế nhưng hắn không thể không nói. Nói ra để nàng sớm biết sự thật, cũng để nàng… sớm dứt bỏ hy vọng.

"Vương gia giam giữ ta, vì trong thân thế thật của ta có một bí mật chẳng thể để người đời hay biết."

Linh Phủ chăm chú lắng nghe. Trên đường đến đây, nàng đã nghĩ đến vô số nguyên nhân Vương gia giam giữ Khuất Nguyên Đình, nhưng không ngờ chuyện lại liên quan đến thân thế của hắn.

Trong đầu nàng bỗng hiện lên những ký ức vụn vặt, mờ nhạt, từng bị nàng bỏ qua. Giờ đây, chúng dường như chuẩn bị hé lộ một bí mật nào đó.

Nàng bỗng cảm thấy hồi hộp, không biết thân thế thật của hắn liên quan gì đến Vương gia?

Ngước mắt nhìn vào ánh mắt của hắn, Linh Phủ thấy Khuất Nguyên Đình đã nhắm mắt lại, vẻ mặt thâm trầm, kiên định, tựa như ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Nàng nhận ra, dường như hắn cố ý tạo ra một ranh giới vô hình với mình.

"Nàng còn nhớ ta từng kể nàng về sự kiện xảy ra vào năm Tiên Hòa thứ hai, tức hai mươi tám năm trước, trận đại chiến ở Biện Châu không?"

Giọng của Khuất Nguyên Đình bình thản, dù khàn đặc, nhưng vẫn mang sự đĩnh đạc thường thấy, như thể đây không phải là địa lao tăm tối mà là hậu đường huyện nha, nơi hắn hay cùng nàng phân tích thời cuộc.

"Nhớ chứ," Linh Phủ đáp. "Huynh từng nói, năm ấy, trận chiến Biện Châu xảy ra khi nước Kiến Châu thừa cơ triều đình thay đổi chính quyền, đại quân xâm nhập. Danh tướng Trịnh Hứa dẫn binh, chiêu mộ nhân sĩ địa phương chống lại quân xâm lược. Nhưng vì triều đình cứu viện bất lực, cuối cùng kiên cường chiến đấu mà tử trận."

Khuất Nguyên Đình khẽ gật đầu:

Thao Dang "Đúng vậy."

崔 Nguyên Đình khẽ gật đầu: “Đúng vậy.” Ngừng lại giây lát, hắn tiếp lời: “Những gì ta vừa kể với nàng là điều ghi trong chính sử. Nhưng thực tế, khi tướng quân Trịnh Hứa trấn thủ thành đến phút cuối cùng, khi trong thành đã cạn kiệt lương thực, ngay cả chuột và vỏ cây cũng không còn, ông ấy đã đưa ra quyết định khó khăn nhất trong đời mình.” Nói đến đây, yết hầu của hắn khẽ động, như nuốt xuống nỗi nghẹn ngào, rồi vẫn cất tiếng: “Ông ấy đã kéo ái thiếp của mình ra, trước mặt ba quân mà xử trảm, rồi ra lệnh cho binh sĩ chia nhau ăn thịt.” Đôi mắt Linh Phủ thoáng sáng lên, nhưng nàng vẫn không nhúc nhích.

Thấy sự bình tĩnh kỳ lạ của nàng, Nguyên Đình nén nỗi dằn vặt trong lòng, tiếp tục: “Sau đó, để duy trì việc phòng thủ thành, ông ấy ra lệnh tập trung toàn bộ nữ nhân, trẻ em và người già trong thành Biện Châu, bắt đầu có kế hoạch ăn t.hịt người… Đến khi thành Biện Châu thất thủ, Trịnh Hứa tuẫn tiết, dân chúng trong thành gần như đã c.h.ế.t hết.” Không khí trong địa lao dường như càng thêm đặc quánh và nặng nề. Linh Phủ khẽ hé miệng, hít một hơi, nhưng ánh mắt vẫn dán c.h.ặ.t vào Nguyên Đình.

Người nam nhân ấy tiều tụy đến mức gần như biến dạng. Khuôn mặt vốn tuấn tú giờ đây gầy guộc, hai má hóp sâu, trên trán và khóe môi đầy vết bầm tím. Vậy mà chưa bao giờ Linh Phủ khao khát được ôm lấy hắn, dùng toàn bộ tình yêu của mình để gột rửa những khổ đau vương trên thân thể hắn, như lúc này.

Thấy hắn im lặng, nàng cất giọng nhẹ nhàng: “Chuyện này có liên quan gì đến thân thế của huynh? Chẳng lẽ huynh là đứa trẻ sống sót trong thành Biện Châu năm đó?” Nghe vậy, Nguyên Đình cuối cùng mở mắt, nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt như muốn thấu suốt trái tim nàng.

Linh Phủ cũng bình thản đáp lại, để mặc hắn nhìn.

Cuối cùng, Nguyên Đình khẽ động môi, giọng nói chậm rãi: “Những gì ta vừa kể, nàng không cảm thấy kinh hãi sao?” Linh Phủ hít sâu một hơi, đáp: “Đêm giao thừa năm ngoái, huynh dẫn ta lên thành lầu Biện Châu, kể ta nghe những lời ấy. Huynh đi rồi, ta rất nhớ huynh.” Không ngờ nàng lại chuyển chủ đề như vậy, Nguyên Đình sững người, ký ức về đêm giao thừa năm ngoái chợt ùa về. Đêm tuyết rơi trắng xóa, cả hai cùng thức thâu đêm, đứng trên thành lầu ngắm đèn hoa rực rỡ khắp Biện Châu, cùng nhau uống rượu hoa tiêu. Những hình ảnh ấy tựa như một đời trước.

Lòng ngổn ngang, Nguyên Đình cảm thấy đắng chát.

Đó là đêm giao thừa ngọt ngào và đẹp nhất trong đời hắn. Hắn từng ước thời gian dừng lại mãi ở đêm ấy.

Tiếc rằng đời người khó đoán, nếu biết sẽ có ngày hôm nay, ngày ấy hắn đã không nên dây dưa với nàng, không nên để nàng nảy sinh tình cảm với hắn.

Như thế, giờ đây đã chẳng phải khổ sở đến vậy! Hắn đau lòng như xé gan xé ruột, nhưng nàng thì có tội tình gì? Tại sao lại phải chịu liên lụy vì hắn… Thấy sắc mặt hắn thoáng hiện nét đau đớn, Linh Phủ không hiểu, nhưng vẫn chậm rãi nói: “Trong lòng yêu một người, thương một người, sẽ muốn hiểu rõ mọi điều về người đó. Từ những gì người đó yêu thích, đến quá khứ của họ, nhất là khi họ không ở bên cạnh.” “Ta vẫn nhớ, hôm ấy huynh từng ngâm thơ của Trịnh tướng quân:

‘Cao thành trấn vực thử, Quân mã vờn bóng mờ.

Phong trần phân chẳng rõ, Trời đất dạ ngẩn ngơ.

Cửa mở trăng biên sáng, Mây trận khổ tang cờ.

Lầu canh ngày và đêm, Nghe tiếng sáo phiêu bờ.’” Giọng nàng nhẹ nhàng, trong trẻo, trong bầu không khí u ám của địa lao, vang lên tựa tiếng ngọc rơi, như dòng suối mát lành chảy qua. Nguyên Đình chợt nhận ra, trong địa ngục mà nghe được tiếng trời, đó là một cảm giác vừa ngọt ngào vừa đau đớn khôn nguôi.

Hắn xông pha nơi chiến trường, nàng ở trong thành chờ đợi nhớ nhung, không ngại bước theo từng dấu chân hắn để tìm hiểu những điều hắn yêu, những điều hắn trân quý… Hóa ra nàng yêu hắn sâu đậm hơn cả hắn từng nghĩ.

Chỉ tiếc, hắn hiểu ra quá muộn màng.

Khẽ nghiêng đầu, hắn cố gắng kìm nén dòng cảm xúc đang cuộn trào.

Hắn lại trốn tránh nàng nữa.

Nhận ra điều đó, trái tim Linh Phủ lại trĩu xuống thêm một chút. Nàng hoang mang, chỉ có thể đặt cả trái tim mình, không che giấu mà bày ra trước mặt hắn: “Người ta nói ‘ái ốc cập ô’ (yêu nhà yêu cả mái). Ta thấy huynh kính trọng Trịnh tướng quân, nên đã tìm đọc các ghi chép địa phương, hỏi thăm dân chúng ở Biện Châu, cả các binh sĩ từng đóng quân để tìm hiểu đoạn lịch sử ấy. Vậy nên, những điều huynh vừa kể, ta đều đã biết.” Chấn động và kinh hoàng khi đó, nàng vẫn còn nhớ như in.

Chính vì đã biết, nên khi nghe hắn nói lại, nàng không cảm thấy kinh ngạc nữa.

Không ngờ Linh Phủ đã biết từ trước, mà lại là trong tâm thế thương mến hắn, đi tìm hiểu một đoạn quá khứ đầy m.á.u tanh này… Nguyên Đình đau đớn đến thấu tâm can, cảm thấy vận mệnh thật quá tàn nhẫn, đùa cợt hắn và nàng quá mức vô tình!

Cố điều hòa hơi thở, Nguyên Đình lần nữa nhìn Linh Phủ. Ánh mắt hắn trống rỗng, bi thương. Hắn cười nhạt, đầy chua chát: “Mẫu thân ta chính là người đã bí mật thoát khỏi thành Biện Châu trước khi nó thất thủ… Thực ra, ta không phải họ Khuất. Ta họ Trịnh.”