Ngày mùng bảy tháng Chạp, ngày Bính Thìn, lịch nói rằng thích hợp để xuất hành, tế lễ, khai quang, và động thổ.

Vì vậy, từ sáng sớm, bên ngoài phủ Thịnh Vương đã nhộn nhịp xe ngựa, người đi lại tấp nập.

Các loại kiệu tám người, kiệu bốn người, xe bát bảo với rèm châu, xe hoa bánh đỏ che lọng ngọc, đủ mọi dáng vẻ, lấp kín cả một con phố.

Dân chúng thành Vân Châu quen bàn luận:

“Thịnh vương gia đúng là người con hiếu thảo khó gặp. Mỗi năm vào ngày mùng bảy tháng Chạp đều kiên trì làm đạo tràng cho sinh mẫu!” “Đúng vậy, ngày mùng bảy làm lễ ở Quan Triều Thiên, mùng tám lại phát cháo ngoài phủ. Vương gia nhân đức, nhờ vậy mà những năm qua dân Vân Châu ta mới được an cư lạc nghiệp.” “Cũng nhờ Vương gia trấn giữ vùng Mông Tấn, khiến người Thổ Phiên không dám xâm phạm, nội loạn không tràn đến nơi này. Vân Châu vốn là đất biên cương, vậy mà giờ đây còn yên bình hơn cả các vùng trung châu.” “Nhờ hồng phúc của Vương gia, chỉ mong Thịnh vương gia khỏe mạnh trường thọ, để nơi đất lạnh cỏ hoang này không phải chịu cảnh chiến tranh thêm nữa!” Những người nói chuyện phần lớn đã ngoài năm, sáu mươi tuổi, sống ở Vân Châu cả đời. Trong ký ức của tổ tiên họ, nỗi sợ hãi và lo lắng về quân Thổ Phiên luôn hiện hữu.

Từ tiên hoàng đến các đời hoàng đế Đại Tuyên đều bị vấn đề Thổ Phiên quấy nhiễu. Mỗi lần chúng xâm phạm, mười phần thì đến tám, chín phần Vân Châu trở thành vùng trọng yếu.

Mãi đến hơn hai mươi năm trước, Thịnh Vương khi ấy còn được gọi là “Kỳ Vương”, được tiên hoàng điều đến trấn giữ Vân Châu, mới đổi lấy được hai mươi năm hòa bình ổn định cho vùng đất này.

Dù trong hai mươi năm qua, Thổ Phiên có đôi lần quấy rối, nhưng trước sức mạnh quân sự của Thịnh Vương, chúng đều phải rút lui.

Do đó, trong mắt dân Vân Châu, Thịnh Vương không khác gì thần Phật, được kính trọng yêu mến vô cùng.

Ngày mai lại là ngày Thịnh Vương phát cháo tháng Chạp cho dân chúng. Một ngày trước là chữ hiếu, ngày sau là chữ nhân. Suốt mấy chục năm không hề gián đoạn, hình ảnh của Thịnh Vương trong lòng dân Vân Châu đã khắc sâu đến tận xương tủy.

Giữa những lời bàn tán ấy, đoàn xe dài sang trọng bắt đầu hướng về Quan Triều Thiên, cách thành ba mươi dặm.

Nửa canh giờ sau, một đoàn xe thương hành dừng lại ở cửa sau phủ vương. Một nhóm phu khuân vác đội mũ nỉ trò chuyện với quản sự cửa sau.

“Quản gia Vương, số gạo để phát cháo ngày mai đã chở đến đây. Phiền ngài kiểm kê giúp.” Người ta thường nói: “Trước cửa phủ tướng còn hơn quan thất phẩm.” Trong phủ Thịnh Vương, quản sự lớn nhỏ vô số, người phụ trách việc mua bán hậu trù này là chức vị béo bở nhất, ngay cả quan thất phẩm cũng chẳng bằng được.

Quản gia liếc qua phía sau phu khuân vác, vẻ mặt lãnh đạm pha chút thiếu kiên nhẫn:

“Ngươi mang bao nhiêu xe gạo như thế, bảo ta kiểm từng cái làm sao? Mau chuyển vào trong. Một lát nữa để đầu bếp trưởng xem qua, kiểm đếm xong thì bảo hắn dẫn ngươi ký nhận.” “Dạ, dạ!” Phu khuân vác vội vàng gật đầu, gọi thêm năm, sáu người phía sau phụ mang bao gạo vào trong.

Trong số đó, người đi cuối cùng có dáng người nhỏ gầy nhất, gánh một bao nặng trên vai, trông như thể chưa từng được no bụng.

bao lớn trên vai, trông như kẻ lâu ngày không được no bụng.

Có lẽ chưa từng chứng kiến cảnh vương phủ xa hoa, bước chân của "hắn" rõ ràng có chút cứng ngắc, lúc bước qua ngưỡng cửa suýt nữa vấp ngã. May thay, người đi trước vốn dày dạn kinh nghiệm đã dùng lưng đỡ lấy "hắn", giúp hắn đứng vững.

Quản gia vương phủ bông đùa với đám phu khuân vác:

Thao Dang "Năm nào cũng đến giao lương, lãnh công việc béo bở này rồi, sao không thuê vài kẻ thân hình vạm vỡ? Ngay cả đứa nhỏ gầy yếu như con gà con thế này mà các ngươi cũng đem tới, thật là keo kiệt quá!"

Gã phu khuân vác xấu hổ cười gượng:

"Ngài nói vậy là oan cho tiểu dân rồi. Lòng kính dâng lên Vương gia của tiểu dân trời đất có thể chứng giám, lúc nào cũng chọn gạo tốt nhất, người đáng tin nhất để giao. Tên nhóc này cơ thể yếu, chẳng nơi nào chịu nhận làm việc nặng. Tiểu dân nghĩ Vương gia là người nhân từ, chắc chắn sẽ không đành lòng thấy kẻ không có kế sinh nhai, nên mới mang theo hắn, cũng là vì kính ngưỡng tấm lòng từ bi của Vương gia."

Quản gia cười chỉ trích:

"Lão tiểu tử nhà ngươi, cái miệng lanh lợi thế này, làm phu khuân vác đúng là lãng phí tài năng!"

"Đâu dám đâu dám..." Vừa nói, gã vừa cười, vừa kín đáo nhét một phong bao đỏ vào tay áo quản gia.

Linh Phủ theo chân nhóm người phía trước đem bao gạo khuân vào nhà bếp, đã có người lo liệu việc kiểm kê và tiếp nhận.

Lúc này, "Lư lão tam" đi trước bỗng khẽ chạm vào cánh tay nàng. Linh Phủ lập tức hiểu ý, liền ôm bụng, kêu lên:

"Ối trời ơi..."

Mấy người trong bếp vừa giao dịch với họ vừa liếc nhìn nàng.

"Lư lão tam" lập tức cười cầu hòa:

"Các vị, tiểu đệ của ta nửa đêm đã dậy khuân hàng, để bụng trúng gió, suốt dọc đường đau bụng không ngừng. Làm phiền các vị cho hắn đi nhà xí một lát."

Người trong bếp hạ mí mắt, lười biếng phất tay:

"Bên kia."

"Ôi, cảm ơn nhiều!"

"Lư lão tam" kéo tay áo Linh Phủ, dẫn nàng về phía nhà xí, vừa đi vừa lầm bầm:

"Mau mau, ta dẫn ngươi qua đó, tránh để ngươi đi lung tung trong vương phủ rồi làm kinh động người ta..."

Cứ thế, "Lư lão tam" dẫn Linh Phủ đi lòng vòng, rẽ trái rẽ phải, cuối cùng đến một bức tường lớn. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, hắn liền đưa tay sờ lên mấy viên gạch.

Chẳng bao lâu, một viên gạch bị hắn gỡ ra.

Linh Phủ vừa đứng gác, vừa ngạc nhiên nhìn động tác của"Lư lão tam".

Nhưng điều khiến nàng kinh ngạc hơn vẫn còn ở phía sau.

Chỉ thấy "Lư lão tam" thò tay vào áo, lấy ra một túi nhỏ bằng vải dầu. Mở túi ra, bên trong là một con chuột sống động như thật, trên thân chuột còn buộc một mảnh giấy nhỏ!

"Lư lão tam" thổi nhẹ vào con chuột, cười nói:

"Cháu ngoan, đi đi nhé!" Sau đó đặt con chuột vào kẽ gạch. Ba giây sau, hắn lại nhét viên gạch trở lại.

Linh Phủ mở to mắt nhìn cảnh tượng như trò ảo thuật này, không thể hiểu được làm sao hắn có thể giấu một con chuột sống trong áo lâu như thế mà nó vẫn ngoan ngoãn, thậm chí còn tuân lệnh mà không cắn rách mảnh giấy.

"Lư lão tam" thấy biểu cảm của nàng, cười nhạt:

"Ngạc nhiên lắm sao?"

Linh Phủ gật đầu chân thành.

Gương mặt "Lư lão tam" thoáng vẻ giễu cợt:

"Cũng không có gì lạ. Ta lớn lên ở giáo phường, quen thuộc nhất là những trò trộm gà trộm c.h.ó như thế."

Linh Phủ hơi khựng lại, cảm nhận được nỗi tự giễu của hắn, định nói điều gì đó, nhưng hắn đột nhiên "suỵt" một tiếng, kéo nàng nấp sau bụi cây.

Một đội lính tuần tra của vương phủ đi qua vài giây sau đó.

Linh Phủ nín thở, dõi theo động tĩnh của bọn họ, mà không nhận ra "Lư lão tam" đang nhìn nàng chằm chằm.

Khuôn mặt nàng được bôi một lớp keo đặc biệt, làn da trắng mịn nay bị che giấu bởi lớp màu xanh vàng, đôi mày thanh tú linh hoạt giờ cũng bị kẻ thành thô kệch, nhìn qua chẳng khác nào một thiếu niên suy dinh dưỡng.

Thế nhưng, dù bị che giấu kỹ càng, gã vẫn nhận ra ánh mắt trong trẻo sáng ngời của nàng, thậm chí cảm nhận được hương thơm nhẹ nhàng thoảng qua.

Hương thơm ấy, dẫu nàng đã dùng đủ cách để làm mờ, vẫn không thể nào che khuất.

Đó là mùi hương riêng thuộc về nàng.

Hắn nhớ lại lần nàng ngất đi trong vòng tay mình. Thời khắc đó, khoảng cách giữa hai người chưa bao giờ gần hơn thế.

Không hiểu sao, mặc dù biết nơi này đầy rẫy nguy hiểm, Lư Diên Tụng vẫn không thể không nhớ đến ngày hôm đó, trên xe, người đầy thương tích, ngày nào cũng có người cho hắn ăn và uống thuốc.

Lúc đó, họ không ở gần nhau, nhưng đó lại là khoảnh khắc hắn cảm nhận được sự quan tâm của nàng dành cho hắn nhiều nhất.