"Đây chỉ là thủ phủ của một châu quận bình thường thuộc Bắc Nguyên thôi sao? Cũng quá mức phồn hoa rồi!" Vốn dĩ Hạ Thanh Thạch cho rằng nhân khẩu của đô thành Vũ Hán nơi Vân Sơ ngự trị đã hơn mười triệu, được xem là một trong những đại thành trì có số má của toàn bộ Tây Đại Lục. Thế nhưng hiện tại, khi đứng trước tòa thành cao lớn Cáp Ba La này, hắn mới nhận ra mình đúng là "ngồi đáy giếng nhìn trời", kiến thức còn hạn hẹp quá.
Quy mô và dân số của Cáp Ba La tuy không bằng Vũ Hán, cùng lắm chỉ khoảng năm sáu triệu người, nhưng các đoàn xe cộ qua lại tấp nập không dứt, bầu không khí thương mại vô cùng đậm đặc. Phần lớn là những xe chở đầy dược thảo lâu năm được vận chuyển liên tục từ khắp các quốc gia lân cận đổ về. Ngay khi vừa đặt chân đến, chúng liền bị người thu mua của các giáo môn thế lực hoặc gia tộc Đan sư tranh nhau cướp sạch. Sau đó, những Đan sư được các thế lực này bồi dưỡng sẽ nhanh chóng luyện chế thành đan dược thành phẩm. Tiếp đến, quân đoàn mua sắm gồm các giáo môn, gia tộc, hoàng triều từ khắp Tây Đại Lục lại ồ ạt kéo đến, vung tiền như rác để càn quét. Có những loại đan dược cao cấp thậm chí còn khó cầu, phải bước vào sàn đấu giá mới có thể tranh đoạt.
Đám đông chen chúc dày đặc như đàn kiến, không ngừng lao động và di chuyển, một khắc cũng chẳng được nhàn rỗi. Độ phồn hoa và sức sống nơi này vượt xa Vũ Hán, có lẽ cái sau ngay cả "ngửi khói" cũng không theo kịp cái trước.
Chính việc luyện đan đã thúc đẩy sự phồn vinh của cả quốc gia, chính luyện đan đã tạo nên vô số truyền kỳ. Do đó, Đan sư sở hữu địa vị cực kỳ quan trọng tại Bắc Nguyên, đặc biệt là những Đan sư cao cấp càng được coi như quốc bảo, hưởng trọn sự tôn sùng của toàn thể người dân trong nước.
Phân hội Đan sư Cáp Ba La là một tòa kiến trúc hình tháp hùng vĩ, chiếm diện tích hàng ngàn mẫu, cao gần trăm trượng, trông chẳng khác nào một ngọn núi nhỏ. Đây là biểu tượng nổi bật nhất của toàn bộ Cáp Ba La, ngay cả phủ nha của quận trưởng khi đặt cạnh cũng trở nên lép vế, mờ nhạt. Có thể nói, dù đang ở bất cứ vị trí nào trong thành Cáp Ba La, người ta đều có thể nhìn thấy rõ tòa bảo tháp của Hiệp hội Đan sư. Điều này cũng phản ánh một khía cạnh khác về việc người Bắc Nguyên tôn sùng cái nghề Đan sư này đến nhường nào.
Chỉ mới đến gần, Hạ Thanh Thạch đã ngửi thấy một mùi dược hương nồng đậm, hương thơm bay xa khắp bốn phương, làm nên cái cốt cách của cả "Dược thành" Cáp Ba La.
Vừa bước vào đại sảnh bảo tháp, Hạ Thanh Thạch lại một lần nữa sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Hàng ngàn bóng người đang lặng lẽ ngồi xếp bằng ngay lối vào đại sảnh. Trong đó có võ sĩ, phú hộ, còn có đệ tử các giáo môn võ giả, cao thủ Thiên Sư, thậm chí còn có vài vị đại năng cấp Linh Sư lão tổ. Lúc này, tất cả đều giữ vẻ im lặng chờ đợi đầy kiên nhẫn. Một đại sảnh rộng lớn như vậy, nhiều người đến thế nhưng lại cực kỳ yên tĩnh. Ngoài những lời mời chào chủ động từ phía các Đan sư bên trong bảo tháp, không một ai dám lên tiếng tùy tiện, dường như sợ làm phật ý những tồn tại nào đó ở bên trong.
"Cả nước tôn sùng luyện đan sao? Hèn gì Bắc Nguyên ở nơi điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, lạnh lẽo thế này mà lại giàu có đến vậy. Quả thật là hoàng thất và giáo môn đồng lòng quản lý có phương pháp!" Điều này khiến lòng Hạ Thanh Thạch không khỏi cảm thán. Dù sao Vô Cực Môn của hắn trong lĩnh vực luyện đan cũng có chút thành tựu. Dựa vào "Hải Ngoại Hải Luyện Đan Quyết" mà hắn truyền thụ, không cần đoán hắn cũng biết, những nhị giai Đan sư có thể luyện chế đan dược Nhân cấp trung phẩm, thậm chí thượng phẩm trong giáo môn cũng không ít. Biết đâu dựa vào tu vi của Trần Cửu và Hoành Tín, chỉ cần nguồn dược thảo không thiếu, luyện tập lâu dài thì việc đột phá tam giai Đan sư cũng chưa chắc là không thể. Nếu có thể được cả nước coi trọng như Bắc Nguyên, khiến mười mấy vương triều, công quốc và bộ lạc xung quanh Thanh Lương phải đổ xô về, thì cũng đủ tạo nên sự huy hoàng cho người Vô Cực trong bao đời rồi.
Tại vị trí nổi bật nhất trên bức tường của đại sảnh trống trải rộng hơn mười mẫu này, treo tổng cộng mười mấy bức chân dung các lão giả. Không cần hỏi, Hạ Thanh Thạch cũng biết những lão già này chắc chắn là những Đan sư cao cấp có thân phận cực cao, có lẽ còn chẳng phải người cùng một thời đại. Việc trưng bày như thế này, nghĩ cũng là một hình thức để phân hội Đan sư Cáp Ba La tưởng nhớ tiền nhân và phô trương thanh thế.
"Luyện đan sư đã kín lịch, ngày mai hãy tới!" Một thanh niên đeo phù hiệu nhất giai Đan sư trước ngực ở quầy lễ tân, chẳng buồn hỏi han đã cao ngạo đáp lại, thậm chí còn không thèm ngẩng đầu nhìn Hạ Thanh Thạch lấy một cái. Điều này khiến hắn sinh lòng tức giận, nhưng cũng đành phải cưỡng ép đè nén xuống. Dù sao hiện tại hắn đang cần người ta giúp đỡ, nếu chẳng may xảy ra sai sót, không chỉ mười vạn hạ phẩm nguyên thạch đổ sông đổ biển, mà mục đích chuyến đi này của hắn sợ rằng cũng tan thành mây khói.
"Đạo hữu hiểu lầm rồi, Vương mỗ không phải đến để luyện đan, mà là đến để dự thi Đan sư!" Hạ Thanh Thạch kiên nhẫn đáp lại. Lời này vừa thốt ra, lập tức thu hút hàng chục luồng nguyên thần từ những người đang ngồi chờ xung quanh thăm dò. Nhưng vì thân phận Đan sư rất nhạy cảm, mọi người chỉ lặng lẽ quan sát chứ không dám quét qua một cách lộ liễu. Nhỡ đâu tiểu tử này thực sự thi đỗ nhất giai hoặc nhị giai Đan sư, thì cũng coi như đã có tên trong Hiệp hội Đan sư, tương lai chưa chắc không có khả năng thăng lên tam giai. Biết đâu có ngày mình cũng phải nhờ vả đến người này.
"Ngươi? Muốn thi Đan sư?" Thanh niên kia lộ vẻ hồ nghi.
"Phải, phiền đạo hữu thông báo một tiếng, đây là văn điệp tiến cử của tại hạ." Hạ Thanh Thạch cung kính đưa tấm danh thiếp mà gia tộc Ngạc Luân đã đưa cho người kia.
"Viễn Đông Thành, một gia tộc nhị giai Đan sư nhỏ bé tiến cử?" Thanh niên kia cầm văn điệp quét qua một lượt, sau khi xác nhận thật giả liền khinh khỉnh nói.
"Về đi, đừng lãng phí nguyên thạch báo danh nữa. Thấy ngươi còn trẻ tuổi, gia cảnh dù có phong phú đến đâu thì cái nghề Đan sư này cũng không phải thứ mà hạng người tục tử như các ngươi có thể chơi nổi. Về đi!" Có lẽ vì cái tên gia tộc Ngạc Luân quá thảm hại, khiến thanh niên kia lập tức đưa ra lệnh trục xuất với thái độ khách sáo một cách cứng nhắc. Những kẻ đang lén quan sát từng đặt hy vọng vào Hạ Thanh Thạch lúc này cũng thi nhau cười nhạo, lắc đầu. Người được một gia tộc nhị giai Đan sư tiến cử thì ha ha, kiếp này sợ rằng tuyệt đối không thể đột phá nhị giai Đan sư rồi.
"Đạo hữu, phiền đạo hữu thông báo giúp một tiếng. Tâm hướng về Đan đạo của Vương mỗ trước sau như một, đã đến đây rồi thì thế nào cũng phải thử một phen. Ý tốt khuyên can của đạo hữu, Vương mỗ xin nhận. Còn về hậu quả, Vương mỗ tự mình gánh vác, không phiền đạo hữu bận tâm." Nói đùa, tốn bao công sức mới đến được Bắc Nguyên, bị một thằng nhãi ranh dùng vài ba câu đuổi về, sau này Hạ Thanh Thạch còn mặt mũi nào đứng trước mặt đám đồ tử đồ tôn ở Vô Cực Công Quốc, còn làm sao đứng vững trong Lục Đạo Môn nữa? Hôm nay nếu rút lui, chi bằng tìm miếng đậu hũ đập đầu chết cho xong.
"Ngươi! Trẻ tuổi mà không biết điều, đúng là một tiểu tử cuồng vọng! Được thôi, người trẻ tuổi chịu chút thiệt thòi cũng tốt. Hai mươi vạn hạ phẩm nguyên thạch phí thi cử, phải là nguyên thạch, không nhận quẹt thẻ, lấy ra đây ngay!" Đạo nhân trẻ tuổi kia có lẽ vì bị một hậu bối Võ Đồ như Hạ Thanh Thạch cãi lại trước mặt mọi người nên không vui, giọng nói đột ngột cao lên tám tông, sư tử ngoạm đe dọa.
"Xuy! Nhiều thế này sao!" "Từ khi nào một bài thi nhập môn Đan sư lại cần nhiều nguyên thạch đến vậy?" "Suỵt, ngươi vẫn chưa nhìn ra sao, chắc chắn là tiểu tử này không biết tiến lùi, đắc tội với Đan sư rồi!" "Đan sư của Đan hội dù là cấp bậc thấp nhất là nhất giai, thì người ngoài cũng đâu thể tùy ý chống đối? Cứ chờ xem, tiểu tử này sợ rằng vừa ra khỏi cửa là bị người ta ném ra khỏi thành rồi." Trong chớp mắt, những gì Hạ Thanh Thạch nghe thấy đều là những tin tức tiêu cực ập đến như thủy triều, khiến người ta vô cùng phiền não.
"Haiz, đi đâu cũng gặp loại sâu bọ đáng ghét không biết trời cao đất dày này. Quan bốn phẩm trước cửa tể tướng, một gã học việc giữ cửa thôi mà cũng cuồng vọng thế này, thật cạn lời." Thái độ của đối phương khiến Hạ Thanh Thạch vô cùng chướng mắt, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Hắn khẽ rung túi trữ vật, từng đống nguyên thạch không ngừng đổ ra, chẳng mấy chốc đã chất thành một gò nhỏ trắng xóa giữa đại sảnh, khiến vô số người liếc nhìn cảm thán. Không phải vì số nguyên thạch này là tài sản gì ghê gớm, mà vì hôm nay mặt trời đúng là mọc đằng Tây rồi, thực sự có kẻ dám cãi lại Đan sư của Đan hội. Đây là lần đầu tiên trong trăm năm qua, ngay cả mấy vị Linh Sư đang nhắm mắt dưỡng thần cũng nảy sinh hứng thú. Xả được cơn giận này, thật là sướng quá đi mà!
Mấy con chó giữ cửa này, ngày thường dựa vào uy danh của Đan hội mà vênh váo tự đắc, ngay cả võ giả Thiên Sư cũng không để vào mắt. Vì nể mặt Đan hội, mọi người dù có bất mãn cũng không dám tỏ thái độ, nhưng lòng căm thù thì vẫn còn đó. Nếu không phải vì thực sự có việc cần nhờ vả, với thân phận của mình thì việc gì phải chịu cái loại khí này, hắn đã sớm cho một trận rồi bỏ đi từ lâu.
Hôm nay tuy không phải tự tay mình giáo huấn bọn người này, nhưng cái cảm giác thấy con chó giữ cửa kia bị bẽ mặt, trút được cơn giận thật là đồng cảm sâu sắc.
"Đạo hữu, chỉ có thừa chứ không thiếu, ngươi đếm lại đi. Nếu không có vấn đề gì thì phiền ngươi thông báo nhanh lên, đừng làm lỡ việc chính của Vương mỗ." "Ngươi!" Rõ ràng việc Hạ Thanh Thạch chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy nằm ngoài dự tính của hắn. Dù sao thì toàn bộ Bắc Nguyên có vô số thương hội, những ngân hàng chuyên quản lý tiền bạc cho các thế lực lớn đều có mặt ở khắp nơi. Người ở Bắc Nguyên và những người thường xuyên đến đây luyện đan đều biết Đan hội không thu nguyên thạch, chỉ quẹt thẻ. Lâu dần, bất cứ ai đến Đan hội cũng chẳng ai mang theo nhiều nguyên thạch làm gì, rảnh hơi sao? Hôm nay hắn cố ý làm khó kẻ ngoại lai không biết trời cao đất dày này, nào ngờ tên này lại thực sự móc ra nhiều nguyên thạch như vậy, đúng là gậy ông đập lưng ông.
Hành động này của Hạ Thanh Thạch khiến kẻ kia đỏ bừng mặt mũi, nhưng dưới sự chứng kiến của bao nhiêu con mắt, hắn lại không thể phát tiết, cục diện nhất thời trở nên lúng túng.
"Chuyện gì thế này?" Ngay khi con chó giữ cửa đang tiến thoái lưỡng nan, một tiếng quát của trung niên vang lên, ngay sau đó trong đám đông vang lên những tiếng chào hỏi cung kính, thân thiết: "Bái kiến Ba Mã đại sư!", "Gặp qua Ba Mã đại sư!"
Chẳng bao lâu, một bóng người trung niên nho nhã xuất hiện trước đống nguyên thạch chói mắt, nghiêm nghị hỏi: "Chuyện gì thế này?"
"Bẩm tiền bối, vị đạo hữu này nói nếu vãn bối muốn tham gia thi Đan sư thì đây là lệ phí thi, chỉ nhận nguyên thạch không nhận quẹt thẻ. Vãn bối mới đến nơi này, không biết quy tắc nên đành tuân theo. Không biết hai mươi vạn này có đủ không, nếu không đủ, Vương mỗ vẫn còn." Người kia có tu vi Võ giả, trước ngực đeo phù hiệu tam giai Đan sư, nhìn thanh niên Đan sư kia với ánh mắt cực kỳ bất mãn. Hạ Thanh Thạch thấy kịch hay đến rồi, liền giả vờ sợ hãi mà đổ thêm dầu vào lửa. Cảnh tượng này rơi vào mắt thanh niên Đan sư kia lại càng thêm oán hận.
Đối với việc này, Hạ Thanh Thạch chỉ khinh bỉ trong lòng: "Còn trẻ mà lòng dạ hẹp hòi thế này, nếu ngươi có thể đạt được thành tựu trên con đường Đan đạo, thì chữ Hạ trong họ Hạ của ta sẽ viết ngược lại!"