Triết Mộc Vương triều do chinh chiến liên miên, lại nằm ở tiền tuyến của những cuộc chém giết, có lẽ cũng vì quốc lực hùng mạnh nên nhận được sự "quan tâm" từ liên minh võ tu đối phương nhiều hơn hẳn các tiểu quốc khác. Trong hơn hai trăm năm chém giết, lãnh thổ quốc gia đã mất đi hơn một phần ba, số người thương vong không đếm xuể. Theo lý mà nói, lẽ ra quốc lực phải tổn hại nặng nề mới đúng, nhưng điều khiến mọi người trong Cửu Quốc Minh bất ngờ là, Triết Mộc dù tổn thất thảm trọng hơn tám nước còn lại, nhưng số lượng yêu cầu viện quân lại ít nhất trong số các đại quốc tiền tuyến.
Điều kỳ lạ hơn nữa là, sau hai trăm năm chém giết, thực lực các giáo môn bên trong Triết Mộc lại bành trướng dữ dội. Tuy không thể làm được chuyện nghịch thiên như Vân Xu, nhưng tuyệt đối vượt xa quy luật phát triển của các giáo môn thông thường. Không chỉ lớp đệ tử cấp thấp như Võ đồ, Võ sĩ xuất hiện hàng loạt, mà ngay cả tầng lớp Võ giả, Thiên sư cũng tăng trưởng không ngừng như mạ non. Về phần những tồn tại đứng đầu giáo môn như Linh sư hay những kẻ thần bí hơn, bên ngoài cũng bàn tán rất nhiều, nhưng chung quy vẫn chưa từng được cao tầng liên minh xác thực. Hơn nữa đó là chuyện nội bộ của hoàng thất và thế lực giáo môn nước họ, người ngoài sao tiện can thiệp? Thế nên lâu dần, Triết Mộc trong mắt người ngoài lại tự nhiên khoác thêm một tầng sắc màu thần bí.
Đương nhiên, cái gọi là thần bí này chỉ là đối với người ngoài. Còn với Hạ Thanh Thạch, thần bí hay không thì chưa rõ, nhưng qua tình cảnh của mấy gia tộc tại thị trấn mà cậu từng cứu giúp năm xưa, thì sự hỗn loạn của vương thất Triết Mộc hiện nay là điều chắc chắn. Sát phụ thí quân, đen trắng bất phân, âm dương điên đảo, chính tà cùng tồn tại, tóm lại là một mớ hỗn độn khiến người ta căn bản không muốn tìm hiểu sâu. Hiểu càng nhiều càng thêm phiền phức, chỉ khiến bản thân chuốc lấy ưu phiền.
"Thiếu gia, thuộc hạ đã nghe ngóng được, đi tiếp ba trăm dặm nữa là đến Hoang Châu nổi tiếng của Triết Mộc rồi ạ!" "Ồ? Cửu thúc, sao nghe giọng ông như còn ẩn ý gì vậy? Chẳng lẽ Hoang Châu này có gì đặc biệt sao?"
"Thiếu gia, tôi cũng nghe thổ dân ở các thành trì gần đó kể lại. Danh xưng Hoang Châu này đã có từ rất lâu, dường như trước thời Trung Cổ nơi này đã có dấu vết con người sinh sống. Đương nhiên, lúc đó không phải do chính quyền Triết Mộc Vương triều cai trị như bây giờ. Người dân địa phương truyền tai nhau rằng, nơi đây là do cuối thời Trung Cổ, hai vị cao thủ vô thượng đã kịch chiến không ngừng nghỉ suốt mấy ngày mấy đêm, đánh nát hoàn toàn vùng đất bán kính vài nghìn dặm này, cỏ không mọc nổi, sinh linh diệt sạch. Sau đó lại có cao thủ đến đây luyện hóa tu hành, vọng tưởng bắt lấy và tìm hiểu khí tức tranh đấu của hai vị vô thượng kia. Vùng đất vốn đã không một ngọn cỏ sau khi bị những cao thủ đó lục soát nhiều lần lại càng thêm tàn tạ. Về sau, nơi này thực sự mất hết linh động, nguyên khí thưa thớt gần như không còn, căn bản không phù hợp cho bất kỳ võ tu nào bế quan tu hành, càng đừng nói đến chuyện đại giáo môn lập phái tại đây. Cũng phải qua hàng trăm, hàng nghìn năm tiến hóa sau đó, môi trường nơi đây mới dần thích hợp cho người phàm sinh sống, cây cỏ tươi tốt, sinh linh hoạt động. Thế nhưng môi trường tu hành tại đây vẫn tệ hại đến mức đáng sợ, nguyên khí vẫn vô cùng loãng, thậm chí nơi đây còn lưu truyền một luồng sức mạnh nguyền rủa. Đừng nói đến Thiên sư, ngay cả áp chế lực đối với võ giả thông thường khi đột phá cũng mạnh hơn các vùng khác gấp mấy lần. Vì vậy, cho đến tận bây giờ, sau mấy vạn năm trôi qua, nơi này như thể bị người tu võ hoàn toàn lãng quên, không có bất kỳ đại giáo môn nào lập giáo tu hành. Ngay cả võ tu bản địa Triết Mộc cũng hiếm khi đặt chân đến, vì sợ dính phải nhân quả không rõ ràng nào đó, nên Hoang Châu mới có cái tên như vậy."
"Sức mạnh nguyền rủa? Dính phải nhân quả? Hai tồn tại đại chiến ở đây thời Trung Cổ rốt cuộc lai lịch thế nào mà lại dũng mãnh đến mức nghịch chuyển âm dương, chạm vào nhân quả ảnh hưởng đến hậu nhân nhiều năm như vậy?" "Thiếu gia, nơi ông nói là chân núi phía Bắc Thanh Phong Sơn cách Hoang Châu này không xa, đi tiếp về phía Nam hơn ba nghìn dặm là tới." Trần Cửu tìm hiểu địa hình nơi này rất chi tiết, làm tròn bổn phận của một kẻ dưới. Hạ Thanh Thạch trong lòng vô cùng cảm kích, lúc mình sa sút, có được một người bạn tâm giao sinh tử có nhau, vinh dự này không phải ai cũng có được.
Sau khi tiến vào phía Bắc Hoang Châu, cảnh tượng hai người nhìn thấy lại hoàn toàn trái ngược với cái tên Hoang Châu. Khắp núi rừng xanh mướt, sơn thanh thủy tú, nơi có người ở thì ruộng đồng bát ngát, hương quả ngào ngạt, người đẹp cảnh đẹp, một bộ dạng giàu có bình an. Thành trì của Triết Mộc ở nơi này cũng vô cùng trù phú, xe ngựa như nước, người qua kẻ lại không ngớt, vô cùng náo nhiệt. Sau khi vào phủ châu mua sắm những thứ cần thiết, hai người tiếp tục lên đường.
Cũng không biết từ lúc nào, đại khái sau khi rời phủ châu đi về phía Nam khoảng một nghìn dặm, cảnh sắc dọc đường bắt đầu thay đổi dần, ngày càng hoang vu, bóng người cũng thưa thớt dần. Đến cuối cùng, đi mấy trăm dặm cũng chẳng thấy một thành trì nào. Điều này có nghĩa là dường như quan phủ Triết Mộc Vương triều cũng đã lãng quên mảnh đất rộng lớn này.
Đương nhiên, cũng vì thực lực Hạ Thanh Thạch ngày càng mạnh mẽ nên cảm nhận đối với môi trường bên ngoài cũng nhạy bén hơn. Kể từ khi tiến vào biên giới Hoang Châu, nguyên khí xung quanh quả nhiên trở nên vô cùng loãng như trong truyền thuyết, hơn nữa trong hư không còn xuất hiện một loại áp chế lực khó hiểu. Nguyên thần của võ giả đỉnh phong hậu kỳ cảm nhận càng lúc càng rõ, như thể muốn cố ý áp chế tu vi của người ta. Có lẽ đây chính là sức mạnh nguyền rủa mà người đời thường nói. Nhìn như vậy, mấy vạn năm qua, vùng đất màu mỡ này không có giáo môn ẩn tu nào vào ở cũng là điều dễ hiểu. Rốt cuộc, tâm nguyện cả đời của những lão quái vật trong các giáo môn ẩn tu chẳng phải là vấn đạo trường sinh sao? Nơi này áp chế võ giả như vậy, thì Thiên sư, thậm chí Linh sư thì sao? Chỉ sợ tu vi cả đời cũng chẳng tiến thêm được bước nào! Môi trường tu hành ác liệt như thế này, thật sự không thể thu hút bất kỳ đạo môn nào vào đóng quân, huống chi trong hư không này còn có sức mạnh nguyền rủa không rõ, ai biết được võ nhân trú ngụ lâu dài ở đây có thực sự dính phải nhân quả kinh khủng gì không. Vì vậy, không chỉ lão quái vật không đến, mà đệ tử võ tu của các giáo môn thực thụ cũng quyết không bước vào nơi này nửa bước.
Càng đi về phía Nam Hoang Châu, cảnh vật càng hoang vu, nguyên khí trong hư không càng loãng, áp chế lực kia cũng càng mạnh. Hạ Thanh Thạch đành phải thu liễm khí tức bản thân, giữ tu vi ở mức Võ sĩ, lúc này cơ thể mới trở lại bình thường.
Càng đi về phía Nam Hoang Châu, cái gọi là hoang vu chỉ là so với quan phủ mà thôi. Không có sự bảo vệ của thành trì phồn hoa cũng không hẳn là không có lợi, ít nhất dân thường không phải phiền não về các loại thuế má nặng nề. Những thôn làng, thị trấn nhỏ vẫn thỉnh thoảng xuất hiện. Đương nhiên, cũng vì càng gần dãy núi Thanh Phong, các cụm sơn trại ở đây cũng ngày càng nhiều. Tuy độ phồn hoa tổng thể vẫn không bằng những gì nhìn thấy lúc mới vào Hoang Châu, nhưng tuyệt đối không thể dùng từ hoang sơn dã lĩnh để hình dung.
Mặc dù quan phủ Triết Mộc Vương triều không còn ở đây, nhưng không có nghĩa nơi này không có trật tự quản lý, chỉ là thay đổi một phương thức khác mà thôi. Một vài thị trấn, lâu đài nhỏ hơn thỉnh thoảng lại xuất hiện trong dãy núi, quản lý những vùng rộng lớn lân cận. Những nơi này không có bất kỳ liên quan gì đến quan phủ hoàng thất, đều là do các gia tộc thổ dân cường thế và môn phái phàm trần tự xây dựng, chiếm núi làm vua. Nói cách khác, những người này thực ra không khác gì thổ phỉ, chỉ là thổ phỉ đánh du kích, còn họ thì chiếm núi làm vua. Đương nhiên, cũng vì hào cường đông đúc, lợi ích phân chia không đều, nên tranh đấu tự nhiên cũng xuất hiện.
"Vẫn là bộ dạng cũ!" Càng tiến gần dãy núi Thanh Phong, những cuộc tranh đấu chém giết này càng thường xuyên hơn. Mấy năm trước, Hạ Thanh Thạch hộ tống mọi người ở trấn Thanh Phong đi ngang qua nơi này đã từng lĩnh giáo phong tục tập quán hỗn loạn không chịu nổi ở đây. Kẻ chủ sự là Thanh Phong lão quái dường như rất thích sự náo nhiệt này, chỉ cần không quá đáng thì căn bản sẽ không can thiệp chút nào, thậm chí còn có vẻ dung túng. Đây mới là lý do thực sự khiến nơi này ngày càng hỗn loạn. Đương nhiên, cũng vì gần dãy núi Thanh Phong, những áp chế lực vô căn cứ và nguyên khí loãng kia cũng biến mất ngay lập tức, kỳ lạ vô cùng, như thể mọi thứ đều chỉ nhằm vào Hoang Châu vậy.
"Thiếu gia nhìn kìa?" Trần Cửu chỉ vào một thị trấn nhỏ ở phía xa đang bốc lên khói sói, khói lửa mịt mù.
Nhìn sơ qua, chỉ thấy thị trấn lúc này khắp nơi đều là chém giết tranh đấu, người ngã ngựa đổ, tiếng gầm thét, tiếng hò hét, tiếng cầu xin, tiếng quát mắng, tiếng khóc than trộn lẫn vào nhau, hỗn loạn một đoàn, náo nhiệt không thôi.
"Đi thôi, đừng quản chuyện bao đồng!" Rõ ràng đây lại là một bi kịch nhân gian. Cuộc chém giết giữa hai thế lực, ai đúng ai sai thực ra không có ý nghĩa. Đã sinh ra ở chốn rừng xanh thì phải tuân theo quy tắc rừng rậm, kẻ mạnh ăn kẻ yếu, vật cạnh thiên trạch, đây là sự lựa chọn của tạo hóa. Chỉ có kẻ mạnh mới có thể sống bình an trên mảnh đất tội lỗi này, người lương thiện ở đây sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Sự lạnh lùng của Hạ Thanh Thạch khiến Trần Cửu dường như cũng hiểu ra phần nào. Nơi này không giống bên ngoài, kể từ khi hai người tiến vào dãy núi Thanh Phong, tình trạng chém giết vô chính phủ này dọc đường đi đã sớm thành quen, không hề dịu dàng hơn đám sơn tặc thổ phỉ ở vùng chiến sự. Không có tàn bạo nhất, chỉ có tàn bạo hơn. Nhưng dân phong ở đây dường như cũng cực kỳ hung hãn, qua lại lẫn nhau đều thương vong không ít, chẳng ai chiếm được ưu thế bao nhiêu.
Về điều này, cách nói của Hạ Thanh Thạch rất trực tiếp: Những kẻ đến đây mưu sinh hoặc là tội phạm triều đình, thương nhân tâm địa đen tối, hoặc là những kẻ chạy nạn đã quen nhìn thấy sinh tử, chẳng có mấy người lương thiện. Cũng chỉ có họ mới có thể cắm rễ sinh tồn ở nơi hỗn loạn như thế này, đổi lại là người khác e rằng không thể thích nghi.
"Cao nhân xin hãy cứu mạng!" "Đứng lại!" Hạ Thanh Thạch và Trần Cửu thúc ngựa đi tiếp, vòng qua tòa pháo đài đang chém giết, nhưng phía sau không biết từ lúc nào đã truyền đến tiếng vó ngựa đuổi theo dồn dập. Một cặp vợ chồng trung niên hoảng loạn, người đầy vết đao và máu, ôm một bé gái xinh xắn khoảng bốn năm tuổi, lớn tiếng cầu cứu phía sau hai người. Nhưng ngay sau đó, mười mấy gã đại hán hung tàn cầm vũ khí sắc bén liên tục đuổi theo, sát khí lộ rõ, mắt trợn trừng. Chưa đợi Hạ Thanh Thạch và Trần Cửu nói gì, đã có mấy tên thúc ngựa lao lên, bao vây chủ tớ hai người, lập tức không nói không rằng vung đao chém tới, bày ra bộ dạng thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.
"Thiếu gia?" "Đừng để lại người sống, thân phận của chúng ta không thể để lộ!" Đối với đám phàm võ Võ đồ, Võ nhân, Hạ Thanh Thạch căn bản không có hứng thú ra tay. Sau khi ra hiệu cho Trần Cửu thì không nói thêm lời nào. Trong chớp mắt, Trần Cửu rút đao xuất thủ, mười mấy cái xác không đầu nằm ngang dọc trên đất, mất mạng tại chỗ.