Đối với một bộ phận quan trường vốn tôn thờ địa vị và quyền thế, trong tình cảnh đã ngã ngựa mà không còn cơ hội xoay mình, có lẽ cái chết lại chính là sự giải thoát tốt nhất. Dẫu cho chẳng ai biết được sau khi chết có địa ngục hay không, có lẽ nơi đó là một chốn tối tăm không ngày bình yên, nơi những kẻ tham quan làm điều xằng bậy chốn nhân gian phải chịu sự trừng phạt vô tận.
Nhưng dù thế nào đi nữa, ít nhất đối với người còn sống, hình phạt lớn nhất dành cho một con người chính là cái chết.
Sau khi Hô Diên Ngạo Bác chết, những tin đồn về việc Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh lập án điều tra ông ta vì tội tham ô hàng chục triệu nhân dân tệ của Học viện Tiến Thủ và tham gia rửa tiền thông qua đại lý ô tô Audi mới chính thức lan truyền. Đến lúc này, nhiều người mới bừng tỉnh đại ngộ, bảo sao Hô Diên Ngạo Bác lại gục ngã ngay sau khi Cố Nam khẩn cấp trở về Tỉnh ủy, hóa ra là đã đánh hơi thấy gió trước đó.
Trước đó, không ít người còn đoán già đoán non rằng Hô Diên Ngạo Bác bị đột quỵ do say nắng. Những quần chúng hoặc cán bộ đảng viên không rõ sự tình còn tự phát tổ chức đi thăm "Thị trưởng Hô Diên đáng kính" tại Bệnh viện Nhân dân tỉnh — sau khi Hô Diên Ngạo Bác hôn mê, ông ta được đưa cấp cứu tại Bệnh viện số 1 thành phố, sau khi sơ cứu xong thì chuyển viện lên Bệnh viện Nhân dân tỉnh — kết quả là bị chặn lại. Nhiều người không hiểu chuyện còn mắng chửi Tưởng Tuyết Tùng là kẻ bạc bẽo, ngay lúc Hô Diên Ngạo Bác lâm bệnh nặng mà vẫn không quên đấu đá chính trị.
Đối với những lời đồn đại, Tưởng Tuyết Tùng đều bỏ ngoài tai. Thời gian là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm chứng chân lý cũng như đúng sai, tranh cãi với quần chúng hoặc cán bộ đảng viên không rõ sự tình là một hành động thiếu khôn ngoan. Đợi đến khi sự thật phơi bày, thị phi đúng sai tự khắc sẽ có công luận.
Hô Diên Ngạo Bác là do nóng giận công tâm, cộng thêm đại thế đã mất, lại biết trước những việc làm bẩn thỉu nhất của mình đã bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh lập án điều tra, hơn nữa còn do Triệu Hàng trực tiếp chỉ đạo — Triệu Hàng vốn được gọi là "Diêm Vương mặt cười", ý nói kẻ này miệng cười nhưng bụng chứa dao, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn. Phàm là vụ án nào do ông ta chủ trì đều là những "án sắt" thập tử nhất sinh — biết rõ không còn đường lui, từ chỗ sắp được cất nhắc làm Bí thư Thành ủy Tần Đường lại hụt chân rơi xuống vực thẳm, sự chênh lệch quá lớn này dẫn đến mất cân bằng tâm lý, từ đó gây ra đột quỵ và cuối cùng là mất mạng.
Còn về việc tại sao Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh đột ngột quyết định lập án điều tra Hô Diên Ngạo Bác, ai là người đích thân gửi bằng chứng đến tay Triệu Hàng, Triệu Hàng đã thỉnh thị Chương Hệ Phong như thế nào, và tại sao Chương Hệ Phong lại đồng ý lập án, thì người ngoài không thể nào hay biết. Dù sao thì sau màn chắc chắn đã xảy ra rất nhiều chuyện nội tình không ai biết tới, và chắc chắn không chỉ có một bàn tay lớn đang nỗ lực thúc đẩy tiến trình vụ án.
Dù thế nào đi nữa, kết cục cuối cùng của Hô Diên Ngạo Bác tại Hoàng Lương đến một cách đột ngột và khiến người ta không kịp trở tay.
Người tuy đã chết nhưng tiếng tăm vẫn còn đó. Khi vô số phụ huynh học sinh biết được trong vụ án huy động vốn của Học viện Tiến Thủ, vị thị trưởng vốn luôn xây dựng hình ảnh thanh liêm công chính như Hô Diên Ngạo Bác lại tiện tay lấy đi rất nhiều tiền mồ hôi nước mắt của họ, phụ huynh học sinh vô cùng phẫn nộ. Một là phẫn nộ vì sự giả tạo và tham lam của Thị trưởng Hô Diên, hai là phẫn nộ vì sự lừa dối của ông ta, coi họ như kẻ ngốc mà xoay như chong chóng.
Những phụ huynh học sinh phẫn nộ không thực hiện các hành vi quá khích, mà dùng cách truyền miệng để lan truyền khắp các ngõ ngách Hoàng Lương về những "công lao" của Thị trưởng Hô Diên. Trong phút chốc, Hô Diên Ngạo Bác trở thành hình mẫu tiêu cực nhất trong lòng người dân Hoàng Lương. Tin rằng trong một thời gian dài sắp tới, danh tiếng của Hô Diên Ngạo Bác sẽ mãi bị đóng đinh trên cột nhục nhã của lịch sử Hoàng Lương.
Tất nhiên, người dân đều tưởng rằng sự đổ đài của Hô Diên Ngạo Bác là vì ông ta vơ vét tiền huy động vốn của Học viện Tiến Thủ, nhưng thực ra không phải vậy. Sự thật nói ra thường gây tổn thương lòng người, vì vậy đôi khi không biết sự thật lại là một loại hạnh phúc. Nguyên nhân thực sự khiến Hô Diên Ngạo Bác ngã ngựa không phải vì vụ án huy động vốn trái phép của Học viện Tiến Thủ, mà là vì sự kiện rửa tiền của đại lý ô tô Audi.
Người dân tưởng Thị trưởng Hô Diên đụng đến lợi ích của họ nên mới bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh lập án, nhưng sự thật lại không phải vậy. Vụ án huy động vốn trái phép tuy lớn nhưng không hề chạm đến lợi ích của những nhân vật trọng yếu ở tầng lớp trên của Tỉnh ủy, còn sự kiện rửa tiền của đại lý ô tô Audi lại liên quan đến cấp cao của Tỉnh ủy. Quan trọng nhất là, dưới thủ đoạn sấm sét của Hoàng Hán, ông đã nắm giữ lượng lớn nội tình về việc rửa tiền của đại lý ô tô Audi, nội tình này chỉ thẳng vào một vài cá nhân ở cấp cao Tỉnh ủy. Lấy đó làm điều kiện trao đổi, "bỏ xe giữ tướng", để đảm bảo không để lộ ra cấp cao Tỉnh ủy, Hô Diên Ngạo Bác chỉ có thể trở thành vật tế thần về chính trị.
Đáng thương không chỉ là những người dân không rõ sự tình, mà còn là Hô Diên Ngạo Bác, kẻ đến lúc chết cũng không biết mình chết vì lý do gì.
Thành ủy Hoàng Lương không tổ chức lễ truy điệu cho Hô Diên Ngạo Bác. Dù sao thì Hô Diên Ngạo Bác tuy đã chết, nhưng trong quan trường vốn coi trọng danh tiếng, kẻ thân bại danh liệt không thể nào hưởng được đãi ngộ lễ truy điệu. Tuy không tổ chức lễ truy điệu, nhưng có kẻ hiếu sự đã gửi đến một đôi câu đối viếng Hô Diên Ngạo Bác. Câu đối viết rất chỉnh tề, nét bút cứng cáp, cực kỳ công phu, vừa truyền ra đã gây chấn động Hoàng Lương.
Đồng thời, đó cũng là lời tổng kết cuộc đời của Hô Diên Ngạo Bác.
Vế trên: Nửa đời chuốc lấy ngàn người chỉ trích.
Vế dưới: Một việc tạo nên danh tiếng bùn nhơ.
Hoành phi: Giấc mộng hoàng lương!
Câu đối viếng rốt cuộc là do ai viết thì không ai biết, nhưng điều mọi người ghi nhớ chính là Hô Diên Ngạo Bác mất mạng tại Hoàng Lương, tất cả những gì ông ta nỗ lực và phấn đấu cả đời, cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng hoàng lương!
Hoàng Lương sau khi Hô Diên Ngạo Bác chết chính thức bước vào làn đường cao tốc của phát triển kinh tế, đồng thời các công việc của Hoàng Lương cũng có những tiến triển hoàn toàn mới.
Vốn tưởng vị trí trống sau khi Hô Diên Ngạo Bác chết sẽ do Tỉnh ủy điều người từ nơi khác đến, nhưng bất ngờ thay, Tỉnh ủy quyết định bổ nhiệm Thôi Đồng làm Phó Thị trưởng, Quyền Thị trưởng Hoàng Lương, đồng thời đề cử làm ứng viên Thị trưởng, qua đó phá vỡ thông lệ người địa phương không được đảm nhiệm chức vụ đứng đầu Đảng và chính quyền.
Thôi Đồng sắp bước vào hàng ngũ quan chức cấp Chính sảnh, lại tạo nên một huyền thoại thăng tiến trên quan trường.
Còn dư ba của sự kiện rửa tiền tại đại lý ô tô Audi vẫn không vì cái chết của Hô Diên Ngạo Bác mà chấm dứt, vẫn đang tiếp tục lên men... Qua kiểm tra, có bốn năm cán bộ từ cấp Phó phòng trở lên của Thành ủy liên quan đến vụ án rửa tiền, trong đó có hai Phó chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách.
Quan Duẫn là Phó chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách, sau khi hai Phó chủ nhiệm bị loại bỏ, thứ tự của cậu được nâng lên thành Phó chủ nhiệm thứ nhất. Sau đó, thông qua sự đề cử của Phòng Cán bộ thuộc Ban Tổ chức Thành ủy, Quan Duẫn được dự kiến cất nhắc lên cấp Phó phòng.
Sau khi đề cử được đệ trình, nó đã bị Tưởng Tuyết Tùng đè lại. Tưởng Tuyết Tùng không trả về cũng không phê duyệt cho qua, rốt cuộc ông ta có suy nghĩ gì về việc cất nhắc Quan Duẫn lên cấp Phó phòng thì không ai hay biết.
Và cùng với cái chết của Hô Diên Ngạo Bác, những tin đồn vốn ngày càng gay gắt về việc Tưởng Tuyết Tùng có thể bị điều khỏi Hoàng Lương đột nhiên tiêu tan, như thể Tưởng Tuyết Tùng đã ngồi vững trên ghế Bí thư Thành ủy Hoàng Lương và không rời đi nữa, không còn bất kỳ tin đồn nào về hướng đi của ông ta.
Sau khi Thôi Đồng nhậm chức, ông ta và Tưởng Tuyết Tùng chung sống rất hòa hợp, bộ máy Đảng và chính quyền Hoàng Lương bước đi đồng nhất, cộng thêm thế lực của ba đại tông tộc gần như sụp đổ, thời kỳ chính trị trong sạch nhất trong lịch sử Hoàng Lương đã đến.
Hoàng Lương tháng Bảy là mùa nóng nực nhất trong năm. Trên công trường đang thi công hừng hực khí thế tại Khu phát triển Hoàng Lương, thường xuyên có thể thấy một bóng dáng yêu kiều mặc váy dài đi lại trong đó.
Đó chính là Tô Mặc Ngu.
Nhận lời nhờ vả của Quan Duẫn, Tô Mặc Ngu gần đây thường trú tại Hoàng Lương, hầu như ngày nào cũng cắm chốt ở công trường, chỉ để hoàn thành nhiệm vụ mà Quan Duẫn giao cho cô — tiếp cận và làm quen với Hầu Lam.
Ngày nào cũng đội nắng gắt đi lại trên công trường, làn da trắng nõn của Tô Mặc Ngu đã bị rám nắng đen đi vài phần, nhưng làn da màu lúa mạch lại càng tăng thêm cho cô vài phần quyến rũ. Người trong nước đa phần yêu thích mỹ nhân da trắng, nhưng làn da trắng quá đôi khi lại không gợi cảm và mê hoặc bằng màu da hơi ngả vàng lúa mạch.
Lại vì gần đây thường xuyên bôn ba trên công trường, cơ thể của Tô Mặc Ngu được rèn luyện tăng cường, khỏe khoắn hơn trước rất nhiều. Cánh tay và bắp chân lộ ra ngoài của cô không còn yếu ớt như trước, mà thêm ba phần đàn hồi và bốn phần sức sống.
Cái gọi là "khỏe mạnh mới là mỹ nhân", câu này quả không sai.
Tô Mặc Ngu tự nhận mình không phải là hoa xã giao, nhưng nhiều năm lăn lộn trên thương trường đã giúp cô có cách xử thế rất khéo léo. Sau một tháng tiếp xúc với người phụ trách công trình phía bên B là Hầu Lam với tư cách là quản lý công trình phía bên A, cô về cơ bản đã giành được sự tin tưởng của Hầu Lam, trở thành đôi bạn thân thiết không gì không nói.
Không phải Hầu Lam không có lòng đề phòng, mà là vì Hầu Lam với tư cách là nhân vật cốt cán của Công ty Xây dựng số 1 Bắc Thành, cô chỉ phụ trách kỹ thuật, không phụ trách ngoại giao và nghiệp vụ. Người xuất thân từ kỹ thuật thường có tâm tư đơn giản, không nhạy cảm với việc nắm bắt nhân tính và những cuộc đấu đá công khai hay ngầm, cộng thêm bản thân Hầu Lam lại là người có tính cách hào sảng, phóng khoáng. Dù không phải đồng hương theo nghĩa hẹp, nhưng cả hai đều là người miền Nam theo nghĩa rộng, nên cô nhanh chóng chấp nhận Tô Mặc Ngu, coi cô là người bạn tri kỷ.
Đối với sự mở rộng nhanh chóng của Xây dựng số 1 Bắc Thành tại tỉnh Yên, Hầu Lam không biết quá nhiều nội tình, cô chỉ phụ trách giám sát tiến độ tổng thể của công trình sau khi nhận dự án. Cô tuy là người miền Nam nhưng lại có tính cách thẳng thắn như cô gái Đông Bắc, thường hòa mình cùng công nhân, công nhân cũng trìu mến gọi cô là "Hầu Tiểu Tổng".
Sở dĩ không gọi là Hầu Tổng mà gọi là Hầu Tiểu Tổng, thêm chữ "Tiểu" để thể hiện sự gần gũi.
Sau một thời gian tiếp xúc, Tô Mặc Ngu cũng yêu thích sự thẳng thắn của Hầu Lam. Hầu Lam rất có uy tín trong lòng công nhân, khi vui cô thậm chí còn uống rượu cùng họ. Có một lần cô uống say bí tỉ, chính Tô Mặc Ngu đã đưa cô về nhà. Sự tinh tế của Tô Mặc Ngu và sự thẳng thắn của Hầu Lam đã bổ sung cho nhau, tình bạn của hai người ngày càng sâu đậm.
Cuối tuần, Tô Mặc Ngu mời Hầu Lam đi dã ngoại, Hầu Lam vui vẻ đồng ý. Sáng thứ Bảy, Tô Mặc Ngu lái xe đến đón Hầu Lam, trực chỉ hướng Bắc, thẳng tiến đến di chỉ Hoàng Lương Mộng cách thành phố Hoàng Lương hơn mười cây số.
Điển tích thành ngữ "Giấc mộng hoàng lương" hầu như ai cũng biết, tên của thành phố Hoàng Lương cũng vì thế mà có. Mặc dù Hoàng Lương này và "hoàng lương" trong giấc mộng hoàng lương có khác biệt một chữ, nhưng việc tên thành phố Hoàng Lương bắt nguồn từ giấc mộng hoàng lương là sự thật không thể nghi ngờ.
Hầu Lam đến Hoàng Lương cũng đã được một thời gian nhưng vẫn chưa tham quan di chỉ Hoàng Lương Mộng, nghe tin được đi đến đó, cô cũng rất mong chờ.
Hoàng Lương Mộng đến ngày nay đã phát triển thành một thị trấn, diện tích không lớn, chủ yếu dựa vào du lịch.
Xe đến thị trấn Hoàng Lương, sau khi xuống xe, Tô Mặc Ngu chỉ tay về phía không xa: "Hầu Lam, giới thiệu vài người bạn cho cậu làm quen nhé, được không?"
"Được chứ, là những người bạn như thế nào? Tớ thích kết bạn nhất. Nhưng nói trước, trừ Quan Duẫn ra."
"Tại sao lại không kết bạn với tớ?" Lời vừa dứt, giọng nói của Quan Duẫn vang lên phía sau Hầu Lam.
Cuộc gặp gỡ giữa Quan Duẫn và Hầu Lam là một cuộc gặp mang tính cột mốc trong sự nghiệp quan trường của Quan Duẫn.
(Còn tiếp)
