Năm mới cận kề, hiếm hoi thay được tắm mình trong ánh dương.

Một dải đất ven biển, lều trại san sát mọc lên, trăm miệng đại oa đang hối hả đun nấu, bên trong là nước muối thô.

Từng tốp thê tử, khuê nữ tất bật tay chân, rửa sạch từng con cá, giản lược bỏ vảy, kỳ, nội tạng rồi ném thẳng vào nồi.

Cá và nước trong nồi sôi sùng sục, một cỗ nhiệt khí bốc lên, mang theo vị tanh nồng đặc trưng của biển cả xộc thẳng vào mặt, mà ở đằng xa, hải ngư chất đống như núi vẫn không ngừng được vận chuyển đến.

"Thật Thà bá, người đến rồi, lại thêm một thuyền nữa!" ngư đinh thu cá hô lớn.

Một trung niên ngư dân quen mặt với người này, cười đáp: "Trước kia đánh cá, đều chẳng bán được, chỉ có thể bỏ đi làm phân bón, nay quan phủ rộng mở thu mua, ta sao dám không dốc sức cơ chứ!"

Nói đoạn, hắn làm bộ nâng chén uống rượu, rồi tiếp lời: "Cũng có thể mua chút gạo, mua chút thịt, làm một hớp rượu, lại sắm cho con gái bộ xiêm y mới!"

Ngư đinh liên tục gật đầu tán thành: "Đúng thế, con gái bác cũng đang làm việc ở đây đấy, một ngày ba mươi văn!"

"Phải, ta cùng khuê nữ gắng làm thêm chút, để có một cái Tết ấm no, kiếm thêm chút của hồi môn!" Trung niên ngư dân hô lớn, lập tức mọi người cùng nhau cười vang.

"Tốt rồi, Chân Nhân đến, tất cả mọi người có cơ hội phát tài rồi!"

Số lượng hải ngư thực tế quá nhiều, khiến mùi tanh nồng lan tỏa khắp nơi, nhưng mọi người đều không hề e ngại, một gáo nước múc lên đều cạn sạch, liền biến thành một mảng lớn hỗn hợp nước cá và thịt cá.

Những thứ này được đổ lên phiến đá, rồi đem phơi dưới ánh mặt trời, dẫu hiện tại là mùa đông, hỏa dương không lớn, nhưng vốn dĩ đã được nấu cạn, phơi chừng hai canh giờ cũng đều khô cứng lại.

"Hắc hắc hắc!" Ngay khi những thứ này vừa được bày lên bệ đá, một chiếc cối đá nghiền ép qua, lập tức biến thành từng mảnh từng mảnh cá khô bị ép dẹp.

Đúng lúc này, hồng quang lóe lên ở phía xa, một đạo nhân mang theo một đạo đồng đáp xuống.

Vị đạo nhân này thoạt nhìn bất quá mười lăm mười sáu tuổi, đầu đội tinh quan, thân mặc vũ y, tay áo dài phất phơ, chân đi hài cao răng làm bằng gỗ, ánh nắng rọi xuống người hắn, một loại khí thế xuất trần thoát tục lan tỏa.

Dưới tiếng hài kịch thanh thúy, mọi người vội vàng làm lễ: "Bái kiến Chân Nhân!"

Dù không biết đây là ai, nhưng loại khí phái này chỉ có Chân Nhân mới có, bởi vậy những lời cung kính liên miên bất tuyệt.

"Các ngươi cứ tiếp tục đi!" Vương Tồn Nghiệp mỉm cười, phất tay: "Cứ theo đó mà làm, đừng dừng lại."

"Lời Chân Nhân đã phán, các ngươi còn không mau tuân theo!" đạo đồng mắt trong veo, quát lớn.

"Tuân lệnh!" Lời Chân Nhân nói ra tựa như đã định, hơn trăm dân chúng sao dám không nghe theo, chỉ biết dốc sức làm việc, đủ loại âm thanh khởi công lập tức vang dội hơn gấp ba lần so với trước đó.

Từng mảnh từng mảnh cá khô được nghiền ép ra, rơi xuống sọt lớn, chất thành từng lớp từng lớp, cho đến khi lấp đầy nửa sọt.

Vương Tồn Nghiệp bước tới, ngón tay nhúng vào bên trong, bốc lên một miếng đưa vào miệng, đạo đồng thấy vậy chỉ lặng im đi theo phía sau.

"Cành Trúc, ngươi nếm thử xem, nói cho ta biết cảm nhận của ngươi." Vương Tồn Nghiệp nói với đạo đồng, đạo đồng này tất nhiên là một trong hai vị đồng tử của động phủ, mang theo thiếu nữ không tiện lắm, nên dẫn theo hắn.

"Vâng!" Cành Trúc đạo đồng không dám cãi lệnh, cẩn trọng lấy một miếng cá khô, đưa vào miệng.

"Thế nào?" Vương Tồn Nghiệp hỏi.

"Bẩm Chân Nhân, cá khô còn lẫn cả xương cá bên trong, hơi cứng, nhưng vẫn có thể nhai nuốt được, hương vị hơi mặn, có chút tanh, lại có chút đắng, nhưng vẫn có thể dùng được." Cành Trúc có thể được chọn làm đạo đồng tất nhiên phải xuất thân không tầm thường, từ nhỏ đã biết chữ nghĩa, có khả năng lĩnh hội không tồi, đặc biệt là đi theo Chân Nhân, một số việc đều hiểu rõ, bởi vậy mới nói tiếp: "Nếu để bách tính ăn thì cũng coi như là một món thịt không tệ, chỉ cần giá cả phải chăng."

"Khó được ngươi có kiến thức như vậy!" Vương Tồn Nghiệp nghe xong, mỉm cười, chỉ bảo: "Một thuyền cá, một ngàn cân, chỉ cần một lượng bạc, đã là thiên ân vạn tạ, ngươi nói là vì sao?"

"Xin Chân Nhân chỉ điểm."

"Những hải ngư này, nếu không sử dụng băng chi đạo quyết để đóng băng, thì phạm vi vận chuyển trên cạn chỉ là ba mươi dặm, đường sông là năm mươi dặm, quá xa sẽ hư thối."

"Về thời gian, mùa hè không quá nửa ngày, mùa đông không quá hai ngày, cho nên trong vòng ba mươi dặm, cá chất đống như núi, bán không được, ngoài ba mươi dặm, dù trọng kim cũng khó mua được cá tươi, đó chính là tình cảnh của ngư dân."

Nói đến đây, Vương Tồn Nghiệp thở dài, kiếp trước hắn sống ở vùng duyên hải, vào những năm bảy mươi, vẫn còn cảnh cả thuyền cá hố không bán được, phải bỏ đi làm phân bón, huống chi là hiện tại.

"Một thuyền cá một ngàn cân, mua với giá một lượng bạc, thu nhập của ngư dân có thể tăng gấp bội, nhưng ngươi xem, với cách nấu cá lẫn xương này, một ngàn cân cá tươi chỉ làm được hai trăm cân cá khô."

"Hai thạch cá khô, bán với giá cao hơn giá lương thực một chút, nhưng cũng được hai lượng rưỡi bạc, lãi ròng một lượng."

"Ngươi xem, ngư dân được lợi, phụ nữ quanh vùng được lợi, hơn một phần mười dân trong huyện được lợi, những cá khô này không chỉ tiêu thụ ở bản đảo, mà còn có thể vận chuyển đến đại lục, vô luận là thương nhân, thân sĩ, hay là bách tính, đều có thể được lợi!"

Nói đến đây, Vương Tồn Nghiệp cười: "Người phụ trách ở đây đâu, mau đến gặp ta."

Lời này tuy bình thản, nhưng tất cả mọi người trong khu vực đều nghe thấy rõ mồn một, nghe được Chân Nhân gọi, mấy vị lại viên lập tức buông công việc trong tay, chạy về phía phát ra âm thanh.

"Tiểu lại bái kiến Chân Nhân!"

"Chân Nhân có gì phân phó, tiểu nhân nhất định toàn lực ứng phó!"

Ba người lại viên gần đó, đều vội vã chạy tới, quỳ trên mặt đất hành lễ.

Vương Tồn Nghiệp khoát tay áo: "Các ngươi đã từng nếm qua những cá khô này chưa?"

Ba người lại viên phía dưới không khỏi nhìn nhau, cá khô trước mắt đều đã thấy, đều đã nếm qua, lập tức một người lại viên gan dạ nói: "Bẩm Chân Nhân, cá khô là một món ăn ngon, hơn nữa lại được ép chặt, có thể làm lương thực cho ba bữa một ngày, thật sự là đại hạnh!"

"Chân Nhân, nếu khẩu vị được cải tiến thêm một chút, e rằng dân chúng trong thành đều nguyện xem đây là lương thực!"

"Ừm!" Vương Tồn Nghiệp gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, khoát tay áo, nói: "Đã như vậy, các ngươi nghe lệnh, khi tu sửa đường xá phát lương, tiền công không đổi, một đấu gạo đổi thành nửa đấu cá khô nửa đấu gạo, cứ như vậy mà phát!"

"Tuân lệnh, xin nghe theo an bài của Chân Nhân." Ba người đều đồng thanh đáp.

Vương Tồn Nghiệp thấy sự việc thuận lợi, cảm thấy hài lòng, không nói thêm gì, phất tay áo một cái, mang theo đồng tử hóa thành một đạo hồng hà, độn quang mà đi trước sự chứng kiến của vạn chúng.

Thấy Chân Nhân đi xa, ba người mới đứng dậy, nhìn lên bầu trời dưới ánh tà dương, đều không khỏi cảm khái: "Đây chính là Chân Nhân a!"

Một người lại không có nhiều cảm khái như vậy, cười than: "Chúng ta chỉ là phàm nhân, kiếm chút tiền gạo uống rượu là được rồi, suy nghĩ nhiều cũng vô ích."

Nói đến đây, giọng hắn cũng nhỏ dần.

Cũng không bay quá cao, chỉ ẩn thân hình ở độ cao mười trượng, có thể thấy rõ ràng, thuyền phường của quan gia tọa lạc tại một bến cảng ven biển, xung quanh cây cối rậm rạp, nối liền với thôn trang.

Lúc này đã đến giữa trưa, từng tốp công nhân kéo đến đốn củi, đi thành đàn kết đội, con đường nhỏ vốn quanh co, bị giẫm đến bằng phẳng.

"Hắc, hắc, hắc!" Cây lớn bị chặt hạ rồi lăn đi, cành cây cũng không lãng phí, vừa hay dùng làm củi đun cá, thoạt nhìn vô cùng khí thế, từng tốp công nhân làm việc, liên tiếp chế tạo thuyền bè, tổng cộng có hơn ngàn người cùng lúc làm việc.

Cành Trúc đạo đồng mắt sáng ngời nhìn xuống phía dưới, tuổi hắn không nhỏ, nên thấy rõ mọi việc.

Động tác lớn như vậy là vô cùng hiếm thấy, lần này động tác có thể nói là không hề nhỏ, trên cơ bản toàn huyện đều bị ảnh hưởng, như một ao nước bị khuấy động, các loại hiện tượng nổi lên.

Trong huyện tổng cộng có sáu ngàn hộ khẩu, tổng nhân khẩu hai mươi tám ngàn người, nam đinh bất quá mười ba ngàn, trừ người già trẻ nhỏ, còn lại bất quá bảy ngàn, trong đó người nghèo khó bất quá bốn ngàn!

Đây không phải nói thế đạo trong huyện suy bại, mà là trong thời đại này, phần lớn đều như vậy, người nghèo khó cầu no ấm, người no ấm cầu an khang.

Những chính sách này của Vương Tồn Nghiệp, có thể xoay chuyển tình thế, tu sửa đường xá, đốn củi, chế tạo thuyền, bốn ngàn người nghèo khó có đến hai ngàn người tham gia, một nửa số người đều có thu nhập.

Bất quá đến chiều, bầu trời âm u, bông tuyết bắt đầu rơi.

Một đám người bất đắc dĩ, đành phải nhận tiền công rồi về nhà, ngày này không thể làm việc được nữa.

Đánh cược nguy cơ sinh bệnh để kiếm vài đồng tiền, thực sự không đáng, thời đại này dù đạo pháp hiển thế, phàm nhân vẫn sẽ sinh bệnh, vẫn khó lành, thường thường một căn bệnh nhỏ, cũng có thể hủy hoại cả một gia đình.

"Đến đây đến đây! Phát tiền công! Tất cả mọi người đã làm việc đến trưa, tiền công và lương thực ít hơn một nửa so với trước đây, các ngươi cầm lấy rồi mau về thôi." Tiểu lại hét lớn.

Lời vừa dứt, lập tức mọi người chen chúc nhau tiến lên, còn các cô nương và dâu trẻ vội vàng thu lại cá khô!

Bến tàu. Trương gia khách sạn.

Trời nhá nhem tối, âm khí tăng lên, lác đác bông tuyết rơi.

Một người trung niên bước nhanh đến, phủi đi lớp tuyết mỏng trên người, thở dài, quán này bề ngoài không lớn, chỉ bày năm chiếc bàn, bốn bức tường dán giấy, coi như sạch sẽ.

Bên trong có bảy tám vị khách, tiểu nhị thấy vậy, vội vàng nghênh đón, nói: "Ai nha khách quan, ngài muốn dùng gì ạ?"

"Cho một bình hoàng tửu ấm, một đĩa củ lạc ngũ vị, lại thêm một bàn rau xào." Trung niên nhân nói.

"Vị huynh đệ này là người ở đâu, trông lạ mặt quá." Tuyết rơi, tạm thời không ra ngoài được, người đối diện bắt đầu buôn chuyện.

"Ta là người Châu Nhựa Cây, đến đây hành thương, kiếm chút kế sinh nhai, vừa mới thu thập đồ đạc xong!" Trung niên nhân nói, chỉ thấy người đối diện cầm một chiếc quạt, ngửi thấy mùi cá tanh.

"Đây là cá khô, hán tử nếm thử xem." Người đối diện rất hào sảng, lấy ra hai miếng đưa tới: "Nhắm rượu không tệ, rẻ, lại dai."

"Cá khô?" trung niên nhân cắn thử, phát giác bên trong còn lẫn xương cá, hơi cứng, nhưng đã được nấu nhừ, vẫn có thể nhai nuốt được.

"Con cá này có vị gì?"

"Hơi mặn, hơi tanh!" Trung niên nhân nói, như có điều suy nghĩ, nhưng dù sao hắn là thương nhân, lập tức hô lớn: "Cho thêm một bầu rượu, thêm vào cho vị huynh đệ kia, chúng ta tâm sự."

"Vị huynh đệ này thật hào phóng!" Người đối diện uống một chén rượu nóng vào bụng, lập tức vỗ tay nói.

"Cá này lấy từ đâu?"

"Gần đây mới có, trên bến tàu mới có lác đác bán, giá cả không đắt, ăn lại rẻ, thật là món nhắm tuyệt vời!" Người này vừa uống rượu, vừa nói: "Tuyệt nhất là có thể để được lâu, nghe nói phơi khô, để cả tháng cũng không vấn đề, ta định mua chút mang theo trên đường ăn!"

Trung niên nhân khẽ giật mình, nhìn chằm chằm vào cửa tiệm, trong đầu như có một tia sét đánh xuống, lờ mờ nhận ra một cơ hội buôn bán lớn, đây là trực giác của hắn sau nhiều năm hành thương.

"Ê, tính tiền!" Một tiếng hô lớn, trung niên nhân đứng lên.

"Ai, bên ngoài đang có tuyết rơi đấy!"

"Tính tiền!" Trung niên nhân mất kiên nhẫn nói, ném lại vài đồng tiền bạc, rồi bước ra khỏi cửa.