Tại dã ngoại, cơn bão cát cuồng bạo cuối cùng đã lắng xuống. Phương xa, những đoàn sưởi ấm từ động cơ của quân đội cơ giới hiện ra rõ nét giữa màn đêm tịch mịch. Những cỗ xe bọc thép tụ tập thành một vòng tròn vững chãi, xe tăng chủ lực nặng nề án ngữ vòng ngoài như những vách sắt, xe chiến đấu bộ binh và xe vận chuyển trú ẩn bên trong để bảo toàn sinh lực. Sừng sững bên ngoài vòng vây là các đơn vị cơ giáp khổng lồ, đứng hiên ngang như những pháo đài di động bất khả xâm phạm.
Bão cát tan đi, những tín hiệu bị nhiễu loạn cũng dần khôi phục. Trong bộ chỉ huy chi đội, Warren đứng im lặng như một tượng băng, ánh mắt lạnh lẽo tỏa ra luồng sát khí khiến người ta phải rùng mình sợ hãi. Ngay khi điện từ nhiễu loạn biến mất, hắn cũng nhận được thông điệp cuối cùng đầy nhục nhã từ Powell trước khi lão chính thức đầu hàng.
Đọc xong bản báo cáo, vẻ mặt Warren vẫn giữ nguyên nét lãnh khốc, nhưng bàn tay phải đã nắm chặt lấy lan can ghế, lực bóp mạnh đến mức làm biến dạng cả khối hợp kim kiên cố. Sau một hồi lâu trấn tĩnh, hắn mới hít một hơi thật sâu, đưa tay vuốt nhẹ nếp nhăn hằn sâu trên trán.
Warren quét mắt nhìn về phía các tham mưu, hiện chỉ có một số ít người thân tín biết tin Powell đã đầu hàng. Hắn vung tay, sử dụng linh năng tạo ra một vòng cách ly tuyệt đối, giam giữ họ bên trong rồi chậm rãi cất tiếng với giọng điệu thâm trầm: "Nói đi, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"
Thanh âm vang vọng trong vòng cách ly, không một tiếng động nào có thể lọt ra ngoài. Tham mưu trưởng của Warren lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Thưa ngài, liên quân Nodon và hội ngân sách Beccia của Powell đều đã tan rã. Chỉ dựa vào lực lượng đơn độc của chúng ta, e rằng khó lòng nghiền nát được kẻ thù."
"Vậy ý ngươi là chúng ta nên báo cáo lên chiến khu, nằm chờ đợi quyết định sao?"
Warren lạnh lùng nhìn xoáy vào tham mưu trưởng – kẻ vốn không hoàn toàn trung thành với hắn. Warren gằn giọng: "Báo cáo lên chiến khu? Báo cáo cái gì? Nói rằng hai chi quân đội đồng minh của chúng ta ngay cả khi chưa kịp nhìn thấy mặt chiến trường đã bị phục kích đến mức toàn quân bị diệt sao?"
Tham mưu trưởng cố gắng giữ bình tĩnh trước áp lực nghẹt thở: "Thưa ngài, một trận bại vong không thể đổ lỗi hoàn toàn cho quân ta. Tốc độ hành quân của chúng ta đã vượt xa kế hoạch. Hơn nữa, nếu không có trận bão cát quái ác kia, hội ngân sách Beccia đã có thể suất quân phối hợp. Lỗi lầm nằm ở chỗ Stella của Nodon đã quá hớ hênh, và Powell thì lại chọn cách bảo toàn lực lượng, khoanh tay đứng nhìn đồng minh bị diệt."
Tham mưu trưởng nhìn Warren đầy vẻ mong đợi: "Thưa ngài, dù sao đi nữa, quân ta đã tận lực. Quân bạn diệt vong trước khi kịp hội quân, đây tuyệt đối không phải lỗi của ngài!"
Warren đập mạnh tay xuống mặt bàn, bắt đầu phân tích lợi hại. Cuộc chiến này bại vì Nodon đã tin vào tình báo giả của Lam Đồ, hành quân chủ quan với đội hình kéo dài quá mức. Lê Tín đã chớp thời cơ, tung ra một đòn đột kích cơ giới hóa với tốc độ kinh hoàng, hình thành vòng vây trong chớp mắt. Powell gần đó lại hèn nhát bảo toàn lực lượng, dẫn đến cái chết của Nodon. Một chuỗi thất bại do cả thiên tai lẫn nhân họa gây ra.
Tham mưu trưởng tiếp lời: "Nếu thực sự phải tìm kẻ chịu tội, thì Powell mới là kẻ đáng băm vằn nhất! Nếu hắn chọn chi viện thay vì ích kỷ, tình thế đã không xoay chuyển theo hướng tồi tệ này."
Warren lắc đầu: "Nói những điều đó bây giờ cũng chỉ là phí lời. Powell đã đầu hàng, chúng ta lấy gì để thẩm phán lão?" Hắn nhìn thẳng vào đám tham mưu: "Bây giờ, hãy trả lời ta: Tiến lên hay Rút lui?"
Tham mưu trưởng ngạc nhiên: "Thưa ngài, tôi đề nghị rút lui. Hiện tại tương quan lực lượng quá chênh lệch, chúng ta không có ưu thế tuyệt đối."
Warren hỏi ngược lại: "Ai nói chúng ta không có ưu thế?"
Tham mưu trưởng nghi hoặc: "Chúng ta chỉ có hai lữ đoàn cơ giới hóa với chưa đầy mười ngàn quân, trong khi địch có gần bốn mươi ngàn và đang chiếm giữ vị trí phòng thủ. Ưu thế nằm ở đâu?"
Warren nở một nụ cười đầy ngạo nghễ: "Ngươi chưa từng điều khiển cơ giáp, nên ngươi không hiểu! Tác chiến cơ giáp tiêu tốn linh năng vô cùng khủng khiếp. Quân đội cơ giáp của địch sau khi kịch chiến với Stella đã cạn kiệt linh lực, sau đó lại tiếp tục truy kích và giao chiến với Powell. Trận chiến trong bão cát càng khiến khung máy và linh năng của chúng tổn hại nghiêm trọng. Ta cá là trạng thái hiện tại của chúng đang ở mức thấp nhất!"
"Hơn nữa, chúng chắc chắn sẽ không ngờ rằng chúng ta lại dám tiếp tục tấn công khi hai chi quân đồng minh đã sụp đổ. Địch có thể phục kích chúng ta, thì chúng ta cũng có thể tung ra một đòn tập kích bất ngờ khiến chúng trở tay không kịp!"
Warren có lý do để tử chiến đến cùng. Gia tộc của hắn đã phải trả một cái giá cực lớn để hắn có được quyền chỉ huy chiến dịch này. Nếu quay về với đôi tay trắng cùng danh hiệu chỉ huy tối cao của một chiến dịch thảm bại, sự nghiệp chính trị của hắn sẽ tan tành mây khói, thậm chí là bị giáng chức và tống đến những vị trí phế thải. Đối với Warren, đây là con đường không có lối thoát, chỉ có thể dùng máu để rửa nhục và tìm lại vinh quang.