La Cố Mệnh ngồi trong biệt viện, lắng nghe tiếng ồn ào vọng từ ngoài cửa sổ, khẽ thở dài.
Thân là Chấp Kiếm Nhân áo bào vàng đã năm năm tại Chấp Kiếm Các, La Cố Mệnh nay lâm vào tình cảnh vô cùng trớ trêu, ví như Trư Bát Giới soi gương, trong ngoài đều chẳng ra sao.
Nam Cung Tĩnh liệt y vào hạng nhân vật nguy hiểm, phó thác cho Từ Hàn, một người y vốn chẳng mấy thiện cảm. Cùng cảnh ngộ với y, không ít Chấp Kiếm Nhân bị quy kết là kẻ hiểm nguy cũng đều bị đày tới đây.
Việc này, trong mắt La Cố Mệnh, kỳ thực chẳng đáng trách. Bởi lẽ, Chấp Kiếm Các ngày nay tựa cây lung lay trước bão táp, há chịu nổi bất kỳ biến số nào?
Song với y, nỗi lòng khó chịu vẫn khôn nguôi.
Năm mươi niên thiếu đã qua, năm năm trước, y liều mạng giành lấy vị trí Chấp Kiếm Nhân áo bào vàng trong cuộc thi đấu, nào phải vì Bản Nguyên Yêu Lực hay mộng du Tiên Cảnh cao xa. Ngạn ngữ có câu "tri thiên mệnh ở tuổi năm mươi". Nương nhờ đan dược quán đỉnh của tông môn, La Cố Mệnh vừa vặn miễn cưỡng đột phá Đại Diễn cảnh, thừa hiểu thiên phú mình hữu hạn. Dù cho tìm được Bản Nguyên Yêu Lực, du ngoạn Tiên Cảnh với y vẫn chỉ là hoa trong gương, trăng đáy nước, tưởng chừng cận kề mà thực khó như lên trời.
Y chỉ mong vững vàng giữ chức Chấp Kiếm Nhân áo bào vàng, vì tông môn, và cũng vì đệ đệ y, người được mệnh danh kỳ tài hiếm có của Đại Hạ, tranh thủ thêm chút thời gian.
Lạc Hà Cốc, một trong "Nhất Tông Tam Môn Thập Nhị Trấn" của Đại Hạ, từ khi vị Tiên Nhân của họ bất ngờ vẫn lạc hơn mười năm trước, địa vị chốn giang hồ lung lay như đèn trước gió. Huynh đệ La Cố Mệnh và La Mặc, lúc lâm nguy, đã thề trước di thể sư tôn, rằng sẽ bảo toàn truyền thừa của Lạc Hà Cốc.
Hai huynh đệ vì thế chịu bao tủi nhục, hy sinh và nỗ lực khôn xiết. Đương nhiên, họ hiểu rõ, mọi hành vi khuất lụy hay bỏ qua lợi ích chỉ cốt để kéo dài hơi tàn. Lạc Hà Cốc muốn thực sự bảo toàn truyền thừa giữa Đại Hạ giang hồ Tiên Nhân như rừng này, duy nhất chỉ có một cách: tái xuất một vị Tiên Nhân Độ Kiếp thành công.
Thế nên, La Mặc, người đệ đệ được xưng tụng kỳ tài ngút trời của La Cố Mệnh, từ bấy giờ được đặt trọn vẹn kỳ vọng.
Đây cố nhiên là chuyện cực kỳ gian nan. Trước khi du ngoạn Tiên Cảnh, nào ai dám khẳng định mình có thể đạt thành? Để vẹn tròn lời thề trước cố sư, huynh đệ La Cố Mệnh cẩn trọng từng bước, liệu bề xoay xở trong giang hồ Đại Hạ đầy rẫy lang sói, cốt chỉ để tranh thủ chút thời gian cho La Mặc du ngoạn Tiên Cảnh.
Nhưng rắc rối trên đời, nào có khi nào không tự tìm đến? Đạo lý mạnh được yếu thua, vĩnh viễn đúng ở bất cứ đâu.
Khoảng sáu năm về trước, tức năm thứ mười hai sau khi Chưởng môn tiền nhiệm của Lạc Hà Cốc vẫn lạc, Tạ Mẫn Ngự, Chưởng giáo Xích Tiêu Môn, lấy cớ tế bái cố nhân, thân lâm Lạc Hà Cốc. Thượng hạ Lạc Hà Cốc như lâm đại địch, bèn bày ra nghi thức long trọng nhất để nghênh đón vị Tiên Nhân đã sống gần ba trăm năm này. Sau một hồi hàn huyên chuyện cũ, Tạ Mẫn Ngự rốt cuộc "đồ cùng chủy kiến", bộc bạch mục đích chuyến đi.
Y muốn mượn phúc địa Thôn Hà Cốc của Lạc Hà Cốc, làm nơi Độ Kiếp cho một cường giả Đại Diễn cảnh của Xích Tiêu Môn y.
Phúc địa, ấy là nơi linh khí dồi dào, cực kỳ lợi ích cho tu hành.
Trong "Nhất Tông Tam Môn Thập Nhị Trấn" của Đại Hạ, mỗi tông môn đều sở hữu ít nhất một phúc địa như vậy. Nơi đây giúp tu hành giả tăng tốc độ tu luyện gấp vài lần, thậm chí mười mấy lần, là bảo vật cực kỳ trọng yếu, có thể xem là căn cơ tồn vong của tông môn. Đối với Lạc Hà Cốc, nơi đang khát khao một vị Tiên Nhân để bảo toàn đạo thống, phúc địa càng là vô giá.
Tạ Mẫn Ngự nói tới Tiên Nhân Độ Kiếp, ai cũng rõ Thiên Kiếp là bước ngoặt cực kỳ trọng yếu đối với mỗi tu sĩ.
Thành công, tức siêu phàm nhập thánh, đạt cảnh giới tiêu dao, Đại Tự Tại; thất bại, thần hồn câu diệt, thân tử đạo tiêu.
Bởi lẽ, bước này, bất kỳ tu sĩ nào cũng phải đi từng li từng tí, cẩn trọng vô cùng. Chưa nắm chắc mười phần, nào ai dám khinh suất bước ra?
Bởi vậy, lời Tạ Mẫn Ngự về Độ Kiếp hóa thành khái niệm rỗng tuếch. Kéo dài dăm chục năm cũng có, vỏn vẹn vài tháng cũng có. Hiển nhiên, ý đồ của Xích Tiêu Môn là vế trước: Độ Kiếp chỉ là giả dối, xâm chiếm phúc địa còn sót lại của Lạc Hà Cốc mới là thật.
Một khi Lạc Hà Cốc thỏa hiệp, rất có thể Xích Tiêu Môn sẽ thừa cơ lấn tới, từng bước một thôn tính toàn bộ truyền thừa, hoặc biến Lạc Hà Cốc thành phụ thuộc hoàn toàn của họ.
Đây cố nhiên không phải điều La Cố Mệnh và La Mặc mong muốn. Song, họ đành phải dùng lời lẽ uyển chuyển nhất có thể để khước từ yêu cầu gần như vô lý ấy.
Sau một hồi uy hiếp, dụ dỗ bất thành, Tạ Mẫn Ngự tức giận bỏ đi. Từ đó về sau, Xích Tiêu Môn cùng các tông môn giao hảo với họ bắt đầu đủ điều gây hấn, kiếm chuyện với Lạc Hà Cốc.
Những việc như vậy, sau hơn mười năm vị Tiên Nhân của Lạc Hà Cốc vẫn lạc, nào có ít thấy. Từ tranh đoạt đệ tử tư chất hơn người cho đến gặm nhấm phạm vi thế lực tông môn, với Lạc Hà Cốc tựa hổ lạc đồng bằng, đều là chuyện thường tình. Nhưng trước khi sự việc này xảy ra, các tông môn dù làm việc bất thiện, ít nhất còn giữ chút thể diện.
Song, sau khi nhận được sự "xúi giục" ngầm, những tông môn này hành sự ngày càng trắng trợn, nhiều khi chẳng buồn tìm lấy một lý do đường hoàng.
Dẫu bị người ức hiếp, chịu bao khuất nhục, huynh đệ La Cố Mệnh vẫn đành cắn răng kìm chế đệ tử trong môn, nén giận mà chịu đựng.
Họ rõ rằng, từ khi khước từ lời mời của Tạ Mẫn Ngự, vị Tiên Nhân Chưởng giáo ấy đã động sát tâm. Song, y thiếu một danh nghĩa chính đáng để diệt Lạc Hà Cốc. Một khi Lạc Hà Cốc xung đột chính diện với bất kỳ thế lực nào, Tạ Mẫn Ngự sẽ mượn cớ đó ra tay.
Từ bấy giờ, "ẩn nhẫn" trở thành tôn chỉ hành động của Lạc Hà Cốc. Song, điều đó vẫn còn xa mới đủ. Từng bước thôn tính và bức bách này không chỉ hủy hoại lợi ích cùng thế lực của Lạc Hà Cốc, mà còn bào mòn tín nhiệm của các đệ tử bình thường đối với tông môn. Thử hỏi, một tông môn không thể che chở đệ tử của mình, liệu có thể khiến họ xả thân vì tông môn?
Để giữ lại những hạt mầm tương lai của tông môn, và cũng để tranh thủ thêm thời gian cho La Mặc, La Cố Mệnh – người vốn thiên phú chẳng xuất chúng – không ngừng hao tổn kinh mạch, thậm chí chịu để lại tai họa ngầm cho thân thể, thọ nguyên suy giảm, lại nuốt số lượng đan dược cực kỳ khổng lồ, cưỡng ép nâng tu vi lên Đại Diễn cảnh. Nhờ đó, y đã vượt qua khảo nghiệm Chấp Kiếm Nhân lần trước, trở thành Chấp Kiếm Nhân áo bào vàng. Dù thân phận này chưa chắc có thể thay đổi hoàn toàn tình cảnh khốn khó của Lạc Hà Cốc, song ít nhiều cũng có thể lo liệu phần nào.
Song, sự yên lặng ấy đã đổi thay sau kỳ thi đấu Chấp Kiếm Nhân lần trước.
Vốn cho rằng đại hội Chấp Kiếm Nhân lần này, với những điều kiện phong phú được đưa ra, sẽ là cơ hội xoay chuyển tình cảnh khốn đốn của Lạc Hà Cốc. Nào ngờ, La Mặc lại bất ngờ thất bại ngay vòng tỉ thí đầu tiên. Đả kích này, với Lạc Hà Cốc hay bản thân La Mặc, đều vô cùng lớn. Là huynh trưởng, La Cố Mệnh thấu hiểu áp lực La Mặc gánh chịu bấy lâu nay, y không hề trách cứ, ngược lại dốc lòng cổ vũ. Song, sau những biến cố ấy, La Mặc lại trở nên quái đản, ít nói hơn, khiến La Cố Mệnh càng khó dò tâm tư đệ đệ.
Phúc thường chẳng tới song hành, họa lại giáng xuống dồn dập. Tựa hồ trời xanh cố ý trêu đùa huynh đệ họ.
La Mặc liên tiếp lỡ mất cơ duyên Độ Kiếp thành Tiên, trong khi Tạ Mẫn Ngự của Xích Tiêu Môn lại tựa có thần trợ, đã phá vỡ Lôi Kiếp lần thứ ba, thọ nguyên tăng thêm một trăm năm, tu vi cũng nước lên thuyền lên, mơ hồ có tư thế trở thành Tiên Nhân đứng đầu Đại Hạ. Hiển nhiên, với Tạ Mẫn Ngự ngày nay, mục tiêu y sớm đã không còn là Lạc Hà Cốc bé nhỏ, y bắt đầu động thủ với Chấp Kiếm Các, ý đồ lật đổ quái vật khổng lồ thống ngự Đại Hạ giang hồ mấy chục năm nay.
Điều này, với Lạc Hà Cốc, nơi Tiên Nhân chưa tái xuất, vừa là kiếp nạn, lại vừa là kỳ ngộ.
Kiếp nạn nằm ở chỗ Lạc Hà Cốc, không có Tiên Nhân trấn giữ, chẳng thể tạm thời lựa chọn mặc kệ sống chết như các tông môn khác. Kỳ ngộ lại ở chỗ, nếu chọn đúng thế lực, một khi thắng lợi, Lạc Hà Cốc rất có thể sẽ đón nhận thêm cơ hội thở dốc.
Song, huynh đệ La Cố Mệnh và La Mặc, vốn dĩ mười mấy năm qua vẫn đồng tâm hiệp lực, cuối cùng lại nảy sinh tranh chấp về việc chọn phe.
Trong mắt La Cố Mệnh, liên minh với Xích Tiêu Môn, kẻ đã rắp tâm hãm hại từ lâu, nào khác "cõng rắn cắn gà nhà". Dù cho đối phương thực sự đoạt được thắng lợi cuối cùng, e rằng cũng sẽ "qua cầu rút ván". Chấp Kiếm Các xưa nay hành sự công minh, tuy Tiêu Các Chủ bị đồn thổi xem tiền như mạng, nhưng chưa từng làm điều gì thất đức. Bởi vậy, về tình về lý, Chấp Kiếm Các mới là nơi Lạc Hà Cốc nên gửi gắm vận mệnh tông môn trong ván cờ sinh tử này.
Điều khiến La Cố Mệnh không ngờ, là La Mặc, vốn hận Xích Tiêu Môn thấu xương, lại thể hiện thái độ hoàn toàn khác biệt trong chuyện này, thậm chí có ý thiên vị về phía Xích Tiêu Môn. Hai huynh đệ vì thế mà cãi vã, cuối cùng tan rã trong bất hòa. Bởi không ai thuyết phục được ai, Lạc Hà Cốc đành tạm thời chọn trung lập, một lựa chọn đáng ra không nên có.
Chính vì lẽ đó, La Cố Mệnh, vốn rất được Tiêu Nhiễm và Nam Cung Tĩnh tín nhiệm, lại bị đày đến phủ Từ Hàn. Và cũng bởi sự trung thành tận tâm y từng thể hiện với Chấp Kiếm Các, trong số những Chấp Kiếm Nhân đã chắc chắn đoạn tuyệt với Chấp Kiếm Các, La Cố Mệnh lại bị xa lánh.
Tuy nhiên, La Cố Mệnh dù sao cũng là người từng trải, chẳng màng đến tình cảnh khốn đốn của mình. Y chỉ sầu lo rằng Lạc Hà Cốc, không có Tiên Nhân trấn giữ, không thể lựa chọn trung lập như các tông môn khác. Nếu không chọn phe, không có chỗ dựa bảo hộ, một khi đại chiến giữa hai thế lực thực sự bùng nổ, Lạc Hà Cốc rất có thể sẽ bị một trong hai phe thuận tay xử lý, điều đó với họ nào có gì khó.
Chỉ có điều, đứng về phe Xích Tiêu Môn thực sự khiến La Cố Mệnh khó lòng chấp nhận. Y vì thế lại nhíu mày, nghĩ có lẽ nên tìm một thời cơ về sơn môn, cùng đệ đệ mình thẳng thắn nói chuyện cho rõ lẽ. Dù sao, chuyện này càng sớm quyết đoán, càng có lợi cho Lạc Hà Cốc.
Ý niệm ấy vừa khởi, La Cố Mệnh thoáng bình phục nỗi sầu lo trong lòng. Y nghĩ có lẽ dị trạng gần đây của La Mặc là do thất bại trước đó tác động. Y tin, chỉ cần tĩnh tâm suy nghĩ, với tâm trí La Mặc, không khó để thấu triệt vấn đề.
"Cốc!"
"Cốc!"
"Cốc!"
Đúng lúc này, một tràng tiếng gõ cửa bất chợt vang lên từ phía phòng.
"Ai đấy?" Lòng La Cố Mệnh thắt chặt. Theo lẽ thường, giờ Hợi đã qua, nào có ai tìm đến y.
Từ ngoài cửa, một giọng quen thuộc vọng vào.
"Hả?" La Cố Mệnh biến sắc. Y nhận ra tiếng người đến rõ ràng là Hoàng Dư, một nội môn đệ tử trong tông. Hoàng Dư tuy thiên phú chẳng mấy nổi trội, nhưng tính tình trung hậu, tận tâm với tông môn, nên thường được giao việc truyền tin tức. Giờ y đột ngột xuất hiện ở đây, e rằng có đại sự.
Nghĩ đoạn, La Cố Mệnh vội mở cửa, kéo Hoàng Dư đang đứng ngoài vào phòng. Sắc mặt y trầm xuống, hỏi: "Đã muộn thế này, ngươi tới chỗ ta làm gì? Chẳng lẽ La Mặc có chuyện?"
Kể từ sau thất bại trong kỳ thi Chấp Kiếm Nhân, La Mặc đã có phần dị thường. Nỗi lo của La Cố Mệnh giờ đây chẳng phải vô cớ.
Hoàng Dư, tuổi chừng ba mươi, có lẽ vì vội vã chạy đến, nói năng đứt quãng: "La... La Chưởng giáo... y..."
"Y sao rồi?" Thấy vậy, lòng La Cố Mệnh càng thêm bồn chồn, vội vàng truy hỏi.
"Y... y... đã Độ Kiếp rồi!" Hoàng Dư ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng cũng nuốt được ngụm khí gấp, thốt lên.
Song, La Cố Mệnh hiển nhiên chưa thể tiếp nhận tin tức đột ngột ấy. Y sững sờ tại chỗ, miệng lẩm bẩm: "Cái gì?"
Thấy vậy, Hoàng Dư đành lặp lại: "La Chưởng giáo đã du ngoạn Tiên Cảnh rồi!"
Lần này, La Cố Mệnh nghe rõ mồn một, nhưng vẫn đứng sững sờ vài hơi thở mới hoàn hồn. Sau đó, y dường như vẫn chưa thể tin vào tin vui đột ngột ấy, bèn hỏi lại: "Thật sao?"
Hoàng Dư dường như đã liệu trước phản ứng của La Cố Mệnh, y vỗ đùi, lo lắng đáp: "La trưởng lão, Hoàng Dư ta dẫu thường ngày ham đùa giỡn, nhưng đại sự liên quan hưng suy tông môn, há dám mang ra làm trò đùa? La Chưởng giáo đã Độ Kiếp thành công, du ngoạn Tiên Cảnh từ hôm trước. Chắc chắn ngày mai tin này sẽ truyền khắp Hoành Hoàng thành. Ta phụng mệnh Chưởng giáo, tới đây báo tin mừng cho trưởng lão sớm hơn."
Nghe vậy, La Cố Mệnh cuối cùng xác nhận mọi điều y nghe được đều là chân thật, không phải mộng cảnh. Khuôn mặt y, vốn vì lo lắng quá độ mà già đi không ít so với tuổi thật, cuối cùng cũng hiện lên vẻ mừng rỡ khôn xiết.
Môi y run run, miệng không ngừng thì thào lẩm bẩm: "Truyền thừa tông môn bảo toàn... Lạc Hà Cốc được cứu rồi... Sư tôn, đồ nhi cuối cùng cũng có thể ngẩng mặt gặp người nơi Hoàng Tuyền..."
Người đàn ông quá ngũ tuần thốt lời ấy, hốc mắt trũng sâu đã ửng hồng.
Hoàng Dư đứng cạnh, chứng kiến tất cả, thấu hiểu La Cố Mệnh và La Mặc đã chịu bao ủy khuất những năm qua, lòng cũng khẽ nhói đau. Nhưng y nhanh chóng nén lại cảm xúc dị thường dưới đáy lòng, rồi nói: "Trưởng lão, vẫn còn một tin tốt."
"Hả?"
"La Chưởng giáo và con gái của Ô Minh Thu, Tiên Nhân trưởng lão Xích Tiêu Môn, sẽ cử hành hôn lễ tại Lạc Hà Cốc sau ba ngày nữa..."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
