Dãy núi Lăng Sơn trải dài mấy ngàn dặm, chiều rộng mấy trăm đặm, ngăn cách hai vùng, núi cao rừng sâu, địa hình hiểm trờ.
Trong núi dã thú hoành hành, dị vật ẩn hiện, lại còn có đầm lầy chướng khí và vách núi cheo leo.
Ngay cả những người dân sống lâu năm trong núi cũng chỉ ở bên ngoài dãy núi, không dám xâm nhập.
Chỉ có những người hái thuốc, thợ săn "dựa núi mà ăn" mới lựa chọn đi sâu vào trong núi. Sau nhiều năm tháng, họ đã tạo ra những con đường mòn xuyên suốt nam bắc, và dựng nên những điểm dừng chân tạm thời.
Thời gian trôi đi, nhu cầu giao thương giữa Lăng Nam và Lăng Bắc ngày càng tăng, những con đường mòn này bắt đầu phát huy tác dụng. Dần dần, chúng được mở rộng và cải tạo, một số đường tắt bị bỏ lại, cuối cùng hình thành nên một con quan đạo xuyên suốt nam bắc, cùng với những lối đi nhỏ tắt ngang.
Đường núi mà Mã Lục Chinh đi theo đội buôn của La Tấn lần này, chính là một con đường nhỏ như vậy.
"Hôm nay chúng ta đi quãng đường ngắn thôi, nghỉ lại ở một điểm dừng chân của thợ săn," La Tấn giới thiệu, "Ngày mai sẽ đến một cái khách sạn."
"Khách sạn?" Lục Chinh ngạc nhiên, "Loại đường này cũng có khách sạn sao?"
"Ha ha ha!"
Như biết trước Lục Chinh sẽ ngạc nhiên, gã hán tử họ Trương đã lên tiếng, "Cái khách sạn đó cách quan đạo chỉ có hai ngọn núi, gần đó còn có một cái trại của sơn dân. Có người trong trại ra mở khách sạn, độc chiếm mối làm ăn, kiếm bộn tiền đấy!"
La Tấn gật đầu, "Con đường này giao với quan đạo ở một khe núi. Trên quan đạo có cầu treo, còn dưới này thì có một cái cầu khác."
"Được thôi," Lục Chinh tỏ vẻ đã hiểu.
"Ngày thứ ba là đoạn đường khó đi nhất, ban đêm chỉ có một cái hang động để nghỉ chân. Nhưng nếu đi nhanh, đến tối ngày thứ tư là có thể ra khỏi núi," gã họ Trương nói, "Nếu không muốn ngủ đêm thì đường khó đi lắm, phần lớn người vẫn sẽ ngủ lại một đêm trong núi, trưa ngày thứ năm mới ra."
"Đây đã là con đường núi gần nhất, gần như không đi đường vòng," La Tấn nói.
"Đúng vậy," Lục Chinh gật đầu. Hắn cũng từng xuyên qua Lăng Sơn, tất nhiên biết dãy núi này rộng lớn đến mức nào. Việc đi ra trong năm ngày quả thật không dễ dàng.
...
Đoàn người leo lên núi từ một sơn khẩu cách quan đạo chừng một dặm, men theo một con đường nhỏ đầy cỏ dại.
Một hộ vệ đi trước dẫn đường, một hộ vệ đi sau cùng, hai hộ vệ còn lại đi ở giữa để đề phòng, sẵn sàng chi viện.
La Tấn đi theo xe hàng, bảy phu xe đẩy xe cút kít thoăn thoắt trên đường núi, không ai kêu than một lời.
Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên đi phía sau xe hàng, không xa gã hán tử họ Trương. Đường phía trước đã có người dọn dẹp, nên họ đi cũng khá dễ dàng.
“Không tệ!” Gã họ Trương giơ ngón tay cái lên, tán dương, Không nói điêu, đúng là người quen đi đường núi!”
Rồi quay sang Lục Chinh, "Còn ngươi nữa, trông như một thư sinh yếu đuối, không ngờ cũng giỏi thật."
"Khách khí, khách khí," Lục Chinh cười, rồi nhìn La Tấn phía trước, "Chúng tôi đi theo các anh, các anh có được thêm tiền không?"
"Được thêm cái rắm, chúng tôi tính tiền theo đầu người, mỗi chuyến ít nhất mười người," gã họ Trương nói, "Lão La chỉ có tám người, nên mới chờ ở sơn khẩu xem có gặp được ai sốt ruột muốn qua núi thì mang theo không. Chẳng phải là gặp được các ngươi sao?"
"Thảo nào người ta gọi là La keo kiệt," Liễu Thanh Nghiên che miệng cười khẽ.
...
Mọi người lên núi vào buổi trưa, bữa trưa cũng ăn ngay trong núi.
Ngày đầu tiên, vì còn gần bên ngoài nên đường cũng dễ đi. Đoàn người đi nhanh, đến xế chiều đã đi được gần ba mươi dặm.
Gần chạng vạng tối, vượt qua một con suối hẹp, đi thêm một dặm nữa, mới tìm được một căn nhà gỗ trên một bãi đất trống gần vách núi.
"Đến nơi rồi! Nghỉ ngơi một lát, nhóm lửa nấu cơm, rồi ngủ sớm!"
Các phu xe chất xe cút kít gần cửa nhà gỗ, rồi tỏa ra xung quanh tìm củi khô để nhóm lửa.
Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên nắm tay nhau đi vào nhà gỗ xem xét.
Quả nhiên là điểm dừng chân tạm thời của thợ săn.
Phòng không nhỏ, nhưng đồ đạc bên trong lại không nhiều.
Một giường cỏ khô, một vò nước lã, mấy xâu thịt khô treo trên tường, trong phòng chất một ít củi khô, còn có một đống tro tàn.
“Hôm nay trời quang, chúng ta không cần dùng củi của họ, tự nhặt là được," La Tấn đi vào nói, "Đến tối thì đốt lửa trong phòng, hai vị ngủ tạm trên giường cỏ khô nhé?”
"Còn các anh thì sao?"
"Chúng tôi mang theo lều bạt, ngủ bên ngoài là được," La Tấn cười.
"Vậy chúng tôi không khách khí," Lục Chinh gật đầu. Hai quan tiền này của hắn không phải là uổng phí.
"Dễ nói, dễ nói!" La Tấn nói, "Tôi bảo người bếp bớt lại phần canh, hai vị dùng chung nhé?"
“Đa tạ, nhưng không cần đâu, chúng tôi tự mang đồ ăn," Lục Chinh nói.
Hắn và Liễu Thanh Nghiên là đi du sơn ngoạn thủy, lại có tu vi trong người. Ngủ qua đêm đơn giản coi như trải nghiệm cuộc sống, không để ý lắm. Nhưng về ăn uống thì không thể để bản thân chịu thiệt.
Thanh mai ngâm, gà quay, bánh nướng, còn có táo và quýt tráng miệng.
Quá tuyệt!
+++
“Ngao ô ——`
"Thu ——"
Nửa đêm, tiếng sói tru và tiếng chim ưng kêu không ngớt bên tai.
Trong và ngoài phòng, hai đống lửa bập bùng cháy. Bốn hộ vệ thay nhau canh gác, Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên cũng trò chuyện phiếm với gã họ Trương một lát, rồi trở vào phòng ngủ.
Một đêm không có chuyện gì xảy ra.
Sáng sớm hôm sau, Lục Chinh vặn mình thức dậy, thì thấy đoàn người của La Tấn đã thu dọn xong xuôi, chuẩn bị xuất phát.
"Lục công tử, đêm qua ngủ ngon chứ? Chúng ta còn ba ngày đường nữa đấy."
"Ừm, cũng được, ngủ ngon," Lục Chinh gật đầu, "Chúng ta xuất phát luôn à?"
Lục Chinh nhìn trời, lúc này trời còn tờ mờ sáng.
"Đi sớm thì mới có thể đến khách sạn trước khi trời tối, có thêm thời gian nghỉ ngơi," La Tấn nói, "Hôm nay đường cũng không ngắn."
Lục Chinh gật đầu. Thấy đoàn xe của La Tấn chuẩn bị khởi hành, hắn liền cùng Liễu Thanh Nghiên đuổi theo.
Trên đường đi, đoàn người La Tấn đi bộ, bữa trưa chỉ ăn lương khô.
Bốn người họ Trương thì cẩn thận hộ vệ, trên đường chém chết ba con rắn lớn, đuổi đi một con mèo rừng, tránh một đàn lợn rừng, săn được một đôi gà lôi và một con thỏ rừng.
Còn Mã Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên thì...
Hái mười hai loại hoa dại, ngắm bảy cảnh đẹp, thưởng thức năm hòn đá kỳ lạ, du lãm hai thác nước và suối nguồn, còn ngâm chân trong một con suối trong vắt.
Đến lúc này, dù là người chậm hiểu nhất cũng nhận ra sự khác thường của Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên.
Đi bộ cả ngày, mọi người đều mệt bở hơi tai, còn họ thì vẫn khí định thần nhàn, mồ hôi cũng không có một giọt.
Chẳng lẽ... dị nhân?
Đương nhiên, Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên không nói, La Tấn và gã họ Trương càng không vạch trần, chỉ là đối với hai người càng thêm cung kính.
Trên đường đi về phía nam, mọi người còn gặp bốn đoàn buôn nhỏ đi hướng bắc, tất cả đều đẩy xe cút kít, nhiều thì hai mươi người, ít thì bảy tám người.
Xem ra, La Tấn đúng là một đoàn buôn nhỏ, làm những mối làm ăn nhỏ lẻ.
Lục Chinh và Liễu Thanh Nghiên thích thú trò chuyện với những đoàn buôn này, bàn về việc buôn bán gì giữa hai vùng có thể kiếm tiền, còn bàn về phong cảnh trên đường đi, du sơn ngoạn thủy, quên cả trời đất.
Trên núi trời tối sớm, giờ Thân mạt đã tối hẳn. Mọi người gắng sức đuổi theo, cuối cùng cũng đến được chỗ khách sạn.
"Khách sạn đến rồi!" La Tấn chỉ vào một căn nhà ba tầng phía trước.
Lục Chinh nhìn căn khách sạn âm u trước mặt, không khỏi trợn mắt há mồm, "Các anh định ở chỗ này à?"