Màn đêm đậm đặc như mực, bao trùm lên vạn vật không cách nào xua tan. Trên bầu trời, mặt trăng bị mây che khuất, chỉ có lác đác vài ngôi sao tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Trong cánh rừng ngoài thành Thúy Kim, một thương đoàn đang khó khăn di chuyển.

Ngay trung tâm thương đoàn là vài cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa giá trị liên thành, trong đó có một kiện hàng đặc biệt quý giá hơn cả.

Để bảo vệ số hàng này, xung quanh các cỗ xe là đông đảo hộ vệ với vẻ mặt cảnh giác. Ở cuối đội ngũ, còn có nhiều lính đánh thuê được thuê để ngăn chặn các cuộc tập kích.

Thương đoàn này xuất phát từ một thành phố tên là "Nữu Bảo", chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa đến thành Thúy Kim. Để đảm bảo an toàn và tốc độ, ban đầu họ đi bằng đường thủy. Nhưng khi hành trình sắp kết thúc, họ liên tục bị kẻ địch tấn công từ dưới nước, tổn thất không ít nhân thủ. Quản lý thương đoàn, Đặng Khẩn, một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, đã quyết đoán chuyển từ đường thủy sang đường bộ.

Thế nhưng, khi lên đến đất liền, tình hình cũng chẳng an toàn hơn. Vừa rồi, thương đoàn đã đụng độ một cuộc tập kích quy mô nhỏ. Dù đã nhanh chóng giải quyết, nhưng điều đó lại phủ lên lòng Đặng Khẩn một tầng bóng tối. Nhìn cánh rừng phía trước, Đặng Khẩn không biết còn bao nhiêu kẻ bất hảo đang chờ đợi.

"Đáng chết, lẽ ra không nên nhận chuyến hàng này. Tuy lợi nhuận cao đến đáng sợ, nhưng có thể phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Hơn nữa, rõ ràng đã giao kèo giữ bí mật tuyệt đối, vậy mà tin tức vẫn bị lộ. Chết tiệt!" Đặng Khẩn chửi thầm trong lòng, nhưng không hề biểu lộ ra ngoài. Ông biết mình là trụ cột của cả thương đoàn, nếu ông hoảng loạn thì hậu quả khôn lường.

Hít sâu một hơi, Đặng Khẩn cố gắng bình tĩnh lại rồi quay đầu nhìn sang bên cạnh.

Bên cạnh ông là một chàng trai trẻ, cũng là một trợ thủ mà ông rất ưng ý, năm nay mười tám tuổi, tên là Lộ Đức. Dù xuất thân từ khu ổ chuột, nhưng cậu rất thông minh. Dưới sự dạy bảo của Đặng Khẩn, cậu biết chữ và tính toán sổ sách đơn giản. Chỉ vài năm nữa thôi, cậu hoàn toàn có thể đảm đương công việc một mình. Quan trọng nhất là cậu chăm chỉ, làm việc có nguyên tắc và luôn đối xử khách sáo với mọi người trong đoàn, khiến ai nấy đều nể phục.

Đặng Khẩn có ý định bồi dưỡng cậu thành người kế thừa, mỗi lần đi xa đều cố gắng mang theo để rèn luyện. Lộ Đức cũng hiểu rõ điều này, vừa biết ơn vừa nỗ lực không ngừng.

Lúc này, Đặng Khẩn nhìn Lộ Đức, cất tiếng: "Lộ Đức, cháu dặn mọi người tiếp tục giữ cảnh giác, không được lơi lỏng."

"Có chuyện gì vậy, chú Đặng? Chẳng lẽ có gì bất ổn sao?" Lộ Đức hỏi, ánh mắt lóe lên vẻ lo lắng.

"Không, hiện tại chưa có gì bất thường, nhưng chú cứ thấy bất an. Cháu cũng thấy rồi đấy, lần này không giống những lần trước, hàng hóa chúng ta vận chuyển quá quý giá, quý đến mức có thể dính líu tới những phù thủy bí ẩn, khó tránh khỏi bị nhiều kẻ nhòm ngó. Vì vậy, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa. Chuyện xảy ra trên tàu và cuộc tập kích vừa rồi là ví dụ, chúng ta tuyệt đối không được phạm sai lầm."

"Con hiểu rồi, chú Đặng. Con đi nói với mọi người ngay, họ chắc chắn sẽ hiểu đạo lý này."

"Ừm."

"Phải rồi chú Đặng, có cần lôi cơ nỏ ra, lên dây sẵn để phòng bị không?" Lộ Đức hỏi tiếp.

"Chuyện này..." Đặng Khẩn chần chừ. Thương đoàn có trang bị cơ nỏ, số lượng không ít và đều là hàng tốt, chủ yếu để phòng thân. Nhưng cơ nỏ khác với cung tên, đặc biệt khi số lượng và chất lượng đạt đến mức nhất định, nó bị Vương quốc Phỉ Thúy nghiêm cấm vì có thể đe dọa đến sự cai trị của chính quyền. Nếu bị bắt vì vi phạm, dù không bị treo cổ nhưng chắc chắn sẽ bị phạt một khoản tiền lớn. Nếu chỉ có người nhà thì không sao, nhưng lần này vì nhận đơn hàng lớn, họ đã thuê thêm vài đội lính đánh thuê. Người đông miệng nhiều, lính đánh thuê lại là hạng thấy tiền sáng mắt, nếu lôi cơ nỏ ra, khó tránh khỏi bị những kẻ say rượu tiết lộ, hoặc chúng sẽ đi tố giác để lĩnh thưởng thì thật tai hại.

Suy nghĩ một lát, Đặng Khẩn lắc đầu với Lộ Đức: "Tạm thời đừng làm vậy, cứ bảo các hộ vệ kiểm tra kỹ cung tên là được. Còn cơ nỏ, đợi khi thực sự nguy hiểm rồi lấy ra cũng chưa muộn."

"Vâng ạ." Lộ Đức không nói thêm gì, quay người định rời đi.

Đặng Khẩn chợt nhớ ra điều gì, gọi giật lại: "Đợi đã."

"Sao vậy chú Đặng?" Lộ Đức dừng bước, hơi thắc mắc.

"Ừm..." Đặng Khẩn kéo dài giọng, ánh mắt sắc bén hơn, nói: "Cháu thay chú đi nhắn với đội trưởng mấy đội lính đánh thuê kia, bảo họ rằng chúng ta bỏ ra đống tiền lớn không phải để họ đi dạo cùng thương đoàn, mà là để bảo vệ an toàn cho chúng ta. Nếu gặp tập kích mà họ không xông lên, chỉ đứng hò hét làm màu để người của chúng ta liều mạng, thì đừng hòng nhận được một xu tiền thù lao cuối cùng, tiền cọc cũng phải nôn ra hết. Thương đoàn chúng ta tuy trọng hòa khí, nhưng không phải kẻ dễ bắt nạt."

"Vâng." Nghe Đặng Khẩn nói, vẻ mặt Lộ Đức cũng nghiêm nghị hơn, cậu gật đầu mạnh rồi quay người đi về phía cuối đoàn.

"Lạch cạch... lạch cạch..."

Một lát sau, Lộ Đức quay lại: "Chú Đặng, mọi việc đã xong. Mọi người trong đoàn đều hiểu ý chú và hứa sẽ cẩn thận. Còn mấy đội lính đánh thuê, họ cũng giải thích rằng lúc nãy do chưa kịp phản ứng nên mới để chúng ta phải chiến đấu. Nếu gặp lại kẻ địch, họ nhất định sẽ chủ động xông lên, dốc toàn lực bảo vệ sự an toàn của mỗi người."

"Hừ, lời hứa của lính đánh thuê ư?" Đặng Khẩn lắc đầu, "Lời của chúng chỉ để nghe cho vui thôi, đừng tin quá, cụ thể thế nào cứ đợi đến lúc đó rồi biết."

"Vâng, thực ra con cũng nghĩ vậy." Lộ Đức phụ họa.

"Thế thì tốt." Đặng Khẩn nói, không bàn thêm nữa.

"Kẽo kẹt... kẽo kẹt..."

Ngựa kéo xe tiến về phía trước, mọi người theo sau, cả thương đoàn khó khăn và thận trọng di chuyển trong rừng.

... Cả đoàn xe lặng lẽ tiến bước khoảng nửa giờ thì sự yên tĩnh bị phá vỡ, có người hét lớn: "Cẩn thận!"

Toàn bộ thương đoàn lập tức dừng lại, các hộ vệ rút vũ khí ra, cảnh giác nhìn xung quanh, một số người giương cung tên lên, nhưng... không có cuộc tấn công nào xảy ra.

Đặng Khẩn nhíu mày quát: "Ai đang la hét cái gì đấy?!"

"Quản lý Đặng, là tôi." Một người đi đầu đoàn lên tiếng, chỉ tay về phía con đường phía trước: "Quản lý Đặng, đường bị chặn rồi, tôi sợ có mai phục nên mới hét lên cảnh báo."

"Hử?"

Ánh mắt Đặng Khẩn lóe lên, nhìn về phía trước, quả nhiên thấy một thân cây khô đổ ngang chặn đứng lối đi.

Lúc này, Lộ Đức ghé sát tai Đặng Khẩn thì thầm: "Chú Đặng, để con đi xem tình hình thế nào." Nói đoạn cậu định bước đi nhưng bị Đặng Khẩn kéo lại.

Lộ Đức quay đầu nhìn Đặng Khẩn đầy thắc mắc. Lúc này, khuôn mặt Đặng Khẩn vô cảm, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, không rõ là vì sợ hãi hay cảnh giác.

Đặng Khẩn quay sang gọi tên hai người hộ vệ: "Lý Khắc, Tư Ba, hai cậu đi lên phía trước xem tình hình thế nào, nếu không có vấn đề gì thì dọn thân cây đi."

Ngừng một chút, Đặng Khẩn nói thêm: "Lần này hai cậu thể hiện rất tốt, khi đến thành Thúy Kim, tôi sẽ tăng lương cho hai cậu. Ngoài ra, hãy cẩn thận."

"Dạ, chú Đặng, chúng con sẽ cẩn thận." Hai hộ vệ đáp, không tỏ ra quá sợ hãi mà ngược lại còn rất vui mừng, không rõ là vì được quan tâm hay vì được tăng lương.

Hai người bước ra khỏi đội hình, nhanh chóng tiến về phía thân cây chắn đường. Khi đến nơi, họ cũng không ngốc, cẩn thận quan sát xung quanh, thấy không có gì bất thường mới đưa tay nâng thân cây lên.

Thân cây rất nặng, hai người phải tốn sức mới di chuyển được một nửa, đột nhiên nghe Đặng Khẩn hét lên: "Cẩn thận!"

"Sao..." Hai người chưa kịp phản ứng thì tiếng "vút vút vút" vang lên, hàng loạt mũi tên từ hai bên rừng bắn tới, biến hai người thành những con nhím. Họ ngã gục xuống đất với tiếng "bịch" khô khốc.

Đặng Khẩn không kịp đau buồn, tiếp tục gào lên: "Có mai phục! Cẩn thận!"

Cả thương đoàn nhanh chóng hành động, tìm cách phòng thủ. Sau khi bắn chết hai hộ vệ, những mũi tên từ hai bên rừng tiếp tục dồn dập bắn vào thương đoàn. Một số người né không kịp, ngã xuống trong tiếng gào thét.

Đặng Khẩn cúi đầu nấp bên cạnh xe, vừa cố sức ấn đầu Lộ Đức xuống dưới thân mình, vừa lớn tiếng ra lệnh: "Phản kích! Phản kích!"

Nghe lệnh, các hộ vệ phụ trách an ninh lập tức đứng dậy, cầm cung tên bắn trả về phía hai bên. Tuy nhiên, dưới thế gọng kìm, họ rõ ràng yếu thế hơn. Phản kích một hồi lâu mà chẳng giết được bao nhiêu kẻ địch, ngược lại quân mình thương vong đã gần một nửa. Cứ đà này, việc tất cả mọi người bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian.

"Đáng chết!" Đặng Khẩn chửi thề, tự nhủ: "Không thể tiếp tục thế này, phải tìm cách thoát ra. Phải bắt đám lính đánh thuê kia yểm trợ để thương đoàn xông ra ngoài..."

Lộ Đức bị đè dưới người Đặng Khẩn, nghe vậy liền cố gắng đứng dậy: "Chú Đặng, để con đi thông báo cho đám lính đánh thuê, con..."

"Không, để chú đi." Lộ Đức chưa nói hết câu đã bị Đặng Khẩn ngắt lời và ấn đầu xuống. Đặng Khẩn trầm giọng: "Cháu không được đi, cháu còn trẻ, phải tìm cách sống sót vì cháu còn phải về cưới Mai Lệ Sa! Chú chỉ có mỗi đứa con gái đó, hơn nữa nó chỉ thích mình cháu, cháu tuyệt đối không được mạo hiểm!"

"Thứ hai, đám lính đánh thuê kia đều là lũ hèn nhát thấy tiền sáng mắt, lúc này cháu là một thanh niên sẽ không trấn áp được chúng đâu. Chỉ có chú đi mới khiến chúng ngoan ngoãn nghe lệnh. Vì vậy, để chú đi."

Đặng Khẩn nói xong liền cúi người đi về một phía. Lộ Đức đỏ mắt, kéo lấy Đặng Khẩn: "Chú Đặng, để con đi..."

"Đừng lải nhải!"

Hai người đang tranh cãi thì nghe thấy phía sau đoàn xe có tiếng gào thét giận dữ: "Quản lý Đặng! Quản lý Đặng! Chết tiệt, đám lính đánh thuê đó chạy trốn hết rồi!"

Vấn đề lập tức được giải quyết, cả hai đều không cần đi nữa. Khuôn mặt Đặng Khẩn tái nhợt vì giận dữ, ông đấm mạnh xuống đất: "Lũ lính đánh thuê quỷ quái, ta biết ngay bọn chúng không đáng tin mà!"

"Vậy... chú Đặng, giờ chúng ta làm sao đây?" Lộ Đức hỏi, "Hay là liều mạng với bọn chúng?"

"Liều mạng?" Đặng Khẩn nheo mắt, ánh nhìn trở nên kiên định: "Đúng, liều mạng!"

"Tuy nhiên..." Đặng Khẩn đổi giọng, nhìn Lộ Đức, "Người liều mạng là chú, không phải cháu. Nhóc con, bình tĩnh nghe chú nói, đây là cách duy nhất. Lát nữa, chú sẽ lấy cơ nỏ ra, chia cho tất cả mọi người, sau đó bắn một loạt để áp chế đám kẻ địch đáng chết này. Còn cháu hãy tìm cách cưỡi ngựa đột phá vòng vây. Cháu đột phá ra ngoài không phải để bảo toàn tính mạng, mà quan trọng hơn là làm hai việc."

Đặng Khẩn rướn người lên, lục lọi trong xe, lấy ra một chiếc hộp gỗ màu trắng, nhét vào lòng Lộ Đức: "Đây là món hàng quý giá nhất trong chuyến này, nếu làm mất, cả thương đoàn chúng ta đền không nổi. Việc đầu tiên cháu phải làm sau khi thoát ra là bảo vệ nó, không được để rơi vào tay kẻ địch."

"Việc thứ hai là dùng tốc độ nhanh nhất phi đến thành Thúy Kim cầu viện, để binh lính chính quy đến cứu chúng ta. Đừng có đỏ mắt, đây không phải lúc để khóc. Chỉ cần cháu làm tốt, chúng ta đều sống sót, chú còn phải nhìn cháu cưới Mai Lệ Sa nữa, chú sẽ không chết dễ dàng đâu. Cháu hiểu lời chú nói chưa?"

"Con hiểu rồi." Lộ Đức gật đầu mạnh.

Đặng Khẩn hít sâu một hơi: "Tốt lắm."

Ngay sau đó, Đặng Khẩn như một con báo già lao ra ngoài, mở chiếc hộp chứa đầy những cây cơ nỏ sáng loáng ánh kim loại...

... Một lúc sau, tiếng bắn phá từ hai bên rừng vẫn tiếp tục, nhưng từ phía thương đoàn bỗng bùng lên đợt phản kích dữ dội như bão táp, khiến kẻ địch mai phục không kịp trở tay, vài tên xui xẻo trúng tên gào thét thảm thiết. Nhân cơ hội này, một con ngựa từ trong đoàn phi ra với tốc độ cao. Lộ Đức nằm rạp trên lưng ngựa, ôm chặt hộp gỗ màu trắng, nghiến răng đột phá vòng vây, lao ra khỏi rừng, hướng về phía thành Thúy Kim xa xa.

"Lạch cạch... lạch cạch..."

Tiếng vó ngựa không dứt, trên con đường ngoài rừng, Lộ Đức điên cuồng quất roi thúc ngựa, đẩy tốc độ lên mức tối đa. Cậu phải nhanh, nhanh hơn nữa! Mỗi giây cậu chậm trễ, thương đoàn có thể mất đi một mạng người.

Nghĩ đến đó, Lộ Đức lại quất mạnh vào lưng ngựa. Đột nhiên, cậu nhìn thấy phía trước có vật cản, vội vàng siết chặt dây cương. Con ngựa hí dài, hai vó trước nâng cao rồi dậm mạnh xuống đất, để lại hai vết lõm sâu vài centimet.

Trên con đường phía trước, hàng chục kỵ binh vũ trang đầy đủ đang phi nước đại lao tới, nhanh chóng vây chặt lấy Lộ Đức. Lộ Đức vô cùng căng thẳng, ôm chặt chiếc hộp đang run lên bần bật, nuốt nước bọt hỏi: "Các... các người là ai?"

Một kỵ binh tiến lên, tháo mũ giáp lộ ra mái tóc vàng óng và khuôn mặt tuấn tú, liếc nhìn Lộ Đức rồi nói: "Ta là Mật Nhĩ, đội trưởng đội kỵ binh hộ vệ thứ ba của thành Thúy Kim. Ngươi là ai?"

Lộ Đức mở to mắt: "Ngài là binh lính của thành Thúy Kim sao? À không, là đại nhân! Ngài Mật Nhĩ, chào ngài, con tên là Lộ Đức, người của thương đoàn Tử Kinh Hoa. Chúng con bị tập kích giữa đường, chỉ có mình con thoát ra được để cầu cứu. Xin ngài hãy đi theo con, nhanh chóng đi cứu chú Đặng và mọi người!"

"Hử?" Mật Nhĩ nhíu mày, có vẻ không dễ dàng tin tưởng Lộ Đức: "Nói rõ xem, thương đoàn Tử Kinh Hoa các ngươi hộ tống hàng gì đến thành Thúy Kim? Tại sao lại bị tập kích?"

"Thương đoàn chúng con hộ tống một món đồ rất quý giá, cụ thể là gì con cũng không rõ. Nhưng chú Đặng có nói nó liên quan đến những phù thủy bí ẩn, nếu mất thì cả thương đoàn chúng con không đền nổi. Chính vì thế nên mới bị tấn công..."

"Món đồ quý giá đó đang nằm trong chiếc hộp gỗ trên tay ngươi đúng không?" Mật Nhĩ đột ngột cắt ngang.

"Dạ, đúng ạ." Lộ Đức không chút phòng bị đáp.

"Mở ra cho ta xem, ta phải xác nhận những gì ngươi nói. Sau khi xác nhận, ta sẽ đi cứu người giúp ngươi." Mật Nhĩ ra lệnh.

"Vâng, vâng." Lộ Đức không suy nghĩ nhiều, liên tục gật đầu, nhanh chóng mở hộp ra. Bên trong, trên lớp lót lụa đen dày là ba tạo vật giống như pha lê. Kích thước không lớn, hình tròn, trên bề mặt khắc những đường vân tinh xảo. Bên trong có ánh sáng màu tím nhấp nháy, dù trong đêm tối vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Lộ Đức kinh ngạc nhìn vật lạ trong hộp. Mật Nhĩ nheo mắt, tự lẩm bẩm: "Quả nhiên là chứng nhận miễn thi ư, lần này phát tài rồi, hừ hừ, quả nhiên gia tộc Lạc Lan mình vận may tới."

"Hử?"

Lộ Đức ngẩng đầu nhìn Mật Nhĩ, nghe thấy những lời đó thì cảm thấy nghi hoặc, sau đó toàn thân lạnh toát. Cậu bỗng cảnh giác, có lẽ trước mặt cậu không phải quân đội chính quy của thành Thúy Kim. Nếu không, tại sao đối phương không ở trong thành mà lại xuất hiện trên con đường này? Tại sao đối phương lại am hiểu về món hàng này hơn cả cậu? Tại sao đối phương nhất định phải xem hàng mới chịu đi cứu người?

Lộ Đức vừa nghĩ đến đó thì thấy Mật Nhĩ cười một cách quỷ dị, không chút che giấu rút trường kiếm ra chém tới. Máu toàn thân Lộ Đức như đông cứng lại, đầu óc trống rỗng, chỉ còn lại một suy nghĩ: Chú Đặng, con xin lỗi...

Ngay khi Lộ Đức nghĩ mình chắc chắn phải chết, thì vài tiếng "vút vút" vang lên, mấy mũi tên sượt qua tai cậu, cắm thẳng vào đầu Mật Nhĩ. "Bộp", tay Mật Nhĩ buông lỏng, trường kiếm rơi xuống. "Đùng", Mật Nhĩ vẫn giữ nụ cười quỷ dị trên mặt, nhưng cả người đã đổ gục xuống ngựa.

Lộ Đức cảm thấy máu huyết lưu thông trở lại, nhìn ra xa thì thấy hàng chục kỵ binh khác đang lao tới, triển khai cuộc thảm sát đối với đám kỵ binh vừa vây hãm mình. Đối phương vừa chém giết vừa hô: "Người của gia tộc Lạc Lan, các ngươi đã vi phạm luật pháp vương quốc, ta đang thực thi mệnh lệnh của Quốc vương để tiêu diệt các ngươi! Kẻ nào dám phản kháng sẽ chết, kẻ nào buông vũ khí đầu hàng có thể được tha mạng..."

Đội kỵ binh mới này rõ ràng rất mạnh, chỉ chốc lát đã giải quyết xong chiến đấu. Một kỵ sĩ cao lớn phi ngựa đến trước mặt Lộ Đức: "Này nhóc, đừng sợ, ta nhận lệnh Quốc vương đến bảo vệ ngươi và hàng hóa của thương đoàn các ngươi. Đưa món đồ đó cho ta, ta phải đảm bảo an toàn cho nó."

"Đây mới là quân đội chính quy của thành Thúy Kim sao?" Lộ Đức nghĩ, theo bản năng định đưa chiếc hộp ra.

Đúng lúc đó, từ phía xa hơn lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó là một đội kỵ binh khác điên cuồng lao tới. Người dẫn đầu gào lên: "Gia tộc Phỉ Lợi Phổ, các ngươi thật to gan, dám giả mạo mệnh lệnh Quốc vương để tấn công các gia tộc khác! Các ngươi muốn khơi mào chiến tranh quý tộc sao? Chính các ngươi mới là kẻ vi phạm pháp luật, tất cả hãy đi chết đi..."

Lộ Đức ngẩn người, hoàn toàn ngẩn người, cậu chẳng biết nên tin vào ai nữa.

Đêm còn rất dài, càng lúc càng có nhiều người tụ tập dưới màn đêm để tranh đoạt và chém giết vì một món đồ quý giá...

Mà Lý Sát, trong thư phòng tại nơi ở của mình, đang dùng bút lông ngỗng viết lên giấy cói một cách yên tĩnh.

"Xào xạc..."

Đêm rất loạn, cũng rất tĩnh...