Phía chân trời, trên đường chân trời phía đông, ánh sáng đang ló dạng, một ngày mới đến.

Những người chuẩn bị dậy sớm lên đường đã bắt đầu thu dọn trong phòng trọ, thanh toán xong với chủ quán rồi vội vã rời đi.

Trong một căn phòng, nữ thành viên của tiểu đội lính đánh thuê, Dannis, đứng đó, ăn mặc chỉnh tề. Trên giường, nằm là Zack của tiểu đội lính đánh thuê, toàn thân quấn băng, chỉ lộ ra đôi mắt, vô hồn nhìn lên trần nhà.

Đôi mắt Dannis lóe lên, cất tiếng: “Xin lỗi, Zack, tôi phải rời đi cùng chú Mura rồi. Vết thương của cậu quá nặng nên chỉ có thể ở lại, nhưng tôi đã nhờ chủ quán tìm người chăm sóc cậu, là một cậu nhân viên rất siêng năng ở quán, cậu ấy sẽ làm mọi việc cho cậu. Chỉ cần cậu không bỏ cuộc, nhất định sẽ sớm hồi phục, lúc đó có thể quay lại đội, cùng tôi và chú Mura tiếp tục kiếm tiền.”

Zack không nói một lời, không đồng ý cũng không từ chối, như thể chẳng còn hứng thú gì với những chuyện này. Anh ta tiếp tục nhìn trần nhà, không động đậy, nếu không phải thỉnh thoảng đôi mắt chuyển động, thật sự sẽ bị nghi ngờ là một người chết.

Bầu không khí trong phòng có chút ngột ngạt.

Dannis cắn môi, không nhịn được lại cất tiếng: “Thật sự... xin lỗi.”

“Tôi biết, anh thích tôi, và còn vì tôi mà hại anh ra nông nỗi này. Nhưng... tôi thực sự không thể ở lại bên anh được, tạm biệt.” Dannis nói, bước lên ôm lấy đầu Zack, hôn lên trán, rồi nhanh chóng quay người bước ra khỏi phòng.

Trong phòng, trên giường, đôi mắt Zack lóe lên, môi mấp máy, cất giọng gần như không thể nghe thấy: “Anh... tha thứ cho em...”

Câu nói ấy, Dannis không nghe thấy, đã biến mất ngoài cửa.

“Cộp cộp cộp”, Dannis bước trên hành lang, khi đi ngang qua một căn phòng lại dừng lại, quay đầu nhìn vào trong, liền thấy trên giường trong phòng, Cole, người còn thảm hơn cả Zack, đang nằm.

“Cộp”, Dannis bước vào, Cole vừa thấy Dannis xuất hiện liền trợn to mắt hét lên, kích động vô cùng: “Cô... cô không thể như thế! Dannis, tôi nói cho cô biết, cô không thể như thế, không thể bỏ tôi lại cái quán trọ vừa bẩn vừa thối này, họ sẽ giết tôi mất!”

“Không đâu, Cole, chú Mura sẽ trả số tiền công anh ta giữ hộ cho chủ quán, chủ quán sẽ tìm người chăm sóc anh, anh không cần lo lắng về an toàn.” Dannis nói, giọng có phần cứng nhắc.

“Không! Không!” Cole càng kích động hơn, “Cô không hiểu! Chính vì đưa tiền cho họ, họ mới để tham tiền mà chắc chắn giết tôi. Tôi không muốn chết, cầu xin cô, Dannis, hãy mang tôi đi, mang tôi đi!”

“Cole, anh bình tĩnh lại đi.” Dannis lạnh lùng nói, trên mặt không chút cảm xúc, “Anh nên rõ ràng, vết thương của anh không thể nào đi cùng tôi và chú Mura được. Ở lại quán trọ dưỡng thương là lựa chọn duy nhất của anh, ai bảo anh... ngu xuẩn như vậy.”

“Tôi...” Cole nghẹn lời.

Dannis không muốn dài dòng nữa, quay người bước ra ngoài.

Cole tuyệt vọng gào to: “Không! Cô quay lại, quay lại đây! Dù tôi có nhất thời hồ đồ làm chuyện ngu ngốc, cô cũng không thể bỏ tôi lại đây! Tôi muốn gặp chú Mura, tôi muốn nói với ông ấy! Cô quay lại cho tôi!”

Cole ra sức vặn vẹo cơ thể, lê về phía mép giường, vươn cổ gào mãi không thấy hồi âm, giọng bỗng trở nên ác độc: “Dannis, tôi nguyền rủa cô, nguyền rủa cô chết không yên! Đều tại cô hại tôi ra nông nỗi này, nếu không...”

Đột nhiên, ngoài cửa lại có tiếng bước chân vang lên.

“Cộp cộp cộp...”

Đôi mắt Cole lóe sáng, hy vọng mới trỗi dậy, ngừng chửi rủa, thò đầu hỏi: “Dannis? Cô quay lại rồi à?”

“Cộp cộp cộp”, tiếng bước chân ngày càng gần, rồi một bóng dáng cao một mét hai, tò mò thò đầu vào phòng.

Khoảnh khắc tiếp theo, Pandora và Cole bốn mắt nhìn nhau.

Phòng bỗng yên tĩnh lạ thường, thân thể Cole đã áp sát mép giường, “bịch” một tiếng, không kiểm soát được rơi xuống đất, nặng nề ngã xuống, khiến Cole không nhịn được hét lên thảm thiết.

Nhưng Cole chẳng có tâm trạng kêu đau, chỉ kêu một tiếng rồi im bặt, toàn thân đã bị nỗi sợ hãi khổng lồ bao trùm. Trợn mắt nhìn Pandora, đồng tử Cole co rút không kiểm soát, toàn thân run rẩy, như một đứa trẻ bơ vơ bị kẻ ác chặn trong góc, cất giọng: “Cô... đừng qua đây, đừng qua! Tôi sai rồi, tôi thực sự sai rồi, xin cô đừng qua đây, đừng đánh tôi...”

Pandora mặc kệ, chậm rãi bước thử tiến lại gần: “Sóc lớn?”

Cole kinh hãi hét lên: “Tôi... tôi không phải sóc đâu, thực sự không phải, xin cô tha cho tôi, tôi sai rồi. A, đừng qua đây, đừng qua đây!”

Lúc này, hành lang ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân, Richard xuất hiện trong tầm mắt Cole. Lạ lùng nhìn Pandora một cái, Richard hỏi: “Sao thế?”

“Hự——”

“Đi thôi, phải kịp giờ.” Richard nói, không hỏi nguyên nhân.

“Ồ.” Pandora không tình nguyện đáp, lại liếc Cole một cái, rồi quay người bước ra ngoài, cùng Richard đi xa.

Cole thở dài một hồi, mới cảm thấy thoát chết, sau đó là cảm giác đau đớn khắp các bộ phận trên cơ thể ập đến, nhấn chìm tri giác.

Ngoài tửu điếm, Richard dẫn Pandora, hơi nghiêng đầu liếc Dannis và Mura sắp rời đi, không nói gì, quay người bước về phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Nửa ngày sau.

Richard dẫn Pandora, xuất hiện trước một thành phố hùng vĩ, nhìn vào cái tên “Thúy Kim Thành” – kinh đô của Vương quốc Phỉ Thúy, mắt hơi lóe sáng.

Đây là một thành phố điển hình thời Trung cổ, có tường thành cao đến hơn chục mét, hào nước rộng, trong chiến tranh vũ khí lạnh, nó trở thành một pháo đài kiên cố, thành cỗ máy xay thịt lính địch, khiến quân địch phải hao phí gấp nhiều lần quân số cũng khó phá vỡ.

Tuy nhiên, có lẽ vì hòa bình quá lâu, tường thành bảo dưỡng không tốt, tuy hùng vĩ nhưng đã có hư hại rõ ràng. Nhiều chỗ có vết nứt bằng ngón tay cái, góc tường còn mọc đầy rêu xanh đen và địa y, như những đống chất nôn. Hào nước còn hôi thối, dù là mùa đông cũng có thể ngửi thấy mùi phân và nước thối. Cũng dễ hiểu, các thành phố thời Trung cổ hiếm có hệ thống thoát nước hoàn chỉnh, nhiều rác thải sinh hoạt, phân người thường bị đổ thẳng ra đường, hoặc đổ xuống hào nước. Vì vậy, trên Trái Đất hiện đại, một số sử gia gọi vui các thành phố thời Trung cổ là “xây trên đống phân”.

Nhưng điều này không ngăn được người ta hướng về thành phố, dù cho thành phố tên “Thúy Kim Thành” này có bẩn thỉu lộn xộn, nước thải chảy tràn, nhưng sự phồn hoa thương mại, cung điện được xây trong đó, vẫn thu hút nhiều người như thiêu thân lao vào.

Richard mím môi, kéo Pandora bước qua cổng thành.