Ánh tà dương hắt những tia nắng cuối cùng lên những bức tường đổ nát nơi hoang mạc. Dải ánh sáng vàng kim làm nổi bật những dấu vết thời gian, khiến chúng trở nên lấp lánh lạ thường. Tựa như những đường chỉ tay trên lòng bàn tay của một cụ già từng trải sương gió, cảm giác tang thương ập thẳng vào mặt.
Thiếu niên bước tới phía trạm dừng chân cổ xưa. Trên lá cờ rách nát, chữ "Tửu" (rượu) to tướng dường như vẫn còn tỏa ra hương rượu thoang thoảng. Lá cờ tả tơi bay phấp phới suốt nửa đời người, giờ cũng đã mệt mỏi, bất động.
Lớp cát vàng dày đặc phủ chồng lên nhau, tĩnh lặng tựa vào bức tường rào màu xám nhạt. Bên ngoài cửa, bàn ghế bày vài ba chén rượu và bát sành thô kệch, có cái úp ngược vỡ vụn trên nền đất, cũng có cái bị chôn vùi một nửa trong cát vàng. Nơi đây hẳn là một tửu quán dừng chân bên rìa sa mạc.
Cánh cửa gỗ trầm hương dày dặn ngàn năm vẫn còn chắc chắn, hai pho tượng sư tử đá phong hống đứng canh hai bên, vừa trấn giữ cửa, vừa như những tên lính gác trung thành bảo vệ tửu quán hoang vu này.
Thiếu niên đẩy cửa. Tiếng cửa kẽo kẹt làm bụi cát rơi lả tả. Những tia sáng cuối cùng xuyên qua khe hở của khung cửa sổ, tạo nên cảnh tượng ánh sáng đan xen lung linh, phản chiếu vào không gian trống trải bên trong.
Bên trong quán ngoài không khí hơi hanh khô ra thì không hề có mùi ẩm mốc. Vài chiếc ghế khúc liễu, bàn gỗ lê hoa vẫn chịu được sự bào mòn của thời gian, cùng với chiếc thang gỗ dẫn lên lầu hai. Sau quầy còn bày từng vò rượu, miệng vò bịt kín bằng bùn vẫn còn nguyên vẹn. Trên mặt đất tuy có cát vàng nhưng lại vô cùng sạch sẽ.
"Chủ quán, có ai không?"
"Có người ở đây không?"
Cố Dư Sinh đứng giữa lò sưởi trong quán, trên sợi dây sắt treo phía trên vẫn còn một chiếc nồi sắt đen ngòm. Tiếng gọi của Cố Dư Sinh không nhận được hồi âm. Cậu đi về phía cánh cửa dẫn ra sân sau, vén tấm rèm làm từ cành liễu khô lên. Cảnh tượng sân sau thu hết vào tầm mắt: cọc buộc ngựa, mái che chắn gió cát, hơn mười gian phòng trọ, một căn nhà củi riêng biệt. Ở một góc sân có một giếng cổ, nước giếng đầy ắp, tạo thành những vòng nước uốn lượn, ngày xưa hẳn là dùng để cho ngựa uống.
Cố Dư Sinh múc nước giếng bằng tay, khẽ nếm thử. Nước uống vào bụng mát lạnh, dư vị ngọt ngào, vô cùng giải khát, khiến tinh thần cậu phấn chấn hẳn lên.
Cậu nhóm lửa trong lò, làn khói bếp bốc lên. Cố Dư Sinh bỏ thức ăn trong hộp cơm vào nồi sắt đun nóng, rồi châm nốt những cây nến chưa cháy hết trên bàn. Trời cũng vừa vặn tối dần. Gió đêm thổi qua cát vàng, phát ra tiếng rì rào.
Tĩnh mịch và yên ắng. Cố Dư Sinh mệt mỏi cảm thấy tâm hồn được an ủi và thư giãn vô cùng. Cậu tháo hồ lô rượu bên hông định nhấp một ngụm, nhưng món Đào Hoa Nhưỡng ngày thường dường như không đủ hào sảng trong thế giới cát vàng khắc nghiệt này.
Cậu đứng dậy đi tới quầy, dùng mũi ngửi từng vò rượu bày trên đó. Cuối cùng, cậu chọn vò rượu mạnh nhất. Dùng lòng bàn tay mở lớp bùn niêm phong. Hương rượu nồng nặc lập tức ập vào mũi.
"Rượu ngon!"
Cố Dư Sinh ngửa cổ ôm vò rượu uống cạn. Rượu vào họng, cảm giác nóng rát như dao cạo khiến cậu không nhịn được mà tặc lưỡi. Thiếu niên biết rượu nồng là một loại may mắn, chỉ tiếc là giờ đây không có ai đối ẩm. Cố Dư Sinh chợt nhớ đến Mạc cô nương. Cậu lấy cây cổ cầm mà Lục sư tỷ tặng ra, gảy loạn xạ vài đường. Năm âm thanh rung động, cũng coi như là đã nghe được khúc nhạc hay.
Rượu mạnh làm nóng cổ họng và ấm lòng. Cố Dư Sinh uống một mình, không biết từ lúc nào cơn buồn ngủ ập đến. Cậu ôm vò rượu, gối lên đàn mà ngủ. Trong cơn mơ màng, Cố Dư Sinh dường như nghe thấy tiếng kiếm ngân vang, giang hồ xa xôi trong lòng cậu như đang ồn ào ngay bên tai...
Trăng cô độc treo cao. Tô Thủ Chuyết dường như đã biến thành một vị du hiệp giang hồ năm xưa, lang thang nơi tận cùng sa mạc. Hắn thay bộ y phục, mặc áo đen, đội nón lá, chiếc quạt nho nhã không còn nữa, hai tay ôm lấy lồng ngực, nắm chặt thanh kiếm bước vào giang hồ.
Những người tu hành của Bồng Lai đang nghỉ ngơi trong một khu rừng khô héo ngàn năm. Những bộ hài cốt và thanh kiếm gỉ sét đầy đất khiến họ phát điên. Họ tranh giành nhau túi trữ vật lấy được từ xác chết, không màng đến tình nghĩa đồng môn. Không còn Phương Khởi Trình dẫn đầu, Phương Viễn trở thành kẻ có uy tín cao nhất trong nhóm này.
Ban đầu hắn còn đi thu lượm tài vật của người chết, nhưng dần dần, hắn thấy việc này quá tẻ nhạt. Thế là, dựa vào tu vi cao nhất Bồng Lai, hắn ép buộc bất cứ ai nhặt được bảo vật đều phải chia cho hắn một phần. Ban đầu tất nhiên có người phản đối, nhưng hắn dùng kiếm uy hiếp khiến họ phải đồng ý.
Ánh trăng thanh u. Phương Viễn một mình tựa vào một thân cây khô ngàn năm, cảm thấy cô quạnh. Việc sai khiến kẻ khác tìm báu vật cho mình khiến hắn không khỏi nhớ lại thời huy hoàng ở Đinh Châu, nơi hắn đi đến đâu, phàm nhân đều kính ngưỡng, tranh nhau dâng bảo vật, tôn xưng là tiên nhân. Phàm nhân có món đồ tốt tổ tiên để lại, hắn cũng có thể đường hoàng cướp lấy. Năm xưa, chính hắn đã cướp viên minh châu từ tay một tên bộ khoái để ngưng tụ Kim Đan. Có đôi khi, Phương Viễn hận không thể quay lại quá khứ, cướp bóc giang hồ. Đáng tiếc, thân phận người tu hành của thánh địa Bồng Lai đã giam cầm con ác quỷ trong lòng hắn.
"Đại ca không trở về, sợ là lành ít dữ nhiều rồi."
Phương Viễn nhìn về hướng mình đã tới, tay mân mê viên minh châu cướp được năm xưa, linh khí đã bị hấp thụ hết, giờ chỉ có thể dùng để chiếu sáng. Chuyện xảy ra ban ngày quá mức kinh thế hãi tục, việc họ lại phải chạy trốn thảm hại khiến Phương Viễn vô cùng bực bội.
Đột nhiên, một bàn tay cướp lấy viên minh châu từ lòng bàn tay hắn.
"Ai!"
Phương Viễn theo phản xạ lùi lại, nắm chặt chuôi kiếm. Khi nhìn rõ người đến là Tô Thủ Chuyết, hắn ngẩn người, sau đó chế nhạo: "Hóa ra là ngươi. Xem ra cái bóng mà đại gia ta để lại cho ngươi năm xưa vẫn còn đó. Ồ, suýt quên mất, giờ ngươi là học sinh Thánh Viện, cũng coi như đã làm nên trò trống gì rồi nhỉ."
"Nghĩ suốt bao nhiêu năm, vẫn có những rào cản trong lòng không thể bước qua, nên ta đến đòi lại thứ đã mất năm xưa."
Tô Thủ Chuyết khẽ vuốt ve viên minh châu trong lòng bàn tay, bỏ vào tay áo, rồi nắm lấy thanh kiếm bình thường năm nào bước vào giang hồ. Tay Phương Viễn rời khỏi chuôi kiếm từng chút một, hắn cười cợt nhả: "Ngươi cũng coi là kiếm khách sao? Lúc ở Vong Tiên Cư, ngươi đâu có lá gan này. Ngươi đến đây một mình, chẳng qua là muốn tìm cái chết, ta sẽ thành toàn cho ngươi."
Tô Thủ Chuyết rút kiếm từng chút một, thân kiếm vẫn đầy gỉ sét, nhưng ánh mắt hắn trong trẻo như trăng. "Đêm đó ở cổ kiều Lô Thành, ta đã rửa kiếm rồi. Phương Viễn, rút kiếm đi."
"Ta biết mấy vị sư đệ Bồng Lai đó là do ngươi giết, nhưng thì sao chứ? Ngươi không xứng để ta rút kiếm. Giống như cha ngươi năm xưa, ta chỉ cần dùng tính mạng ngươi để uy hiếp, ông ta không những ngoan ngoãn giao ra thứ ta muốn, còn thà chết trong tay ngươi, để ngươi sống trong thù hận và nhục nhã. Ha ha ha..." Phương Viễn ngửa mặt cuồng tiếu.
"Ngươi đi theo Cố Dư Sinh, chẳng học được gì khác, chỉ học được thói tưởng mình có thể phản kháng lại số phận đã định sẵn sao?"
"Nực cười!"
Xoẹt.
Một nhát kiếm ập tới, tiếng xé gió vang lên, một vệt máu bắn ra từ người Phương Viễn. Máu tươi bắn lên mặt Tô Thủ Chuyết, tay hắn khẽ run, gầm nhẹ: "So với kẻ chống lại số phận, ngươi mới là kẻ nực cười nhất. Chế nhạo Thập Ngũ tiên sinh, ngươi càng không xứng! Nhát kiếm này, ngươi đáng lẽ đã chết, nhưng ta, Tô Thủ Chuyết, không khinh rẻ mà giết ngươi bằng cách đánh lén. Ta muốn đường đường chính chính dùng kiếm lấy mạng ngươi."
"Được... được lắm!"
Phương Viễn sờ vào vết kiếm, khuôn mặt trở nên vặn vẹo. "Vừa rồi là cơ hội duy nhất của ngươi, xuống địa ngục mà hối hận đi!"
Phương Viễn rút kiếm, Đại Âm Dương Kiếm phóng ra hai luồng kiếm khí hoàn toàn trái ngược. Kiếm khí kinh khủng xé toạc màn đêm, cây khô ngàn năm gãy đổ, kiếm khí cuộn lên cơn cuồng phong dữ dội, thổi bay Tô Thủ Chuyết lùi lại mấy bước. Hắn dùng tay che mặt, Âm Dương kiếm khí kết thành trận, tự tạo kết giới, bao vây Tô Thủ Chuyết vào trong.
"Đại Kiếm Tu?"
Tô Thủ Chuyết nheo mắt. Kiếm khí cuồng loạn lay động tay áo hắn, trong mắt hắn tràn đầy vẻ kinh ngạc.
"Không sai!"
Phương Viễn đắc ý cuồng tiếu, từng bước tiến về phía Tô Thủ Chuyết. Khí tức của hắn vẫn đang tăng lên, nhưng lý trí lại đang dần mất đi.
"Ta hiểu rồi, ngươi đã bán linh hồn cho Linh Các."
"Sai rồi, lần này ta đến để lấy một vài thứ cho Linh Các. Ta là người may mắn được sứ giả Linh Các lựa chọn, Tô Thủ Chuyết ạ. Thế nên ta mới nói, kẻ như ngươi chỉ nên than vãn về số phận và phục tùng nó là được rồi. Ngươi, không phải đối thủ của ta."
Tô Thủ Chuyết đứng vững thân hình: "Kiếm trong tay, số phận nằm trong tay. Đây là đạo lý ta học được từ Thập Ngũ tiên sinh, ngươi vĩnh viễn sẽ không hiểu đâu."
Trong Âm Dương kiếm trận, tiếng kiếm ngân vang, kiếm khí tung hoành...
Tiếng tranh đấu dần xa dần. Thần hồn của Cố Dư Sinh bị một cơn gió thổi bay trở về. Cậu vẫn giữ tư thế nằm ngửa, hồi tưởng lại cảnh tượng vừa thấy. Cậu lo lắng cho Tô Thủ Chuyết, nhưng trong thâm tâm, cậu lại cảm thấy Tô Thủ Chuyết sẽ không bại.
Keng, keng, keng.
Đột nhiên, tiếng cổ cầm vẳng vào tai, dây đàn rung động, như khóc như than. Cố Dư Sinh bỗng nhiên mở mắt, xoay người ngồi bật dậy.
Mọi thứ trước mắt hoàn toàn xa lạ. Lúc này cậu đang nằm trên chiếc giường gỗ ở gác lầu. Đập vào mắt là những chiếc tủ cổ, trên tủ bày đầy những cuộn sách cổ kính, không dưới vạn cuốn. Trên bàn, một nén hương an thần đang cháy, đã quá một nửa.
Cố Dư Sinh theo phản xạ ấn vào thanh Trảm Long Kiếm bên hông. Kiếm vẫn còn đó. Cố Dư Sinh hơi yên tâm. Nín thở, cậu mở cửa lầu hai, đi ra hành lang, tựa lan can nhìn xuống. Cảnh tượng đập vào mắt khiến Cố Dư Sinh sững sờ tại chỗ: Dưới lầu, một nữ tử mặc hồng y yêu kiều đang ngồi một mình, tay gảy cổ cầm, khúc nhạc du dương. Nhưng khuôn mặt của hồng y nữ tử lại là một con hồ tiên, một con chồn vàng!
Phía trước con chồn vàng, hàng chục con cáo đỏ và một đàn chồn vàng đang vây quanh lò sưởi, đứa nào đứa nấy đều mê mẩn trong tiếng nhạc. Nhìn thấy cảnh này, dù là Cố Dư Sinh vốn luôn trầm tĩnh cũng không khỏi kinh hãi biến sắc. Tay cậu ấn vào lan can, tiếng "rắc" vang lên, sự ồn ào đột ngột làm kinh động cổ trạm. Nữ tử hồng y ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt u uất. Bên dưới, lũ cáo đỏ và chồn vàng đồng loạt quay đầu lại, gần trăm cặp mắt chằm chằm nhìn Cố Dư Sinh.