Suốt dọc đường đi, chẳng biết là ngày hay đêm, nhưng trước khi khái niệm thời gian hoàn toàn biến mất, họ cảm thấy chắc cũng đã được bốn, năm ngày rồi.
Trên đường, con thuyền lúc chạy lúc dừng, đôi khi còn nghe được tiếng đối đáp với người trên bờ, dường như là việc kiểm hàng, nộp thuế.
Tống Từ nghe vậy thầm nghĩ, không ngờ dọc đường còn có trạm kiểm soát thu thuế, xem ra đây không phải chuyện của vài ngôi làng hay mấy tòa thành trì, mà nơi này hẳn phải có một chính quyền với quy chế kiện toàn mới đúng.
Tuy nhiên, con thuyền này có lẽ khá có lai lịch, người tới kiểm hàng hiếm khi trực tiếp vào khoang hàng để kiểm tra. Cho đến ngày nọ, người trên thuyền đột nhiên đi xuống, mở nắp khoang đáy, bảo họ đều trốn vào trong đó.
Đó là nơi đặt đá dằn thuyền, không gian cực kỳ chật hẹp, mọi người đứng không thẳng nổi, chỉ có thể ngồi hoặc nằm. Lần này, nghe tiếng bước chân trên đầu, quả nhiên là có người vào khoang kiểm hàng. Thế nhưng, ngay bên cạnh họ đã có người cầm lưỡi đao sáng loáng canh giữ, cũng chẳng ai dám gây ra chút động tĩnh nào.
Vượt qua cửa ải này, lại nghe tiếng thuyền rời bến, tiếp tục tiến về phía trước, thỉnh thoảng còn có tiếng cọ xát dưới đáy khoang, dường như lòng sông đã nông hơn.
Khi họ được thả ra khỏi khoang đáy, lập tức bị xâu thành chuỗi dẫn ra khỏi con tàu chở hàng.
Lúc này họ mới phát hiện, hiện tại đang là ban đêm, con thuyền của họ đỗ trên một dòng sông. Hai bên bờ sông đều là nhà cửa, đủ loại đèn lồng điểm xuyết mặt sông vô cùng lãng mạn.
Ván cầu đầu thuyền bắc thẳng lên bờ, vừa lên bờ là cửa sau của một tòa đại trạch. Đang có phu phen khuân vác các loại lồng hàng lên xuống, họ bị dẫn nhanh vào trong tòa đại trạch này. Tòa nhà lớn này vừa rồi nhìn từ trên thuyền chỉ thấy một cánh cửa hậu, vào trong rồi mới thấy "biệt hữu động thiên" - cảnh sắc khác hẳn bên ngoài.
Tòa đại trạch sâu tới năm lớp, vô cùng rộng lớn.
Họ đều được sắp xếp ở một gian sương phòng, tháo bỏ dây trói, rút khăn bịt miệng, nhưng cả tòa viện từ trong ra ngoài đều có người cầm vũ khí canh giữ.
Có người mang cơm nước đến cho họ, mọi người ăn uống no nê rồi ai nấy nghỉ ngơi. Dọc đường vất vả, chỉ có bữa này là ăn uống thịnh soạn, lại còn được ngủ trên chiếc giường lớn êm ái.
Đến ngày hôm sau, mặt trời đã lên cao, bữa sáng cũng đã dùng xong. Có người bưng một bộ áo bào màu sắc xám xịt đến phòng Tống Từ, bảo ông thay vào.
Tống Từ thay áo bào, cúi đầu nhìn, cảm thấy tuy chưa từng thấy kiểu dáng này, nhưng trông khá giống đồng phục của tiểu lại. Nó rất giống với bộ đồ của mấy kẻ bắt ông thay, chỉ là hoa văn thêu và cách phối màu hơi khác biệt, chắc là do phẩm cấp cao thấp mà thôi.
Quả nhiên, khi ông đội chiếc mũ Ô Sa cao, không có cánh, vị thầy bói trẻ tuổi tới đón họ lúc trước liền nghiêm nghị nói: "Từ giờ trở đi, ngươi chính là một Phệ sinh trong Thái Bốc Tự, cũng tức là tiểu lại phẩm cấp thấp nhất, đi theo ta, không được nói lời nào!"
Người này nét mặt luôn rất kiêu ngạo, lúc nói chuyện khóe môi luôn nhếch lên, nhưng không nói nhiều, dứt lời liền quay người rời đi. Tống Từ bị mấy người khác vây ở giữa, theo sau ra ngoài.
Họ đi bộ ra cửa, thong dong tự tại.
Bước ra khỏi tòa đại trạch năm lớp này, đi qua cửa trước, chính là một con đường lớn chạy dọc Nam Bắc vô cùng rộng rãi.
Hai bên đường là đủ loại nhà cửa, tửu quán, trà lâu, khách điếm, tiệm tạp hóa, y bốc quán vân vân, vuông vức ngay ngắn, tựa như bàn cờ. Còn nhà ở của bách tính đa phần nằm phía sau những cửa tiệm ven đường này.
Người đi lại trên phố đông như dệt, cũng có trẻ nhỏ vui đùa, già trẻ gái trai, sự phồn hoa không hề kém cạnh so với những tòa thành cổ ngàn năm mà ông từng thấy ở Phương Hồ, Bồng Lai, Doanh Châu.
Tống Từ có thể cảm nhận được đoàn người của họ dường như có địa vị rất cao, bởi vì họ đi đến đâu, bất kể là bách tính áo vải hay nam nữ gấm vóc lụa là, nhìn thấy họ đều cung kính nhường đường, không những nhường đường mà còn đứng nghiêm cúi mình, đợi họ đi qua rồi mới tiếp tục hành động.
"Xem ra, cái gọi là Thái Bốc Tự, nơi giả thần giả quỷ này, ở đây lại có uy quyền đến thế."
Tống Từ nghĩ thầm, lại nghĩ đến cảnh ngộ của bản thân, không khỏi cười khổ.
Kể từ khi chứng kiến âm mưu đó tại Đế quốc Bồng Lai, ông đã rơi vào trò chơi "mèo vờn chuột", trong trò chơi này, ông luôn là chuột, còn kẻ săn đuổi là mèo.
Mèo liên tục thay đổi, nhưng ông vẫn luôn là chuột, luôn bị truy sát, vốn tưởng rằng quy thuận Dương Hãn rồi thì cuối cùng cũng được bình yên, ai ngờ tới đây, vẫn là con chuột bị mèo vờn dưới móng vuốt.
Phía trước họ xuất hiện một quảng trường khổng lồ, mặt đất đều được lát bằng những tảng đá lớn bằng phẳng. Cuối quảng trường là những công trình kiến trúc cực kỳ hùng vĩ, tông màu chủ đạo là màu đen, màu đỏ sẫm và vàng đứng sau, phối hợp cực kỳ nghiêm trang, các cung điện xếp tầng cao dần, có lẽ là xây trên đài đất, tầng tầng lớp lớp hướng lên, mái cong ở cuối như đang nâng đỡ bầu trời xanh thẳm.
Đến đây, vị thầy bói trẻ tuổi kia cũng trở nên nghiêm nghị, trong ánh mắt dường như còn có một sự cuồng nhiệt bất thường, hắn chỉnh lại y phục, nói với Tống Từ: "Theo ta, Thái Bốc Lệnh và hai vị Thái Bốc Thừa, hai vị Bốc Tiến Sĩ đang đợi ngươi tại Đảo Thần Điện."
Thầy bói trẻ nói xong, liền như hành hương, hướng về phía cung khuyết cao chót vót kia mà đi.
Tống Từ vô thức đi theo phía sau, trong lòng chỉ nghĩ: "Thái Bốc Tự, Thái Bốc Lệnh? Quyền lực lớn lắm sao? Công trình kiến trúc như cung điện này, lại là một quan thự ư?"
Trong Thái Bốc Tự nguy nga tráng lệ, năm chiếc bồ đoàn được đặt trên đại điện.
Ở vị trí cuối cùng là một chữ "Bốc" to bằng cái đấu, dưới đó quỳ ngồi một lão giả tóc trắng, chừng tám mươi tuổi, lông mày dài, ông khẽ khép đôi mắt, bộ dạng như sắp ngủ gật.
Hai vị Thái Bốc Thừa, hai vị Bốc Tiến Sĩ ngồi lần lượt ở hai bên phía dưới, trong đó một vị Bốc Tiến Sĩ đang trầm giọng nói: "Lục Khúc Lâu những năm gần đây dần trở nên kiêu ngạo, không coi chúng ta ra gì, nay không biết ở bên ngoài chịu thiệt thòi gì mà những nhân vật cầm đầu đều đã quay về hết."
Vị Bốc Tiến Sĩ đối diện nói: "Nhưng họ lại thông đồng làm bậy với Tam Công Viện rồi."
Lão giả tóc trắng ở phía trên hơi lộ vẻ khinh bỉ, nói: "Lòng người thuộc về ta."
Vị Bốc Tiến Sĩ kia cung kính nói: "Vâng, chỉ là hiện nay... người đó sắp đến rồi, Đại Tông Bá cho rằng chúng ta nên đối đãi với hắn thế nào đây?"
Thái Bốc chưởng quản việc bói toán, Tông Bá chưởng quản lễ nghi và tế tự. Rõ ràng, ở quốc gia này, chức năng của cả hai được hợp lại làm một, mà theo chế độ quan lại cổ, Thái Bốc là Hạ Đại Phu, còn Đại Tông Bá còn cao hơn Thượng Đại Phu một bậc, là Khanh Đại Phu, đứng đầu Lục Khanh, chỉ dưới Tam Công. Vì vậy, vị Bốc Tiến Sĩ này mới xưng là Tông Bá.
Theo cổ sử ghi chép, cha của Vũ là Cổn chính là Đại Tông Bá sớm nhất được ghi chép trong văn bản, còn gọi là Sùng Bá Cổn. Đến cuối thời Chiến Quốc, dòng dõi Tông Bá này chia thành hai phái Ẩn Tông và Hiển Tông. Đệ tử Ẩn Tông nổi danh của Tông Bá bao gồm Phạm Lãi, Quỷ Cốc Tử; đệ tử kiệt xuất của Hiển Tông bao gồm Gia Cát Khổng Minh, Lý Dược Sư Lý Tĩnh...
Tuy nhiên, sau thời Đường, cả hai phái Hiển Ẩn đều dần suy tàn, không còn vinh quang như tổ tiên.
Thái Bốc Tự tuy vẫn là một trong Tam Công Cửu Khanh, quyền bính và tầm ảnh hưởng ngày càng thấp kém, nhưng không ngờ trong thế giới này, dòng dõi Tông Bá lại có tầm ảnh hưởng lớn đến thế, xem ra có ý muốn đối chọi với Tam Công, thậm chí ngay cả khi Tam Công liên thủ với thế lực ngầm khổng lồ Lục Khúc Lâu cũng chẳng coi ra gì.
Đại Tông Bá nghe lời vị Bốc Tiến Sĩ kia, lập tức trầm ngâm.
Bốn người phía dưới đều không chớp mắt nhìn ông, hiển nhiên, vấn đề này cực kỳ quan trọng đối với họ.
Qua một lúc lâu, Đại Tông Bá mới chậm rãi mở mắt, nhìn về phía hai vị Thái Bốc Thừa, cũng chính là hai vị Tiểu Tông Bá tả hữu, cánh tay đắc lực của ông, chậm rãi hỏi: "Lão phu năm nay đã chín mươi chín tuổi rồi. Tuổi tác đã cao, tinh lực không còn được bao nhiêu, việc này quan hệ trọng đại, ta muốn nghe ý kiến của các ngươi."
Tả Tông Bá hơi trầm ngâm, chậm rãi nói: "Thái Bốc Tự chúng ta truyền thừa năm trăm năm, chính là vì ngày hôm nay. Nếu chuyện Dương Hãn kia là thật..."
Hữu Tông Bá nói: "Hướng huynh là tán thành đón hắn quay về sao?"
Tả Tông Bá khựng lại, ẩn ý nói: "Chúng ta nên nghĩ cho xã tắc, cũng nên nghĩ cho bách tính trong thiên hạ."
Hữu Tông Bá mỉm cười: "Ta cũng có ý đó."
Hai người cùng nhìn Đại Tông Bá, cung kính hỏi: "Đại Tông Bá thấy thế nào?"
Đại Tông Bá thản nhiên nói: "Nghe nói Dương Hãn kia có thể ngự rồng phượng. Tống Từ này, đã phát hiện ra nơi này, thì nơi đây không giấu được bao lâu nữa, đến lúc đó, nếu Dương Hãn ngự rồng phượng mà đến, ai có thể cản nổi?"
Tả Tông Bá nói: "Cho nên, chúng ta mới cần thận trọng, đợi hiểu rõ ràng rồi mới đưa ra quyết định."
Hữu Tông Bá nói: "Lục Khúc Lâu luôn đóng quân ở bên ngoài, là tai mắt duy nhất của nước Tần chúng ta ở thế giới bên ngoài, hiện tại tin tức Tam Công Viện nhận được e là còn tường tận hơn chúng ta, hôm nay gặp Tống Từ, sau khi hiểu rõ rồi, chúng ta nên sớm đưa ra quyết định."
