Ba chiếc xe quân sự dũng sĩ trở về khu trại tạm thời vào đúng năm giờ rưỡi chiều. Những người trong trại đã chuẩn bị xong bữa tối, mùi thơm ngào ngạt của món ăn lan tỏa khắp nơi. Mùi hương đậm đà của thịt tươi phả vào mũi những thành viên đội tìm kiếm vừa trải qua một ngày mệt nhọc, khiến họ chấn động tinh thần. Đó là mùi của thịt tươi, thơm, thật sự rất thơm. Trong khoảnh khắc ấy, mọi sự mệt mỏi đều tan biến, ai nấy đều phấn chấn nhìn về phía chiếc nồi lớn đang bốc khói nghi ngút ở đằng xa.
Bữa tối rất thịnh vượng: thịt trai sông hầm rau dại, ăn kèm với một ít dưa muối và đậu tương sốt "Lão Can Ma". Hương vị thật không còn gì để chê. Dù là chiến sĩ chiến đấu hay thành viên hậu cần, ai nấy đều ăn uống thỏa thuê, bữa tối hôm nay được cung cấp không giới hạn.
Trần Diệp ngồi trên một tảng đá xanh nhẵn nhụi được trải tấm thảm, chậm rãi uống bát canh trai sông. Vị canh vô cùng tươi ngon, hương vị lan tỏa trên đầu lưỡi, dòng nước canh nóng hổi trôi xuống dạ dày tạo cảm giác dễ chịu khiến Trần Diệp nhớ lại những ngày ăn "Ma Lạt Thang" trước khi tận thế ập đến.
Trần Diệp nheo mắt, chậm rãi thưởng thức dư vị của bát canh. Cô vốn tuổi còn trẻ, đang là độ tuổi hoạt bát nhất. Ở trường đại học, chị em cùng phòng ngày nào cũng bàn tán xem ở đâu mới mở quán ăn vặt, đồ ăn chỗ đó ra sao. Trần Diệp chính là người sành ăn nhất, cũng là cô bé ham ăn nhất nhóm.
Trong tận thế, sinh tồn luôn là ưu tiên hàng đầu, những thứ khác đều xếp sau. Đã lâu lắm rồi Trần Diệp không được ăn món gì ngon đến thế. Việc ôn lại hương vị này khiến tâm trạng cô khá lên, cô không kìm được mà nhìn về phía Hoàng Tuyền không xa, xem liệu anh có thích món canh trai rau dại này không.
Hoàng Tuyền cầm bát, đôi đũa trong tay chậm rãi khuấy trong canh. Nước canh đã nguội lạnh từ lâu nhưng anh vẫn chưa uống lấy một ngụm. Anh cầm bát, đôi mắt ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào ba chiếc xe quân sự dũng sĩ đầy bụi bặm. Theo những suy nghĩ không ngừng cuộn trào trong ánh mắt, dường như anh đang do dự điều gì đó.
"Tại sao không uống? Không ngon sao?"
Phía sau truyền đến câu hỏi của Trần Diệp. Hôm nay, giọng nói trong trẻo của cô không còn vẻ lạnh lùng thường ngày, trái lại còn mang theo chút âm mũi lười biếng, nghe rất cuốn hút. Hoàng Tuyền không nhận ra sự khác biệt trong giọng nói, anh bưng bát lên uống cạn sạch nước canh. Sau khi uống xong, anh mới quay đầu nở một nụ cười gượng gạo với Trần Diệp: "Ừ, rất ngon. Em còn muốn uống không? Để anh đi lấy thêm cho em một bát."
"Không cần đâu... Anh đang suy nghĩ gì thế?" Trần Diệp tay trái khẽ vuốt ve lớp băng gạc trên chân, miệng lần đầu tiên chủ động quan tâm đến Hoàng Tuyền.
"Anh... anh đang nghĩ... có nên xin gia nhập đội tìm kiếm, làm lại từ đầu hay không..."
Hoàng Tuyền rất do dự, đặc biệt là khi nhìn thấy cái chân bị nẹp của Trần Diệp, lòng anh càng thêm phân vân.
"Tốt quá còn gì, tại sao không đi? Sợ Trương đội không đồng ý à? Để em đi nói với anh ấy, chắc là không vấn đề gì đâu."
Hoàng Tuyền vừa nghe xong, mặt đỏ bừng vì gấp gáp. Anh lắc đầu nói: "Không... không cần em giúp đâu. Anh... anh làm được mà. Anh chỉ sợ anh đi rồi, không ai chăm sóc cho em..."
Trần Diệp nghe vậy, đôi mày nhíu lại, hai mắt dường như ẩn chứa chút lửa giận. Gương mặt Trần Diệp bị che bởi tấm vải đen nên không nhìn rõ biểu cảm, nhưng qua sự dao động trong ánh mắt đó, có thể thấy Trần Diệp đang rất khó chịu và tức giận.
"Tôi hỏi anh... anh là đàn ông hay đàn bà?"
Một câu nói của Trần Diệp khiến Hoàng Tuyền chấn động mạnh. Thân phận quân nhân bị người khác cướp mất thì thôi, nếu còn bị nghi ngờ về giới tính, thì anh thực sự không còn mặt mũi nào đứng trước mặt Trần Diệp nữa.
"Tất nhiên là đàn ông, trước kia là, bây giờ là, sau này cũng vẫn là..."
Hoàng Tuyền lần đầu tiên nghiêm mặt với Trần Diệp, lời nói cũng mang theo chút mùi thuốc súng.
"Vậy cái đồ đàn ông như anh tại sao cứ muốn làm những việc chỉ có đàn bà mới làm? Trong trại này thiếu gì phụ nữ, thiếu anh là họ không làm được việc à?"
Từng chữ của Trần Diệp như lưỡi kiếm đâm thẳng vào tim Hoàng Tuyền. Anh im lặng, hồi lâu sau mới ngẩng đầu nhìn Trần Diệp một cách nghiêm túc: "Anh hiểu rồi, anh biết mình nên làm gì rồi..."
Trần Diệp khinh bỉ liếc mắt một cái, quay đầu đi không nhìn Hoàng Tuyền nữa. Ngay khoảnh khắc quay đi, tấm vải đen che mặt cô nơi khóe miệng khẽ giật giật.
"Nói như vậy, hóa ra bọn chúng ẩn náu ngay bên cạnh chúng ta? Ha ha... 'Thế ngoại đào nguyên'? Thú vị, thật sự rất thú vị. Tưởng trốn giữa hồ là an toàn sao? Đúng là một đám thiển cận. Nếu để bọn chúng biết còn có dị thú biết bay trên trời, không biết bọn chúng có đào một cái hố để tự chôn mình luôn không?"
Trong căn phòng họp nhỏ bé này chật kín người. Ngoài Trương Tiểu Cường ra, Trương Hoài An, Vương Lạc, Lữ Tiểu Bố đều có mặt, thêm ba đội trưởng phân đội và tám tổ trưởng khác cùng tham gia.
Mười mấy gã đàn ông chen chúc trong căn lều nhỏ, mười mấy đầu lọc thuốc lá tỏa ra làn khói xanh khiến không gian trở nên ngột ngạt. Nếu là ban ngày, người bên ngoài nhìn thấy làn khói dày đặc bốc ra từ cửa lều nhỏ chắc sẽ tưởng bên trong đang cháy.
Lần này có đông người tham gia hội nghị như vậy, tự nhiên là vì kế hoạch tác chiến ngày mai. Tác chiến trên mặt nước không phải sở trường của Trương Tiểu Cường, cũng chẳng phải sở trường của các đội viên. Làm sao để tìm thấy bọn chúng, sau khi tìm thấy thì nên áp dụng chiến thuật gì, là cứng rắn ngay từ đầu hay "tiên lễ hậu binh", tất cả đều là vấn đề.
Trương Tiểu Cường đang đánh giá những người sống sót trên đảo giữa hồ, những người xung quanh im lặng chờ đợi. Mặc dù họ cũng chẳng coi trọng những kẻ sống sót kia, nhưng những lời đó không thể để họ nói ra.
"Trương Hoài An, ông thấy sao? Ông là cảnh sát lão luyện, nếu gặp phải loại dân khó bảo này, bình thường các ông sẽ làm thế nào?"
Trương Tiểu Cường nhẹ nhàng đẩy quả bóng cho Trương Hoài An. Trương Hoài An nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, rồi hạ giọng nói:
"Chúng tôi chỉ biết hành động. Dù trước kia có kẻ gây rối, chúng tôi cũng phải nghe theo cấp trên. Hay là thế này, anh Cường đưa ra chủ ý đi, chúng tôi cứ thế làm theo là được?"
Câu nói của Trương Hoài An đã nói trúng tâm tư của những người khác. Họ chỉ việc nhận lệnh rồi thực hiện, những thứ khác không đến lượt họ quyết định.
Nhưng đối với Trương Tiểu Cường, câu nói này chẳng có giá trị gì. Nếu anh biết phải làm thế nào, anh đã chẳng phải hỏi Trương Hoài An.
"Mọi người đừng có ngây ra đó, ai nghĩ được cách gì thì cứ nghĩ, ai có chủ ý gì thì cứ góp. Tôi không tin nhiều cái đầu thế này mà không nghĩ ra được một kế sách hay?"
Mọi người lại rơi vào im lặng. Trương Tiểu Cường cũng không vội, anh hút thuốc, chậm rãi chờ đợi. Đến cả Tổng thống Mỹ còn có cả một nhóm cố vấn, anh không tin trong số đông người này lại không tìm ra được một quân sư.
Ánh mắt Trương Tiểu Cường chậm rãi lướt qua từng gương mặt đang đăm chiêu suy nghĩ. Đây chính là hiệu quả anh muốn. Nếu việc gì cũng cần anh quyết định, thì anh có bao nhiêu cái đầu cũng không đủ.
Cuối cùng, ánh mắt Trương Tiểu Cường dừng lại trên gương mặt của một tổ trưởng. Tổ trưởng đó khoảng hai mươi tám tuổi, đeo một cặp kính nhựa, gương mặt thư sinh, dáng vẻ trí thức ngồi giữa một đám gã mặt mày bặm trợn trông có vẻ lạc lõng. Lúc này, cậu ta dường như hơi bất an, muốn nói lại thôi.
"Cậu tên gì? Không ai khác, chính là cậu đấy."