“Ực...”

Lạc Dương Lệnh nuốt khan một ngụm nước bọt, run giọng hỏi: “Điện... Điện hạ, làm vậy có ổn không?”

Lý Nguyên Cát lườm Lạc Dương Lệnh một cái khiến ông ta sợ đến mức run bắn người, không dám nói thêm lời thừa thãi nào, lập tức cáo lui để đi làm theo phân phó của Lý Nguyên Cát.

Sau khi Lạc Dương Lệnh rời đi, Khuất Đột Thông, Lý Tư Hành và La Sĩ Tín nhìn Lý Nguyên Cát với vẻ mặt phức tạp.

Từ xưa đến nay, kẻ bán quan tước dù mục đích tốt hay xấu đều sẽ bị người đời gán cho cái danh “hôn quân, vô dụng”.

Lý Nguyên Cát không chỉ đang lấy quan vị đổi lấy lương thực, mà còn đang lấy cả danh tiếng của mình để đổi lấy lương thực.

Khuất Đột Thông trầm ngâm một lát rồi hành lễ với Lý Nguyên Cát: “Điện hạ vì cứu bách tính mà không tiếc mang tiếng xấu, thần tự thấy hổ thẹn không bằng.”

Lý Tư Hành và La Sĩ Tín thấy vậy cũng đồng loạt hành lễ theo.

“Thần cũng vậy.”

Bất kể trước kia Lý Nguyên Cát là người như thế nào, thì vào khoảnh khắc này, ngài tuyệt đối là người xứng đáng để họ kính trọng.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn Khuất Đột Thông, gắt gỏng: “Ta còn thiếu chút tiếng xấu này sao? Các ngươi có thời gian đứng đây nịnh nọt ta, chi bằng bảo thuộc hạ vào rừng núi gần đây săn ít sơn trân. Sau này chúng ta có thể ăn thêm vài miếng thịt, bớt đi vài phần lương thực.”

Khuất Đột Thông nghe vậy thì ngẩn người, sau đó dở khóc dở cười.

“Thần tuân mệnh.”

La Sĩ Tín ngẩng đầu nói: “Tính cả ta nữa.”

Những việc làm của Lý Nguyên Cát khiến La Sĩ Tín có cái nhìn khác về ngài. Hắn không ngại dưới sự dẫn dắt của Lý Nguyên Cát mà đi săn sơn trân, tiết kiệm khẩu phần để cứu tế nạn dân.

Lý Tư Hành trầm ngâm nói: “Nhắc đến sơn trân, thần có biết một nơi nuôi nhốt mãnh thú, nếu giết hết rồi chia cho tướng sĩ, có thể tiết kiệm được hàng vạn thạch lương thực.”

Lý Tư Hành vừa dứt lời, Khuất Đột Thông và La Sĩ Tín đều nhìn hắn với ánh mắt kỳ lạ.

Nơi mà Lý Tư Hành nhắc đến, họ đều biết rõ. Đó chính là lâm uyển hoàng gia của tiền Tùy, nơi nuôi nhốt không ít mãnh thú để hoàng thân quốc thích tiền Tùy thưởng ngoạn, cũng là nơi nuôi thú phục vụ cho những chuyến đi săn mùa thu của giới quyền quý tiền Tùy.

Thế nhưng, sau khi Lạc Dương bị nhà Đường công phá, cung thất và lâm uyển trong thành Lạc Dương đã trở thành hành cung và lâm uyển hoàng gia của nhà Đường. Mãnh thú trong lâm uyển hoàng gia của nhà Đường thì chỉ có người trong hoàng tộc mới được vào săn bắn. Người ngoài nếu không có lệnh, không có chỉ dụ, không có văn thư mà tự ý vào săn giết mãnh thú thì chính là phạm tội.

Được Lý Tư Hành nhắc nhở, Lý Nguyên Cát cũng nhớ ra lâm uyển hoàng gia trong thành Lạc Dương. Lệnh cấm trong lâm uyển có thể trói buộc người khác, nhưng không trói buộc được ngài. Đừng nói là lâm uyển ở Lạc Dương, dù là lâm uyển ở Trường An, Lý Nguyên Cát cũng muốn vào là vào, muốn ra là ra, muốn giết mãnh hổ thì giết mãnh hổ, muốn giết thực thiết thú thì giết thực thiết thú. Cho dù có giết sạch, Lý Uyên cũng chỉ biết cạn lời mà nói một câu “hồ đồ” mà thôi.

Lý Nguyên Cát trừng mắt nhìn Lý Tư Hành, quát: “Vậy còn chờ gì nữa, dẫn người đi giết đi.”

Lý Tư Hành ngẩn người, không ngờ Lý Nguyên Cát lại quyết đoán đến thế. Hắn do dự một chút rồi nói: “Thần nghe nói, trong đó có nuôi vài con thụy thú.”

“Tính mạng con người quan trọng hay thụy thú quan trọng?!” Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Lý Tư Hành chất vấn.

Lý Tư Hành méo mặt, rất muốn nói với Lý Nguyên Cát rằng thụy thú trong lâm uyển hoàng gia còn đáng giá hơn cả mạng người. Nhưng hắn không dám nói. Bởi vì hắn nhìn ra, Lý Nguyên Cát coi mạng người quan trọng hơn thụy thú.

“Không có thánh chỉ, săn giết thụy thú trong lâm uyển hoàng gia là phạm tội.” Lý Tư Hành khom người nói.

Lý Nguyên Cát lườm Lý Tư Hành một cái: “Ngươi làm việc theo lệnh của ta, phạm tội thì liên quan gì đến ngươi? Mau đi giết đi, không cần nói nhiều.”

Lý Nguyên Cát vừa dứt lời, trên mặt Lý Tư Hành thoáng hiện nét cười, hắn cung kính nói: “Thần tuân mệnh.”

Lý Nguyên Cát nhìn thấy ý cười trên mặt Lý Tư Hành thì lập tức hiểu ra. Ngài đã bị tên này tính kế. Kẻ xúi giục ngài đi giết mãnh thú trong lâm uyển là Lý Tư Hành, kẻ thoái thác cũng là Lý Tư Hành. Rõ ràng Lý Tư Hành muốn quét sạch mãnh thú trong lâm uyển, nhưng lại sợ giết nhầm thụy thú sẽ bị Lý Uyên hỏi tội, nên cố tình thoái thác ở đó. Mục đích là để ngài đứng ra gánh vác mọi trách nhiệm.

Lý Nguyên Cát hiểu rõ mấu chốt vấn đề, trừng mắt nhìn Lý Tư Hành đầy ác ý. Lý Tư Hành không hề sợ việc Lý Nguyên Cát nhìn thấu tâm tư của mình, bị trừng mắt vẫn cười với ngài, rồi gọi Khuất Đột Thông và La Sĩ Tín dẫn theo mãnh sĩ cùng đi săn thú.

Lý Tư Hành dẫn người đi, Lý Nguyên Cát thì dõi mắt theo các tướng sĩ phân chia nạn dân. Đến chiều tối, nạn dân đã được biên chế thành từng phương trận, dưới sự dẫn dắt của các bộ đội chính và tiểu lại thành Lạc Dương, họ lần lượt tiến vào thành.

Số lượng dân cư mà thành Lạc Dương có thể chứa đựng vượt xa con số mười vạn. Vì thế, mười vạn nạn dân vẫn chưa lấp đầy được thành Lạc Dương, cùng lắm chỉ chiếm một góc thành. Bách tính trong thành không hề bài xích việc nạn dân nhập thành. Họ đã sống ở Lạc Dương nhiều năm, từng chứng kiến sự phồn hoa chưa từng có của nơi đây, cũng từng chứng kiến sự tiêu điều chưa từng có. Nhân khẩu là thứ Lạc Dương đang khẩn thiết cần, cũng là điều kiện tất yếu để Lạc Dương khôi phục lại sự phồn hoa ngày trước.

Có những phú hộ ở Lạc Dương khi thấy nạn dân nhập thành đã mang một phần lương thực dự trữ trong nhà đến giao cho nha môn. Việc Lý Nguyên Cát hứa dùng lương thực đổi lấy quan vị vẫn chưa được Lạc Dương Lệnh truyền ra ngoài, bách tính trong thành vẫn chưa hay biết. Một bộ phận trong số họ quyên góp lương thực hoàn toàn là vì hy vọng sau khi nạn dân vượt qua kiếp nạn, họ có thể ở lại Lạc Dương, giúp thành trì khôi phục lại sự thịnh vượng năm xưa. Cũng có những người từng trải qua khổ cực nên không đành lòng nhìn người khác chịu khổ. Lại có những kẻ muốn nhân cơ hội này mưu cầu chút lợi ích.

Trong thời điểm này, nếu họ hiến lương thực, nha môn cũng sẽ không để họ đi tay không. Nha môn không thể cho họ quan cao lộc hậu, cũng không thể cho họ phủ đệ lớn, nhưng điền sản thì vẫn có thể ban cho một ít. Lạc Dương hiện giờ không thiếu đất, chỉ thiếu người cày cấy.

Có được một phần lương thực hỗ trợ từ các phú hộ Lạc Dương, cộng thêm chút ít lương thực mà Lý Nguyên Cát chắt chiu từ binh mã trong phủ và binh mã Tịnh Châu, nơi an trí nạn dân trong thành Lạc Dương nhanh chóng dựng lên những chiếc nồi lớn, bắt đầu nấu cháo.

Lạc Dương Lệnh dẫn theo tiểu lại và nha dịch, phối hợp cùng các tướng sĩ, thức trắng đêm để an trí nạn dân và nấu cháo cho họ. Sau khi sắp xếp chỗ ở và đưa cho nạn dân một bát cháo nóng hổi, Lạc Dương Lệnh sẽ cười tươi ngồi xuống cạnh họ, hỏi han cặn kẽ về quê quán, gia đình có bao nhiêu người, v.v. Sau đó lập tức phân phó thư lại ghi chép vào sổ sách.

Gặp những bậc hương lão, tộc trưởng, Lạc Dương Lệnh sẽ mở rộng cửa thuận tiện, sắp xếp người cùng làng hoặc cùng tộc ở chung một chỗ, đặt bút ký một cái là tặng luôn chỗ ở cho họ, còn hứa trong ba ngày sẽ cấp điền sản để họ yên tâm định cư tại Lạc Dương. Việc làm này có đúng quy củ hay không, Lạc Dương Lệnh chẳng hề bận tâm. Chỉ cần trong vòng ba năm, ông ta biến dân số Lạc Dương từ ba ngàn hộ thành ba vạn hộ, thì Lý Uyên sẽ đích thân triệu kiến ông ta, mọi việc không đúng quy củ mà ông ta làm, cấp trên của ông ta cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ.

Đại Đường hiện nay không thiếu điền sản, không thiếu nhà cửa, chỉ thiếu nhân khẩu. Chỉ cần có thể làm cho dân số dưới quyền tăng lên, thì ngươi chính là một vị quan giỏi. Còn phương thức ngươi dùng có hợp quy củ hay không, chẳng ai đi truy cứu cả.

Trước đây Lạc Dương Lệnh không làm thế là vì trong tay không có lương thực, giờ đây có Lý Nguyên Cát giúp ông ta gom lương, ông ta có thể thoải mái hành động. Nạn dân có nơi trú chân, tay cầm bát cháo, lại có vị quan tâm phúc như Lạc Dương Lệnh hỏi han ân cần, không khỏi bật khóc nức nở.

Trái lại, trong quân doanh lại là một khung cảnh khác. Từng xe mãnh thú đã lột da được vận chuyển đến quân doanh, anh nuôi báo với họ đây là khẩu phần ăn mấy ngày tới, các tướng sĩ ai nấy đều kích động reo hò. Đa số họ thân phận thấp kém, ngày thường chẳng mấy khi được ăn thịt, huống chi là thịt mãnh thú. Ngay cả khi săn được mãnh thú ở quê, họ cũng đem ra chợ bán lấy giá cao để phụ giúp gia đình. Giờ đây, thịt mãnh thú cho họ ăn thả ga, bảo sao họ không kích động reo hò cho được.

Sau khi toàn bộ nạn dân nhập thành và gom đủ lương thực để họ có thể ăn một bữa no, cơn giận trong lòng Lý Nguyên Cát cũng vơi đi không ít. Nhìn các tướng sĩ reo hò, tự nguyện giúp anh nuôi xử lý mãnh thú, thậm chí còn truyền đạt kinh nghiệm chế biến thịt thú rừng, trên mặt Lý Nguyên Cát thoáng hiện nét cười.

Hàn Lương và Vu Chí Ninh lấy hết can đảm bước đến trước mặt Lý Nguyên Cát. Vu Chí Ninh vóc người gần giống Hàn Lương, thanh mảnh, để ba chòm râu. “Điện hạ, ngài dùng thịt mãnh thú đổi lấy quân lương trong quân đội là hơi không hợp quy củ.” Hàn Lương cười khổ, khom người nói với Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn Hàn Lương, thản nhiên đáp: “Có gì mà không hợp quy củ? Ăn thịt cũng no bụng như thường.”

Vu Chí Ninh nghiêm mặt nói: “Điện hạ, đây không phải là vấn đề no hay không no.”

Hàn Lương gật đầu phụ họa: “Ngài làm thế sẽ khiến khẩu vị của tướng sĩ trở nên kén chọn. Một khi họ đã quen ăn thịt, sẽ không còn nuốt nổi những loại quân lương thông thường nữa.”

Vu Chí Ninh nói thêm: “Hơn nữa, mãnh thú trong lâm uyển hoàng gia cũng nằm trong tính toán lương thảo cho chuyến xuất chinh lần này của chúng ta. Ngài giết nhiều mãnh thú như vậy, lại phát cho tướng sĩ làm khẩu phần, rồi lấy khẩu phần lương thực còn lại của tướng sĩ đi cứu tế nạn dân. Như vậy, lương thảo cần thiết cho chuyến xuất chinh lần này của chúng ta sẽ bị thiếu hụt một phần.”

Ánh mắt Lý Nguyên Cát rơi trên người Hàn Lương và Vu Chí Ninh, chất vấn: “Các ngươi đến đây để hạch tội ta sao?”

Hàn Lương và Vu Chí Ninh cùng khom người: “Thần không dám!”

Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm hai người rồi nói tiếp: “Vậy là các ngươi muốn ta thấy chết không cứu?”

Hàn Lương và Vu Chí Ninh cúi đầu thấp hơn nữa nhưng không nói lời nào. Câu này của Lý Nguyên Cát khiến họ rất khó đáp lại.

Lý Nguyên Cát thấy hai người im lặng, bèn hỏi: “Mãnh thú đáng giết chắc đã giết hết rồi, không đáng giết chắc cũng sắp bị giết sạch. Lương thực thì vẫn chưa đem đi cứu tế nạn dân. Hay là các ngươi cứ giữ lương lại, đợi đến khi nạn dân không có cơm ăn, xảy ra bạo loạn, rồi các ngươi lại dẫn binh đi trấn áp?”

Hàn Lương và Vu Chí Ninh vội vàng nói: “Thần không dám!”

Trấn áp bạo loạn của nạn dân ngoài thành thì gọi là trấn áp. Còn trấn áp những nạn dân đã được an trí nhưng lại bị bức phản thì gọi là mưu đồ bất chính. Tội danh này không hề nhỏ, ngay cả khi Hàn Lương và Vu Chí Ninh có Lý Thế Dân chống lưng cũng không gánh nổi.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn hai người, thản nhiên nói: “Soái trướng có ý định dùng mãnh thú trong lâm uyển hoàng gia ở Lạc Dương làm quân lương cho tướng sĩ, dù sao cũng phải thông báo cho ta, một Hậu quân Tổng quản này một tiếng chứ nhỉ?”