Lời lẽ của Mã Chu rất khó nghe.

Tạ Thúc Phương nổi giận, đám tùy tùng của Tề Vương phủ cũng nổi giận.

Chỉ là một tên trợ giáo, quan chức còn chẳng bằng con chó trong Tề Vương phủ, vậy mà dám đứng trước mặt Tề Vương điện hạ ăn nói hàm hồ.

"Kẻ cuồng vọng to gan, sao dám xấc xược?!"

Tạ Thúc Phương quát lớn, lập tức muốn hạ lệnh bắt người.

Đám tùy tùng của Tề Vương phủ chực chờ hành động.

Bộ khúc của Ân Kiểu cũng rục rịch muốn xông lên.

Lý Nguyên Cát giơ tay ngăn cản Tạ Thúc Phương, nhìn Mã Chu với nụ cười nửa miệng: "Khoan hãy động thủ, ta muốn nghe xem, ta đã cứu người và hại người như thế nào."

Tạ Thúc Phương và những người khác nghe vậy, chỉ đành nghiến răng trừng mắt nhìn Mã Chu.

Mã Chu hành lễ với Lý Nguyên Cát, nghiêm mặt nói: "Điện hạ sai người bắt đám buôn người, lại lục soát các nha hành và quán trọ phía sau chúng, lấy lương thực tịch thu được để chẩn tế nạn dân, đó đúng là đang cứu người."

"Thế nhưng, điện hạ huy động binh mã rầm rộ, ép buộc nha môn các nơi phải an trí nạn dân, rõ ràng là đang hại người."

"Nha môn có binh mã của điện hạ trông coi, tất nhiên sẽ làm theo lời điện hạ. Nhưng nha môn không có binh mã của điện hạ, để tránh bị điện hạ gây áp lực, họ sẽ đuổi nạn dân vào rừng sâu hoặc giam giữ lại khi điện hạ đi ngang qua địa phận của họ. Thậm chí có nơi còn đuổi nạn dân ngược về phía bắc Đại Hà."

"Điện hạ nghĩ xem, nạn dân bị đuổi vào rừng sâu, bị giam giữ, hay bị đuổi ngược về phía bắc Đại Hà, thì còn được mấy phần sống sót?"

Độc trùng thú dữ trong rừng sâu, thổ phỉ lưu khấu, cộng thêm thời tiết giá lạnh, chắc chắn sẽ khiến nạn dân sống không bằng chết. Nạn dân bị quan phủ giam giữ cũng sẽ rơi vào cảnh ngộ tương tự. Còn việc đuổi họ ngược về Hà Bắc đạo, chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ chết.

Quan phủ địa phương hành hạ nạn dân như vậy, nạn dân làm sao còn đường sống.

Lý Nguyên Cát hiểu rõ những thủ đoạn này, nhưng hắn chỉ có thể đợi sau khi ổn định xong xuôi mới xử lý được. Chẳng lẽ lại bỏ mặc đại quân giữa đường để lo chuyện này sao? Quân tình khẩn cấp, tất nhiên phải ưu tiên quân tình trước.

Lý Nguyên Cát giả vờ không biết: "Lại có chuyện này sao?"

Mã Chu nghiêm túc gật đầu.

Lý Nguyên Cát hơi nheo mắt nói: "Không ngờ lòng tốt nhất thời của ta, không những không cứu được bao nhiêu bách tính, ngược lại còn hại họ."

Nói đến đây, Lý Nguyên Cát nhìn Mã Chu, lại nói: "Ngươi đã nhìn ra vấn đề, chắc hẳn cũng có cách giải quyết."

Mã Chu ngẩn người.

Lý Nguyên Cát không chút do dự hạ lệnh: "Vậy giờ ta trưng dụng ngươi làm thuộc quan của Hậu quân Tổng quản phủ, chuyên trách xử lý việc này."

Mã Chu ngơ ngác.

Ta chỉ là thấy ngươi làm việc ngang ngược, gây họa cho bách tính nên mới đứng ra chỉ trích, chứ đâu có muốn làm thuộc quan dưới trướng ngươi.

Cái danh tiếng thối hoắc của ngươi, đừng nói là mới làm một việc tốt, dù ngươi làm trăm việc tốt cũng khó lòng xoay chuyển được.

"Tạ Thúc Phương, điều một đội binh mã đi cùng vị trợ giáo này để xử lý việc nạn dân các nơi. Lại phái người truyền lệnh đến các địa phương, ta đã trưng dụng người này làm thuộc quan Hậu quân Tổng quản phủ, chuyên trách đốc quản dân tình, quan lại các nơi phải phối hợp, nếu không sẽ luận tội theo quy định."

Lý Nguyên Cát chẳng thèm quan tâm đến tâm tư của Mã Chu, quyết đoán ra lệnh cho Tạ Thúc Phương.

Tạ Thúc Phương cũng hơi ngẩn người. Không ngờ Lý Nguyên Cát lại trưng dụng kẻ cuồng vọng này vào Hậu quân Tổng quản phủ, còn trao cho hắn quyền lực lớn đến vậy.

Thấy Tạ Thúc Phương không nhúc nhích, Lý Nguyên Cát trừng mắt nhìn hắn một cái: "Không nghe rõ lời ta nói sao?"

"Không... không có." Tạ Thúc Phương vội vàng cúi người, "Thần tuân lệnh."

Lúc này Mã Chu mới hoàn hồn, vội vàng cúi người nói: "Thần địa vị thấp kém, lời nói không trọng lượng, e là khó lòng đảm đương trọng trách này."

Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Mã Chu, thẳng thừng nói: "Vấn đề là do ngươi phát hiện, thì tất nhiên phải do ngươi giải quyết. Nếu không giải quyết được, thì đội binh mã đi cùng ngươi xử lý việc nạn dân chính là những kẻ tiễn ngươi lên đường."

Mã Chu sững sờ, đứng ngây ra tại chỗ.

Lý Nguyên Cát không nói thêm lời nào với Mã Chu, bảo Tạ Thúc Phương để lại binh mã rồi dẫn đại quân tiếp tục lên đường.

Lý Nguyên Cát có ý muốn chiêu mộ Mã Chu, nhưng không cần phải tỏ ra quá nhiệt tình. Mã Chu hiện tại chỉ là một quan nhỏ phẩm cấp thấp, chẳng ai tranh giành với hắn. Chỉ cần Mã Chu đã vào Hậu quân Tổng quản phủ, thì đó là người của hắn.

Việc hắn trưng dụng Mã Chu đi giải quyết vấn đề nạn dân, còn tuyên bố nếu không làm được sẽ tiễn Mã Chu lên đường, nếu có truyền ra ngoài, người khác cũng chỉ nghĩ là hắn bị Mã Chu chặn đường nên sinh lòng bất mãn, muốn tìm cớ giết người mà thôi. Chẳng ai suy diễn thêm gì khác.

Khất Đột Thông cảm thấy hành động này của Lý Nguyên Cát có phần hấp tấp, tưởng rằng hắn lại chứng nào tật nấy, không nhịn được thúc ngựa tiến lên khuyên can: "Điện hạ, quyết định của ngài liệu có hơi vội vàng? Mã Chu tuy có phần cuồng ngạo, nhưng cũng là người chính trực hiếm có, điện hạ nên mở cho hắn một con đường sống."

Khất Đột Thông không quan tâm đến sống chết của Mã Chu, ông chỉ đơn thuần không muốn một Lý Nguyên Cát đã cải tà quy chính lại trở về bộ dạng tàn bạo bất nhân như trước.

Lý Nguyên Cát nhìn Khất Đột Thông, cảm thán: "Ta cũng biết quyết định của mình hơi vội vàng, ta cũng không hề muốn lấy mạng hắn. Nhưng tình cảnh nạn dân quanh Lạc Dương ra sao, ngươi và ta đi dọc đường cũng thấy rõ rồi."

"Trong tay ta tạm thời không có người để giải quyết việc này. Mã Chu đã nhìn ra vấn đề, thì chắc chắn đã nghĩ cách giải quyết. Chỉ cần hắn giải quyết được một trong ba vấn đề mà hắn nói, là có thể cứu mạng vô số người. Chỉ cần có thể cứu mạng vô số người, thì quyết định của ta có vội vàng thì đã sao?"

Khất Đột Thông ngạc nhiên nhìn Lý Nguyên Cát, ông không ngờ Lý Nguyên Cát lại nghĩ như vậy.

Khất Đột Thông đầy cảm khái nói: "Là thần đường đột, điện hạ một lòng vì bách tính, thần tự thấy mình không bằng."

Lý Nguyên Cát cười nhạt. Một lòng vì bách tính sao? Cũng không hẳn. Hắn chưa có tấm lòng cao cả đến mức đó, càng không thể làm được chuyện tận tụy đến chết mới thôi. Hắn chỉ là không quen nhìn bọn buôn người coi con người như súc vật để bán, cũng không quen nhìn đồng loại của mình ngã xuống bên đường như cỏ rác.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hai mươi bảy tháng Chạp. Tuyết rơi lất phất.

Đoàn người Lý Nguyên Cát bôn ba hơn nửa tháng, cuối cùng đã tới Lạc Dương.

Quy mô thành Lạc Dương hoàn toàn không thua kém gì Trường An, nhìn từ xa thậm chí còn hùng vĩ hơn vài phần. Chỉ có điều trông vô cùng tiêu điều.

Sau cuộc chiến với quy mô hàng chục vạn quân vào giữa năm, trên tường thành Lạc Dương đâu đâu cũng là hố sâu, còn có không ít vết tích bị khói lửa hun đen. Lầu cổng thành dù đã được tu sửa nhưng vẫn trông rất đổ nát. Chỉ có những lá cờ lệnh mới tinh là mang lại chút sức sống cho Lạc Dương.

Trên quan đạo, người qua lại rất đông, hai bên đường lại càng đông hơn. Trên quan đạo là binh mã các nơi đổ về Lạc Dương và dân phu áp tải lương thảo, còn hai bên đường là nạn dân từ Hà Bắc chạy nạn tới. Số lượng nạn dân đông đến mức khiến người ta tê cả da đầu.

Đội ngũ áp tải lương thảo khi đi ngang qua những nơi nạn dân tụ tập, cũng phải phái trọng binh canh gác. Dẫu vậy, khi đội ngũ đi ngang qua, nạn dân vẫn không ngừng xô đẩy, tràn lên.

Khi Lý Nguyên Cát dẫn quân đi ngang qua, có người kéo con mình quỳ xuống đất khóc lóc cầu xin, cũng có người véo con mình đến mức gào khóc thảm thiết, hy vọng nhờ đó mà khơi dậy lòng trắc ẩn của Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát cưỡi ngựa cao to, phía sau là hàng ngũ thiết kỵ. Nạn dân chỉ cần không ngốc đều nhìn ra Lý Nguyên Cát là nhân vật lớn. Chỉ cần nhân vật lớn động lòng trắc ẩn một chút, con cái họ sẽ được sống.

Tạ Thúc Phương, tùy tùng Tề Vương phủ, bộ khúc của Ân Kiểu như tường đồng vách sắt bảo vệ xung quanh Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát nhắm mắt, không đành lòng nhìn cảnh tượng thê lương của nạn dân hai bên đường. Hắn sợ mình không kìm lòng được, lại để lòng thương hại tràn lan.

Tạ Thúc Phương trong lúc bảo vệ hắn, đã ước tính sơ bộ số nạn dân hai bên quan đạo, con số lên tới khoảng mười vạn người. Mười vạn nạn dân, chỉ cần hắn dám mở một khe hở, lập tức sẽ bị bao vây chặt chẽ.

"Tránh ra! Tránh ra!"

Khi đại quân sắp tiến vào cổng thành Lạc Dương, giữa đám nạn dân có chút xao động. Tạ Thúc Phương và những người khác trừng mắt, rút bội đao, cảnh giác xua đuổi nạn dân.

Có nạn dân đột nhiên gào lên: "Vị quý nhân trên lưng ngựa kia, ngài đã từng nếm thử thịt người chưa?"

Lý Nguyên Cát bỗng nhiên mở mắt, nhìn kỹ thì thấy một gã đàn ông mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu đang cười lớn, tự mình cắn phập một miếng thịt trên cánh tay, máu tươi trộn lẫn rồi nhét vào miệng đứa con, cười điên dại với hắn.

"Khốn kiếp!"

Lý Nguyên Cát trừng mắt quát lớn. Gã đàn ông thấy Lý Nguyên Cát nổi giận, càng cười lớn hơn, càng điên cuồng hơn.

Những người khác thấy Lý Nguyên Cát có phản ứng, liền nhẫn tâm bắt chước theo.

"Tạ Thúc Phương, vào thành điều binh cho ta! Những người khác canh chừng cho ta, kẻ nào dám cắn thịt nữa, đánh chết cho ta!"

Lý Nguyên Cát gần như phát điên vì tức giận. Tạ Thúc Phương kinh ngạc nhìn Lý Nguyên Cát, những người khác cũng vậy.

Khất Đột Thông thấy tình hình không ổn, lập tức xông đến bên cạnh Lý Nguyên Cát, lớn tiếng nhắc nhở: "Điện hạ bớt giận! Điện hạ bớt giận!"

Mắt Lý Nguyên Cát đỏ ngầu, trừng Khất Đột Thông quát: "Đây là mệnh lệnh!"

Khất Đột Thông không dám nói thêm một lời nào nữa.

Lý Nguyên Cát thấy Tạ Thúc Phương không nhúc nhích, nghiến răng hỏi: "Ngươi muốn kháng lệnh sao?!"

Tạ Thúc Phương vội nói: "Điện hạ, ngài là Hậu quân Tổng quản, lần xuất chinh này chỉ có thể điều động binh mã Thiểm Châu, mà binh mã Thiểm Châu đều ở đây cả rồi."

"Vào thành điều binh mã Tịnh Châu cho ta!" Lý Nguyên Cát quát lớn.

Tạ Thúc Phương vội thúc ngựa vào Lạc Dương, đi điều động binh mã Tịnh Châu đã tới Lạc Dương. Nếu Lý Nguyên Cát điều động binh mã nơi khác thì là vượt quyền, nhưng điều động binh mã Tịnh Châu thì chẳng có vấn đề gì.

Tạ Thúc Phương vừa đi, Lý Nguyên Cát liền ra lệnh cho Khất Đột Thông: "Ngươi phái người đi tìm Lạc Dương lệnh tới gặp ta!"

"Tuân lệnh!" Khất Đột Thông không dám chần chừ, vội phái người đi truyền lệnh.

Nạn dân thấy Lý Nguyên Cát động lòng trắc ẩn, xúm lại gần hắn. Dù binh phong của thiết kỵ Thiểm Châu, Quắc Châu và Tề Vương phủ khiến họ vô cùng sợ hãi, nhưng họ vẫn hy vọng tìm được đường sống nơi Lý Nguyên Cát.

Những kẻ tự cắn thịt mình thấy Lý Nguyên Cát động lòng, cũng không đợi binh sĩ ra tay, đã tự mình tát vào mặt mình. Tự đánh gãy răng mình, vừa đánh vừa cười.

Lý Nguyên Cát nhìn mà toàn thân run rẩy.

"Bắt lấy bọn chúng cho ta!"

Tùy tùng Tề Vương phủ nghiến răng, xông vào đám đông, bắt giữ những kẻ đang tự tát mình.

Tạ Thúc Phương nhanh chóng dẫn theo binh mã Tịnh Châu xuất hiện ngoài thành, đi cùng còn có Lý Tư Hành, cùng với La Sĩ Tín và binh mã Giáng Châu của ông ta.