Lý Kiến Thành nhíu mày, chậm rãi lắc đầu.

Lý Hiếu Cung đang dẫn hơn mười vạn quân mã càn quét những kẻ không thần phục tại các vùng Kinh Châu, Giao Châu, Dương Châu, Ích Châu. Nếu Đại Đường lại phái thêm quân đi dẹp loạn Lưu Hắc Thát, ít nhất cũng phải tốn năm sáu vạn quân mã. Lại thêm việc đối đầu với người Đột Quyết, lại cần thêm năm sáu vạn quân nữa. Hơn hai mươi vạn quân mã tác chiến ở ba nơi, việc người ăn ngựa nhai tiêu tốn cực kỳ lớn. Dân số Đại Đường vốn ít, lại quanh năm chinh chiến, hầu như không còn mấy lương thực dự trữ. Nếu huy động hơn mười vạn quân mã để cùng lúc khai chiến với Lưu Hắc Thát và người Đột Quyết, lương thực căn bản không thể cung ứng nổi.

Theo cái lắc đầu của Lý Kiến Thành, đại điện lại một lần nữa chìm vào im lặng. Đại Đường không thiếu tiền bạc, Lý Thế Dân, Lý Hiếu Cung và những người khác khi chinh phục kẻ thù của Đại Đường đã thu được không ít tiền của. Thế nhưng không ai dám mở lời dùng tiền mua lương thực, bởi vì Đại Đường hiện tại đang ở giai đoạn có tiền mà không có lương.

Lý Uyên nhìn về phía Lý Kiến Thành: "Có cách nào huy động thêm chút lương thảo không?"

Lý Kiến Thành do dự một chút, nghiến răng nói: "Nếu là mười mấy vạn thạch lương thực, nhi thần còn có thể nghĩ cách. Nhiều hơn nữa thì nhi thần cũng chịu thôi."

Lý Kiến Thành cũng muốn gom góp thêm lương thực để Đại Đường có thể cùng lúc phát binh đánh Lưu Hắc Thát và người Đột Quyết. Nhưng cái khó ló cái khôn, "khéo phụ khó vi vô mễ chi xuy" (vợ khéo không thể nấu cơm khi không có gạo). Đại Đường không có lương, kho lương các nơi cũng trống rỗng. Ngay cả mười mấy vạn thạch lương thực mà hắn nói, cũng phải đi năn nỉ, trao đổi lợi ích với Ngũ Tính Thất Vọng và các thế gia đại tộc. Ngũ Tính Thất Vọng và các thế gia đại tộc đúng là có lương, nhưng họ chắc chắn sẽ không dễ dàng lấy ra. Nếu không đưa được thứ họ muốn, hoặc không công nhận địa vị đặc biệt của họ tại Đại Đường, làm sao họ có thể vô duyên vô cớ đem lương thực cho ngươi.

Bùi Tịch lên tiếng nhắc nhở: "Mười mấy vạn thạch lương thực, chỉ đủ cung ứng cho năm sáu vạn quân mã ra ngoài chém giết." Bùi Tịch đang nhắc nhở Lý Thế Dân rằng Đại Đường không có đủ lương thực để nuôi hơn mười vạn quân mã cùng lúc khai chiến với Lưu Hắc Thát và người Đột Quyết. Lý Thế Dân có điều muốn nói, nhưng sau khi cân nhắc lại thôi.

Trần Thúc Đạt chậm rãi nói: "Có cách nào kéo chân người Đột Quyết để giành lấy một chút cơ hội thở dốc không? Hoặc là giảm bớt số quân mã cần thiết?"

Quần thần trong đại điện lại chìm vào suy tư. Một lát sau, Vũ Văn Sĩ Cập đột nhiên lên tiếng: "Người Đột Quyết xuôi nam vào Hà Bắc, một bộ phận tất nhiên sẽ đi qua Vĩ Trạch Quan. Có thể lệnh cho Bình Dương công chúa tử thủ Vĩ Trạch Quan, xem có thể giành cho chúng ta một chút cơ hội thở dốc hay không. Lại lệnh cho Yên Vương, Hoài An Vương, Tào Quốc công dẫn số quân mã còn lại đi ngăn cản, chắc là có thể trì hoãn đôi chút. Như vậy, chúng ta chỉ cần nhanh chóng bình định Lưu tặc là sẽ có dư lực để đối phó với người Đột Quyết."

Vũ Văn Sĩ Cập nói xong, trong đại điện có người gật đầu tán thành, có người cẩn thận suy xét tính khả thi của ý tưởng này.

Khất Đột Thông trầm ngâm nói: "Nếu triệu Ngô Vương dẫn quân bắc thượng, hai mặt giáp công thì thời gian cần thiết để bình định Lưu Hắc Thát chắc chắn sẽ ít đi nhiều. Chúng ta cũng không cần phái quá nhiều quân mã."

Ngô Vương mà Khất Đột Thông nhắc đến chính là Đỗ Phục Uy, nói chính xác hơn phải là Lý Phục Uy. Sau khi Đỗ Phục Uy hàng Đại Đường, không những được phong dị tính vương mà còn được ban họ Lý. Đỗ Phục Uy lĩnh chức Đông Nam Đạo Hành Đài Thượng Thư Lệnh, Giang Hoài Dĩ Nam An Phủ Đại Sứ, dưới trướng có vạn quân mã mà lại không cần Đại Đường xuất tiền nuôi. Triệu Đỗ Phục Uy bắc thượng, tạo thành thế hai mặt giáp công với quân triều đình phái đi, quả thực có thể bình định Lưu Hắc Thát nhanh hơn, cũng có thể giảm bớt số quân mã cần thiết.

Sau đó, quần thần người một câu ta một câu, dần dần bàn bạc ra một phương án tác chiến có tính khả thi rất cao. Trong khoảng thời gian này, không còn ai nói đến việc đưa tiền lương cho người Đột Quyết, cũng không còn ai nói đến việc thỏa hiệp với Lưu Hắc Thát để giành lấy cơ hội thở dốc cho Đại Đường.

Lý Nguyên Cát nghe từ đầu đến cuối, rất tán thưởng phong cách đối địch của quần thần Đại Đường. Cùng là tình cảnh này, nếu đặt vào thời Đại Tống mấy trăm năm sau, e rằng chỉ toàn là tiếng cầu hòa, tiếng chiêu an, tiếng nộp cống.

"Vậy, ai sẽ dẫn quân đi đây?" Sau khi quần thần bàn bạc ra một phương án tác chiến có tính khả thi cao, Lý Uyên đặt ra một câu hỏi then chốt.

Quần thần đồng loạt im lặng. Bởi vì họ hiểu rõ, trong vấn đề này, họ có nói gì cũng vô ích. Theo phong cách của Lý Uyên, người dẫn quân xuất chinh lần này tất nhiên phải mang họ Lý. Khác biệt chỉ là, đó là Lý Thế Dân, hay là... Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát co người lại, tỏ vẻ chuyện không liên quan đến mình. Quần thần cũng không quá trông cậy vào hắn. Lý Uyên cũng không quá yên tâm về hắn. Dù sao thì trước đây hắn từng dẫn quân một lần, đó thực sự là "chiến công hiển hách". Nếu không đến đường cùng, Lý Uyên và quần thần không dám để hắn dẫn quân một mình.

Vì vậy, ứng cử viên từ đầu đến cuối chỉ có một, đó là Lý Thế Dân. Chỉ có Lý Thế Dân dẫn quân xuất chinh mới có nắm chắc bình định Lưu Hắc Thát nhanh chóng. Cũng chỉ có Lý Thế Dân dẫn quân xuất chinh mới có thể vừa đối phó Lưu Hắc Thát, vừa phòng bị người Đột Quyết. Những người khác, dù có Lý Thần Thông, Lý Tú Ninh, Lý Nghệ, Đỗ Phục Uy, Lý Thế Tích hỗ trợ từ bên cạnh, cũng chỉ miễn cưỡng đối phó được một mình Lưu Hắc Thát, chưa chắc đã thắng. Nếu người Đột Quyết phá vỡ phòng tuyến do Lý Thần Thông, Lý Tú Ninh, Lý Nghệ tạo thành mà xuất hiện trên chiến trường, cục diện sẽ lập tức bị đảo ngược.

Lý Uyên hỏi như vậy chính là đang đợi Lý Thế Dân chủ động xin đi. Nếu Lý Thế Dân chủ động mở lời, ông ta sẽ lập tức thuận nước đẩy thuyền, lại không cần hứa hẹn bất cứ lợi ích gì cho Lý Thế Dân. Nhưng Lý Thế Dân có tính toán riêng, làm sao chịu mở lời. Nhất thời, trong đại điện im phăng phắc đến mức kim rơi cũng nghe thấy. Ánh mắt mọi người không tự chủ được đều đổ dồn về phía Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân im lặng, coi như không nhìn thấy ánh mắt của mọi người. Lý Uyên nghiến răng nghiến lợi trong lòng nhưng không làm gì được Lý Thế Dân. Bây giờ là ông ta đang cầu cạnh Lý Thế Dân, chứ không phải Lý Thế Dân cầu cạnh ông ta.

Lý Uyên do dự một hồi, đột nhiên nhìn về phía Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát giật mình.

"Tứ Lang, con dẫn quân thì thế nào?"

Lý Nguyên Cát không nói hai lời, lập tức từ chối: "Con không được, con không được."

Lý Uyên suýt chút nữa tức đến hộc máu. Ông ta đâu phải thực sự muốn Lý Nguyên Cát đi dẫn quân, ông ta chỉ muốn Lý Nguyên Cát thể hiện một thái độ. Chỉ cần Lý Nguyên Cát chịu đứng ra một cách đầy nghĩa khí, hô to rằng mình nguyện ý dẫn quân, rồi vỗ ngực đảm bảo chắc chắn sẽ thắng. Khi đó, tất cả mọi người trong điện sẽ đồng loạt khuyên ông ta, rồi cùng nhau gây áp lực lên Lý Thế Dân. Lý Thế Dân tuy có mưu đồ, nhưng cũng không thể trơ mắt nhìn Lý Nguyên Cát dẫn quân đi phá hoại giang sơn Đại Đường, nên chắc chắn sẽ phải đồng ý dẫn quân xuất chinh dưới sự ép buộc của ông và quần thần. Thế nhưng Lý Nguyên Cát lại không đánh bài theo lẽ thường, ông ta vừa mở lời, Lý Nguyên Cát lập tức nói mình không được.

Lý Uyên trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát một cái đầy hung ác, rồi nhìn sang Lý Kiến Thành: "Thái tử, con dẫn quân thì thế nào?"

Lý Kiến Thành nhìn Lý Thế Dân một cái, cúi mình với Lý Uyên: "Nhi thần tuân chỉ, chỉ là dưới tay nhi thần không có tinh binh hãn tướng nào, cần mượn người từ Thiên Sách Phủ, mong phụ thân ân chuẩn." Nói đến đây, Lý Kiến Thành chắp tay với Lý Thế Dân: "Cũng mong Nhị Lang có thể buông tay người."

Lý Kiến Thành biết tâm tư của Lý Uyên nên rất phối hợp. Lý Thế Dân cũng biết tâm tư của Lý Uyên và Lý Kiến Thành nên càng phối hợp hơn. Lý Thế Dân cười nói: "Huynh trưởng đã nguyện ý dẫn quân xuất chinh, vậy đệ đệ là ta tất nhiên phải dốc hết sức hỗ trợ. Lát nữa ta sẽ phái người đến Thiên Sách Phủ truyền lệnh, để người Thiên Sách Phủ đến Đông Cung nghe huynh điều khiển. Nếu vẫn chưa đủ, ba ngàn Huyền Giáp trong phủ của ta cũng tùy huynh điều dụng."

Lý Thế Dân hiểu rất rõ, Lý Kiến Thành không thể dẫn quân xuất chinh. Không phải vì Lý Kiến Thành không biết cầm quân đánh trận, mà vì Lý Kiến Thành bắt buộc phải ở lại thành Trường An để gom góp, điều động lương thảo. Việc này chỉ có hắn mới làm được, ngay cả Lý Uyên cũng không làm nổi. Lý Uyên ra lệnh cho Lý Kiến Thành dẫn quân chỉ là một cái bẫy. Lý Kiến Thành nói muốn điều người từ Thiên Sách Phủ là đang dọa Lý Thế Dân, nhưng Lý Thế Dân không ăn chiêu đó.

Lý Uyên và Lý Kiến Thành thấy Lý Thế Dân không mắc bẫy thì nhìn nhau. Lý Kiến Thành nghiến răng, không nói thêm gì nữa. Nếu không phải vị trí của hắn không ai có thể thay thế, thì sao có thể để Lý Thế Dân nắm thóp.

Sắc mặt Lý Uyên âm trầm đáng sợ. Ông ta lại trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát một cái, rồi mới nhìn Lý Thế Dân nói: "Nhị Lang có phải có điều bất mãn với ta không?"

Lý Thế Dân vội vàng nói: "Phụ thân nói vậy là từ đâu ra, nhi thần kính yêu phụ thân hết mực, sao có thể bất mãn với người được."

Lý Uyên không chút do dự nói: "Vậy tại sao con không chủ động xin đi, dẫn quân xuất chinh? Ngày trước có chiến sự, con luôn là người chủ động xin đi đầu tiên."

Lý Thế Dân cố tình ngẩn người ra một chút, vội nói: "Phụ thân, huynh trưởng chẳng phải đã đồng ý dẫn quân xuất chinh rồi sao? Con sao dám vượt mặt huynh trưởng mà hành sự."

Lý Uyên thấy Lý Thế Dân giả ngốc, chỉ đành nói thẳng: "Thái tử còn phải ở lại Trường An điều động lương thảo. Con hiểu rất rõ, Đại Đường ta ngoài Thái tử ra, không ai có thể gom góp được lương thảo cần thiết cho đại quân xuất chinh vào lúc này."

Lý Thế Dân chắp tay về phía Lý Kiến Thành, nói: "Phụ thân nói rất đúng, nhi thần vô cùng ngưỡng mộ tài năng của huynh trưởng."

Lý Uyên trừng mắt nhìn Lý Thế Dân: "Con đã biết Thái tử không phân thân được, vậy thì nên hiểu rõ, nếu huynh ấy dẫn quân xuất chinh thì không còn ai cung ứng lương thảo cho đại quân nữa."

Lý Thế Dân nghiêm mặt nói: "Nhi thần sẽ phò tá phụ thân, nỗ lực gom góp lương thảo cần thiết cho đại quân xuất chinh."

Lý Uyên bị câu nói này của Lý Thế Dân làm cho mặt mũi đỏ bừng như gan heo. Việc Lý Kiến Thành không phân thân được đâu phải lỗi của Lý Thế Dân, mà là do Lý Uyên quăng hết chính vụ cho Lý Kiến Thành, còn bản thân thì ở Nghi Điện, Cam Lộ Điện ăn chơi hưởng lạc, đến mức hễ đại quân xuất chinh là vấn đề gom góp lương thực bắt buộc phải là Lý Kiến Thành mới xong. Nếu Lý Uyên để tâm đến chính vụ, dành chút thời gian, chút công sức, cộng thêm đám bề tôi tài giỏi dưới trướng phò tá, thì đã không đến mức xảy ra cục diện này.

Lý Uyên nghiến răng, nhìn chằm chằm Lý Thế Dân, quát lớn: "Thái tử không phân thân được, con lại không chịu dẫn quân, vậy còn ai có thể dẫn quân?"

Lý Thế Dân không chút do dự nói: "Tứ đệ cũng có thể dẫn quân, Đạo Tông cũng có thể dẫn quân."

Vãi thật! Lý Nguyên Cát trợn tròn mắt nhìn Lý Thế Dân. Hai cha con các người đấu pháp thì đừng lôi ta vào chứ. Nếu ta có bản lĩnh đó, ta đã chẳng thoái lui. Đây là cơ hội chiêu hiền đãi sĩ hiếm có, nếu có thể một tay dẹp gọn Lưu Hắc Thát, thì những mãnh tướng như Tô Định Phương dưới trướng Lưu Hắc Thát sẽ thuộc về ta. Nhưng ta không có bản lĩnh đó! Cái gã tiền thân kia tuy dẫn quân nhiều năm, nhưng cũng chỉ là võ nghệ cao cường, xung phong hãm trận thì không nói làm gì, chứ bảo bày binh bố trận thì căn bản là không xong.

"Được! Vậy thì để Tứ Lang dẫn quân xuất chinh!" Lý Uyên đột nhiên đứng dậy, nhìn chằm chằm Lý Thế Dân quát lớn.