Lý Uyên triệu kiến hắn đến Lưỡng Nghi điện hoặc Cam Lộ điện, hắn không đi cũng chẳng ai dám nói gì. Cùng lắm chỉ cần viện cớ "cha con bất hòa" hay "chuyện gia đình" là đủ để đối phó. Thế nhưng, nếu Lý Uyên triệu kiến ở Thái Cực điện, đó là quốc sự. Nếu chậm trễ quốc sự, dù Lý Uyên có bao che cho con cái đến đâu cũng phải trừng trị hắn. Hơn nữa, Lý Kiến Thành vẫn đang chực chờ bên cạnh để dò xét hắn, còn tên khốn Bùi Tịch kia chắc hẳn cũng đang chờ cơ hội trả đũa.

"Võ Đức điện vẫn chưa giải phong, ta vẫn đang bị cấm túc." Lý Nguyên Cát lộ vẻ khó xử, yếu ớt phản kháng.

Sắc mặt Dương Diệu Ngôn cũng chẳng khá hơn. Hai người mới vừa tận hưởng những ngày tháng vợ chồng êm ấm chưa được bao lâu, nay lại sắp phải chia lìa.

Hoạn quan cúi người nói: "Bệ hạ triệu kiến, tự nhiên không có gì là không thể." Không đợi Lý Nguyên Cát lên tiếng lần nữa, hoạn quan lại tiếp lời: "Bệ hạ không chỉ triệu kiến Điện hạ, mà còn triệu cả Thái tử điện hạ, Tần vương điện hạ, Lược Dương quận công cùng nhiều vị khác."

Lược Dương quận công chính là Lý Đạo Tông. Sau khi lên ngôi, Lý Uyên truy phong cha của Lý Đạo Tông là Lý Thiều làm Đông Bình vương, tặng chức Hộ bộ thượng thư, còn Lý Đạo Tông được phong làm Tả Thiên Ngưu bị thân, Lược Dương quận công. Trong lịch sử, phải đến năm Vũ Đức thứ năm, tức là năm sau, Lý Đạo Tông mới được Lý Uyên phong vương. Việc hoạn quan nhắc đến Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân và Lý Đạo Tông chính là muốn nói với Lý Nguyên Cát rằng: trong số các huynh đệ, những người cần đến đều đã có mặt, ngươi không thể vắng mặt.

Lý Nguyên Cát bĩu môi: "Dẫn đường đi." Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn Dương Diệu Ngôn với ánh mắt đầy áy náy. Hoạn quan vâng dạ rồi dẫn Lý Nguyên Cát vội vã đến Thái Cực điện. Dương Diệu Ngôn nhìn bóng lưng Lý Nguyên Cát khuất dần trong gió tuyết, nhất thời có chút ngẩn ngơ. Những ngày qua, tất cả những gì đã trải qua dường như chỉ là một giấc chiêm bao.

... Thái Cực điện. Khi Lý Nguyên Cát đến nơi, trong điện đã chật kín người nhưng không gian lại im phăng phắc. Lý Uyên mặt mày sa sầm, ngồi cao trên vị trí chính giữa Thái Cực điện. Lý Kiến Thành nhíu mày ngồi phía dưới một bên, Lý Thế Dân ánh mắt sắc bén ngồi ở phía đối diện. Bên cạnh Lý Thế Dân còn hai chỗ trống, một chỗ có một thanh niên trạc tuổi Lý Thế Dân, vóc dáng không cao lớn hay anh tuấn bằng nhưng cũng đã chiếm lấy vị trí. Lý Nguyên Cát không cần đoán cũng biết đó là Lý Đạo Tông.

Hai bên bệ hạ là hai vị lão thần tóc bạc phơ. Một người khuôn mặt cương nghị, một người phúc hậu hiền từ. Vị có khuôn mặt cương nghị là Thái tử thiếu bảo, Lễ bộ thượng thư Lý Cương - kẻ mà hậu thế gọi là "Thái tử sát thủ". Vị hiền từ là Điện trung thị ngự sử, Kiểm hiệu thị trung, An Ấp huyện công Bùi Củ - kẻ mà trong các tiểu thuyết đời sau thường bị viết thành "Tà Vương". Sở dĩ Lý Cương và Bùi Củ được ngồi hai bên bệ hạ không phải vì quan tước cao, mà vì họ cao tuổi. Lý Cương bảy mươi sáu, Bùi Củ bảy mươi lăm. Ở thời đại mà tuổi thọ trung bình thấp như Đại Đường, đó là những bậc "nhân thụy" cần phải kính trọng.

Ngồi hai bên họ là Bùi Tịch, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt, Dương Cung Nhân, Phong Đức Di, Vũ Văn Sĩ Cập, Lý Cái, Khuất Đột Thông, Ân Kiều, La Sĩ Tín, Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, Ngụy Trưng, Vương Khuê, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh, Lý Tư Hành và những người khác. Tóm lại, bất cứ ai Lý Nguyên Cát nhìn qua đều là những nhân vật đã hoặc sắp lưu danh sử sách. Đáng chú ý nhất là Lý Cái và La Sĩ Tín. Lý Cái, tên thật là Từ Cái, là cha của Lý Thế Tích. Sau khi Lý Thế Tích quy thuận nhà Đường, Lý Cái theo con về nước, được ban họ Lý, phong làm Tế Âm quận vương, nhưng ông kiên quyết từ chối, Lý Uyên đành phong làm Thư quốc công. La Sĩ Tín năm nay hai mươi bảy tuổi, lớn hơn Lý Nguyên Cát, Lý Thế Dân và Lý Đạo Tông, nhưng đứng giữa Bùi Tịch, Khuất Đột Thông, Tần Quỳnh thì lại trông rất trẻ. Quan trọng hơn, dù là võ tướng nhưng ông không vạm vỡ như Khuất Đột Thông hay Trình Giảo Kim, mà ngược lại còn gầy và cao. Ngay cả Bùi Tịch, Trần Thúc Đạt nhìn cũng mập mạp hơn ông. Chỉ có Ngụy Trưng là có thể so sánh, nhưng Ngụy Trưng lại không cao bằng.

Lý Nguyên Cát muốn quan sát kỹ những nhân vật lưu danh sử sách này, nhưng Lý Uyên không cho hắn cơ hội.

"Nguyên Cát, ngươi đến muộn!" Giọng Lý Uyên trầm xuống, rõ ràng không hài lòng vì hắn đến trễ. Lý Nguyên Cát không hiểu nổi, chẳng lẽ Lý Uyên không phái người đi triệu tập tất cả cùng lúc sao? Hay là hắn bị ai đó tính kế? Hoặc giả ban đầu Lý Uyên không định gọi hắn, đợi người khác đến đông đủ rồi mới quyết định gọi thêm? Lý Nguyên Cát đầy bụng nghi hoặc tạ tội với Lý Uyên rồi đến ngồi vào chỗ bên cạnh Lý Thế Dân.

Ngồi xuống xong, lòng hắn lập tức không vui. Ba anh em, Lý Kiến Thành anh tuấn tiêu sái, phong thái nho nhã; Lý Thế Dân cao lớn uy vũ, ánh mắt thần thái, nhìn là biết ngay võ tướng anh tài. Còn hắn? Tóc nâu đỏ, hốc mắt sâu, mũi khoằm. Ở thời hiện đại có thể gọi là "lai Tây", nhưng ở đây thì hắn đúng là một kẻ dị loại. Lý Nguyên Cát thầm suy đoán đầy ác ý, có lẽ khi xưa Đậu thị bỏ rơi tiền thân không phải vì hắn xấu, mà vì hắn trông khác biệt với hai người anh em kia, bà sợ Lý Uyên nghi ngờ mình ngoại tình nên mới vứt bỏ. Sau đó, tin đồn cứ thế lan truyền, bị coi là thật rồi ghi vào sử sách. Có lẽ một bộ phận fan của Lý Thế Dân vì muốn bảo vệ hình tượng vĩ đại của thần tượng, để chứng minh sự hợp lý khi Lý Thế Dân đoạt ngôi, nên đã cố tình bôi xấu tiền thân. Dù sao thì "Cựu Đường thư" do Hậu Tấn biên soạn, "Tân Đường thư" do Bắc Tống biên soạn, cách nhau cả mấy trăm năm, họ đâu có tận mắt thấy tiền thân trông thế nào, chỉ dựa vào vài mảnh ghép rời rạc của người đời trước để lại mà thôi.

Lý Nguyên Cát không muốn đối mặt với hai người đẹp trai hơn mình, nên đưa mắt nhìn về phía các quan lại trong điện. Sau đó... tâm trạng lại càng tệ hơn. Một điện đầy những nhân vật lưu danh sử sách, trên đầu ai cũng khắc chữ "Lý Uyên" hoặc "Kiến Thành", "Thế Dân". Người duy nhất có khắc chữ "Nguyên Cát" trên đầu chỉ có một, đó là Lý Tư Hành. Mà ngay cả cái mầm non độc nhất này cũng không thuộc về riêng hắn, bên cạnh chữ "Nguyên Cát" còn khắc chữ "Lý Uyên" to đùng. Lý Nguyên Cát cuối cùng cũng thấu hiểu được cảm giác nhỏ bé, bất lực và đáng thương là như thế nào.

Lý Uyên không có thời gian quan tâm đến tâm trạng của Lý Nguyên Cát. Sau khi mọi người đã đông đủ, Lý Uyên mặt mày sa sầm, giọng trầm trọng nói: "Trẫm vừa nhận được tin báo, Lý Thần Thông bại, Lý Nghệ bại, Lý Thế Tích cũng bại. Hơn năm vạn quân mã, tử trận hơn chín ngàn, bị bắt hơn hai vạn, mười mấy vạn thạch lương thực thì bị tên phản tặc Lưu Hắc Thát cướp mất chín vạn thạch. Doanh châu thứ sử Lư Sĩ Duệ, Định châu tổng quản Lý Huyền Thông, Định châu thứ sử Vương Hiếu Củ, Ký châu tổng quản Khúc Lăng lần lượt bị sát hại, anh em Tiết Vạn Quân dưới trướng Lý Thế Tích bị bắt sống. Tin từ Vĩ Trạch quan (Nương Tử quan) truyền về, Đột Quyết Hiệt Lợi khả hãn thấy Lưu tặc có ý đồ làm loạn Đại Đường ta, đã phái thêm mấy vạn kỵ binh hỗ trợ hắn. Hiện nay, vùng Hà Bắc gần như đã trở thành thiên đường của Lưu tặc. Hắn sắp sửa khôi phục lại thế lực cũ của Đậu Kiến Đức. Hà Đông, U châu nằm giữa Hà Bắc và Đột Quyết cũng đang trong tình trạng nguy cấp. Các khanh hãy nói cho trẫm biết, đối mặt với tình thế này, chúng ta nên ứng phó ra sao?"

Lý Uyên vừa dứt lời, cả đại điện chìm vào im lặng. Đây có lẽ là rắc rối lớn nhất mà Đại Đường gặp phải kể từ khi lập quốc. Lưu Hắc Thát làm loạn Hà Bắc, người Đột Quyết lại thừa cơ cướp bóc. Chỉ cần sơ sẩy một chút, giang sơn Đại Đường e rằng sẽ rơi vào cảnh loạn lạc. Quần thần trong điện mỗi người một vẻ, kẻ nhíu mày trầm tư, người lại tỏ ra hăng hái muốn xuất trận. Những người trầm tư là Bùi Tịch, Trần Thúc Đạt, còn những người hăng hái chỉ có Lý Thế Dân và La Sĩ Tín. Lý Thế Dân là trong lòng không sợ, còn La Sĩ Tín là hiếu chiến. Người duy nhất bình thản trong điện lúc này chỉ có Lý Nguyên Cát. Khi biết Lý Uyên triệu kiến, hắn đã đoán được chiến sự Hà Bắc rơi vào thế hạ phong, nên khi nghe Lý Uyên nói xong, lòng hắn không chút gợn sóng.

Sau một hồi trầm tư, Bùi Tịch lên tiếng trước: "Người Đột Quyết vốn thích tiền lương, chúng ta có thể phái người đi thương lượng, hứa cấp tiền lương để khiến chúng rút quân." Vừa nghe Bùi Tịch nói vậy, Lý Nguyên Cát và Lý Thế Dân đều nhíu mày, không ít quần thần cũng tỏ vẻ không đồng tình. Người Đột Quyết lần này nam hạ không phải vì cầu tài, mà là muốn làm loạn giang sơn Đại Đường. Chúng thích tiền lương, nhưng chúng càng thích một Trung Nguyên chiến loạn không ngừng. Người Đột Quyết không có hứng thú với giang sơn Trung Nguyên, nhưng lại rất thèm khát hoa màu, dân chúng và vải vóc trên mảnh đất trù phú này. Chúng coi Trung Nguyên như ruộng rau của mình, mỗi khi đến mùa thu hoạch lại nam hạ cắt một đợt. Một Trung Nguyên thống nhất sẽ không bao giờ cho chúng cơ hội đó. Chỉ có một Trung Nguyên loạn lạc, chiến tranh liên miên mới giúp chúng hưởng lợi. Người Đột Quyết rõ ràng thấy Lưu Hắc Thát có khả năng khiến Trung Nguyên tiếp tục loạn, nên mới xuất binh giúp một tay. Vì vậy, chút tiền lương đó không thể thỏa mãn được lòng tham của chúng. Nếu Lý Uyên thực sự phái người đi thương lượng, người Đột Quyết có thể nhận tiền rồi vẫn không chịu rút quân.

Lý Nguyên Cát muốn giấu tài nên nhìn thấu nhưng không nói ra. Lý Thế Dân không có tâm tư đó, nên không chút do dự nói: "Người Đột Quyết lần này nam hạ rõ ràng là để tiếp viện cho Lưu tặc, khiến hắn làm loạn Đại Đường ta. Vì vậy, việc hứa cấp tiền lương cho chúng là hoàn toàn sai lầm. Rất có khả năng chúng nhận tiền xong vẫn không rút quân." Không ít quần thần nhận ra ý đồ của người Đột Quyết, nghe Lý Thế Dân nói vậy đều gật đầu tán đồng. Bùi Tịch ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân hỏi: "Vậy theo ý Điện hạ là muốn đánh với người Đột Quyết sao?" Không đợi Lý Thế Dân mở lời, Bùi Tịch quay sang nhìn Lý Kiến Thành hỏi: "Đại Đường ta liệu có đủ tiền lương để hỗ trợ tướng sĩ tác chiến tại ba mặt trận hay không?"