Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ đã làm vợ chồng với Lý Thế Dân nhiều năm, nên bà hiểu rõ người chồng của mình. Lời nói của Lý Thế Dân rõ ràng là có ẩn ý, bà bèn hỏi: "Nhị lang rốt cuộc muốn nói điều gì?"

Lý Thế Dân trầm mặc một chút, nhìn về phía Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ: "Nàng nói xem, Nguyên Cát chiêu mộ Lăng Kính, rốt cuộc là vì tự bảo toàn bản thân, hay là vì cái vị trí kia?"

Lý Thế Dân vốn chẳng hề bận tâm việc Lý Nguyên Cát chiêu mộ Lăng Kính có làm Lý Uyên nổi giận hay bị trách phạt hay không, thứ duy nhất hắn quan tâm chính là cái vị trí kia.

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ suy tư hỏi: "Tài đức của Lăng Kính này thế nào?"

Lý Thế Dân hồi tưởng lại, thẳng thắn đáp: "Lăng Kính vốn là mưu sĩ của Đậu Kiến Đức, cũng từng giữ chức Quốc tử tế tửu của Đậu Kiến Đức. Trong trận Hổ Lao Quan, hắn từng hiến một kế sách kỳ lạ cho Đậu Kiến Đức. Đáng tiếc, Đậu Kiến Đức lại nghe lời gièm pha của kẻ tiểu nhân mà không chịu áp dụng. Nếu không, ta muốn đánh bại Đậu Kiến Đức chắc chắn phải tốn thêm không ít thời gian. Sau khi đầu hàng Đại Đường, Lăng Kính lặng lẽ ở Hạ Mục Giám nuôi ngựa, nhưng lòng vẫn luôn canh cánh về những đứa con côi của Đậu Kiến Đức."

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ gật đầu: "Đúng là một nhân tài có cả tài lẫn đức."

Dù Lăng Kính thân là bề tôi nhà Đường mà lòng vẫn hướng về chủ cũ, đối với Đại Đường mà nói thì chẳng phải chuyện hay ho gì. Nhưng việc Lăng Kính có thể nhớ đến con côi của chủ cũ sau khi Đậu Kiến Đức thất thế, đủ thấy hắn là người trọng nghĩa tình. Chỉ cần là người trung nghĩa, thì đều đáng được tán dương.

Lý Thế Dân nói thẳng: "Ta cũng từng nảy sinh ý định chiêu mộ Lăng Kính, nhưng sau khi Lưu Hắc Thát tạo phản, phụ hoàng vô cùng căm ghét những bộ hạ cũ của Đậu Kiến Đức. Để tránh làm phụ hoàng chán ghét, ta đành phải từ bỏ."

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ trầm ngâm: "Nguyên Cát trước là thanh trừng Võ Đức Điện, nay lại mạo hiểm để phụ hoàng chán ghét mà chiêu mộ Lăng Kính. Nếu nói hắn nhắm vào cái vị trí kia thì vì một Lăng Kính mà bị phụ hoàng ghẻ lạnh, xem ra có chút không đáng. Còn nếu nói hắn vì tự bảo toàn, thì Đại Đường có vô số hiền tài xứng đáng hơn, hắn chẳng cần thiết phải chiêu mộ Lăng Kính."

Tuy rằng ngôi vị hoàng đế của Đại Đường trên danh nghĩa nên do Thái tử Lý Kiến Thành kế thừa, nhưng quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay Lý Uyên. Ai có thể làm hoàng đế, thái độ của Lý Uyên mới là mấu chốt. Nếu Lý Nguyên Cát thực sự nhắm vào cái vị trí kia, thì việc vì chiêu mộ Lăng Kính mà đắc tội Lý Uyên rõ ràng là lợi bất cập hại.

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ nhìn Lý Thế Dân: "Nguyên Cát rốt cuộc là vì tự bảo toàn hay vì cái vị trí kia, ta không nhìn ra được. Nhưng Nhị lang trong lòng chắc đã có đáp án rồi chứ?"

Lý Thế Dân gật đầu, rồi lại lắc đầu. Dưới ánh mắt nghi hoặc của Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ, hắn thở dài: "Bùi Tịch thật hại người không ít..."

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ khó hiểu: "Nhị lang nói vậy là từ đâu mà ra?"

Lý Thế Dân cảm thán: "Phụ hoàng trước đó muốn răn đe ta ở Lưỡng Nghi Điện không thành nên trong lòng có oán khí. Bùi Tịch nhìn thấu điểm này, cố tình nói với phụ hoàng rằng Nguyên Cát có dũng có mưu, ám chỉ Nguyên Cát có thể gánh vác đại sự. Phụ hoàng chắc hẳn đã có chút dao động. Nguyên Cát chắc là nhìn thấu tâm tư của phụ hoàng, nhưng lại không thể thoát khỏi lòng bàn tay người, nên đành phải chiêu hiền đãi sĩ để mong tự bảo toàn."

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ hiểu rất rõ Lý Thế Dân, bà không nhịn được nói: "Chỉ cần Nguyên Cát đóng cửa phủ, từ nay không hỏi thế sự, thì chàng và Thái tử chắc hẳn sẽ dung thứ cho Nguyên Cát làm một thân vương thái bình chứ?"

Lý Thế Dân cười khổ: "Vấn đề nằm ở chính lời nói của Bùi Tịch. Ông ta khen Nguyên Cát có dũng có mưu, thì dù Nguyên Cát có đóng cửa không ra ngoài, một khi phụ hoàng không áp chế được ta, người cũng sẽ ép hắn xuất phủ. Ngay cả khi hắn không đếm xỉa đến phụ hoàng, thì với lời nói đó của Bùi Tịch, dù ta có biết hắn bị Bùi Tịch tính kế, ta vẫn sẽ phải đề phòng hắn, Thái tử cũng sẽ đề phòng hắn."

Nói đến đây, giọng Lý Thế Dân trầm xuống: "Một khi ta và Thái tử đấu đến giai đoạn gay cấn, để tránh Nguyên Cát ngồi mát ăn bát vàng, chúng ta chắc chắn sẽ liên thủ trừ khử hắn trước."

Lý Thế Dân không hề che giấu tâm tư muốn đề phòng Lý Nguyên Cát, lời nói vô cùng tàn nhẫn. Hắn tung hoành trên lưng ngựa nhiều năm, hiểu rõ đạo lý đối địch, không được phép may rủi, càng không thể nhân từ nương tay. Thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Một phút mềm lòng rất có thể sẽ tự đưa mình lên đoạn đầu đài.

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ biến sắc: "Bùi Tịch quả thực hại người không ít..."

Chỉ một câu nói đơn giản đã đẩy Lý Nguyên Cát vào sâu trong vòng xoáy, lại còn dựng lên một kẻ thù cho Lý Thế Dân. Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ nhìn Lý Thế Dân: "Vậy nên Nguyên Cát có nhắm vào cái vị trí kia hay không chẳng quan trọng, hắn chiêu mộ Lăng Kính có thâm ý gì cũng không quan trọng, hắn đã định sẵn là phải đối đầu với chàng."

Lý Thế Dân im lặng một lát: "Cũng chưa chắc. Chiến sự ở Hà Bắc rất bất lợi, Lý Thế Tích đã bại, Hoài An Vương thúc cũng đang lâm nguy. Ta có linh cảm, ngày ta xuất chinh không còn xa nữa. Chỉ cần phụ hoàng chịu thực hiện lời hứa, phong ta làm Thái tử, ta sẽ thăm dò xem Nguyên Cát rốt cuộc là nhắm vào cái vị trí kia, hay chỉ là muốn tự bảo toàn. Nếu nhắm vào cái vị trí kia, ta sẽ ra tay thu xếp hắn, đuổi hắn tới đất phong. Nếu chỉ vì tự bảo toàn, ta sẽ để hắn được yên ổn."

Trong lòng Lý Thế Dân, Lý Kiến Thành mãi mãi là đối thủ lớn nhất, tiếp đến là Lý Uyên, sau đó mới tới Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát chỉ mới chiêu mộ một tên Lăng Kính, hắn còn chẳng buồn để vào mắt. Chủ cũ của Lăng Kính hắn còn có thể giẫm nát dưới chân, thì chủ mới của Lăng Kính hắn cũng có thể làm điều tương tự. Khác biệt chỉ là, thu xếp kẻ trước thì tốn chút sức lực, còn thu xếp kẻ sau thì chẳng tốn chút hơi sức nào.

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ hơi ngẩn người, Lý Thế Dân nói một hồi, dường như cái gì cũng nói nhưng lại như chẳng nói gì cả. Bà hiểu Lý Thế Dân sẽ không nói lời vô ích, nên hỏi: "Vậy chàng định làm gì?"

Chẳng lẽ cứ ngồi yên đợi chiến sự Hà Bắc thất bại rồi mới lĩnh binh xuất chinh sao? Đó không phải phong cách của Lý Thế Dân.

Lý Thế Dân cười: "Có Nguyên Cát đi trước, ta chiêu mộ bộ hạ cũ của Đậu Kiến Đức thì dù phụ hoàng có không vui cũng chẳng nói được gì. Với Tào Đán, em vợ của Đậu Kiến Đức, ta đã thèm khát từ lâu rồi."

Tào Đán là anh trai vợ của Đậu Kiến Đức, cũng là đại tướng dưới trướng hắn. Sau khi Đậu Kiến Đức bại trận, Tào Đán và Bùi Củ dẫn chúng quy hàng nhà Đường, dâng lên tám ấn truyền quốc. Tào Đán có công dâng ấn, nên khi Lý Uyên giết Đậu Kiến Đức đã tha cho hắn một mạng. Nhưng vì hắn là người thân của Đậu Kiến Đức, sau khi Đậu Kiến Đức chết, cuộc sống của hắn chẳng mấy dễ dàng. Sau khi Lưu Hắc Thát tạo phản, hắn càng sống trong lo âu. Tước vị bị Lý Uyên hạ thấp liên tục, giờ chỉ còn là một Huyện tử. Suốt ngày trốn trong phủ, sống trong sợ hãi.

Lý Thế Dân từng chứng kiến bản lĩnh của Tào Đán nên đã sớm để mắt tới, chỉ vì thái độ của Lý Uyên mà không thể chiêu mộ. Nay có Lý Nguyên Cát làm chim đầu đàn, Lý Thế Dân không ngại mượn gió bẻ măng, thu phục Tào Đán về dưới trướng.

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ nghe vậy thì dở khóc dở cười: "Chàng đó, đường đường là anh mà lại đi chiếm tiện nghi của em trai mình."

Lý Thế Dân cười không chút bận tâm: "Trước đây nó theo ta xuất chinh, cũng chiếm của ta không ít tiện nghi, giờ ta chiếm lại một lần cũng là lẽ đương nhiên."

Trưởng Tôn Quan Âm Tỳ không làm gì được hắn, đành mặc kệ.

---❊ ❖ ❊---

Võ Đức Điện.

Lý Nguyên Cát còn chưa biết hai người anh yêu quý của mình, một kẻ thì đang chuẩn bị cân đo đong đếm hắn, một kẻ thì đang chuẩn bị đục nước béo cò sau lưng hắn. Lý Nguyên Cát tiễn Lăng Kính – người vừa chơi cùng Đậu Uyển nửa canh giờ – ra về thì trời đã tối hẳn. Tiếng trống ở lầu trống đã điểm ba hồi. Thành Trường An cũng đã giới nghiêm.

Lý Nguyên Cát rửa mặt mũi, chuẩn bị đi ngủ thì Lưu Tuấn hớt hải xông vào chính điện Võ Đức Điện.

"Điện hạ, Đại gia triệu kiến!"

Lưu Tuấn chẳng kịp hành lễ, hét lớn.

Lý Nguyên Cát thấy Lưu Tuấn hoảng hốt thì biết ngay chuyện mình chiêu mộ Lăng Kính đã đến tai Lý Uyên, và người đang chuẩn bị xử lý hắn. Lý Nguyên Cát nằm thẳng cẳng trên giường báu, nhắm mắt nói: "Ta ngủ rồi, để mai tính sau."

Lưu Tuấn bị phản ứng của Lý Nguyên Cát làm cho cứng họng. Đại gia triệu kiến mà còn đợi được sao?! Lưu Tuấn vội vàng thúc giục: "Điện hạ, Đại gia đã nổi trận lôi đình rồi, ngài mà đến muộn, Đại gia sẽ giết người mất!"

Lý Nguyên Cát theo bản năng muốn nói "giết thì giết", nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng, hắn lập tức nhận ra mình đã gây họa. Nếu Lý Uyên muốn giết người, tám phần mười sẽ lấy người trong phủ hắn ra làm vật tế. Người trong phủ hắn mới thay một lượt, hắn không muốn phải thay thêm lần nữa.

Lý Nguyên Cát đành gượng dậy, chỉnh đốn y phục, ngồi lên bảo liễn theo Lưu Tuấn vội vã đến Cam Lộ Điện.

Cam Lộ Điện nằm trong Ngự hoa viên phía sau Lưỡng Nghi Điện. Có thể đi từ cửa Cam Lộ phía sau Lưỡng Nghi Điện, hoặc đi từ cửa sau của Võ Đức Điện. Cửa sau Võ Đức Điện thông thẳng ra Ngự hoa viên.

Lưu Tuấn dẫn Lý Nguyên Cát đi đến cửa sau Võ Đức Điện. Đây là lần thứ hai Lý Nguyên Cát gặp Lý Uyên, lại còn là vào ban đêm. Hắn vẫn chưa nhìn rõ vẻ tráng lệ của Cam Lộ Điện, chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng mờ mờ. Lý Nguyên Cát xuống bảo liễn, bước lên bậc thềm Cam Lộ Điện, vừa đến cửa điện đã thấy Lý Uyên tay cầm bảo kiếm, sát khí đằng đằng đứng trước ngai vàng.

Lý Nguyên Cát không nói hai lời, quay đầu bỏ chạy.

Lý Uyên cầm bảo kiếm, chân trần lao ra cửa, quát lớn: "Nghịch tử! Còn dám chạy!"

Đám hoạn quan, cung nữ sợ Lý Uyên nhiễm lạnh, vội vàng đuổi theo người ra ngoài. Lý Nguyên Cát nghe tiếng quát tháo của Lý Uyên, chạy càng nhanh hơn.

Lý Uyên lao ra khỏi Cam Lộ Điện, Lý Nguyên Cát đã ngồi lên bảo liễn, thúc giục cung nhân khiêng kiệu chạy mau. Thấy không đuổi kịp, Lý Uyên lập tức hạ lệnh: "Bắt lấy nghịch tử đó cho trẫm!"

Đây là lần đầu tiên Lý Nguyên Cát nghe Lý Uyên tự xưng là "trẫm", uy phong lẫm liệt. Đám Thiên Ngưu Bị Thân và cấm vệ trước Cam Lộ Điện bị uy thế của Lý Uyên làm cho khiếp sợ, hung hăng lao về phía Lý Nguyên Cát. Bảo liễn của Lý Nguyên Cát chưa đi được mười bước, hai tên Thiên Ngưu Bị Thân trông hơi quen mặt đã vọt tới trước mặt hắn. Trong ánh mắt kinh ngạc của Lý Nguyên Cát, hai tên Thiên Ngưu Bị Thân hành lễ với hắn rồi túm lấy người: "Điện hạ, đắc tội rồi!"

Lý Nguyên Cát lách người, một tên bị hất văng ra, tên còn lại vẫn túm chặt lấy hắn. Lý Nguyên Cát định giãy giụa thì thêm nhiều tên Thiên Ngưu Bị Thân nữa ập đến, đè chặt tứ chi hắn lại. Lý Nguyên Cát với vẻ mặt chán đời bị khiêng tới trước mặt Lý Uyên. Khi đám Thiên Ngưu Bị Thân thả hắn xuống, hắn còn không quên đe dọa: "Các ngươi cứ đợi đấy cho ta!"

Lý Uyên râu tóc dựng ngược, giận không kìm được, gầm lên với Lý Nguyên Cát: "Nghịch tử! Trong mắt ngươi còn có trẫm hay không?!"