Phí Thiên không hề chạy thoát, Từ Ma lại rơi vào cảnh khổ chiến. Hoàng Tôn Giả bám riết không buông, quyết không từ bỏ việc tấn công Từ Ma.

Đối với Phí Thiên, lão thậm chí có thể gạt sang một bên. Dù sao Phí Thiên cũng chỉ là một kẻ phụ họa không quan trọng, mục đích chính của bọn họ khi đến Trung Thổ lần này là để giết chết Từ Ma Thái Tông.

Bộ pháp của Từ Ma có phần cứng nhắc vì bắp chân đã bị thương, nhưng điều đó chẳng hề làm giảm đi sự dũng mãnh của hắn. Đao pháp của hắn đạt đến độ diệu thủ thiên thành, hoàn toàn chỉ công không thủ. Qua bao trận thực chiến, hắn rút ra kinh nghiệm rằng: Cách phòng thủ tốt nhất chính là tấn công, chỉ có lấy công thay thủ mới là cái gốc để chế ngự kẻ thù!

Độn Mộc Đao tuy không có lưỡi sắc nhưng lại mang theo sát khí bá đạo mà không thanh đao nào có được. Một luồng khí lạnh thấu xương từ thân đao thấm ra, khiến lò lửa trong Phi Tuyết Lâu dường như mất sạch tác dụng. Đáng kinh hãi hơn là trên người Từ Ma ẩn hiện một tầng sương mù mỏng manh, tựa như do sương giá ngưng tụ mà thành.

Gương mặt thô ráp như đá núi của Từ Ma hiện lên vẻ thánh khiết và lạnh lùng như băng giá, đôi mắt vẫn tinh anh như cũ, như muốn nói cho thiên hạ biết quyết tâm chiến đấu đến cùng của mình.

"Oanh!" Từ Ma một lần nữa đỡ được Đại Thủ Ấn của Hoàng Tôn Giả. Hai gã cao thủ từ ngoài cửa sổ nhảy vào lại thừa cơ bỏ đá xuống giếng, kiếm chiêu như rắn độc, thiên ti vạn lũ liên miên bất tuyệt nhắm thẳng vào Từ Ma, gần như phong tỏa mọi vị trí và đường lui của hắn.

Từ Ma ghìm chặt bước chân đang lùi lại, tấm áo choàng dưới kình khí cuồn cuộn phồng lên như một con sứa, rồi lại xoay chuyển như một cơn lốc. Động tác nhanh gọn đến mức khó lòng diễn tả.

Kiếm thế của hai kẻ kia vừa chạm vào phạm vi kình khí của cơn lốc liền giống như sa vào một vùng đầm lầy không đáy.

"Cẩn thận!" Hoàng Tôn Giả thét lên kinh hãi. Lão dường như đã đoán trước được kết cục, sắc mặt không khỏi biến đổi thất thường.

Hoàng Tôn Giả tuy lên tiếng kịp thời nhưng vẫn chậm một bước. Chỉ nghe hai tiếng kim loại va chạm giòn giã, thân hình hai gã kiếm thủ đã bị cơn lốc đen kịt kia nuốt chửng.

Hoàng Tôn Giả không còn quản được nhiều, khi chân khí chưa kịp vận đủ đã điên cuồng lao về phía cơn lốc. Hai bàn tay lão rực lên những luồng sáng vàng kim, đó là dấu hiệu của Đại Thủ Ấn khi được thi triển đến mức cực hạn. Lão muốn cứu hai kẻ ngu ngốc không biết trời cao đất dày của Bao Gia Trang, bởi lão quá hiểu sự đáng sợ của Từ Ma.

Đó dường như là một bí ẩn của Tây Vực, một bí ẩn gắn liền với Từ Ma. Bất luận lời giải là gì, kết cục cuối cùng chỉ có một, đó chính là cái chết! Cái chết của Tử Tôn Giả chính là một minh chứng, và còn vô số oan hồn khác đã phải làm vật tế cho đòn đánh này.

Chiêu thức này của Từ Ma có một cái tên đáng sợ tại Tây Vực —— Hàn Viêm Ma Tâm Trảm! Không một ai hiểu rõ đây là đòn đánh như thế nào. Nó dường như là biểu tượng của tử vong, bởi lẽ cho đến nay, vẫn chưa có ai giữ được mạng sống trước chiêu này của Từ Ma. Chính vì vậy, Hoàng Tôn Giả mới bất chấp tất cả mà lao vào cứu người.

※※※

Tam Tử nhẹ nhàng bốc lên một nắm đất tơi xốp. Vùng tuyết địa này dường như vừa bị một trận cuồng phong quét qua, khiến đất đai đều bị xới tung.

Phía sau hắn là Cát Đại cùng bảy đệ tử của Cát Gia Trang. Thấy Thái Phong đi lâu chưa trở về khách sạn, bọn họ vì lo lắng nên mới ra ngoài tìm kiếm, dù trong lòng vẫn không tin Thái Phong sẽ gặp phải bất trắc gì. Thế nhưng gần đây Tam Tử luôn cảm thấy tâm thần bất định, dường như linh cảm thấy có chuyện chẳng lành, vì vậy hắn mới dẫn theo vài người lần theo dấu ký hiệu mà Thái Phong để lại, tìm đến tận nơi xảy ra cuộc giao tranh.

Sắc mặt Cát Đại có chút khó coi, lão nhận ra những dấu vết để lại sau cuộc đọ sức của các cao thủ. "Kiếm khí thật thảm khốc!" Cát Đại kinh ngạc thốt lên.

"Đây là do A Phong làm!" Tam Tử rắc nắm đất trong tay xuống, khẳng định chắc nịch.

"Là Tam công tử làm sao?" Mấy tên đệ tử Cát Gia Trang kinh ngạc hỏi lại.

"Xem ra đệ ấy đã gặp phải cường địch. Các ngươi mau đi xem xét xung quanh, tìm xem có ký hiệu nào đệ ấy để lại không!" Ánh mắt Tam Tử dừng lại trên một chuỗi dấu chân kéo dài, bình thản phân phó.

Cát Đại cũng chú ý đến chuỗi dấu chân kéo dài về phía xa kia, nhưng lão không tin đó là của Thái Phong. Trong lòng bọn họ, Thái Phong chính là một vị chiến thần bất bại! Ít nhất là vào lúc này, bọn họ không tin có kẻ nào đủ sức khiến Thái Phong bị trọng thương.

Tam Tử cũng không dám tin, bởi chuỗi dấu chân này lún quá sâu. Với võ công của Thái Phong, tuyệt đối không thể để lại những vết chân sâu đến thế, trông chẳng khác gì dấu vết của một kẻ hoàn toàn không biết võ công.

"Ở đây có vết xe ngựa!" Một đệ tử Cát Gia Trang reo lên.

Tam Tử rảo bước tới gần, quả nhiên thấy trên mặt đất có vài vệt bánh xe kéo dài về phía xa, cùng với đó là dấu móng ngựa. Hắn đưa mắt quét qua vùng tuyết xung quanh, thấy vô số dấu chân hỗn loạn, hiển nhiên không chỉ có một người. Điều đó đồng nghĩa với việc kẻ thù của Thái Phong không hề đơn giản.

Cục diện này thật khó lòng lường trước được kết quả, nỗi bất an trong lòng Tam Tử ngày một lớn dần, ngay cả Cát Đại dường như cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. "Đã tìm thấy ký hiệu của Tam công tử để lại rồi!" Lại thêm một đệ tử Cát Gia Trang khác reo hò.

Tam Tử đưa mắt nhìn sang, thấy gã đệ tử kia đang đứng ở phía cuối chuỗi dấu chân lún sâu kia. "Chẳng lẽ chuỗi dấu chân này thực sự là do A Phong để lại sao?" Tim Tam Tử bỗng thắt lại, thầm dấy lên nỗi hoài nghi đầy lo lắng.

"Đi, qua đó xem thử!" Tam Tử nhìn bầu trời đã dần tối sầm lại rồi nói.

※※※

Căn nhà có vẻ hơi dột nát, nhưng bốn bức tường vẫn đủ sức chắn gió, mái tranh trên đỉnh cũng chống chịu được sương lộ, bên trong xem ra lại rất khô ráo, thoáng mát.

Chiếc giường đất cũ kỹ lạnh lẽo như băng, gió lạnh len qua khung cửa sổ mục nát, rít vào trong nhà như dao cắt qua lớp áo. Những luồng gió lạnh lùa qua khe tường nứt nẻ càng khiến ngọn lửa bập bùng, chao đảo không thôi.

Trong nhà đốt một đống lửa khiến không gian ấm áp hơn nhiều, khác hẳn với thế giới lạnh lẽo bên ngoài.

Nhĩ Chu Tình không dám đốt lửa quá lớn, e rằng sẽ làm cháy mái tranh, đó chẳng phải là chuyện gì hay ho. Dẫu rằng những bức tường đất cũ nát này chẳng thể làm khó họ, chỉ cần vung tay là đổ, nhưng nếu vậy thì đêm nay cả bọn chỉ còn nước ngủ ngoài trời hứng gió.

Nhĩ Chu Vinh tĩnh lặng ngồi trên giường đất nhắm mắt trị thương. Trận chiến với Hoàng Hải quả thực khiến ông bị thương rất nặng. Thực tế, ngay lúc Đạt Ma khuyên giải ông và Hoàng Hải, ông đã mang nội thương trong người, lại thêm hai ngày hai đêm chiến đấu không nghỉ, tâm trí gần như đã cạn kiệt.

Sự đáng sợ của Hoàng Hải thực sự nằm ngoài dự tính của ông. Đây không phải là sai sót, cũng chẳng thể bàn đến chuyện thắng thua, bởi giữa ông và Hoàng Hải là một cuộc quyết đấu công bằng. Tuyệt đối không ai oán hận, ngay cả Nhĩ Chu Tình, Nhĩ Chu Cừu cũng không hề trách cứ Hoàng Hải, thậm chí còn thêm phần kính trọng nhân cách của hắn. Ít nhất, Hoàng Hải đã có rất nhiều cơ hội để giết Nhĩ Chu Vinh và bọn họ, nhưng hắn không hề thừa nước đục thả câu. Chỉ riêng điểm này, Nhĩ Chu Vinh đã thua Hoàng Hải một bậc.

Lúc Nhĩ Chu Vinh đi săn, Hoàng Hải hoàn toàn có khả năng giết chết Nhĩ Chu Tình cùng đám huynh đệ, việc đó dễ như trở bàn tay. Chỉ cần trừ khử tám kẻ tay chân này của Nhĩ Chu Vinh rồi hợp lực với Bành Liên Hổ, Nhĩ Chu Vinh tuyệt đối không có đường sống. Nhưng Hoàng Hải không làm vậy, mà chọn cách thách đấu công bằng, dùng từng chiêu từng thức để phân cao thấp với Nhĩ Chu Vinh...

Nhĩ Chu Vinh ngồi yên lặng suy ngẫm. Ông hồi tưởng lại từng chiêu thức của Hoàng Hải, từng chi tiết nhỏ khi giao thủ, thậm chí là cả môn võ học dị vực kỳ quái của Đạt Ma, cùng với vài chiêu võ công mà chính ông đã sáng tạo ra ngay tại trận. Bất giác, tâm thần ông chấn động, linh đài dường như trống rỗng, sáng suốt như gương.

"Hôm nay là tết Nguyên Tiêu, chúng ta vẫn chưa dùng bữa tối. Tộc vương, xin hãy để tôi và huynh đệ đi tìm chút thức ăn về." Nhĩ Chu Thiên Vấn đề nghị với Nhĩ Chu Vinh.

"Cũng được, ăn no mới có sức lên đường, cũng để chống chọi với cái lạnh. Chỉ là các ngươi phải cẩn thận một chút. Lúc này đêm đã khuya, muốn đi săn thú chắc chắn không dễ, cứ vào trong thôn xem mấy hộ nông gia này có gì để lấp đầy bụng không." Nhĩ Chu Vinh chậm rãi mở mắt, bình thản nói.

"Phải đó, các ngươi không nên đi quá xa. Thời buổi binh hoang mã loạn, cuộc sống của những nông hộ này cũng chẳng dễ dàng gì. Lấy đồ của họ thì nhớ trả bạc, đừng làm tổn hại đến thanh danh của Nhĩ Chu gia tộc chúng ta!" Nhĩ Chu Tình đột nhiên lên tiếng bổ sung.

"Thuộc hạ đã rõ!" Nhĩ Chu Thiên Vấn cung kính đáp.

Tình, Cừu nhị lão có địa vị không thấp trong Nhĩ Chu gia tộc, có thể coi là hàng nguyên lão, bởi vậy Nhĩ Chu Thiên Vấn không thể không kính trọng vạn phần.

Hai huynh đệ Nhĩ Chu Thiên Vấn cùng hai tên hộ vệ lặng lẽ đẩy cửa bước ra. Một luồng gió lạnh buốt tạt thẳng vào mặt, ngọn lửa phía sau lưng họ khẽ chao nghiêng.

Nhĩ Chu Thiên Vấn thuận tay khép lại cánh cửa gỗ nát. Đây đã là căn nhà tranh tươm tất duy nhất mà họ tìm được.

Nhĩ Chu Thiên Võ gõ cửa một hộ nông gia. Đứa trẻ đã ngủ say trên giường đất, đôi lông mày rậm, hàng mi dài, chừng mười tuổi, khóe miệng vẫn còn vương nụ cười ngọt ngào, có lẽ đang mơ một giấc mơ đẹp.

Trong căn nhà nát là một cái bồn đất đắp bằng bùn vàng, có lẽ chính là lò sưởi. Một chiếc đỉnh nấu đen kịt sứt một bên quai được kê tạm lên mấy tảng đá làm bếp lò. Mấy khúc gỗ chặt vội dùng làm ghế và bàn. Trên bức tường đất loang lổ treo một tấm bản đồ dược sơn sơ sài. Cạnh bếp lò đặt một khúc gỗ lớn, vài đôi đũa tre đã xỉn màu cùng mấy ống tre nông, chắc là dùng thay bát đĩa. Tuy nhiên, những ống tre này được mài nhẵn thín, bóng loáng, xem ra đã được sử dụng từ rất lâu rồi.

Gã nông phu mang khuôn mặt phong trần, đầy những nếp nhăn sâu hoắm như vết dao khắc. Có lẽ vì vừa rồi đã gặp Nhĩ Chu Thiên Vấn và Nhĩ Chu Thiên Võ nên lão không mấy ngạc nhiên, chỉ có người đàn bà đi cùng là có vẻ nhát gan, cứ khép nép trốn sau lưng lão.

"Lão hương, có thứ gì để lấp bụng không?" Nhĩ Chu Thiên Vấn cố gắng hạ giọng nhẹ nhàng. Tuy sinh ra trong một gia tộc lớn, nhưng từ nhỏ hắn vẫn sống cuộc đời của một nông hộ bình thường, chỉ có điều họ không phải lo lắng về chiến loạn vì đã có Nhĩ Chu gia tộc bảo hộ. Cũng chính vì thấu hiểu sự cách biệt với người khác mà họ mới có thêm động lực để luyện võ, thôi thúc bản thân phải xuất đầu lộ diện. Nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ, hai huynh đệ họ cuối cùng cũng vượt lên dẫn đầu, trở thành hộ vệ thân cận của Nhĩ Chu Vinh.

Gia tộc Nhi Chu vốn là những người lãnh đạo tộc Khế Hồ, mà tộc Khế Hồ lại là một bộ tộc dũng mãnh hiếu chiến. Việc bầu chọn tộc vương của họ không theo chế độ thừa kế mà tôn sùng kẻ mạnh làm chủ, chỉ cần ngươi có đủ thực lực, ít nhất là trong tông tộc không ai thắng nổi ngươi, thì ngươi chính là chủ của một tộc. Vì thế, trong gia tộc Nhi Chu, phong khí tập võ cực thịnh. Dĩ nhiên, tộc Khế Hồ không chỉ có mỗi tông Nhi Chu mà còn những họ tộc khác, nhưng những người đó căn bản không có tư cách tham gia tranh cử tộc vương. Nhi Chu Vinh có thể trở thành chủ một tộc cũng hoàn toàn dựa vào thực lực tự thân đánh bại mọi đối thủ mà thành.

Nhi Chu Thiên Vấn đối mặt với cảnh này lại liên tưởng đến thời thơ ấu của mình, vì thế hắn nảy sinh chút lòng đồng cảm với gia đình nông dân rách nát đơn sơ trước mắt. Nhìn dáng vẻ tiều tụy của người đàn bà, lòng hắn dâng lên một nỗi xót xa.

Đây có lẽ là thứ duy nhất mà chiến tranh để lại, hoặc là hình ảnh đại diện cho những người nghèo khổ trong thiên hạ. Trong cảnh đói rét bủa vây thế này, nông dân sao có thể không khởi nghĩa, sao có thể không phản kháng?

Trong mắt gã nông phu lại tràn đầy vẻ nghi hoặc và có chút cảnh giác. Gã dứt khoát nói: "Không có, chỗ chúng tôi không có gì để no bụng cả, các người đi nơi khác tìm đi."

Nhi Chu Thiên Vấn từ ánh mắt đối phương đã bắt thóp được gã đang nói dối, nhưng hắn không hề trách cứ. Trong những ngày tháng này, lương thực quý giá như sinh mạng, sao có người cam lòng đem tặng cho người lạ? Gã nông phu nói dối chẳng qua là sợ đám người Nhi Chu Thiên Vấn cướp mất lương thực của mình mà thôi.

"Chúng ta không lấy không đồ của ông, đây là mười lạng vàng. Ta dùng nó để trao đổi với các người thì sao?" Nhi Chu Thiên Vấn vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một thỏi vàng sáng loáng đặt lên khúc gỗ. Dưới ánh lửa bập bùng, sắc mặt gã nông phu biến đổi liên tục.

Gã nông phu ngoảnh lại nhìn người đàn bà một cái, vẻ mặt có chút phân vân không quyết.

Mọi người ngửi thấy một mùi thảo dược thoang thoảng tỏa ra từ một cái hũ đất nứt nẻ.

Nhi Chu Thiên Võ nhíu mày, cũng nhìn người đàn bà đang nép sau lưng gã nông phu. Chỉ thấy mặt thị xanh xao, lại ám sắc vàng vọt, thân hình gầy guộc như que củi khẽ run rẩy trong cơn gió lùa qua khe cửa, rõ ràng là đang mang bệnh trong người.

Đã nhiều năm rồi họ không thấy gia cảnh nào như thế này, một ngôi nhà rách nát đến mức khiến người ta không khỏi xót xa.

"Lão hương, vợ ông bị bệnh sao?" Nhi Chu Thiên Võ vội khép cánh cửa gỗ của căn nhà nát lại rồi hỏi.

Căn nhà đất này không lớn, nhưng chứa bốn người Nhi Chu Thiên Vấn cũng không quá chật chội. Nền nhà được quét tước rất sạch sẽ, có lẽ là vì hôm nay là tết Nguyên Tiêu.

Gã nông phu bất đắc dĩ gật đầu, có chút không dám tin mà hỏi: "Chừng này vàng đều cho tôi sao?"

"Đương nhiên, chỉ cần các người để chúng ta ăn no tối nay," Nhi Chu Thiên Vấn nghiêm túc nói.

Gã nông phu vội quay đầu nhìn người đàn bà lần nữa, dường như đang hỏi ý kiến của thị.

Khóe mắt người đàn bà thoáng hiện vẻ đau khổ, lo lắng nói: "Cha nó à, sao chúng ta có thể lấy nhiều vàng của người ta như vậy?" Nói rồi thị kéo gã nông phu sang một bên.

Nhi Chu Thiên Vấn và Nhi Chu Thiên Võ ngẩn người, lắng tai nghe thì thấy người đàn bà nói nhỏ: "Cha nó à, những người này lai lịch bất minh, trên đời làm gì có người tốt thế này. Nếu chúng ta lấy số vàng này, trong lòng sẽ không yên đâu."

"Nhưng bệnh của bà và con đều cần tiền chạy chữa, nhà mình lấy đâu ra tiền chữa khỏi bệnh cho hai mẹ con đây? Mấy thang thuốc này cũng chẳng biết có tác dụng gì không." Gã nông phu dường như đau khổ đáp lại.

"Nhưng nếu đưa số thóc giống này cho họ, mùa xuân năm nay chúng ta lấy gì mà gieo trồng? Cả nhà ba miệng ăn chỉ trông chờ vào bao thóc này để sống, nói gì cũng không thể bán được." Người đàn bà đau lòng nói, có lẽ do bị cơn đói và cái nghèo hành hạ đến mức vô cùng yếu đuối, thị rất dễ xúc động mà rơi lệ.

"Khụ khụ..." Một tràng ho nhẹ khiến hai tên hộ vệ trong căn nhà nhỏ cũng đồng thời động lòng, một cảm giác khác lạ nảy sinh từ đáy lòng họ, đó có lẽ là sự đồng cảm dành cho kẻ yếu.

Gã nông phu ngoảnh lại nhìn lên giường, dường như nghiến răng hạ quyết tâm, quay người hỏi Nhi Chu Thiên Vấn: "Các người thật sự dùng số vàng này để trao đổi với chúng tôi?"

"Lời chúng ta nói đương nhiên giữ lời!" Nhi Chu Thiên Vấn nghiêm túc đáp.

"Được, nhà tôi còn bốn thăng thóc giống, tôi đi xay cho các người." Gã nông phu như thể vừa hạ một quyết định trọng đại.

Nhi Chu Thiên Võ đảo mắt nhìn quanh căn phòng đơn sơ, chẳng thấy có gì đáng chú ý.

Gã nông phu vòng ra sau bệ đất, dùng tay bới đất lộ ra một cái hố nhỏ.

Mọi người không khỏi ngạc nhiên, thóc giống được đựng trong hũ gốm, bên trong còn có một ít muối.

"Trong cái vò kia còn có canh thịt, là con thỏ rừng tôi bẫy được hôm nay, nếu các người muốn ăn thì cứ lấy đi." Gã nông phu nghiến răng nói.

"Đợi tôi múc cho con bé một bát rồi các người hãy bưng đi, được không?" Người đàn bà nhìn Nhi Chu Thiên Vấn, khẩn cầu hỏi.

Đám người Nhi Chu Thiên Vấn lẽ nào lại từ chối ——