Xuân phong lại nhuộm xanh bờ sông Giang Nam.

Gió xuân cũng thổi xanh ngọn núi Hoài Ngọc phía đông Bang Dương, chỉ thấy một mảng trà xanh trải dài thành thung lũng biếc, thanh tân mát mắt, hương thơm ngào ngạt thấm vào tâm can.

Dưới chân núi, giữa những bụi trà xanh mướt, có một gian nhà nhỏ đứng sừng sững giữa trời, hàng rào tre, mái nhà tranh, giàn bầu giàn đậu, điểm xuyết vài ba khóm trúc xanh đung đưa, hai ba nhành đào hồng hạnh trắng vươn ra ngoài hàng rào. Cái phong vị ẩn sĩ này đã điểm tô cho ngọn núi Hoài Ngọc trà xanh thành một bức tranh sống động, khiến người ta cảm thấy việc chọn nơi này làm chốn an cư, đối với cảnh sắc thiên nhiên ấy, thật có cái diệu kỳ như điểm nhãn cho rồng.

Lúc này, bóng chiều đã đè lên đỉnh núi, ráng chiều mờ mịt, mái tranh tỏa ra một làn khói bếp lượn lờ bay lên. Đây là thời khắc mặt trời lặn thì nghỉ, bỗng nhiên, một trận tiếng vó ngựa chấn động mặt đất, cuối con đường núi, nơi bụi vàng cuộn lên, một con ngựa trắng như tia chớp phi nước đại lao tới.

Con ngựa này toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông tạp, lúc này chạy nhanh đến nỗi đầu đuôi thẳng tắp, khí thế như rồng, trong chớp mắt đã chạy đến trước hàng rào trúc của mái tranh. Tiếng vó ngựa chưa dứt, liền nghe thấy trong nhà có tiếng reo vui: "Tiểu Bạch Long đã về rồi!"

Tiếng "á" vang lên, cửa nhà tranh mở rộng, từ bên trong bước ra một người phụ nữ trung niên mặc váy vải cài trâm gai, gương mặt tràn đầy nụ cười vui vẻ, nhanh nhẹn bước ra cửa. Khi bà đi đến bên hàng rào tre, vừa đưa tay nắm lấy cánh cửa gỗ, bỗng nhiên sắc mặt thay đổi hẳn, nụ cười tắt ngấm, lập tức kéo mạnh cánh cửa, lao ra ngoài, túm lấy con ngựa trắng đang thở hồng hộc, kinh hoàng hỏi: "Tiểu Bạch Long! Chủ nhân đâu?"

Con ngựa trắng đột nhiên ngẩng đầu, hí một tiếng bi thương, hai hàng nước mắt to như hạt đậu lăn dài trên má.

Người phụ nữ trung niên vừa thấy tình cảnh này, lòng liền lạnh buốt, ngẩn ngơ sững sờ một lúc, đột nhiên xoay người lao như điên ra phía sau con ngựa. Ở bên cạnh chiếc yên ngựa trống không, bà mở một chiếc hộp sắt nhỏ, lấy ra một mảnh giấy, trên giấy chỉ viết vội mấy dòng:

"Phí Kinh Mặc khanh khanh: Nếu có một ngày Tiểu Bạch Long trở về với chiếc yên không, nàng chớ nên bi thương! Hãy mang theo Ninh nhi theo đúng kế hoạch đã định, hỏa tốc rời khỏi núi Hoài Ngọc.

Khanh khanh dũng cảm hơn người, nhất định không phụ lòng ta, rất gấp! Rất gấp!

Hạ Sơn để lại"

Mấy dòng chữ này chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, Phí Kinh Mặc nhất thời như kẻ đứng trên lầu cao vạn trượng hụt chân rơi xuống, bật khóc nức nở.

Đang lúc bà khóc đến mất hết lý trí, nước mắt cạn khô thay bằng máu, bỗng nhiên, từ trong nhà tranh truyền đến tiếng trẻ con khóc. Tiếng khóc ấy như gáo nước lạnh dội vào người, Phí Kinh Mặc run bắn cả người, bà lẩm bẩm: "A! Ta quên mất Ninh nhi!"

Bà đứng đó, ngửa mặt nhìn trời hồi lâu, đột nhiên nghiến răng dậm chân, lau đi vết nước mắt trên mặt, lộ ra vẻ kiên nghị, xoay người đi vào trong nhà. Trong chốc lát, bà ôm ra một chiếc giỏ đựng quần áo nhỏ, đặt lên trên yên ngựa, dùng dây thừng buộc chặt lại. Bà ngửa đầu lên trời, lẩm bẩm: "Hạ Sơn, ta muốn trái lời di nguyện của chàng rồi, ta không thể cùng Ninh nhi rời đi. Không có chàng, ta chẳng còn chỗ dựa để sống tiếp. Hạ Sơn! Ta muốn ở cùng chàng, ta muốn ở cùng chàng! Ở cùng chàng..."

Bà chắp tay, ngây dại lẩm bẩm, hết lần này đến lần khác, cứ lặp đi lặp lại.

Lúc này, đêm đã về khuya, vầng trăng gần tròn nhô lên trên đỉnh núi phía đông, ánh trăng trong trẻo vạn dặm, sáng như lưu ly. Phí Kinh Mặc chậm rãi xoay người lại, vuốt ve đầu Tiểu Bạch Long, nhỏ giọng dặn dò: "Tiểu Bạch Long à! Chủ nhân gặp đại nạn, nay nhà họ Hạ chỉ còn lại một sợi khói hương này, mọi hy vọng đều ký thác vào ngươi. Nơi của lão gia tử họ Phí ở núi Cửu Nghi, ngươi đã từng đến, hy vọng ngươi có thể đưa tiểu chủ nhân đến đó."

Tiểu Bạch Long có linh tính, thế mà lại ngoan ngoãn gật đầu dậm chân, không ngừng hí khẽ.

Phí Kinh Mặc lại không kìm được rơi những giọt nước mắt đau đớn xót xa. Bà đưa tay vỗ nhẹ vào Tiểu Bạch Long, nói: "Đi đi!"

Tiểu Bạch Long ngẩng đầu hí một tiếng dài, lập tức vòng qua nhà tranh, xuyên qua bụi trà, lao nhanh về phía sau núi.

Phí Kinh Mặc dõi mắt nhìn theo Tiểu Bạch Long đi từ phía sau núi như đi trên đất bằng, bà ngẩn ngơ đứng trước nhà tranh, nhìn quanh bốn phía. Núi Hoài Ngọc dưới ánh trăng càng thêm vẻ đẹp mờ ảo, mỗi một nơi bà nhìn tới đều tự nhiên khơi gợi lại những hồi ức ngọt ngào, mà những hồi ức ngọt ngào ấy lại gắn liền với nỗi đau đớn hiện tại, bà lẩm bẩm gọi tên "Hạ Sơn", lại rơi lệ không ngừng.

Bỗng nhiên, thấp thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại.

Bà dừng lại một chút, bình thản đi vào trong hàng rào tre, cài chặt cửa gỗ, đóng cửa phòng. Sau khi chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, bà ngồi lặng lẽ trong nhà bên ánh đèn cô độc.

Tiếng vó ngựa đã gần!

Một trận tiếng vó ngựa phi nước đại ầm ầm đột nhiên dừng lại bên ngoài hàng rào tre.

Phụt một tiếng, một cây bùi nhùi được đốt lên, chiếu sáng khung cảnh trước nhà tranh còn rõ hơn cả ánh trăng. Ngoài cửa có năm con ngựa, thần tuấn khác thường, toàn thân đẫm mồ hôi, người trên lưng ngựa thân hình vạm vỡ, đều dùng khăn thấm mồ hôi che mặt, đứng ngoài hàng rào do dự không quyết.

Cuối cùng, một kẻ trong đó quát lớn: "Trong đó có ai không?"

Tiếng quát như sấm, âm thanh vang dội, nhưng trong nhà tranh không một tiếng động.

Có kẻ nói: "Xông vào! Một gian nhà tranh cỏn con, chắc hẳn ả không có mai phục gì đáng gờm đâu."

Kẻ khác nói: "Ngươi đừng coi thường Phí Kinh Mặc, ả tuy không biết võ công, nhưng lại học được những cơ quan lợi khí tinh xảo của cha ả, chúng ta chớ nên lỗ mãng."

Lại có kẻ nói: "Hạ Sơn bản thân còn thế nào? Huống chi là một Phí Kinh Mặc không biết võ công? Xông lên..."

Chữ "xông" vừa thốt ra, tiếng vó ngựa lập tức vang lên, theo đó là một trận tiếng rít xé gió, tiếp đó là tiếng kêu "ai da" liên hồi, có kẻ lộn nhào xuống ngựa, có kẻ ôm mặt kêu thảm, hoảng loạn quay đầu ngựa, rút lui ra ngoài năm trượng.

Những kẻ này vừa rút lui, bỗng trước mắt ánh lửa lóe lên, từ trong nhà tranh, bốn phía lửa lưỡi rực cháy, trong chớp mắt đã bao trùm lên mái nhà, chiếu rọi phía trước núi Hoài Ngọc đỏ rực một mảng.

Người trên lưng ngựa ban đầu kinh ngạc, tiếp đó sững sờ, cuối cùng từng kẻ thúc ngựa, lao tới bao vây lấy gian nhà tranh đang bốc cháy. Họ không phải đến chữa cháy, mà là ngồi trên lưng ngựa xem lửa, họ càng không phải đến cứu người, mà là sợ có kẻ từ trong biển lửa trốn thoát.

Trận hỏa hoạn này bùng lên rất nhanh, nhưng cũng tắt rất lẹ. Một gian nhà tranh, hàng rào tre bao quanh, chẳng mấy chốc đã khói tan lửa tắt, chỉ còn lại một đống tro tàn.

Ba kẻ còn lại trên lưng ngựa thong dong nhảy xuống, tay cầm bùi nhùi, chậm rãi tìm kiếm trong đống tro tàn, từng chút một. Bỗng có kẻ kinh ngạc kêu lên: "Sao chỉ có thi thể của một người?"

Hai kẻ còn lại vội vàng bước tới xem, quả nhiên, rõ ràng chỉ có một đoạn xương cốt cháy đen như than, không còn cái thứ hai.

Ba kẻ đối diện với đoạn xương đen ấy, đứng ngẩn ngơ ở đó, nửa ngày không nói lời nào.

Trăng tròn đã dần lệch về phía tây, từ ngôi làng xa xôi vọng lại tiếng gà gáy mơ hồ.

Một kẻ trong đó thở dài thất vọng: "Công cốc rồi! Để lọt mất người quan trọng nhất, xem ra hơn hai mươi năm sau, giang hồ lại sắp dấy lên một trận gió tanh mưa máu, gây ra thêm nhiều ân ân oán oán..."

Kẻ khác hỏi: "Sao? Lão đại, ngươi hối hận rồi à?"

Kẻ kia dừng lại một chút, rồi cười lớn: "Hối hận? Nhổ cỏ không nhổ tận gốc, người đã đi rồi, hối hận thì có ích gì? Ha ha ha!"

Tràng cười cuồng dại vang vọng trong núi, theo tiếng vó ngựa dồn dập, dần dần biến mất trong bụi trà núi Hoài Ngọc.

Chẳng bao lâu, ánh bình minh dần lộ, mặt trời mọc, núi Hoài Ngọc vẫn xanh mướt như cũ, chỉ là dưới chân núi đã biến mất mái nhà tranh xưa kia, cũng không còn thấy đào hồng hạnh trắng và bóng trúc đung đưa, chỉ còn lại một đống tro tàn.

Trong đống tro tàn ấy, đã chôn xuống một hạt giống, một hạt giống phục thù. Ba năm, năm năm... âm thầm nảy mầm, trưởng thành mạnh mẽ ở nơi đó.