Pháo đài đài phong hỏa, bên ngoài thành Bố Lôi Ốc.

Những đốm lửa và lều trại trải dài dọc theo sườn đồi phía bên kia pháo đài. Từng chiếc xe ngựa chở đầy nhu yếu phẩm tới tấp đổ về, dường như đang rục rịch cho một trận đại chiến.

Hai ngàn viện quân từ thành Bố Lôi Ốc được lệnh nghỉ ngơi. Để đề phòng ác ma tập kích doanh trại, các tốp lính tuần tra thay phiên nhau canh giữ, ánh mắt cảnh giác không ngừng quét qua từng góc tối.

Vương tử Duy Khắc Đa lúc này đang dẫn người đi tuần tra doanh trại, xem thử có nơi nào mình chưa chăm lo chu đáo hay không.

Trước kia, Duy Khắc Đa cho rằng cầm quân đánh trận chẳng có gì khó khăn. Chẳng qua chỉ là định ra một phương hướng chiến lược, còn những chi tiết vụn vặt bên dưới đã có sĩ quan cấp dưới lo liệu, căn bản không đến lượt thống soái phải bận tâm.

Từ nhỏ, chàng đã đọc làu làu chiến sử các nước, cảm thấy mình rất giỏi cầm quân. Nhưng đó thực sự chỉ là cảm giác, thậm chí có thể nói là ảo giác.

Đợi đến khi Bố Lôi Ốc đời thứ 13 thực sự cho phép chàng lấy pháo đài đài phong hỏa làm căn cứ để bắt đầu càn quét ác ma, chàng mới biết cầm quân đánh trận chẳng hề liên quan gì đến những gì mình từng nghĩ.

Cách đánh trận mà chàng cho rằng chỉ cần bộ chỉ huy vạch ra phương hướng lớn là đủ, vốn dĩ phải có tiền đề.

Ngươi phải có cấp dưới ưu tú để phân quyền, lại còn phải có đại quân thực thụ. Trong trường hợp đó, người thống soái tối cao nếu việc gì cũng nhúng tay vào thì đúng là không xong, rất dễ tự làm mình kiệt sức, ví như Gia Cát Lượng vậy.

Nhưng lực lượng trong tay chàng chỉ vỏn vẹn hơn hai ngàn người, quyền hành lại nắm chặt trong tay mình, cấp dưới dù có lập kế hoạch xong cũng không dám tự ý thực hiện mà không thỉnh ý chàng, trái lại còn khiến việc xử lý quân sự trở nên cực kỳ rườm rà.

Tuy nhiên, Duy Khắc Đa từ nhỏ đã hiểu đạo lý không biết thì có thể học. Sau khi phát hiện vấn đề, chàng lập tức sửa đổi, lúc này mới hiểu rõ việc lãnh đạo quân đội khó khăn đến nhường nào.

Hậu cần tiếp tế, sĩ khí quân đội, chiến lược chiến thuật, thậm chí là sắp xếp tuần tra ban đêm thế nào, tất cả mọi việc lớn nhỏ đều phải được thu xếp ổn thỏa.

Ác ma ở vực sâu nhiều vô kể, quỷ mới biết có bao nhiêu kẻ có thể đặt chân đến thế giới phàm nhân. Mà Bố Lôi Ốc dù sao cũng chỉ là nước nhỏ, quân đội dù về chất lượng hay số lượng đều khá hạn chế.

Vừa bảo toàn binh lính, vừa tiêu diệt ác ma nhiều nhất có thể, bản thân điều đó đã vô cùng khó khăn.

Lý do không để viện quân từ thành Bố Lôi Ốc quay về là vì Duy Khắc Đa có một kế hoạch. Chàng định đợi quân sĩ chỉnh đốn xong sẽ đánh thẳng vào căn cứ ác ma dưới chân dãy núi Chí Cao.

Vì vậy, chàng không chỉ hỏi kỹ Bùi Nhân Lễ về thông tin căn cứ, mà còn phái hơn mười đội trinh sát. Đợi lát nữa tuần tra doanh trại xong, chàng còn phải triệu tập các sĩ quan lại để họp bàn, nghiên cứu cách đánh.

Bách tính Bố Lôi Ốc quá cần một thắng lợi. Hiện tại, tin tức nóng hổi nhất mỗi ngày đều là “thôn nọ bị ác ma tàn sát”, “thương đội kia bị diệt giữa đường”.

Một chiến thắng có thể khơi dậy ý chí của nhân dân, Bố Lôi Ốc cần nó, và Duy Khắc Đa cũng có lòng tin này.

Lực lượng trong tay không ít, hai ngàn viện quân cộng thêm hơn ba trăm mạo hiểm giả, việc tiêu diệt căn cứ chỉ có vài trăm ác ma vốn đã bại trận rút lui là chuyện hoàn toàn không thành vấn đề. Chỉ là cần đặc biệt chú ý đến lựa chọn chiến thuật để tránh việc ác ma phản kháng liều chết gây tổn thất quá nhiều.

Chàng vừa đi vừa cân nhắc đối sách để bàn với các sĩ quan. Vừa đi tới cổng doanh trại, chàng chợt chú ý thấy một con ngựa phi nhanh từ hướng thành Bố Lôi Ốc tới. Người ngồi trên lưng ngựa không phải lính truyền tin, mà là một ông lão mặc trang phục quản gia.

Duy Khắc Đa đương nhiên nhận ra ông ta. Ông lão tên Bồi Lâm này là quản gia của vương cung, cũng từng là bạn đồng hành phiêu lưu cùng Bố Lôi Ốc đời thứ 13, đã ở vương cung ba mươi năm, là người Bố Lôi Ốc đời thứ 13 tin tưởng nhất.

Quản gia Bồi Lâm thời trẻ từng tung hoành ngang dọc, giờ tuổi đã cao, cưỡi ngựa là một thử thách đối với ông. Nói ngược lại, việc quản gia Bồi Lâm bất chấp tình trạng sức khỏe mà cưỡi ngựa chạy đến đây...

Duy Khắc Đa đột nhiên có dự cảm chẳng lành.

“Quản gia Bồi Lâm, sao ông lại tới đây?”

Vì quản gia Bồi Lâm từng cùng Bố Lôi Ốc đời thứ 13 phiêu lưu, là mối quan hệ sinh tử, nên dù là vương tử, Duy Khắc Đa cũng rất khách khí với ông.

“Điện hạ.”

Quản gia Bồi Lâm được binh lính đỡ xuống ngựa, cúi đầu hành lễ rồi trịnh trọng lấy từ trong lòng ra một bức thư:

“Tôi có chuyện muốn nói riêng với ngài, đây là bức thư viết tay gửi cho ngài.”

Đang yên đang lành đột nhiên gửi tới một bức thư viết tay, lại còn do người Bố Lôi Ốc đời thứ 13 tin tưởng nhất mang đến, lòng Duy Khắc Đa lập tức thắt lại.

Chàng vội vàng đưa quản gia Bồi Lâm về pháo đài, tìm một căn phòng yên tĩnh, lúc này mới nhận lấy phong thư rồi xé mở.

Chỉ mới đọc phần mở đầu, Duy Khắc Đa đã nhíu mày, nhưng khi đọc tiếp, chàng kinh ngạc trố mắt nhìn:

“Chuyện ác ma là do Lan Đức Nhĩ gây ra? Tại sao lại là hắn?”

Quản gia Bồi Lâm ngồi trên ghế, bộ xương già hơi không chịu nổi sự xóc nảy, gõ gõ vào chân trả lời:

“Có lẽ đã bị sức mạnh bóng tối cám dỗ rồi.”

“Nhưng Lan Đức Nhĩ là thánh võ sĩ, tôi không tin một vị thánh võ sĩ vinh quang lại dễ dàng đầu hàng bóng tối như vậy, trong này chắc chắn có hiểu lầm gì đó.”

Mặc dù Duy Khắc Đa và Lan Đức Nhĩ đang trong tình trạng cạnh tranh vì ngôi vị, nhưng thực tế mối quan hệ của cả hai không tệ.

Duy Khắc Đa với tư cách là anh cả, luôn cho rằng mình có nghĩa vụ chăm sóc các em. Họ cùng nhau lớn lên từ nhỏ, mối quan hệ chưa bao giờ xa cách.

Khi Lan Đức Nhĩ trở thành thánh võ sĩ, phản ứng đầu tiên của Duy Khắc Đa không phải là “hắn sẽ trở thành hòn đá cản đường mình lên ngôi”, mà là chân thành cảm thấy vui mừng và tự hào cho em trai mình, tự hào vì em trai đã trở thành danh từ thay thế cho người anh hùng.

“Phụ vương không thể nghe một phía mà cho rằng Lan Đức Nhĩ có vấn đề. Tôi thừa nhận hành vi gần đây của Lan Đức Nhĩ có chút kỳ quái, nhưng đó có thể là vì tôi, sinh ra tâm lý đối kháng khiến chúng tôi có chút xa cách. Hắn với Tát Lợi vẫn luôn...”

“Điện hạ, công chúa Tát Lợi là do Lan Đức Nhĩ bắt cóc.”

“...Ông, ông nói gì?”

Quản gia Bồi Lâm nói:

“Cố ý khiêu khích khiến công chúa Tát Lợi rời khỏi vương cung, sau đó ác ma do hắn điều khiển đã ngụy trang thành mạo hiểm giả, lấy danh nghĩa đi phiêu lưu cùng nhau để bắt cóc công chúa điện hạ đi.”

Duy Khắc Đa há miệng nhưng không nói được gì.

Thảo nào không tìm thấy mấy người đi cùng Tát Lợi ra khỏi thành, hỏi các mạo hiểm giả thì họ đều bảo chưa từng nghe tên mấy người đó. Duy Khắc Đa còn tưởng chỉ là Tát Lợi may mắn mới được cứu, còn những người đi cùng đều đã bị ác ma giết cả rồi.

“Tuy nhiên, Lan Đức Nhĩ điện hạ bắt cóc công chúa Tát Lợi, hẳn cũng là vì cân nhắc đến sự an toàn của cô ấy, ít nhất thì hắn vẫn chưa bị sức mạnh bóng tối xâm thực hoàn toàn.”

“Ý ông là sao?”

Quản gia Bồi Lâm ra hiệu cho Duy Khắc Đa đọc tiếp bức thư. Người sau trấn tĩnh lại, đọc kỹ từng chữ một. Một lát sau, chàng đập bàn đứng dậy như bị bỏng, hoảng loạn đến mức nói năng lộn xộn:

“Phụ vương! Thành Bố Lôi Ốc!”

“Bình tĩnh đi điện hạ, tất cả đều nằm trong dự liệu của bệ hạ.”

“Tại sao! Phụ vương rõ ràng biết hết mọi chuyện, tại sao không ngăn cản Lan Đức Nhĩ!”

Duy Khắc Đa vốn điềm đạm yên tĩnh lúc này gào thét như phát điên, chỉ vì nội dung trên bức thư quá chấn động đối với chàng.

Lan Đức Nhĩ là kẻ điều khiển ác ma, hơn nữa hắn sẽ ám sát quốc vương, triệu hồi ác ma tại thành Bố Lôi Ốc, gây ra hỗn loạn và chém giết, dùng thủ đoạn sắt máu để uy hiếp trong nước hòng khiến cuộc chính biến này thành công.

Duy Khắc Đa không hiểu, rõ ràng Lan Đức Nhĩ phù hợp làm quốc vương hơn, tại sao hắn lại hợp tác với ác ma, cũng không hiểu Bố Lôi Ốc đời thứ 13 rõ ràng biết hết mọi chuyện mà tại sao lại không làm gì cả.

Quản gia Bồi Lâm đợi Lan Đức Nhĩ trút bỏ hết cảm xúc mới thản nhiên nói:

“Điện hạ, từ hôm nay trở đi, Bố Lôi Ốc chỉ có thể dựa vào ngài thôi.”

Duy Khắc Đa đang thở dốc khựng lại:

“Chẳng lẽ, phụ vương làm vậy là vì...”

Giọng chàng khàn đặc, thậm chí là nghẹn ngào:

“Con sao?”

Mối quan hệ cha con giữa Duy Khắc Đa và Bố Lôi Ốc đời thứ 13 không tệ, nhưng Duy Khắc Đa cảm thấy, một người cả đời đầy võ đức như Bố Lôi Ốc đời thứ 13, trong việc chọn quốc vương kế nhiệm, khả năng cao sẽ chọn Lan Đức Nhĩ.

Dù sao tính cách và đặc điểm của Duy Khắc Đa hoàn toàn khác biệt với Bố Lôi Ốc đời thứ 13, gần như là mặt trái của ông. Từ nhỏ đến lớn, Bố Lôi Ốc đời thứ 13 cũng thực sự nuông chiều Lan Đức Nhĩ hơn. Xét về sở thích, Duy Khắc Đa không được lòng ông.

Nhưng chọn quân chủ một nước không thể chỉ dựa vào sở thích.

“Lan Đức Nhĩ điện hạ khó lòng gánh vác trọng trách, hắn không có tín ngưỡng, ý chí cũng không kiên định, đắm chìm trong vinh quang và những lời tán dương. Tôi cho rằng, lựa chọn của bệ hạ là đúng, chỉ là ngài so với Duy Khắc Đa điện hạ còn thiếu một chút thứ gì đó.”

Duy Khắc Đa cười khổ:

“Uy vọng, phải không?”

Lan Đức Nhĩ là thánh võ sĩ, hơn nữa thường xuyên rời vương cung đi tuần du khắp nơi ở Bố Lôi Ốc, ngay cả thôn nhỏ hẻo lánh cũng biết đến vị vương tử thánh võ sĩ này.

Nhìn lại Duy Khắc Đa, từ nhỏ đến lớn số lần rời vương cung chỉ đếm trên đầu ngón tay, luôn làm bạn với sách vở. Bách tính chỉ biết có vị vương tử này, còn diện mạo ra sao, tính cách thế nào thì hoàn toàn không biết.

Vậy nên, nếu Duy Khắc Đa có thể dẹp yên cuộc nổi loạn của Lan Đức Nhĩ, giải trừ tai họa ác ma đang hoành hành trong nước, rồi đăng quang với tư cách người thừa kế duy nhất, thì không chỉ hợp tình hợp lý mà còn có đại nghĩa trong tay.

“Lấy cái chết của ta, làm nền tảng cho vị vua mới kế vị.”

Trong bức thư gửi Duy Khắc Đa, Bố Lôi Ốc đời thứ 13 cũng viết câu tương tự ở cuối cùng.

Duy Khắc Đa biết, Bố Lôi Ốc đời thứ 13 cả đời sùng bái việc sống đường đường chính chính, rồi chết cũng phải đường đường chính chính. Ông không nên chết trong tay con ruột, mà nên giống như bao người già khác, thanh thản ra đi trong sự vây quanh của con cháu.

Nhưng để Duy Khắc Đa sau khi kế vị có thể nhanh chóng thống nhất các thế lực trong nước, nắm giữ hoàn toàn vương quốc, Bố Lôi Ốc đời thứ 13 không tiếc lấy mạng mình, lấy sự tồn vong của cả thành Bố Lôi Ốc ra làm canh bạc.

Bố Lôi Ốc đời thứ 13 cả đời phiêu lưu vô số, đánh cược mạng sống lại càng nhiều không đếm xuể. Vốn tưởng đây là giới hạn vinh quang của ông, không ngờ trước khi chết lại chơi một ván bài lớn.

Hòa bình sắp kết thúc, mà bản thân đã già yếu, không còn dùng được nữa. Để Bố Lôi Ốc có thể sống sót trong loạn thế, ông bắt buộc phải đẩy Duy Khắc Đa lên, và trong quá trình này, Duy Khắc Đa cũng phải nhanh chóng học hỏi và hấp thụ mọi kiến thức cần thiết để làm vua.

Như Lan Đức Nhĩ đã nói, bậc quân vương tự nhiên phải đạp lên núi thây biển máu để ngồi lên ngai vàng. Bố Lôi Ốc đời thứ 13 đã đặt tất cả lên bàn cược, dù sao nếu không đặt, tương lai cũng chỉ là cái chết từ từ, chi bằng đánh cược một phen.

Có lẽ, cũng chính vì phong cách hành sự của mình, Bố Lôi Ốc đời thứ 13 – người ngưỡng mộ thánh võ sĩ cả đời – đến chết vẫn không nhận được sự ưu ái của sức mạnh thần thánh, dù ông có bạn bè đến từ những diện vị thiện lương ở ngoại vực, vẫn cứ như vậy.

Duy Khắc Đa đã thông suốt, cũng hiểu cách làm của Bố Lôi Ốc đời thứ 13. Sắc mặt chàng lúc sáng lúc tối, nhưng dưới sự thúc ép của thực tế, biểu cảm của chàng đã trở nên kiên định:

“Chúng ta đi, quay về thành Bố Lôi Ốc, đoạt lại vương vị của ta!”

Quản gia Bồi Lâm nhìn chàng, dường như thấy lại được Bố Lôi Ốc đời thứ 13 đầy khí thế thời trẻ, trong lòng thầm cảm thấy may mắn, may mắn vì mình có thể chứng kiến sự ra đời của hai vị quân vương.