Xe ngựa bốn bánh lăn bánh trên con đường quan lộ rộng lớn, tiếng bánh xe nghiến trên phiến đá cùng tiếng móng ngựa gõ nhịp gần như hòa làm một, cho thấy đây là một cung đường vô cùng bận rộn. Việc buôn bán không hề vì sự xuất hiện của ác ma mà đình trệ, trái lại, nó còn trở nên thịnh vượng hơn do nhu cầu tăng cao.
Bùi Nhân Lễ vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Dãy núi Chí Cao cao chót vót chạm mây đã ở phía nam, những cánh đồng nông nghiệp và vườn cây ăn quả được quy hoạch quy mô bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt. Các đoàn thương buôn qua lại không dứt, báo hiệu rằng cuối cùng họ cũng sắp đến được một thành phố lớn.
Cách đây không lâu, nhà trường đã tập hợp tất cả học viên, tuyên bố cho phép học viên đến các nước ven sông để thực hiện các hoạt động mạo hiểm giả, và sẽ được tính là nhiệm vụ hàng tháng của trường.
Nói cách khác, đi săn ác ma để lấy học phần.
Tuy nhiên, không phải ai cũng đi cùng nhau. Xét đến tính nguy hiểm và sự phức tạp của tình hình ác ma, trường áp dụng chế độ đăng ký tự nguyện, ai không muốn đi cũng không sao.
Học viên năm hai vì sắp tốt nghiệp nên muốn kiếm "thùng vàng đầu tiên", số người tham gia khá đông. Còn với học viên năm nhất mới nhập học không lâu, đúng như dự đoán, chẳng có mấy người đăng ký.
Ngoài cảm giác quá nguy hiểm ra, thì cũng có nhiều người không mấy hứng thú.
Ngồi cạnh Bùi Nhân Lễ là Y Phù đang chăm chú đọc sách. Lý do cô ấy đi cũng giống Bùi Nhân Lễ, đều là vì thiếu tiền tiêu. Mặc dù cô không cần chi tiêu khổng lồ cho việc nghiên cứu luyện kim và chế tạo cuộn giấy như Bùi Nhân Lễ, nhưng học phép thuật vốn dĩ là một việc rất tốn kém, Y Phù cũng cần mua nguyên liệu thi triển phép thuật để luyện tập.
Bên tay phải là Khấu Lạp, cô nàng như thể mắc chứng tăng động, cứ chạy nhảy qua lại giữa các cửa sổ xe. Cô tự xưng là vì muốn kiếm tiền mới đi, nhưng Bùi Nhân Lễ cảm thấy, có khả năng Khấu Lạp muốn nhân cơ hội này để điều tra gã tự xưng là "Vạn Vương Chi Vương" kia. Dù sao thì Khấu Lạp và tổ chức bí ẩn sau lưng cô có vẻ rất quan tâm đến Ma Vương. Bùi Nhân Lễ thì cần chú ý đừng để lộ tẩy, đặc biệt là những năng lực không hợp lẽ thường thì tốt nhất không nên sử dụng.
Ngồi đối diện Bùi Nhân Lễ là Ma Ân. Nói thật, việc cậu ta cũng đi cùng mới là điều đáng ngạc nhiên nhất. Trước đây Ma Ân luôn ở trong trạng thái "cá ướp muối" mặc kệ đời, trừ khi là nhiệm vụ do trường phân công, còn không thì ai nhờ vả gì cũng đều bị cậu từ chối khéo. Hơn nữa, nhìn thế nào thì Ma Ân cũng không giống người thiếu tiền, chẳng cần thiết phải dấn thân vào vũng nước đục này.
Cậu ta tự xưng là đến để tìm cảm hứng sáng tác nhạc, dù sao Bùi Nhân Lễ cũng không rõ liệu các thi nhân lãng du có đều như vậy hay không.
Bên cạnh Ma Ân là Mật Tuyết Nhi đang nhắm mắt cầu nguyện, cô cũng không phải vì tiền mà đến. Sự xuất hiện của ác ma đối với thần điện của phe thiện mà nói chẳng khác nào chọc vào tổ ong, rất nhiều thánh võ sĩ và mục sư đã được triệu tập để đến các nước ven sông. Mật Tuyết Nhi vì vẫn còn đi học nên trước đó không bị triệu tập, lần này có cơ hội danh chính ngôn thuận để đi, đương nhiên cô sẽ không bỏ lỡ.
Bên cạnh Mật Tuyết Nhi là Ca Mễ Lạp, người cũng đến vì lý do của thần điện. Mục sư của Tuyết Lâm không thể dung thứ cho ác ma tác oai tác quái. May mà Cái Thụy không đi, nếu không vì chuyện thư tình, bầu không khí có lẽ sẽ rất khó xử.
Phía sau nữa là A Nhĩ Đốn, Phùng Đạt Nhĩ và An Na, những người cũng vì tiền mà tới. Nghe nói gia đình An Na không đồng ý cho cô đến các nước ven sông, dù sao ác ma chạy đầy đường rất nguy hiểm. An Na thuộc dạng giấu gia đình lẻn đi, ước chừng khi về nhà chắc chắn sẽ bị mắng té tát.
Ở cuối xe ngựa là A Tổ Hãn, một Long Dực đức thủ thân hình cao lớn đến mức suýt lấp kín cả toa xe, cùng với người bạn đồng hành là con hổ răng kiếm của anh ta. Nhân tiện nói thêm, tiểu thư Tây Tư Địch Á cũng rất hứng thú với việc này, cô không quan tâm đến tiền bạc, chủ yếu là cảm thấy đi săn ác ma rất kích thích. Ước chừng là do trước đó ở hội chợ chưa từng bị đánh đòn.
Vì thế, hai vệ sĩ của Tây Tư Địch Á gần như ngay cả lúc đi vệ sinh cũng phải nhìn chằm chằm vào cô, sợ rằng cô đột nhiên tự ý lẻn đi.
Học viên năm nhất chỉ có nhóm người này, nhưng học viên năm hai lại đến rất đông, gần như xuất quân toàn bộ.
Phía nhà trường hiếm khi chịu chơi, đặc biệt thuê một loạt xe ngựa để đưa đám người này đến các nước ven sông. Thậm chí không biết có phải là muốn quảng cáo hay không mà còn treo một băng rôn ghi "Trường Mạo Hiểm Giả Nạp Tư Bạt" trên xe ngựa, nhưng vừa rời khỏi Nạp Tư Bạt không lâu đã bị đám học viên cảm thấy quá xấu hổ gỡ xuống.
"Tôi nhìn thấy thành Bố Lôi Ốc rồi!"
Giọng nói đầy phấn khích của Khấu Lạp thành công thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong xe, ai nấy đều thò đầu ra ngoài nhìn.
Từ cửa sổ xe nhìn ra, có thể thấy một thành phố chủ yếu xây bằng gạch đỏ nung đang nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt. Sau năm ngày bốn đêm di chuyển, mọi người cuối cùng cũng sắp đến đích.
Địa điểm tổ chức hội chợ nằm ở biên giới Bố Lôi Ốc, đây cũng là một trong những khu vực ác ma xuất hiện nghiêm trọng nhất.
Diện tích quốc gia Bố Lôi Ốc không lớn nhưng lại vô cùng giàu có. Không giống như hầu hết các khu vực thích dùng đá và gỗ để xây dựng thành phố, người Bố Lôi Ốc yêu lửa, cho rằng chỉ có những thứ đã qua nung nấu mới bền chắc.
Vì vậy, có thể thấy các công trình kiến trúc bằng gạch đỏ ở khắp nơi tại Bố Lôi Ốc, ngay cả tường thành cũng được xây bằng gạch. Với cùng một quan niệm đó, kỹ thuật luyện kim và rèn đúc của Bố Lôi Ốc cũng rất xuất sắc, đâu đâu cũng thấy những lò cao rực lửa. Hơn nữa, nhờ tài nguyên khoáng sản phong phú, các sản phẩm kim loại do Bố Lôi Ốc sản xuất đã mang lại cho họ nguồn thu ngoại tệ khổng lồ.
Người Bố Lôi Ốc tự xưng khả năng rèn đúc của mình chỉ đứng sau người lùn. Nghe thì có vẻ khiêm tốn, nhưng thực chất là tự đề cao. Bởi vì người lùn tự xưng khả năng rèn đúc của họ "chỉ đứng dưới thần", mà vị thần này chính là thần hộ mệnh của tộc họ - Mạc Lạp Đinh, vị thần rèn hồn.
Trên thực tế, chất lượng sản phẩm kim loại của Bố Lôi Ốc không phóng đại như họ nói, tìm được thợ giỏi đương nhiên mua được hàng tinh xảo, còn mua ở mấy sạp hàng ven đường thì chất lượng cũng chỉ ở mức bình thường.
Tuy nhiên, Bố Lôi Ốc rất giàu là thật. Họ không chỉ đưa ra mức tiền thưởng cao ngất ngưỡng mà quốc gia còn sẵn sàng chi tiền cung cấp dịch vụ ăn ở cho tất cả mạo hiểm giả đến nhận thưởng, trong khi bình thường khoản chi phí này mạo hiểm giả phải tự bỏ tiền túi.
Để xác nhận thân phận, mọi người lại treo tấm băng rôn mà lúc đầu họ thấy xấu hổ lên xe ngựa. Sau khi đàn chị Ngõa Thụy Lạp dẫn đầu đứng ra thương lượng với lính canh thành, không lâu sau xe ngựa đã tiến vào thành Bố Lôi Ốc.
Theo chỉ dẫn của lính canh, họ có thể đến nghỉ ngơi tại nhà trọ dành riêng cho mạo hiểm giả. Ở đó có thông tin về sự xuất hiện của ác ma, được cập nhật mỗi ngày và dán trên bảng thông báo bên trong nhà trọ.
Do sự sùng bái lửa của Bố Lôi Ốc, không khí trong thành luôn nồng nặc mùi khét. Những ống khói khổng lồ cắm thẳng lên trời, khói đen cuồn cuộn trông vô cùng chói mắt dưới bầu trời trong xanh. Một trạng thái mà nếu là một thánh nữ bảo vệ môi trường có thể nhận diện khí carbon dioxide bằng mắt thường, chắc chắn sẽ lăn ra chết tại chỗ.
Sự xuất hiện của ác ma là một việc nghiêm trọng, nhưng dường như không ảnh hưởng quá lớn đến cuộc sống của cư dân trong thành. Trên đường phố vẫn thấy các cửa hàng đủ loại mở cửa, các sản phẩm kim loại, đồ thủy tinh và đồ sứ bắt mắt được các thương nhân từ khắp nơi trên thế giới mang đi.
Điều này khiến Bùi Nhân Lễ suy nghĩ liệu mình có nên nhân cơ hội này mua một thanh đoản kiếm hay không, trong tay không có vũ khí dự phòng cứ thấy không an tâm lắm.
Trong đầu xoay chuyển ý định mua sắm, đoàn xe ngựa nối đuôi nhau dài dằng dặc gần như biến thành một đoàn tàu hỏa đã dừng lại ở rìa thành phố, gần khu vực tường thành. Cả con phố ở đây đều là nhà trọ dành riêng cho người ngoại tỉnh.
Thánh võ sĩ Ngõa Thụy Lạp vẫn giữ vai trò đội trưởng, cô đuổi tất cả mọi người xuống xe, rồi đếm từng người một xem có thiếu ai không.
Bùi Nhân Lễ xuống xe, ngẩng đầu nhìn biển hiệu nhà trọ, trên đó viết "Trăng Xanh". Đột nhiên anh cảm thấy nơi này chắc là chỗ bán nước giặt đồ.
"Tất cả mọi người không được tùy tiện ra ngoài. Nếu có việc gấp cần đi, nhớ đi cùng những người khác. Đây không phải khu vực chúng ta thường hoạt động, chú ý đừng để bị lạc."
Ngõa Thụy Lạp cố gắng lớn tiếng nhắc nhở mọi người đừng chạy lung tung, cảm giác như một hướng dẫn viên du lịch vậy.
"Bây giờ, mỗi người tự vào nhà trọ, cầm chắc chứng chỉ nhập học của các em, nó có thể dùng làm giấy phép mạo hiểm giả tạm thời, dựa vào đó có thể nhận miễn phí ba bữa ăn và phòng ở. Các em, năm nhất! Đừng đứng ở cửa chặn đường, vào trong thu xếp ổn thỏa trước đi, lát nữa tôi sẽ thông báo cho các em bàn bạc phương án hành động."
Một đám người đông đúc thế này tới, không thể hành động lộn xộn được. Bùi Nhân Lễ đã có thể tưởng tượng ra Ngõa Thụy Lạp đang đau đầu thế nào.
Để không gây thêm phiền phức cho đàn chị quá mức trách nhiệm này, Bùi Nhân Lễ xách pháp trượng, là người đầu tiên bước về phía nhà trọ tên Trăng Xanh kia.
Đẩy cửa vào, đập vào mắt quả nhiên là một đại sảnh lộn xộn, tiếng gào thét của kẻ say rượu và tiếng đàn lạc điệu ập thẳng vào mặt như một đợt sóng xung kích.
Mặc dù vì nhiều lý do mà tiền thưởng ở các nước ven sông rất ít người hưởng ứng, nhưng "ít" không có nghĩa là không có. Vì vậy, có thể thấy trong đại sảnh nhà trọ toàn là mạo hiểm giả trang bị đầy mình.
Nhưng cũng không vấn đề gì, dù sao mạo hiểm giả uống rượu thì cũng gần như là một đám nhảy múa điên cuồng.
Nhà trọ này chắc cũng có tuổi đời không nhỏ, những xà ngang trên trần nhà phủ một lớp bụi dày, gần như đã biến thành bùn dầu. Những nhân viên phục vụ qua lại trong đám đông và người pha chế sau quầy bar cũng đã quen với sự tấn công của tiếng ồn trước mắt, không biết làm việc ở nơi như thế này lâu dài có ảnh hưởng đến thính giác hay không.
Một bên sát tường được tận dụng làm bảng thông báo, dán tầng tầng lớp lớp các ủy thác và tiền thưởng. Bên cạnh còn có người chuyên trách giải thích, dù sao trong số các mạo hiểm giả cũng không ít kẻ mù chữ, e rằng ngoài con số trên tiền thưởng ra, họ chẳng biết trên đó viết gì.
Ca Mễ Lạp và Mật Tuyết Nhi chạy đến quầy bar trước để xác nhận phòng, Ma Ân thì nảy sinh hứng thú với sân khấu nhỏ ở góc đại sảnh, dùng ánh mắt xét nét nhìn chằm chằm vào người biểu diễn trên đó, chắc là đang đánh giá xem khúc nhạc lạc điệu kia hay dở thế nào.
Khấu Lạp, An Na, A Nhĩ Đốn và Phùng Đạt Nhĩ cũng lao về phía quầy bar, nhưng tám chín phần mười là đi mua rượu. Nghe họ lải nhải suốt dọc đường, nói rượu chưng cất của Bố Lôi Ốc rất nổi tiếng.
Thế là bên cạnh Bùi Nhân Lễ chỉ còn lại A Tổ Hãn và Y Phù.
Cảm giác A Tổ Hãn là người nổi bật nhất, Long Dực vốn dĩ đã hiếm thấy, huống chi bên cạnh anh ta còn có một con hổ răng kiếm đi theo sát nút. Điều này khiến không ít mạo hiểm giả thì thầm to nhỏ, kín đáo chỉ trỏ về phía họ, chắc là đang đoán xem nhóm người này từ đâu đến.
"Đừng nhìn đám người này có vẻ ra dáng thế thôi, thực ra phần lớn đều là đến góp vui cho có thôi."
Bùi Nhân Lễ nghe vậy quay đầu lại, không kìm được xoa xoa thái dương:
"Đàn chị Sa Lãng, xin chị đừng dùng gương mặt của Ca Nhã nữa có được không."
Ngõa Thụy Lạp đã nhiều lần dặn đi dặn lại không được chạy lung tung, trong đó quá nửa là nói cho Sa Lãng nghe, nhưng ước chừng cũng chẳng có tác dụng gì.