"Lộ trình khác" mà Khấu Lạp nhắc tới, thực chất là một cái hang động.
Ở vị trí chếch phía trên cửa hang bị Ngưu Đầu Nhân dùng đá tảng chặn lại khoảng hơn trăm mét, Khấu Lạp dẫn ba người còn lại tìm thấy một khe hở vừa đủ cho A Tổ Hãn và Kiếm Xỉ Hổ chui vào. Xét về chiều ngang thì thực sự rất chật hẹp, ước chừng ác ma nào to con hơn một chút thôi cũng sẽ bị kẹt cứng bên trong.
Cửa hang nghiêng dốc xuống dưới, khi Bùi Nhân Lễ nhìn vào trong, có thể thấy ánh lửa lờ mờ cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc giống hệt trứng thối. Điều này chứng tỏ cửa hang này quả thực thông với hang động mà lũ ác ma dùng làm căn cứ tạm thời. Mặc dù lũ ác ma rất khốn nạn, nhưng chúng vẫn là sinh vật sống, không thở thì không được, cho nên cái lỗ nhỏ hẹp này tám phần mười chính là lỗ thông gió.
Vì không chắc bên trong còn bao nhiêu ác ma hay tà giáo đồ, muốn tiến vào thì phải cực kỳ cẩn thận. Điều phiền toái nhất chính là bộ giáp trên người Mật Tuyết Nhi. Những phiến giáp dày nặng bình thường có thể cung cấp khả năng phòng ngự, nhưng khi cần hành động lén lút, tiếng va chạm lạch cạch của bộ giáp lại trở thành vấn đề lớn.
Vì thế, Mật Tuyết Nhi trước tiên dùng pháp thuật "Trọng giáp khinh trang", hiệu quả của nó là giảm bớt đáng kể ảnh hưởng của giáp trụ đối với vận động, khiến trọng giáp nặng nề trở nên linh hoạt như khinh giáp. Sau đó, Bùi Nhân Lễ lại yểm thêm "Tĩnh âm thuật" lên các phiến giáp của cô để tránh phát ra tiếng ồn khi va chạm. Những người khác thì không gặp vấn đề này, hoặc chỉ mặc giáp da, hoặc đơn giản là không mặc giáp gì cả.
Do lo ngại hang động thông gió này có bẫy, Khấu Lạp bò vào đầu tiên, theo sau là Mật Tuyết Nhi và Bùi Nhân Lễ, để A Tổ Hãn cùng Kiếm Xỉ Hổ đoạn hậu. Nói thật, đây không phải là trải nghiệm dễ chịu gì, vì hang quá hẹp nên chỉ có thể bò trườn vào trong, ngay cả ngồi xổm cũng không nổi, hơn nữa mùi lưu huỳnh trong không khí ngày càng nồng, cảm giác như các dây thần kinh trong mũi sắp bị hun đến chết lặng.
Điều duy nhất có thể gọi là tin tốt, chính là Bùi Nhân Lễ đi ngay sau Mật Tuyết Nhi phát hiện cô nàng này có cặp mông hình trái đào hoàn hảo, bất ngờ thay lại là kiểu dáng rất dễ sinh nở. Bỏ qua chuyện này, may mắn là hang không sâu, cũng không có bẫy, chẳng bao lâu sau đã thấy Khấu Lạp ở phía trước nhất chui ra ngoài.
Cô quan sát xung quanh một chút rồi vẫy tay về phía cửa hang, những người khác lần lượt theo sau chui ra. Cửa hang nằm trên một nền đất nhỏ bán tự nhiên, mặt đất đầy sỏi đá, có lẽ sau khi đục thông lỗ thông gió này, chúng cũng chẳng buồn dọn dẹp.
Khấu Lạp vẫy tay ra hiệu cho Bùi Nhân Lễ đi tới. Đứng ở mép nền đất này, có thể thấy vị trí của họ thực chất là một khoảng không dưới lòng đất vô cùng rộng lớn. Đá tảng tối tăm tạo nên tông màu chủ đạo cho không gian này, những bó đuốc cắm tùy tiện cung cấp ánh sáng cơ bản, miễn cưỡng có thể nhìn rõ mọi thứ. Nhìn từ mép nền đất xuống dưới, đập vào mắt nhất là một công trình kiến trúc trông giống như pháo đài, nó nằm chễm chệ ngay trung tâm khoảng không, bên cạnh cửa lớn còn thấy hai con Ngưu Đầu Nhân lúc trước đẩy đá.
Lúc này Mật Tuyết Nhi và A Tổ Hãn cũng tiến lại gần, kinh ngạc thì thào:
"Tại sao nơi này lại có một pháo đài?"
Khu vực gần dãy núi Chí Cao này thuộc vùng hoang dã chưa khai phá, từ khi nước Bố Lôi Ốc thành lập đến nay chưa từng có ai sinh sống, tòa tháp canh hiện đang bị dùng làm pháo đài kia vốn được xây dựng từ trước để cảnh giới quái vật. Hơn nữa, dù có xây pháo đài thì cũng không có lý do gì để xây dưới lòng đất như thế này.
Khấu Lạp cũng rất thắc mắc, cho nên mới gọi Bùi Nhân Lễ tới xem. Bùi Nhân Lễ vuốt cằm, đánh giá cấu trúc pháo đài từ trên xuống dưới, đặc biệt là phong cách kiến trúc. Kiểu kiến trúc đôn hậu, thô kệch lấy tính thực dụng làm yếu tố hàng đầu này...
"Chắc là do người lùn xây dựng, hơn nữa đã bị bỏ hoang từ lâu rồi."
Quê hương của người lùn vốn nằm sâu dưới lòng đất, sau này mới lên sống trên mặt đất. Kỹ thuật khai thác mỏ, luyện kim và rèn đúc của họ không ai sánh kịp cũng là vì lý do này. Khi người lùn lên mặt đất, rất nhiều công trình dưới lòng đất của họ đương nhiên bị bỏ hoang. Ước chừng lũ ác ma phát hiện ra hang động có pháo đài này, sau đó tiện tay dùng nó làm căn cứ. Đừng thấy đó là công trình từ bao nhiêu năm trước, người lùn rất chú trọng sự kiên cố bền bỉ, công trình của họ dù dùng cả ngàn năm cũng chẳng gặp vấn đề gì về kết cấu.
Dù sự thật có phải vậy hay không, tóm lại, cứ phải cẩn thận đã. Bùi Nhân Lễ phát thuốc tàng hình cho mọi người, sau đó bốn người hạ thấp cơ thể, cố gắng không phát ra bất kỳ tiếng động nào, men theo con đường nhỏ nối với nền đất mà đi tới. Con đường nhỏ này là do đào bới đơn giản trên vách đá, hơn nữa lúc đào chắc chắn chẳng cân nhắc đến việc đi lại, chỗ rộng thì còn đỡ, chỗ hẹp nhất chỉ có thể nghiêng người nhích từng chút một.
Vì không biết trong pháo đài còn lại bao nhiêu ác ma, cả nhóm tất nhiên không thể giết lũ Ngưu Đầu Nhân để đi vào từ cửa chính. Họ men theo con đường nhỏ vòng nửa vòng, từ chính diện vòng ra phía sau bên hông, mới tìm được nơi có thể tiếp cận pháo đài. Nhìn từ đây, có thể thấy rõ những sợi cáp thép từ phía sau pháo đài kéo dài xuống sâu hơn dưới lòng đất, trên cáp có những chỗ ngồi đơn giản giống như cáp treo. Đó chắc hẳn là hầm mỏ cũ của người lùn, họ ngồi thứ này để vào sâu trong mỏ khai thác, có lẽ vì mạch khoáng cạn kiệt nên nơi này mới bị bỏ hoang.
Toàn bộ pháo đài có hình lục giác không đều, một tòa tháp canh đã đổ một nửa vừa vặn nằm sát vách đá nơi Bùi Nhân Lễ và những người khác đang đứng, khoảng cách chừng sáu bảy mét. Nhảy xa sáu bảy mét đòi hỏi tố chất cơ thể quá cao, Khấu Lạp và A Tổ Hãn có lẽ có thể dùng chiến kỹ để vượt qua, nhưng Bùi Nhân Lễ và Mật Tuyết Nhi đang mặc trọng giáp thì e là không nổi.
Lúc này mới thấy tầm quan trọng của một sợi dây thừng tốt đối với nhà mạo hiểm. Bùi Nhân Lễ tháo sợi dây thừng màu xanh lục đậm treo bên hông ba lô, tiện tay ném về phía tòa tháp canh đổ nát. Đầu còn lại của sợi dây như thể được một người vô hình dẫn dắt, dễ dàng cuộn chặt vào một cây cột kiên cố, còn tự động thắt thành nút chết.
Khấu Lạp thấy vậy vô cùng ngạc nhiên:
"Đây chẳng phải là dây thừng của tinh linh sao? Ngươi lấy ở đâu ra?"
Loại dây này chỉ có thụ tinh linh mới làm được, mà với tính bài ngoại của họ, thứ này thuộc hàng có tiền cũng không mua nổi.
"Chuyện đó phải kể từ lúc Khải Mễ Nhĩ và những người khác bị thụ tinh linh bắt giữ, lát nữa rồi nói sau."
Bùi Nhân Lễ dùng thuốc tàng hình cứu Khải Mễ Nhĩ cùng hai người kia, tiện tay lấy luôn sợi dây, đây tuyệt đối là một lựa chọn cực kỳ sáng suốt. (Xem chi tiết chương 144).
Đợi mọi người bò qua hết, Bùi Nhân Lễ lại giật giật sợi dây, khẽ niệm một câu tiếng tinh linh, sợi dây vốn đang thắt nút chết tự động nới lỏng, co lại thành một cuộn, được anh treo lại bên hông ba lô. Thứ này chỉ là vật phẩm ma pháp cấp phổ thông, nhưng tính thực dụng lại rất cao.
Đến được tòa tháp canh đổ nát, nghĩa là đã xâm nhập thành công vào bên trong pháo đài. Có lẽ vì cửa vào của ác ma đã bị đá tảng chặn chết, không ai có thể lén lút vào được, nên tầng trên của pháo đài không hề bố trí bất kỳ đội tuần tra nào.
Bốn người cẩn thận giẫm lên đá vụn và phế tích, hạ thấp người chậm rãi tiến về phía trước. Có thể thấy trong pháo đài có không ít công trình, một số đã đổ sập, nhưng cũng có một số đang được sử dụng, ước chừng lũ ác ma ra ngoài lúc nãy chính là sống ở đây. Thỉnh thoảng có thể thấy vài con Hi Nhĩ Ma hoặc Ba Bố Ma - loại ác ma cấp thấp - cầm đuốc đi lại, nhưng chúng tỏ ra rất lơ là, hoàn toàn không có ý định ngẩng đầu nhìn lên.
Hành động của lũ ác ma quá có tổ chức, hơn nữa chắc chắn có kẻ đang tài trợ cho chúng, nếu không thì vấn đề vũ khí và lương thực căn bản không thể giải quyết. Bốn người Bùi Nhân Lễ tiến vào, mục đích chính là muốn tìm xem có chứng cứ nào về việc này không, tin rằng Bố Lôi Ốc đang chịu ảnh hưởng nặng nề từ ác ma chắc chắn sẽ bỏ ra số tiền lớn để mua lại. Nhưng vấn đề là, biết tìm ở đâu.
Dù sao đây cũng không phải chơi game, mục tiêu nhiệm vụ sẽ được đánh dấu trên bản đồ, muốn lấy chứng cứ đổi tiền, phải nghĩ cách.
Bốn người men theo tường thành đi về phía trước, vòng ra hẳn phía sau pháo đài. Lúc này Khấu Lạp ra hiệu dừng lại cho ba người phía sau, rồi rón rén đi tới mép tường thành nhìn xuống. Khoảng vài giây sau, Khấu Lạp mới ra hiệu cho mọi người đi theo. Mặc dù bình thường cô rất không đứng đắn, nhưng vào thời khắc mấu chốt thì vẫn không hề làm hỏng việc, công việc trinh sát đúng chuyên môn vẫn rất xuất sắc.
Đợi ba người phía sau tiến lại gần, Khấu Lạp chỉ vào một bên trong pháo đài:
"Đó có thể là phòng của chỉ huy, ta cần xuống xem thử."
Vị trí cô chỉ là tầng cao nhất của một công trình bốn tầng trong pháo đài, độ cao của mái nhà gần như ngang bằng với tường thành, hơn nữa trong phòng có ánh nến hắt ra. Trong pháo đài chỉ có công trình này là cao nhất, những cái khác đều là nhà cấp bốn xây bằng đá.
Bùi Nhân Lễ nhìn qua, có thể thấy một bên của công trình bốn tầng đó có một vòng tường vây xây bằng đá và sắt lá, từ góc độ hiện tại của họ, không nhìn rõ bên trong đó rốt cuộc là gì. Hơi lo lắng về việc trong pháo đài còn bao nhiêu ác ma, nên Bùi Nhân Lễ ra hiệu cho Khấu Lạp cẩn thận một chút.
Lại lấy dây thừng ra, lần này một đầu buộc vào eo Khấu Lạp, đầu kia do A Tổ Hãn và Mật Tuyết Nhi nắm giữ, Bùi Nhân Lễ giúp quan sát lũ ác ma thỉnh thoảng tuần tra phía dưới, dùng thủ hiệu ra hiệu xem nên thả dây hay kéo lên. Khấu Lạp như đặc nhiệm đang đổ bộ, từng chút một tiếp cận cửa sổ hắt ra ánh nến.
Cô chúc đầu xuống dưới, hai tay bám khung cửa sổ, nhanh chóng liếc nhìn vào trong một cái, rồi quay đầu ra hiệu cho Bùi Nhân Lễ đang nhìn xuống là bên trong không có người. Đợi Khấu Lạp đến cửa sổ, cô hơi đung đưa người, toàn thân lách vào trong phòng rồi tháo dây. Ba người còn lại lần lượt bò theo dây xuống dưới, đến lượt Bùi Nhân Lễ thì anh trượt tay suýt chút nữa rơi xuống, con Hi Nhĩ Ma đang cầm đuốc rẽ góc chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy lưng của Bùi Nhân Lễ. Anh đã chuẩn bị tâm lý tung một đòn "Chước nhiệt xạ tuyến" tấn công trước, kết quả con Hi Nhĩ Ma quay người lại đi mất, hoàn toàn không chú ý tới Bùi Nhân Lễ đang treo mình giữa không trung.
Mặc dù quá trình hơi nguy hiểm một chút, nhưng cả bốn người đều đã vào được phòng thành công. Do Kiếm Xỉ Hổ không thể leo dây, nên đành phải để nó ở trên mái nhà.
Nội thất trong phòng đa số đều được chạm khắc từ đá, đầy phong cách người lùn, ước chừng là để lại từ rất lâu trước đây. Bốn người nhanh chóng phân công, để A Tổ Hãn canh gác gần cửa sổ, ba người còn lại bắt đầu lục soát tất cả những thứ có thể có ích trong căn phòng này. Hy vọng, có thể tìm được manh mối nào đó để đổi lấy một khoản tiền thưởng hậu hĩnh.