"Tham kiến Bệ Hạ."
Rudger hành động vô cùng cung kính và tôn trọng Hoàng đế.
Erendir có chút kinh ngạc khi thấy giáo sư hành động như vậy. Trong ấn tượng của cô bé, vị giáo sư này không phải là một người sẽ dễ dàng cúi mình trước người khác. Đại Công chúa Eileen ở bên cạnh cũng nhìn Rudger với ánh mắt khó chịu không hài lòng. Cô ta cảm thấy không vui khi người đàn ông này lại quỳ gối trước một người khác ngoài mình, kể cả người đó có là Phụ hoàng của cô ta đi chăng nữa.
Hoàng đế vẫn nói với giọng nhẹ nhàng.
"Đây không phải là Cung điện Hoàng gia. Ngươi không cần thi lễ trang trọng như vậy. Đứng lên đi."
"Đa tạ Bệ Hạ."
Rudger đứng dậy ngay lập tức.
Hoàng đế khá thích thú khi nhìn thấy phản ứng của đối phương. Ông ta rất tò mò về người này sau khi nghe qua lời miêu tả của con gái.
"Chắc hẳn giáo sư Rudger Chelici cũng đã khá mệt mỏi, ngươi có cần nghỉ ngơi một lát không?"
"Cảm ơn sự quan tâm của Bệ Hạ, nhưng thần e rằng không thể nghỉ ngơi trong hoàn cảnh hiện tại."
Lũ Chimera đã rút lui, nhưng cuộc tấn công khủng bố ở thủ đô vẫn chưa kết thúc. Đây cũng là điều mà mọi người ở đây đều cảm thấy lo lắng.
Rudger nhìn quanh bên trong doanh trại. Veronica Deville nhận ra hắn, khẽ gật đầu coi như chào hỏi. Terina LionHowl đứng cạnh không lên tiếng, chỉ nhìn chằm chằm vào hắn với ánh mắt dò xét.
Mọi người tập trung trong này đều là những người có thân phận không thấp. Rudger đặc biệt chú ý đến người đàn ông bên cạnh Hoàng đế. Ấn tượng đầu tiên của hắn chính là một người có khí thế sắc bén như kiếm. Dựa theo những gì hắn biết thì trong Hoàng cung chỉ có một người phù hợp với điều kiện này, Luthus Wardot - thủ lĩnh đội Cận vệ Hoàng gia.
Luthus Wardot lúc này hoàn toàn thu lại khí tức cường đại của bản thân, nếu một người bình thường nhìn vào sẽ nhầm tưởng ông ta chỉ là một ông lão to lớn, cơ bắp và vô hại. Chỉ có những ai biết thân phận của Luthus Wardot mới biết ông lão này nguy hiểm cỡ nào.
Rudger âm thầm so sánh sức mạnh của Luthus Wardot và Pantos. Hắn không thể không thừa nhận Pantos còn chênh lệch với đối phương khá nhiều. Đấy là điều hiển nhiên, dù sao thì đối tượng được đặt lên bàn cân là kiếm sĩ đứng đầu Đế quốc Exilion hiện tại, một người vô cùng dày dặn kinh nghiệm chiến đấu. Tuy nhiên, Pantos vẫn còn có thể tiến bộ trong tương lai, thứ anh chàng đó cần là thời gian mài dũa.
Rudger mải suy nghĩ, mãi mới nhận ra Luthus Wardot cũng đang nhìn về phía mình, hắn tự nhiên quay mặt đi. Những lúc như thế này, nếu muốn tránh gây sự chú ý không cần thiết thì tốt nhất là không nên có hành động gì bất thường trước mặt đối phương.
Trong doanh trại lúc này, các nhà lãnh đạo đang tập trung thảo luận xem nên làm gì tiếp theo.
"Trước hết, chúng ta có lẽ cần xây dựng một tuyến phòng thủ để ngăn chặn thiệt hại lan rộng."
"Nếu làm vậy thì không ổn. Chúng ta hiện không biết quân địch đang âm mưu thứ gì phía dưới lòng đất, nếu tốn thời gian vào rào chắn phòng thủ thì sẽ để kẻ địch ung dung thực hiện kế hoạch của chúng."
"Có ai có ý kiến khác không?"
"Chúng ta chủ động tấn công xuống phía dưới thì sao?"
"Nếu đó là một cái bẫy?"
"Những người tập trung ở đây đều là những người mạnh mẽ trong Đế quốc. Tôi tin một đội quân như vậy có thể đối phó với mọi nguy hiểm ngoài ý muốn phát sinh."
"........."
Những người muốn hành động thận trọng là các pháp sư, trong khi những người muốn tổng tấn công là các hiệp sĩ. Veronica Deville và Terina LionHowl đều im lặng. Ngay cả ý kiến giữa các pháp sư và hiệp sĩ cũng bị chia rẽ.
"Ta có thể nói một vài câu chứ?"
Người mở miệng là Đại Công chúa Eileen, người vẫn giữ im lặng từ nãy đến giờ. Mọi người khi nghe thấy Công chúa lên tiếng đều khá bối rối, chỉ có Terina LionHowl biết đây mới chỉ là bắt đầu.
"Vị hiệp sĩ vừa lên tiếng, ngươi tên là gì?"
"... ... Thần là Eric đến từ đội Hiệp sĩ Bóng Đêm."
"Được rồi, Eric. Ta thấy ý kiến ngươi đưa ra khá hợp lý, tuy nhiên nếu làm như vậy vẫn tiềm tàng khá nhiều rủi ro."
"Như mọi người đã biết, Quân Giải phóng đã chuẩn bị rất kỹ càng cho lần khủng bố này. Ví dụ điển hình nhất là thuốc súng đặc chế."
Vẻ mặt của hầu hết các pháp sư đều cứng lại. Bọn họ là những người trực tiếp đụng độ với hoả lực của Quân Giải phóng nên hiểu rõ sự nguy hiểm của thứ thuốc súng này hơn ai hết.
"Rất nhiều người có thể nói điều đó không quan trọng vì họ biết cách chống trả, nhưng chúng ta vẫn chưa biết rõ quân địch có còn át chủ bài nào chưa tung ra hay không. Điển hình nhất chính là lũ quái vật đang tràn ngập thủ đô hiện tại với số lượng gần như vô tận."
Khoảnh khắc mọi người trầm mặc không nói gì, Eileen tiếp tục dội một gáo nước lạnh lên.
"Làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng các thủ đoạn tấn công của kẻ thù chỉ có vậy?"
"... ... ."
"Tất nhiên ta hiểu lực lượng của chúng ta hiện tại rất mạnh. Rất nhiều pháp sư cấp cao và hiệp sĩ tinh nhuệ đều đang tập trung ở thủ đô."
Eileen quả thực rất biết cách thuyết phục người khác. Cô ta không hề phủ nhận ý kiến của bọn họ mà chỉ nhẹ nhàng nói ra một khía cạnh khác không hề mâu thuẫn hay đối lập với quan điểm đã có. Điều này vừa khiến cho đối phương có cảm giác được tôn trọng, vừa điều hoà bất đồng giữa hai phe.
"Thử nghĩ xem, nếu đặt bản thân vào vị trí những kẻ chỉ huy hoặc hợp tác với quân địch, mọi người nghĩ thực sự có thể công phá Lindebrugne chỉ với từng đó thủ đoạn thôi sao?"
Không ai lên tiếng. Bọn họ hiểu ý Đại Công chúa muốn nói. Nếu quân địch thực sự chỉ có từng đấy thủ đoạn mà dám phát động tấn công khủng bố thì bọn chúng chẳng khác nào những tên ngốc. Mà nếu Quân Giải phóng là những kẻ như vậy thì bọn chúng đã sớm bị tóm cổ từ rất lâu rồi chứ không thể âm thầm hoạt động cho đến tận bây giờ như thế. Đáp án không cần nói cũng biết.
Nhìn vào hành động để lũ quái vật rút lui sau khi thấy lực lượng quân tiếp viện đến cũng đủ hiểu, quân địch chắc chắn còn có kế hoạch khác.
"Vào thời điểm này, một số lực lượng tốt nhất trong Đế quốc có thể được đưa vào sử dụng ngay lập tức bào gồm: Cận vệ và Vệ binh Hoàng gia, cảnh sát, lính gác thủ đô, các pháp sư cấp cao, hai đội hiệp sĩ biên phòng."
Sau đó Eileen liếc nhìn Rudger và nói.
"Cả những giáo sư đến từ học viện Theon nữa."
Vào lúc đó, Terina LionHowl vốn đang im lặng lắng nghe chợt lên tiếng hỏi.
"Thưa Công chúa, vậy Người có phương án giải quyết gì không?"
"Ý ngươi là gì, chỉ huy Terina?"
"Có vẻ như Công chúa nghĩ cuộc tấn công của kẻ địch vẫn chưa kết thúc."
Thoạt nhìn, việc Terina LionHowl đột nhiên hỏi như vậy có chút vô lễ. Nhưng Rudger nhạy bén nhận ra Terina LionHowl thực tế cố ý hỏi như vậy nhằm mục đích củng cố quan điểm cho Eileen. Rõ ràng hành động này không phải thoả thuận trước, điều đó chứng tỏ hai người bình thường cũng vẫn trò chuyện như vậy, bọn họ có vẻ rất hợp nhau.
Đúng như Rudger đoán, Eileen mở miệng với ánh mắt hài lòng.
"Đó là một câu hỏi hay. Mọi người đều đã thấy Quân Giải phóng không tiếc việc đánh bom tự sát, hy sinh mạng sống của bản thân, thậm chí còn thả ra quân đoàn Chimera. Vậy mục đích cuối cùng của bọn chúng là gì?"
Mọi người đều lắc đầu trước câu hỏi đó. Bỗng có một giọng nói vang lên từ đám người cố vấn.
"Bọn chúng muốn quét sạch nơi này chỉ trong một lần."
Ánh mắt mọi người tự nhiên hướng về phía tiếng nói phát ra. Người lên tiếng không ai khác chính là Casey Selmore.
Sự chú ý hiện lên trong mắt Eileen, cô ta nói.
"Chắc hẳn vị này là Casey Selmore, con gái thứ hai của gia tộc Selmore?"
"Thần chỉ là một thám tử thôi."
Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Eileen như thể cô ta đang thấy rất vui trước giọng điệu thách thức đó. Thật hiếm khi có người tự tin đối mặt với cô ta như vậy.
"Được rồi, thám tử Selmore, ngươi nghĩ kẻ địch đang âm mưu chuyện gì?"
"Đúng như Công chúa đã phân tích, những thủ đoạn như thuốc súng đặc chế hay quân đoàn quái vật chỉ là mồi nhử. Quân địch không thể nào không biết chúng ta sẽ tập trung lực lượng lại như thế này."
"Sau đó thì sao?"
"Chắc chắn bọn chúng còn có thứ gì đó khác có thể đảm bảo đối chọi được với toàn bộ người ở đây."
Lời nói của Casey Selmore tuy không có bằng chứng nào nhưng thực sự có lý và rất thuyết phục. Rudger cũng đồng ý với cô ấy. Tuy nhiên, phía bên quân ta vẫn chưa biết chính xác thủ đoạn đó là gì. Hans và Belaruna đã xuống dưới do thám trước, có lẽ bọn họ cũng sắp truyền tin về rồi.
Đột nhiên, cánh cửa doanh trại mở ra và một chàng trai trẻ tóc vàng bước vào. Đó là Pacius. Rudger cảm thấy thứ bọn họ đang chờ cuối cùng đã đến.
Mọi người hướng mắt về phía Pacius. Hầu hết bọn họ đều nhận ra thân phận của người mới xuất hiện này.
Pacius mỉm cười, không hề có chút nao núng khi phải hứng chịu nhiều ánh mắt dò xét của mọi người. Anh ta nhìn về phía Hoàng đế, hơi cúi đầu hành lễ. Vệ binh Hoàng gia có thể miễn quỳ khi gặp mặt Hoàng đế.
Cuối cùng, Pacius đưa cho Eileen một mảnh giấy.
"Làm tốt lắm."
Eileen đọc tờ giấy Pacius đưa cho rồi đặt ngay lên bàn họp. Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào mẩu giấy này. Hoàng đế không nói gì, chỉ yên lặng quan sát, ông ta ngầm ủng hộ những hành động của Đại Công chúa.
"Tình báo mới nhất chúng ta thu được là quân địch đã xây dựng một cơ sở khổng lồ dưới lòng đất."
Veronica Deville lên tiếng hỏi.
"Ý Công chúa là hệ thống cống ngầm?"
"Đúng thế. Lịch sử của Đế quốc rất dài và phức tạp. Có những khu vực dưới lòng đất đã bị bỏ hoang trong quá trình sửa chữa và mở rộng. Có vẻ như kẻ địch đã tận dụng lỗ hổng đó để xây dựng một cơ sở nuôi cấy phía dưới."
Eileen không tiết lộ thông tin chi tiết về câu chuyện phát sinh ra không gian bên dưới.
"Có lẽ bọn chúng đã xây dựng cơ sở ở đó và chuẩn bị cho kế hoạch này từ lâu."
"Nhưng việc nuôi dưỡng nhiều Chimera không chỉ đòi hỏi cơ sở vật chất mà còn cần một lượng nguyên liệu khổng lồ. Nếu những nguyên liệu như vậy được vận chuyển vào thủ đô trong một thời gian dài... ... ."
Khi đội trưởng đội cảnh vệ định nói chuyện, Eileen đã đưa tay ra chặn anh ta lại.
"Ta hiểu. Việc này không trách các ngươi. Chúng ta đã nghĩ sai phương hướng."
"Ý Công chúa là gì?"
"Ngay từ đầu, quân địch đã không mang nguyên liệu nuôi cấy Chimera từ bên ngoài vào. Bọn chúng không cần phải làm thế."
"... ... ."
"Bên dưới lòng đất đã có sẵn nguyên liệu rồi."
"Sao có thể.....?"
Mọi người bị sốc trước tin tức Eileen tiết lộ tiếp theo.
"Là Cây Thế giới. Có một Cây Thế Giới chết được chôn sâu dưới lòng đất, không ai biết về sự tồn tại của thứ này."