Trong khoang lớn ở trung tâm của cơ sở nuôi cấy dưới lòng đất là một công trình kiến trúc khổng lồ chiếm hơn một nửa không gian rộng lớn.
Đó là gốc của Cây Thế Giới đã chết.
Cây Thế Giới lúc này chỉ còn lại phần thân đế dưới bám vào trần nhà với những chiếc rễ ngà vươn ra mọi hướng. Những rễ cây tươi tốt sớm đã lan rộng ra khắp nơi dưới lòng đất. Do phần đế được gắn vào trần hệ thống nên Cây Thế Giới lơ lửng khá cao so với nền đất.
Một khu vực hình mái vòm được xây dựng bên dưới rễ cây. Nơi đây chứa đầy các loại công cụ và thiết bị ma thuật. Bên trong là các thuật sĩ đang bận rộn nghiên cứu.
"Tiến triển thế nào rồi?"
Một người đàn ông lớn tuổi đến gần một thuật sĩ hỏi.
Tên thuật sĩ được hỏi trông khá hốc hác. Kẻ này trạc ba mươi tuổi, có lẽ vì đã lâu không được nhìn thấy ánh nắng nên làn da của hắn ta có chút trắng bệch, khóe mắt sưng húp đến mức có cảm giác như đang nhìn một xác chết.
Tên thuật sĩ nói với giọng thận trọng.
"Năng lượng được chiết xuất hiện tại có thể áp dụng cho giai đoạn thứ hai. Giai đoạn thứ ba vẫn đang tiến triển thuận lợi, tôi dự đoán chúng ta có thể đi đến giai đoạn cuối cùng nếu vượt qua được khoảng thời gian này."
Kẻ chủ trì phòng nghiên cứu là Andrey Semov, ông ta từng là một pháp sư danh giá có nhiều đóng góp vào sự tiến bộ của y học hiện đại. Tuy nhiên, tham vọng nghiên cứu điên rồ của ông ta cuối cùng đã đẩy bản thân Andrey Semov bước vào con đường cấm kỵ là thí nghiệm trên cơ thể người.
Ông ta sau đó đã bị Đế quốc truy nã, phải lẩn trốn nay đây mai đó, cuối cùng đã gia nhập nhóm thuật sĩ chuyên nghiên cứu sinh vật nhân tạo.
Andrey Semov hiện đang khám phá sức mạnh chưa biết ẩn chứa bên trong Cây Thế Giới đã chết.
"Ý ngươi là giai đoạn thứ ba vẫn chưa hoàn thành?"
Khi Andrey Semov cau mày, học trò của ông ta vội vàng cúi đầu.
"Thưa thầy, sức mạnh đó chúng ta chưa thể dễ dàng xử lý được. Thứ sức mạnh đó chưa hề xuất hiện trong các ghi chép hiện đại. Nó thực sự vượt trội so với sức mạnh của con người."
"Ngu xuẩn! Không có thứ sức mạnh nào lớn hơn nhân loại."
Cơ thể tên thuật sĩ run rẩy trước lời chỉ trích của Andrey Semov.
Andrey Semov không để ý đến đệ tử của mình mà nhìn chằm chằm vào phòng thí nghiệm. Bên trong có không ít người đang ngập trong chất lỏng màu xanh lá cây.
"Nhìn những đối tượng thử nghiệm đó đi. Trong quá khứ, nhân loại chỉ đơn giản cố gắng chối bỏ sức mạnh của ma quỷ. Những kẻ ngu muội không chịu cố gắng thừa nhận thứ sức mạnh trời ban. Bây giờ chúng ta đang khai thác sức mạnh đó. Ngươi nghĩ sao?"
"Tất cả đều nhờ vào tài năng và tri thức uyên bác của thầy."
"Dừng mọi lời tâng bốc lại. Mọi thứ đã thay đổi kể từ khi tri thức phát triển. Mọi nỗi sợ hãi đều xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về những điều chưa biết. Nếu chúng ta biết về nó, nó sẽ không còn là một thứ đáng sợ nữa".
Đối với những kẻ ngu dốt, sức mạnh của ma quỷ là điều cấm kỵ không bao giờ được phép chạm tới. Nhưng nếu có thể xử lý được sức mạnh đó thì nó sẽ trở thành một vũ khí vượt trội hơn bất cứ thứ gì khác.
"Chúng ta rất may mắn. Không ngờ bên dưới thủ đô lại có hẳn một hệ thống cơ sở vật chất cùng với một Cây Thế Giới đã chết, vừa khéo cho chúng ta thí nghiệm."
Cây Thế Giới và sức mạnh của quỷ.
Hai thứ hiếm có lại cùng tồn tại một chỗ. Andrey Semov không biết tại sao Cây Thế Giới lại nằm phía dưới thủ đô Lindebrugne, sức mạnh ma quỷ cũng thế, nó dường như đang bị phong ấn bên trong rễ cây. Chắc hẳn phải có lý do nào đó nhưng Andrey Semov không quan tâm. Đúng hơn, ông ta coi tất cả những thứ này là một cơ hội hiếm có.
"Nếu thí nghiệm thành công, ta có thể trả thù tất cả những người từng coi thường ta. Ta thậm chí còn có thể vượt qua cả tên Victor điên khùng kia."
Để làm được điều đó, trước tiên ông ta cần phải tiếp tục nghiên cứu này. Mặc dù kết quả có chậm hơn dự định ban đầu nhưng vẫn nằm trong khả năng cho phép. Nếu có vấn đề gì thì đó chính là những vị khách không mời mà đến ở bên ngoài.
"Những kẻ xâm nhập xử lý sao rồi?"
"Chúng ta đã cho những mẫu vật đợt hai chưa hoàn thiện đến xử lý chúng. Tuy nhiên, có vẻ như trình độ của những kẻ xâm nhập khá cao nên đám thí nghiệm tạm thời không gây ra nhiều khó khăn cho bọn chúng."
Đối tượng thí nghiệm đợt hai là những thí nghiệm được hồi sinh thông qua thuật [Chiêu hồn] bằng cách tiêm sức mạnh ma quỷ và tế bào Chimera vào những Quân Giải phóng tự nguyện trở thành đối tượng thí nghiệm.
Giống như các pháp sư chia kết quả thí nghiệm thành các giai đoạn, các đối tượng thí nghiệm được tạo ra dựa trên kết quả thu được ở mỗi giai đoạn được đặt tên lần lượt là thí nghiệm đợt một, đợt hai và đợt ba.
Đợt thứ nhất là một lũ quái vật Chimera được tạo ra bằng cách trộn lẫn yếu tố quái thú với sinh lực của Cây Thế Giới.
Đợt thí nghiệm thứ hai là đặc vụ của Quân Giải phóng đã được tiêm tế bào Chimera và sức mạnh ma quỷ rồi kết hợp chúng với hắc ma pháp.
Riêng đối tượng thử nghiệm đợt hai đã là một loại sinh vật có sức mạnh vượt trội, đủ mạnh để chiếm thế thượng phong ngay cả khi chống lại hầu hết các hiệp sĩ. Vì vậy, việc đối tượng thí nghiệm đợt hai bị đánh bại có nghĩa là sức mạnh của kẻ địch không hề tầm thường.
"Số lượng quân địch không lớn nên có vẻ như bọn chúng là một số ít người ưu tú do Đế quốc phái tới."
"Đó là kế sách hay. Bọn chúng sẽ không đặt cược hết mọi thứ vào đợt tấn công này."
"Vậy hiện tại chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"
"Điều hết những thứ có thể chiến đấu đến mài chết bọn chúng. Ngay cả khi không thể giết kẻ địch cũng phải câu thời gian nhiều nhất có thể. Giai đoạn thứ ba phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Tình trạng của những đối tượng thí nghiệm bây giờ thế nào?"
"Có vài tên phản ứng dữ dội khi tiếp nhận sức mạnh mới nhưng các chỉ số vẫn nằm trong vùng ổn định. Nếu cứ tiếp tục ở trong trạng thái này, chẳng mấy chốc bọn chúng sẽ tỉnh lại."
Nghe những lời này, một nụ cười đắc ý nở trên môi Andrey Semov.
"Haha. Rất tốt. Nếu thành công, chúng ta có thể chứng kiến những tên này quét sạch tất cả kẻ địch."
Ánh mắt của Andrey Semov chuyển sang phía trung tâm của phòng thí nghiệm. Bên trong một khoang nuôi cấy lớn hơn nhiều so với các khoang nuôi cấy khác, có một người đàn ông đang chìm vào bên trong chất lỏng màu đỏ.
"Quả là một kẻ tham vọng. Tên này không màng tính mạng của bản thân cũng muốn tham gia làm đối tượng thí nghiệm cho chúng ta."
"Còn không phải là vì hắn ta ham muốn quyền lực sao?"
"Đúng thế. Hai bên đang có mối quan hệ hợp tác nên ta sẽ cho tên đấy thứ tốt nhất như hắn ta mong muốn. Khi quá trình thứ ba hoàn thành, phần cuối cùng... ... ."
Andrey Semov chợt dừng lại, ông ta đột nhiên quay đầu về phía sau.
Trong tầm mắt của ông ta có thể nhìn thấy một nhóm Chimera đang xếp hàng. Andrey Semov nheo mắt lại và trừng mắt nhìn nhóm Chimera đằng xa.
"Thầy?"
"... ... Con chuột nhắt kia đã trốn mất rồi."
Andrey Semov lẩm bẩm và đưa tay về phía nhóm Chimera. Khoảnh khắc sức mạnh ma thuật xuất hiện từ đầu ngón tay của ông ta, đầu của một trong những con Chimera xếp hàng đột ngột phát nổ.
"Thầy, sao đột nhiên... ... ."
"Một tên gián điệp. Có vẻ như đối phương có người cũng hiểu biết về sinh vật."
"Sao có thể... ... ."
"Đẩy nhanh tốc độ nghiên cứu lên. Kể từ bây giờ, chúng ta cần chạy đua với thời gian."
Andrey Semov nói xong liền rời đi.
☆ ☆ ☆
Khi con Chimera chết, Hans lập tức bị cắt đứt liên kết, cậu ta ngẩng đầu lên từ vị trí bí mật.
"... ... Làm sao kẻ đó nhận ra được?"
Hans đã nghĩ mình sẽ không bao giờ bị phát hiện nhưng có vẻ như cậu ta đã nhầm. Tên thuật sĩ lớn tuổi kia khả năng cao là Andrey Semov, người cầm đầu nhóm người nghiên cứu phía dưới.
Hans ngay lập tức viết ra những thông tin mình đã nhìn thấy với vẻ mặt khá nghiêm túc.
"Sedina."
"Vâng."
Sedina đang đợi bên cạnh, ngay lập tức trả lời.
Hans đưa cho Sedina mảnh giấy.
"Nhờ cô đấy."
* * *
Rudger và Chris Bennimore tập trung lại cái xác vừa bị hạ và phân tích nó.
"Xác chết hoại tử rất nhanh. Đó có phải là ảnh hưởng của thuật [Chiêu hồn] không?"
"Có thể, nhưng tôi nghĩ một phần cũng do cơ thể của kẻ này đột nhiên phải tiếp nhận một loại sức mạnh quá lớn. Có thể đổi lại khả năng thể chất được cường hoá nhưng thời gian tác dụng chắc chắn không dài."
"Xem xét đến tốc độ hoại tử, có lẽ nó sẽ không kéo dài quá mười lăm phút."
Chris Bennimore gật đầu và đột nhiên quay sang Belaruna.
"Nhưng làm sao cô lại biết rằng bọn chúng sẽ di chuyển?"
"Hả?"
Belaruna khá bối rối khi đột nhiên bị hỏi như vậy. Nhưng cô ấy sau đó đã bình tĩnh trả lời.
"Chà, thực ra là tôi hành động theo thói quen thôi. Thông thường thì pháp sư cũng phải xử lý các xác chết mà."
"Vậy sao? Chỉ là phản ứng của cô cũng có chút quá nhanh đi."
"... ... ."
Rudger nhìn chằm chằm vào Chris Bennimore với vẻ mặt suy tư. Hắn chợt có suy nghĩ bất an.
Chắc Belaruna chưa đến mức thử nghiệm trên người đâu nhỉ?
Nhìn vào những gì cô ấy đã làm với Hans, hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy điều đó. Tuy nhiên, hắn không chắc chuyện đó sẽ không xảy ra trong tương lai.
Rudger đã từng nghĩ Sheridan là quả bom hẹn giờ lớn nhất trong hội, nhưng hóa ra quả bom trước mặt này còn lớn hơn.
Rudger chợt lắc đầu. Điều quan trọng bây giờ là xử lý kẻ địch.
"Tình hình tệ hơn chúng ta nghĩ. Kẻ địch sẽ không dừng lại ở đây."
"Chắc chắn rồi."
Chris Bennimore gật đầu đồng tình.
"Chúng ta cần đẩy nhanh tốc độ."
"Tôi cũng có ý như vậy."
Chris Bennimore và Rudger đều đã sẵn sàng chiến đấu.
Từ xa bọn họ có thể thấy một đợt Quân Giải phóng mới đang tiến về phía mình.
Chris Bennimore ngay lập tức triệu hồi ma thú của mình ra.
Chris Bennimore thường không quan tâm đến con ma thú của mình, nhưng khi Belaruna để ý đến thứ này, anh ta cũng giành cho nó sự quan tâm nhiều hơn.
Chris Bennimore quay sang Rudger thắc mắc.
"Anh không triệu hồi ma thú à?"
"Không cần thiết."
Ma thú của Rudger không phù hợp triệu hồi trước mặt người khác. Nếu đối phương nhìn thấy [Ater Nocturnus], thân phận của hắn chắc chắn sẽ bị để ý.
"Đúng là một tên kiêu ngạo."
Chris Bennimore lại hiểu lời Rudger thành hắn ta tự tin vào kỹ năng của mình đến mức không cần sử dụng ma thú.
"Coi như vậy đi."
Rudger cũng không có ý định giải thích hiểu lầm, hắn chỉ nhẹ nhàng đáp và kích hoạt phép thuật của mình.
* * *
Terina LionHowl rút thanh kiếm treo trên thắt lưng ra. Mỗi nhát kiếm cô ta vung ra là một cái xác của Chimera ngã xuống. Lũ quái vật không phải là đối thủ của Terina LionHowl.
"Terina! Phía sau!"
"Tôi biết."
Một lưỡi kiếm sắc bén xuyên qua phía sau đầu. Terina LionHowl né đòn tấn công bằng cách nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên rồi xoay người một trăm tám mươi độ. Lưỡi kiếm thấm đẫm lực ly tâm vung theo hình bán nguyệt. Việc né tránh và phản công xảy ra gần như cùng một lúc, thanh kiếm của Terina LionHowl lướt nhẹ qua cằm của đối tượng thí nghiệm. Ngay tức khắc, đầu người bị cắt một góc và rơi xuống sàn.
Terina LionHowl tiếp tục vung kiếm, mắt không hề nhìn vào xác chết vừa bị hạ gục. Những chiếc gai Chimera bắn ra từ xa đều bị lưỡi kiếm trong tay cô ta cắt đứt và rơi xuống.
Ngay cả khi các cuộc tấn công xảy đến dồn dập, không cho cô ta chút thời gian nào để thở, động tác vung kiếm trên tay Terina LionHowl vẫn không giảm, lực đạo không có chút suy yếu nào.
"Terina!"
Khi Casey Selmore ra hiệu, Terina LionHowl lập tức tránh sang một bên.
Khi thân hình Terina LionHowl vừa di chuyển, vô số giọt nước đã hình thành trong không khí biến thành những chiếc gai nhọn, quét sạch toàn bộ đối tượng thí nghiệm phía trước.
"Tình hình có chút không ổn."
"Ừ. Bọn chúng không lâu nữa sẽ lại lao đến. Terina, cô cũng cảm thấy thứ đó đúng không?"
"Phải! Bọn chúng ngày càng mạnh hơn theo thời gian."
Đợt thí nghiệm đầu tiên xuất hiện hồi sinh sau khi chết với sức mạnh vượt xa nhân loại khiến hai người rất ngạc nhiên, nhưng Terina LionHowl và Casey Selmore vẫn có thể hạ kẻ địch mà không gặp khó khăn gì.
Tuy nhiên, đợt tấn công lần sau mạnh hơn lần trước khá nhiều. Những kẻ này đã có thể biến đổi cơ thể mà không chết, chúng vẫn có thể duy trì một phần lý trí. Vì vậy, việc hạ những kẻ này khiến hai người mất khá nhiều thời gian.
"Không thể để bọn chúng tấn công ồ ạt kiểu này mãi được."
"Chúng ta cần nhanh chóng đến khu vực trung tâm."
"Chuyện đó không dễ đâu. Bọn chúng đã thay đổi địa hình mấy lần rồi."
"Việc bọn chúng thay đổi địa hình liên tục cùng với những đợt tấn công dồn dập như thế này chứng tỏ chúng ta đang đến rất gần rồi."
Bỗng Terina LionHowl cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, cô ta ngay tức khắc chuyển mắt sang một bên. Casey Selmore cũng giống vậy.
Quaaaang!
Ngay sau đó, một bức tường bên cạnh chợt nổ tung tạo ra một đám bụi xám xịt.
Kẻ thù tấn công?
Terina LionHowl và Casey Selmore ngay lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của hai người biến mất ngay khi đám mây bụi lắng xuống.
"Hả?"
Đối phương dường như cũng nhận ra thân phận hai người, anh ta nhìn chằm chằm vào Terina LionHowl và Casey Selmore bằng đôi mắt lạnh nhạt.
Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Rudger Chelici.