Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người tản ra sắp xếp mọi chuyện. Rudger rời nơi tập kết, đi đến một khu vực hẻo lánh trong nhà kho phát đồ cứu trợ.
"Hans, có ở đây không?"
Hans vốn đang đợi gần đó, nghe thấy tiếng liền đứng dậy khỏi chiếc hộp gỗ đang ngồi. Sắc mặt của cậu ta trông khá hốc hác, như thể vừa trải qua điều gì đó khủng khiếp.
"Thông tin của cậu hữu ích lắm, mọi người bên đó đều ra đưa ra kế sách đối phó rồi."
"Không có gì. Mà này, anh quen với Vệ binh Hoàng gia khi nào vậy, sao tôi không biết nhỉ?"
"Gần đây thôi. Tôi gặp anh ta sau khi vào Lâu đài Hoàng gia."
"Tin được người đó không vậy?"
"Đừng lo lắng. Anh ta là cấp dưới của một người có thể tin tưởng được."
Thực ra, Rudger không hoàn toàn tin tưởng vào Đại Công chúa, nhưng tạm thời bọn họ đang ở trên cùng một con thuyền với tư cách là đồng minh nên hắn có thể yên tâm cử Pacius đến nhận tin từ Hans và Belaruna.
"Được rồi."
Hans không nói gì thêm nữa. Giống như Pacius nhận ra sự đặc biệt của Hans, cậu ta ngược lại cũng nhìn ra được sự bất thường của người Vệ binh kia. Khí thế hắc ám toả ra từ người Pacius khiến Hans cảm thấy khó chịu. Khứu giác của Hans gần đây ngày càng nhạy cảm, cậu ta có thể ngửi thấy một mùi hôi thối của xác chết phát ra từ Pacius. Điều này chứng tỏ kẻ mang danh Vệ binh Hoàng gia kia không phải là người bình thường, tay người đó chắc chắn đã nhuốm máu rất nhiều sinh mạng.
"Bỏ qua phần đó đi. Hans, chính xác thì cậu đã nhìn thấy gì ở dưới đó?"
Mặc dù Rudger đã nghe thông tin nhận được từ Pacius nhưng hắn muốn biết thông tin chi tiết hơn.
"Là như này... ... ."
Sau đó, Hans kể lại cho Rudger những gì đã thấy và trải nghiệm dưới lòng đất. Một Cây Thế Giới đã chết và lũ Chimera. Thậm chí còn có một cơ sở nuôi cấy khổng lồ tồn tại bên dưới tuyến đường thủy ngầm.
"Chúng tôi không thể tiến vào sâu hơn vì quá nguy hiểm. Sau cùng thì tôi và Belaruna đã nhất trí quay lại, tránh rút dây động rừng."
"Số lượng thuật sĩ phía dưới là bao nhiêu?"
"Khá nhiều. Nhìn vào mức độ hoàn mỹ của Chimera, những kẻ ở đó chắc chắn không phải thuật sĩ bình thường."
"Cậu có biết được thông tin gì về bọn chúng không?"
"Chúng là nhóm người chuyên nghiên cứu các dạng sống nhân tạo, theo những gì tôi biết thì những kẻ này luôn hoạt động cùng nhau, không giống như những thuật sĩ lang thang thường thấy. Không biết làm cách nào bọn chúng lại hợp tác với Quân Giải phóng."
Rudger có thể đoán được ai là kẻ đứng sau.
"Rất có thể đó là kế hoạch của Bình Minh Đen."
"Sao anh lại đoán vậy?"
"Bình Minh Đen dường như có mối liên hệ nào đó với đám thuật sĩ này. Tôi để ý những căn cứ của chúng luôn có ít nhất một thuật sĩ trấn giữ. Lần trước ở Baltanung tôi cũng đã chạm trán với một tên kiểu như vậy."
Kẻ Rudger nhắc đến không ai khác chính là Moloch, một kẻ đã sửa đổi cơ thể của chính mình để gia tăng sức mạnh thể chất. Nếu Moloch có liên quan đến đám người thuật sĩ kia thì không khó đoán ra kẻ nào có liên quan đằng sau.
"Còn rất nhiều chuyện cần tìm hiểu. Có lẽ sẽ mất thêm một chút thời gian để có được thông tin chính xác."
"Tôi nghe nói cậu không thể do thám được phía dưới vì lũ chuột không thể vào được."
"Phải... ... ."
"Nhìn phản ứng này thì có lẽ cậu đã tìm ra cách."
"Chính xác. Cũng nhờ yêu tinh kia."
"Belaruna?"
"Ừ. Yêu tinh biến thái đó mặc dù khá đáng ghét nhưng không thể phủ nhận tài năng của cô ta."
Hans từ từ giải thích việc hai người gặp phải con Chimera dưới cống ngầm.
"Cô ta đã tìm ra được thứ gì đó khi mổ xẻ cái xác con Chimera."
"Thứ gì vậy?"
"Tôi không rõ lắm. Không biết cô ta làm thế nào nhưng cô ta đã tiêm thứ gì đó vào con Chimera bị bắt."
"Điều thú vị xảy ra tiếp theo. Con Chimera bị tiêm thuốc đột nhiên trở nên kỳ quái. Và, hừm... ... bây giờ tôi có thể điều khiển được nó."
'Hả?'
Rudger phản ứng một cách thích thú.
"Sức mạnh của cậu lại gia tăng rồi sao?"
"Không. Bellaluna nói gì đó về não bộ, cô ta bảo đã thay đổi khả năng nhận dạng đối tượng ra lệnh của con Chimera. Tôi nghe không hiểu lắm. Dù sao thì hiện tại chúng ta đã có một Chimera có thể giúp do thám tình hình phía dưới."
Vấn đề về lũ chuột hiện tại đã được giải quyết. Tuy đây không phải là lý do ban đầu bọn họ cử Belaruna đi, nhưng Rudger rất vui vì tình hình còn tốt hơn mong đợi.
"Vậy phải mất bao lâu?"
"Lòng đất rất sâu và phức tạp, giống như một mê cung vậy. Cần tốn chút thời gian."
"Được. Cố gắng tìm ra vị trí phòng thí nghiệm và Cây Thế Giới phía dưới sớm nhất có thể."
"À, Belaruna nhờ tôi chuyển lời tới anh."
"Sao thế?"
Hans cân nhắc có nên nói không, nhưng rồi sau đó cậu ta dường như đã hạ quyết định.
"Cô ấy muốn xuống bên dưới lần nữa."
* * *
Mọi người xung quanh vô cùng bận rộn. Các sĩ quan cảnh sát bước tới trấn an người dân và chỉ đạo sơ tán, còn lực lượng Phòng vệ Thủ đô chia nhau ra bảo vệ các tuyến phố. Dấu vết của những vết gai đâm và móng vuốt vẫn còn trên mỗi con phố bị tàn phá. Người dân đau buồn vì sinh kế của họ bị phá hủy. Tuy nhiên, bọn họ cũng không thể chìm đắm trong nỗi đau mãi được. Chimera đã rút lui nhưng đó chỉ là tạm thời. Bọn chúng chắc chắn sẽ còn trở lại.
"... ... ."
"... ... ."
Rudger Chelici và Chris Bennimore im lặng nhìn nhau trước một nắp cống đang mở. Cả hai đều không thể ngờ rằng họ sẽ hành động cùng nhau như thế này. Tuy nhiên, bọn họ đều không nhìn nhau khó chịu như trước.
"Tôi muốn hỏi một chuyện."
Chris Bennimore lên tiếng trước. Anh ta không hề đối xử với Rudger một cách tôn trọng hay khúm núm dù Rudger hiện tại đã lên giữ chức vụ Trưởng phòng Kế hoạch.
Rudger cũng chẳng không mong điều đó nên hắn không nghĩ nhiều về thái độ của đối phương.
"Anh muốn hỏi gì?"
"Chuyên gia đi cùng chúng ta đâu rồi?"
Rudger đã thông báo trước đó sẽ có thêm một người gia nhập đội phân tích và người đó cũng là người có kiến thức chuyên môn đáng kể về Cây Thế Giới.
"Người đó sắp đến rồi."
Rudger vừa dứt lời, từ xa đã thấy có người chạy tới. Người đang vội vã chạy hụt hơi không ai khác chính là Belaruna.
Khi Chris Bennimore nhìn thấy người vừa xuất hiện, đôi mắt anh ta phía sau cặp kính ánh lên sự ngạc nhiên. Chuyên gia mà đối phương nói đến là một yêu tinh?
"Chúng ta có thể tin tưởng yêu tinh đó sao?"
Chris Bennimore rất kỹ tính, anh ta nổi tiếng là người có tính cách nghiêm khắc ở Theon. Anh ta khá lo lắng vì một yêu tinh vô danh đột nhiên được tham gia trong lần ra quân quan trọng này.
Rudger biết dù có nói gì cũng không thể dập tắt được tia nghi ngờ của Chris Bennimore. Thế là hắn đành nói ra một cái tên.
"Đại Công chúa Eileen có thể đảm bảo điều đó."
"... ... ."
Khi nhắc đến tên của Đại Công chúa, Chris Bennimore hơi nheo mắt nhưng cũng không nói gì nữa. Anh ta thấy thái độ của đối phương không tự tin khi nói câu vừa rồi.
Thực tế thì Đại Công chúa Eileen đúng là không tiến cử Belaruna, cô ta cũng không đưa ra lời đảm bảo nào. Rudger chỉ đang tạm thời mượn danh nghĩa của cô ta thôi.
Nhưng cũng chẳng sao. Nếu có bất cứ điều gì nghi ngờ, Chris Bennimore chắc chắn sẽ đến hỏi trực tiếp Đại Công chúa. Eileen đủ thông minh để đoán ra được tình hình và Rudger có thể dám chắc cô ta sẽ ủng hộ lời hắn nói.
Chris Bennimore suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.
Cùng lúc, Belaruna đã đến ngay trước mặt hai người. Khi nhìn thấy Chris Bennimore, đôi mắt Belaruna hơi ngạc nhiên, cô ấy cúi đầu xuống chào hỏi.
"Xin chào. Tôi là Belaruna Petana. Xin hãy chiếu cố tôi nhiều hơn."
"... ... Tôi là Chris Bennimore."
Sau khi tự giới thiệu ngắn gọn, cả ba lập tức đứng trước miệng cống. Ngoài họ ra, những đội kia sớm đã xuống phía dưới thông qua các lối vào khác nhau.
"Xuống thôi."
Rudger ngay lập tức nhảy xuống đường cống ngầm. Chris Bennimore và Belaruna theo sau.
* * *
Casey Selmore đã xuống phía dưới, cẩn thận quan sát xung quanh. Đường cống ngầm dưới này phức tạp và rộng lớn như mê cung. Nếu đi sâu hơn xuống sẽ có một nơi ẩn náu bí mật của Quân Giải phóng và các thuật sĩ.
"Casey."
Terina LionHowl lên tiếng gọi.
"Tôi không ngờ là chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tình cảnh này."
"Tôi hiểu."
Casey Selmore nở nụ cười gượng, sau đó cũng vui vẻ trò chuyện với người bạn cũ.
"Bây giờ hỏi điều này có hơi kỳ lạ, nhưng dạo này cô vẫn khỏe chứ?"
"Trông tôi có ổn không?"
"Hoàn toàn không."
Terina cười khúc khích trước câu trả lời của Casey Selmore.
"Cô vẫn như vậy. À không, tôi thấy cô có thay đổi một chút."
"Tôi sao?"
"Phải. Lúc trước cô có hơi.... ừm... ... tôi nghĩ là không nên nói."
Casey Selmore thấy Terina do dự liền vui vẻ nói.
"Cứ nói ra đi. Tôi sẽ không tức giận."
"Được rồi. Cô hiện tại dường như đã trưởng thành hơn nhiều."
Casey Selmore nghe xong, chợt cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ khó có thể diễn tả bằng lời. Terina nói rằng cô đã thay đổi, nhưng cô không hề nhận thức được điều đó.
"Nhưng tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì cô vẫn giống như trước đây. Đặc biệt là khi cô tự tin tranh luận với Công chúa trong cuộc họp."
"Ồ, thế sao... ... ."
"Tuy nhiên, tôi có một chút ngạc nhiên."
"Cái gì?"
"Đó chính là cái cách cô nói chuyện với vị giáo sư Rudger Chelici kia. Cô có vẻ rất xúc động khi nói chuyện với anh ta."
Vai Casey Selmore chợt run lên.
"Hai người quen nhau sao?"
"......."
Trực giác của Terina LionHowl rất nhạy bén.
"Hay là đã có chuyện gì xảy ra với người đàn ông đó trong quá khứ?"
"Cô đang nói về cái gì vậy?"
"Có vẻ như đó là vấn đề về tình cảm......"
Nghe những lời đó, mái tóc xanh của Casey Selmore dựng đứng lên như mèo bị giẫm đuôi.
"Cái gì?! Không phải như vậy!"
"Haha. Tôi đùa thôi. Không cần phản ứng vậy đâu. Nếu là thật thì đúng là chuyện đáng chúc mừng."
"Tôi đã nói không phải mà!"
"Được rồi."
"Mọi chuyện không như cô nghĩ đâu, chỉ là... ... !"
Những lời cuối cùng của Casey Selmore thật u ám, như thể chúng đang đại diện cho cảm xúc của cô. Dù đã cố gắng muốn không nhớ lại câu chuyện ba năm trước, nhưng không hiểu sao những ký ức đó vẫn không tự chủ hiện lên trong tâm trí của Casey Selmore.
Ký ức ngày hôm đó...........
"... ... Terina. Cô nghĩ sao về việc ai đó bị buộc tội là kẻ xấu mặc dù họ không làm gì sai cả?"
Đó là một câu hỏi bất ngờ. Tuy nhiên, Terina LionHowl vẫn suy nghĩ rất nghiêm túc vì cô ta biết Casey Selmore không phải là người sẽ tuỳ tiện hỏi những câu vô nghĩa.
"... ... ."
"Mọi người đều cho rằng người đó là kẻ xấu, căm hận và truy đuổi người đó trong khoảng thời gian dài......"
"Cái này......."
Nhìn thấy vẻ mặt chán nản khác thường của bạn mình, Terina lờ mờ hiểu ra tình hình.
Lúc cô ta định mở miệng, chợt ánh mắt của Terina LionHowl biến thành một lưỡi dao sắc bén, cô ta nhìn chằm chằm vào đường ống ngầm phía bên kia.
"... ... Chúng đang đến."
Tâm trạng của Casey Selmore cũng thay đổi ngay khi nghe được những lời đó.
"Chắc chúng ta sẽ phải nói chuyện này sau khi kết thúc mọi chuyện."
"... ... Ừ. Tôi có hơi xúc động, xin lỗi cô nhé."
Terina LionHowl nhanh chóng di chuyển đứng chắn phía trước, Casey Selmore đứng ngay phía sau.
Trước mặt bọn họ là một làn sóng thuỷ triều Chimera.