Vào khoảng năm 1480, tại Bồ Đào Nha, cậu bé Ferdinand nhà Magellan cất tiếng khóc chào đời. Nhà Megellan thuộc dòng dõi quý tộc nhưng họ không giàu có gì, cũng chẳng có quyền lực. Họ sở hữu một trang trại xa biển. Ấy là nơi Ferdinand, cậu út trong số ba anh em, đã lớn lên. Ngôi nhà của họ chẳng hề khang trang: cả gia đình sống trên gác và nuôi bò, dê, cừu, gà ngay bên dưới.

Cuộc đời Ferdinand thay đổi khi bước sang tuổi 12. Nữ hoàng Bồ Đào Nha Leonora cần tuyển hầu trai. Hầu trai là những cậu bé chuyên đưa tin và chạy việc vặt cho hoàng gia. Ferdinand được chọn. Người hầu của hoàng gia không chỉ làm việc. Họ còn được giáo dục cẩn thận và gặp gỡ những nhân vật quan trọng nhất nước. Một cậu bé thông minh, tháo vát sẽ lấy đây là bước đệm dẫn tới thành công.

Và thế là Ferdinand chuyển tới Lisbon, thủ đô của Bồ Đào Nha. Cậu bé Ferdinand, chưa từng thấy biển một lần, giờ thấy mình ở một thành phố ngay gần biển. Quả là một chốn tuyệt vời! Cảng Lisbon luôn rợp bóng những cánh buồm duyên dáng, bến bãi chất đầy hàng hóa được mang về từ những vùng đất xa xôi. Nào vàng ngọc, lụa là. Nào gia vị đủ loại: hạt tiêu, đinh hương, gừng, nhục đậu khấu và quế. Gia vị thời đó rất quý vì chúng được dùng để sản xuất bia. Chúng cũng giúp thịt và các loại thức ăn khác thơm ngon hơn. Nhưng quan trọng nhất là chúng giữ đồ ăn lâu bị hỏng.

Gia vị rất đắt bởi hầu hết chỉ có ở châu Á, cách Bồ Đào Nha hàng nghìn cây số. Chúng được trồng ở Ấn Độ và những nước mà ngày nay là Sri Lanka, Indonesia. Quần đảo Maluku, hay Quần đảo Gia vị, thuộc Indonesia, là nơi có nhiều gia vị nhất. Tuy nhiên, đi từ châu Âu đến những hòn đảo này rất khó khăn và nguy hiểm.

Vào thời Ferdinand, cách duy nhất để mang được gia vị về là đi theo “Con đường Gia vị”. Đó là một tuyến đường dài, quanh co, khúc khuỷu qua cả đất liền và biển cả, xuyên từ châu Á, nơi trồng các loại gia vị quý hiếm, vượt Ấn Độ Dương, băng qua Trung Đông, tới thành phố Venice.

Trong suốt 800 năm, người Ả Rập kiểm soát “Con đường Gia vị”. Cùng những thương nhân ở Venice, người Ả Rập bán những loại hàng hóa quý hiếm với giá rất cao.

Nhưng sẽ ra sao nếu một đất nước tìm ra được con đường mới để tới châu Á? Họ sẽ tự kiếm được gia vị và kiếm được bộn tiền từ đó. Nhưng con đường đó phải tránh những vùng đất liền thuộc Ả Rập. Nghĩa là, tuyến đường mới ấy chỉ có thể là đường biển.

Người Bồ Đào Nha muốn chiếm lĩnh việc buôn bán gia vị. Vì vậy, họ xây dựng lực lượng hải quân hùng mạnh. Từ khoảng giữa những năm 1400, họ bắt đầu cử những con tàu lớn đi tìm kiếm một tuyến đường biển mới dẫn thẳng tới châu Á.

Người Tây Ban Nha cũng nuôi tham vọng ấy. Họ cũng có lực lượng hải quân lớn mạnh. Năm 1492, chính khoảng thời gian Ferdinand trở thành người hầu hoàng gia, đức vua và hoàng hậu Tây Ban Nha đã cử Christopher Columbus xuyên Đại Tây Dương để tìm đường tới châu Á. Nhưng Columbus lại vô tình khám phá ra Bắc Mỹ.

Cho tới năm 1494, cuộc ganh đua giữa Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha trở nên căng thẳng tới mức suýt nổ ra chiến tranh. Cuối cùng, hai đế quốc thỏa thuận chia thế giới thành hai nửa bằng cách kẻ một đường thẳng ngay giữa bản đồ thế giới. Tây Ban Nha cai quản nửa phía tây (bên trái) của đường kẻ; và Bồ Đào Nha có quyền sở hữu nửa phía đông (bên phải). Hai nước cũng thống nhất không bao giờ đưa tàu thuyền vào vùng biển của nhau.

Có lẽ, chính lúc này, chàng trai trẻ Ferdinand Magellan quyết định trở thành nhà thám hiểm. Dù gì thì lâu đài của nữ hoàng Bồ Đào Nha cũng rất gần bến cảng, và ngày ngày Ferdinand đều được ngắm nhìn những con tàu tuyệt đẹp đến rồi đi. Trong lâu đài, cậu được nghe kể nhiều chuyện về những thuyền trưởng vĩ đại và sự giàu sang, danh vọng mà gia vị đem lại. Sau khi cha mẹ mất, Ferdinand không còn lý do gì để quay trở về quê hương nữa. Tất cả niềm tin của chàng trai trẻ đặt nơi Chúa và cậu tin rằng mình sinh ra là để đi biển.

Năm 1496, Ferdinand, khi đó 16 tuổi, đã là một người giúp việc trong triều đình. Ferdinand hỗ trợ việc chuẩn bị cho hành trình tới châu Á của những thuyền trưởng lỗi lạc như Vasco da Gama. Chính da Gama là người khám phá ra tuyến đường tới Ấn Độ vào năm 1498. Từ nay, Bồ Đào Nha không cần buôn bán thông qua người Ả Rập nữa. Họ có thể tự mua gia vị. Vasco da Gama trở thành anh hùng dân tộc, và Bồ Đào Nha bắt đầu xây dựng các pháo đài và thương điếm dọc bờ biển châu Phi và Ấn Độ.

Giá mà Ferdinand có thể đi tàu đến châu Á. Các con tàu với hàng trăm thủy thủ trẻ tuổi cứ nối đuôi nhau rời bến cảng. Nhưng Ferdinand không thể thuyết phục ai đồng ý cho theo cùng. Ferdinand làm việc rất tốt nhưng lại không quen biết những người quyền chức. Tệ hơn nữa, nhà vua mới của Bồ Đào Nha là Manuel lại ghét Ferdinand. Các sử gia không hiểu vì sao, nhưng có giả thiết cho rằng nhà vua chỉ thích người quyền quý và coi Ferdinand là đứa nhà quê.

Manuel không thể thấy được bên trong chàng trai Ferdinand trẻ tuổi là một ý chí thép và trái tim quả cảm. Quả cảm tới mức, thậm chí một nhà vua cũng chẳng thể ngăn bước.