"Vương Trung và mọi người vừa băng qua cầu vượt sang bên kia sân ga thì thấy người chỉnh ghi lại bước ra từ căn chòi nhỏ, bắt đầu điều chỉnh đường ray."

"Cậu chuyển sang góc nhìn từ trên cao, quả nhiên thấy một đoàn tàu đang chạy tới từ hướng Đông Bắc."

"Trên đầu tàu không có toa sửa chữa, vũ khí trên toa phòng không đã được thay thế bằng pháo phòng không 25 ly."

"Phía sau toa phòng không vẫn là những toa hàng kín màu đen như thường lệ, nhưng trên nóc toa đầu tiên có vẽ biểu tượng mặt trời của Giáo hội."

"Số người trong toa có biểu tượng mặt trời rõ ràng ít hơn những toa phía sau. Vương Trung điều chỉnh góc nhìn, thông qua cánh cửa đang mở, cậu thấy bên trong còn có cả bàn làm việc."

"Xem ra vị khách quý lần này đang ở trong toa này, còn những người trong các toa kín phía sau hẳn là quân tiếp viện được đưa đến Bogadanovka."

"Tác chiến đoàn Rokossovsky với tư cách là một đơn vị cấp lữ đoàn, bắt đầu phải có mục sư đi cùng. Họ chủ yếu chịu trách nhiệm quản lý đội ngũ giáo sĩ đông đảo trong quân đội, đồng thời chủ trì các buổi lễ cầu nguyện quy mô lớn."

"Tất nhiên, điều Vương Trung coi trọng nhất vẫn là vai trò kết nối giữa mục sư và Giáo hội. Cậu đã tính toán xong, đợi khi mục sư đến, cậu sẽ than nghèo kể khổ mỗi ngày cho đến khi nào biên chế của Liên đội Thần Tiễn được lấp đầy mới thôi."

"Khi Vương Trung chuyển lại góc nhìn bình thường, cậu đã có thể nghe thấy tiếng còi tàu."

"Đoàn tàu từ từ trượt vào sân ga."

"Một sĩ quan vạm vỡ mặc quân phục Giáo hội, khoác áo choàng chống mưa của Cấm vệ quân, đứng trong toa tàu đang mở rộng cửa, chống nạnh quan sát Vương Trung và những người khác."

"Thấy người này, không hiểu sao Vương Trung lại muốn tiến lên nói một câu: 'Có phải ông là mục sư của lão tử không?'"

"Tàu chưa dừng hẳn, vị mục sư đã nhảy xuống, sải bước dài tiến về phía nhóm người Vương Trung."

"Vương Trung định bước tới đón, nhưng các toa khác bắt đầu dỡ hàng. Một đám đông thanh niên mặc quân phục màu kaki, đội mũ thuyền bắt đầu xuống tàu, trực tiếp thu hút sự chú ý của cậu."

"Đúng lúc đó, vị mục sư đã đến trước mặt Vương Trung: 'Lâu rồi không gặp, Alexei Konstantinovich.'"

"Vương Trung đang ngoái đầu nhìn đám tân binh, nghe thấy cách gọi này liền quay phắt lại, sau lưng toát mồ hôi lạnh. Ý gì đây, hai ta từng gặp nhau sao?"

"Đối phương không hề tự giới thiệu, chứng tỏ là người quen cũ. Mà Vương Trung chỉ mới thấy tên đối phương trong lệnh điều động, nếu không bật góc nhìn từ trên cao thì thậm chí cậu còn chẳng nhớ nổi tên gã là Nikolai Nikanorovich Popov."

"May thay, nhìn cách xưng hô thì quan hệ không mấy thân thiết. Vương Trung chưa bao giờ cảm thấy biết ơn quy tắc xưng hô phức tạp của người Slav đến thế."

"Vì vậy, cậu cũng dùng tên và tên cha để gọi Popov: 'Lâu rồi không gặp, Nikolai Nikanorovich.'"

"Popov tỉ mỉ đánh giá Vương Trung: 'Anh trông như biến thành một người khác vậy, Alexei Konstantinovich, cảm giác hoàn toàn khác hẳn lúc anh mới tốt nghiệp.'"

"Vương Trung cười nói: 'Ông nói đùa rồi, tôi vẫn là tôi, có lẽ chỉ là thêm chút hơi thở của chiến trường mà thôi.'"

"'Tôi cứ tưởng anh sẽ nói là hơi thở của địa ngục,' Popov nói."

"Xem ra Tòa án dị giáo đã báo cáo lại câu 'Vậy tôi có thể giới thiệu cho hai vị con đường trở về từ địa ngục' lên trên rồi."

"Popov nói tiếp: 'Trước khi tôi đến, Hoàng thái tử điện hạ đã đặc biệt tìm tôi, dặn dò phải chăm sóc người anh em tốt của ngài ấy. Tôi đã hứa với điện hạ, nên tôi sẽ dùng đôi mắt này nhìn cho rõ tài chỉ huy của anh, xem có thực sự như những gì ghi trong điện báo hay không.'"

"Mẹ kiếp, Vương Trung nghĩ, Công tước Vostrom này đã tâng bốc mình lên tận mây xanh trước mặt cấp trên rồi."

"Cũng may lão tử có hack, lại còn có kinh nghiệm trò chơi chiến tranh phong phú, nếu không thì bị ông hại chết rồi!"

"Vương Trung: 'Ông sẽ không thất vọng đâu. À, tôi thấy ông đã khoác áo choàng Cấm vệ quân rồi, vậy trang bị cấp cho Trung đoàn bộ binh Cấm vệ số 31 cũng nằm trên đoàn tàu này sao?'"

"Cậu suýt chút nữa thì nói nhầm phiên hiệu."

"Popov buông tay đang nắm Vương Trung, lắc đầu: 'Không, đây là kỷ vật khi tôi còn phục vụ trong Trung đoàn bộ binh Cấm vệ. Đồ tiếp tế của các anh nằm ở đoàn tàu phía sau. Đoàn tàu này, tôi mang đến quân kỳ Cấm vệ và nguồn quân bổ sung cho Trung đoàn 31.'"

"Khi Popov vừa dứt lời, vài thẩm phán đội mũ xanh bước xuống tàu, theo sau là ba giáo sĩ, một người vác quân kỳ cuộn tròn, một người nâng biểu tượng đại bàng hai đầu, người còn lại ôm một cái hộp."

"Vương Trung đang định tiến lên nhận cờ thì bị Popov ngăn lại: 'Phải tổ chức lễ trao cờ mới được đưa cho các anh. Ba vị này đều là đặc sứ của Đại giáo chủ thánh Yekaterinburg.'"

"Vương Trung nhíu mày: 'Vẫn phải làm mấy trò hình thức này sao?'"

"'Tin tôi đi, điều này rất có ích cho sĩ khí quân đội,' Popov nói."

"Yegorov chen vào: 'Nhưng thứ chúng tôi thiếu nhất chính là sĩ khí, ngoài sĩ khí ra thì cái gì cũng thiếu.'"

"Người đội mũ xanh phía sau Popov lập tức dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Yegorov."

"Thượng sĩ Gregory cũng dùng ánh mắt sắc bén không kém nhìn lại đối phương."

"Đúng lúc đó, một thanh niên mặc quân phục kaki chạy đến trước mặt Vương Trung, đứng nghiêm chào: 'Thưa Chuẩn tướng, đội học viên số 535 đã tập hợp xong.'"

"Vương Trung nhíu mày: 'Đội học viên? Đội học viên ở đâu ra?'"

"'Trường bộ binh và trường pháo binh Pokaji, thưa Chuẩn tướng,' thanh niên báo cáo, ngẩng cao đầu."

"Vương Trung lúc này mới để ý, trên cầu vai của cậu ta không có dấu hiệu gì, chỉ có một đường viền, đó chính là cầu vai của học viên quân sự."

"'Hồ đồ!' Cậu lập tức quay sang Popov: 'Những người này mới huấn luyện được một thời gian, toàn là sĩ quan, sao có thể coi họ là lính bổ sung đưa ra tiền tuyến như vậy được?'"

"Yegorov cũng tán thành: 'Theo quy định, Cấm vệ quân nên bổ sung những cựu binh đã hồi phục sau chấn thương, đưa đám gà con này cho chúng tôi là thế nào?'"

"Pavlov xen vào: 'Cậu mới đừng làm loạn, chiến tranh mới bắt đầu chưa đầy nửa tháng, lấy đâu ra cựu binh hồi phục? Cậu nhìn Chuẩn tướng xem, chỉ là vết thương nhẹ mà còn vừa mới hết mủ đây này!'"

"Lời này khiến vai Vương Trung bắt đầu đau nhức ảo. Cậu lại nhớ đến cảm giác sảng khoái khi dùng cồn rửa vết thương lúc thay băng ngày hôm qua."

"Lúc này, trong hàng ngũ học viên có một thanh niên bước lên, hô lớn: 'Báo cáo! Chúng tôi đã trải qua huấn luyện đầy đủ, kỹ năng quân sự tốt hơn nhiều so với tân binh bình thường!'"

"Vương Trung đẩy học viên trước mặt ra, đi tới trước mặt thanh niên vừa báo cáo: 'Chúng tôi không chê các cậu không có kỹ năng quân sự, mà là nói các cậu nên phát huy tác dụng lớn hơn. Việc học của cậu còn bao lâu nữa mới hoàn thành?'"

"'Một năm, thưa Chuẩn tướng! Nhưng, mẹ Ant đang triệu gọi!'"

"Mọi lời định nói của Vương Trung đều bị câu 'mẹ Ant đang triệu gọi' chặn lại."

"Cậu quay sang Popov: 'Thực sự không còn đơn vị nào khác sao? Những người được tổng động viên đâu?'"

"'Đang huấn luyện,' Popov đáp, 'Còn những người vốn là quân dự bị, họ vốn đã có đơn vị riêng, hiện đang hành quân ra tiền tuyến theo biên chế. Tôi nghĩ điều này hiệu quả hơn là xé lẻ họ ra để bổ sung cho các đơn vị bị tổn thất. Bộ tư lệnh quân dự bị cho rằng đợt thanh niên trưởng thành chưa có kinh nghiệm đầu tiên được triệu tập vào tháng Mười năm nay sẽ hoàn thành huấn luyện cơ bản.'"

"Vương Trung: 'Còn tiểu đoàn trừng giới thì sao?'"

"Popov: 'Sao có thể bổ sung tiểu đoàn trừng giới cho Cấm vệ quân chứ? Alexei Konstantinovich, anh chi bằng suy nghĩ nhiều hơn về việc làm thế nào để dùng nghệ thuật chỉ huy thần sầu của mình giúp họ sống sót qua cuộc chiến này.'"

"Vương Trung nhíu mày, cậu luôn cảm thấy Popov đang mỉa mai mình."

"Tuy nhiên, Popov nói cũng đúng, nếu mình chỉ huy tinh tế hơn một chút, biết đâu có thể giúp phần lớn những thanh niên này sống sót qua trận đánh đầu tiên."

"Cậu quay đầu hỏi chỉ huy đội học viên: 'Các cậu có bao nhiêu người?'"

"'1.200 người, thưa ngài Tướng quân,' chỉ huy đáp."

"Yegorov lầm bầm: 'Còn không đủ bổ sung cho một trung đoàn.'"

"Pavlov trừng mắt nhìn hắn."

"Yegorov lập tức giơ tay đầu hàng: 'Được rồi, tôi không nói nữa, cậu là Tham mưu trưởng lữ đoàn, cậu lớn nhất.'"

"Thực ra Yegorov với tư cách là Trung đoàn trưởng Cấm vệ quân, quân hàm là Đại tá, xét về quân hàm thì hắn còn cao hơn một chút."

"Vương Trung không quan tâm đến hai kẻ oan gia này, cậu đi đến cuối hàng học viên, ra lệnh: 'Tất cả chú ý, lấy giấy bút ra, viết tên mình vào! Tên đầy đủ!'"

"Dù ai nấy đều đầy vẻ nghi hoặc, nhưng họ vẫn thực hiện mệnh lệnh."

"Vương Trung bắt đầu thu những mẩu giấy từ người ngoài cùng bên phải hàng thứ nhất, đọc to cái tên trên đó:"

"'Alexei Nikolayevich Melekhov!'"

"'...'"

"Vương Trung đọc được vài cái, thanh niên vừa đứng ra nói 'mẹ Ant đang triệu gọi' liền hô: 'Thưa Chuẩn tướng, chúng tôi có tới 1.200 người, ngài định đọc hết một lượt sao?'"

"Vương Trung: 'Đúng vậy, như thế tôi mới có thể ghi nhớ tên của tất cả các cậu, khớp tên với gương mặt của từng người.'"

"Lời của cậu lập tức gây ra những tiếng xì xào bàn tán giữa đám thanh niên."

"Học viên 'mẹ đang triệu gọi' lúc nãy lại hô: 'Điều này là không thể! Tại sao phải lãng phí thời gian như vậy chứ?'"

"Vương Trung: 'Tôi làm được.'"

"Dù không làm được thì cũng có thể tạm thời dựa vào 'ngoại trang' để đối phó, nhưng Vương Trung thề, sau này nhất định sẽ dần dần khớp được tên và mặt của tất cả mọi người."

"Còn về lý do —"

"Vương Trung: 'Phần lớn các cậu sẽ hy sinh trong giờ đầu tiên, thậm chí là nửa giờ đầu tiên khi tham chiến. Tôi không thể đảm bảo đưa tất cả các cậu trở về nhà an toàn, nhưng ít nhất tôi có thể nhớ được tên và gương mặt của các cậu.'"

"Nói rồi cậu tiến đến trước mặt 'mẹ đang triệu gọi', cầm tờ giấy trong tay cậu ta, đọc to: 'Vasily Alexandrovich Leonov!'"

"'Có!' Vasily lớn tiếng đáp lại."

"Vương Trung: 'Tôi nhớ cậu rồi, tôi hứa đấy.'"

"Vasily ngẩng cao đầu, như thể đó là một việc rất đáng tự hào."

"Vương Trung vừa định đi thì cậu ta bỗng lên tiếng: 'Thưa Chuẩn tướng, họ nói ngài đã tiêu diệt 20 xe tăng địch ở thượng nguồn Peniye, là thật sao?'"

"Vương Trung thản nhiên đính chính: 'Là tám chiếc. Và tổ lái của tôi gần như chết hết, người lái xe duy nhất sống sót bị thương ở chân, hiện đang nằm trong bệnh viện rồi.'"

"Lời này khiến tất cả học viên đều phấn khích: 'Một chọi tám!'"

"'Không phải nói người Prosen có ưu thế về bọc thép sao?'"

"'Xem ra họ cũng chẳng có gì ghê gớm!'"

"Vương Trung nhíu chặt mày, tăng âm lượng: 'Người Prosen cực kỳ mạnh mẽ! Coi thường họ sẽ khiến các cậu phải trả giá đắt! Rất nhiều người trong số họ là những cựu binh đã tham gia nhiều cuộc chiến rồi!'"

"Đám thanh niên im bặt, nghiêm túc nhìn Vương Trung."

"'Chúng ta tiếp tục nào.'"

"Dứt lời, cậu lại bắt đầu thu những mẩu giấy của các thanh niên."

"Thượng sĩ Gregory không biết kiếm đâu ra một cái thùng gỗ, đi theo bên cạnh Vương Trung để cậu bỏ giấy vào đó."

"Một lát sau, Vương Trung đọc xong tờ giấy cuối cùng, nhét vào thùng, nói với Thượng sĩ: 'Hãy niêm phong cẩn thận, đặt ở nơi tôi có thể nhìn thấy bất cứ lúc nào trong phòng ngủ.'"

"Thượng sĩ gật đầu."

"Đúng lúc này, đoàn tàu chở các học viên trẻ bắt đầu lăn bánh, từ từ rời khỏi sân ga, trong khi đoàn tàu chở thương binh ở sân ga đối diện đã rời đi trước đó một bước."

"Trên sân ga chỉ còn lại những thương binh nặng bị bỏ mặc, nhân viên nhà ga đang dùng nước rửa sạch vết máu trên sân ga. Máu chảy dọc theo sân ga, nhuộm đỏ cả sân ga bê tông và lớp đá dăm bên dưới."

"Thấy cảnh tượng này, Vương Trung nảy ra ý định: 'Tất cả chú ý! Quay đằng sau!'"

"1.200 lính bổ sung quay người ra phía sau, đối diện với sân ga đầy máu bên kia đường sắt."

"Máu đầy đất khiến cả những học viên nghịch ngợm nhất cũng phải im lặng."

"Trừ một người."

"Vasily nghi hoặc hỏi: 'Tại sao những thương binh đó lại bị bỏ lại ở đó?'"

"Vương Trung: 'Họ bị thương quá nặng, không đáng để lãng phí thuốc men cứu chữa. Một lát nữa họ sẽ được đưa đến giáo hội địa phương, bàn giao lại cho các mục sư.'"

"Sự im lặng bao trùm tất cả những gương mặt trẻ tuổi."

"Vương Trung: 'Đây chính là bài học đầu tiên mà chiến tranh dành cho các cậu, các học viên.'"