Phía trước là một dãy nhà tự xây thấp lè tè, nhà gạch và nhà đất xen kẽ, cao thấp lộn xộn.

Xe dừng lại, Ngọc Như xuống trước, Ngọc Anh nhìn mặt đất, cố tìm một chỗ đặt chân.

Miền Bắc có một đặc điểm, mùa đông tuyết lớn, mặt đất đều đóng băng. Đến đầu xuân, băng tan, không chỉ lầy lội khắp nơi, mặt đất còn xuất hiện những chỗ nhấp nhô lớn, ổ gà ổ voi, còn gọi là "lật cát". Bây giờ mặt đất chẳng có chỗ nào tử tế, hoặc là bùn nhô lên, hoặc là hố bùn lõm xuống.

Ngọc Anh không phải người làm màu, nghiến răng bước lên, không ngờ trượt chân, suýt ngã nếu không có Ngọc Như nhanh tay kéo lại. Hai người dìu nhau đi, vất vả di chuyển vào trong làng.

"Vợ của Trang tới kìa!" Một thằng nhóc ác ôn xông ra từ đâu, mặc áo bông rách lòi cả bông, hai má đỏ như gấc, nước mũi chảy thành dòng. Nó há mồm, chỉ vào Ngọc Như hét to, xem ra Ngọc Như có tiếng ở làng này.

Câu đó làm họ thảm rồi, vèo một cái, không biết từ đâu chui ra cả đám người, nhìn y phục, đều không giàu có gì, người nào cũng xắn tay áo, công khai chỉ trỏ hai chị em.

"Hai bé này ở đâu ra mà xinh thế!"

"Đó là vợ Trang kìa!"

"Đứa này còn xinh hơn vợ Trang!"

"Đây là đi hỏi cưới cho ai đấy? Ha ha ha."

Chúng cười đùa thoải mái.

"Ngọc Anh đừng sợ, mấy người này chỉ thích nói mồm thôi, không có ác ý đâu." Ngọc Như nắm chặt tay Ngọc Anh, kéo cô đi tiếp.

Ngọc Anh cảm thấy con đường này dài lạ thường, suýt đi xuyên cả làng mới tới một căn nhà đất thấp lè tè. Ngọc Anh đoán nhà Trang nghèo, nhưng nghèo đến thế này thì vẫn làm cô choáng.

Nhà thấp lắm, chẳng cao hơn ổ chó bao nhiêu. Lại còn cách biệt với làng xóm, giữa một khoảng đất trống, chẳng biết sao lại thế, xung quanh đất trống thì rộng, nhưng lẻ loi.

Cửa cắm tượng trưng một hàng gỗ mục cao thấp không đều, coi như cái sân.

Họ vừa định đi qua, bỗng dưng một con chó đất cụp đuôi xông tới, không kêu không tiếng, lao thẳng vào người Ngọc Anh. Ngọc Anh thét lên, nhào vào lòng Ngọc Như. Hai cô gái sợ hãi lùi liên tiếp, ngay lúc đó không biết từ đâu xông ra hai con chó đen lớn, một con ngoạm cổ chó đất, con kia vồ thẳng bụng nó. Chó đất bị đánh cả trước lẫn sau, tru lên bỏ chạy xa.

Lúc này một con chó đen lớn quay lại, nhảy nhót lao vào hai người. Ngọc Anh sợ đến mức tim đập loạn, suýt không đứng vững. Không ngờ con chó đen không cắn người, còn nhảy chồm chồm lên tỏ vẻ thân thiết với Ngọc Như. Con chó đen kia cũng thắng trận trở về, quấn quýt nhảy quanh hai người.

Lúc này người trong nhà nghe động, một chàng trai trẻ chạy ra, thấy Ngọc Như và Ngọc Anh thì sững lại.

"Không bảo em đừng đến à." Tiểu Trang không dám nhìn thẳng mắt Ngọc Như, khẽ nói.

"Chân mọc trên người em, đến hay không là chuyện của em, anh quản được à?" Ngọc Như lườm hắn một cái, bước dài vào trong.

Ngọc Anh vội theo sau. Cô lo lắng vào sân có thể khiến hai con chó bất mãn, nhận ra đây là chó nhà Tiểu Trang. Không ngờ hai con chó thông minh như người, vây quanh ra vào, còn nhiệt tình hơn chủ.

"Ai tới đấy?"

Trong nhà vọng ra giọng run run, như một bà lão.

Lúc này Ngọc Như đã mở cửa phòng, Ngọc Anh định theo, nhưng mùi chua thối bên trong xông ra, đóng đinh cô ở cửa. Căn phòng này cô không có can đảm bước vào.

Ngọc Như thì không quan tâm, thuần thục đi thẳng vào phòng trong.

"Ngọc Như! Là Ngọc Như!" Bà lão kêu lên, giọng nghẹn ngào suýt khóc.

"Bà ơi! Là cháu." Ngọc Như đáp một tiếng, đi tới.

Ngọc Anh đứng chắn cửa, Tiểu Trang tiến cũng không xong, lùi cũng không xong. Ngọc Anh nghiến răng, bước vào.

Trong phòng thông gió kém, vừa thấp vừa nhỏ, lại có người bệnh nằm, mùi vị tưởng tượng cũng biết.

Ngọc Như đã trèo lên giường, bắt đầu thay quần áo cho bà.

"Để con làm." Tiểu Trang giọng trầm nói.

"Anh nhóm lửa đun nước, em lau người cho bà!" Ngọc Như không khách khí ra lệnh.

"Thôi, Tiểu Trang lau cho bà rồi." Bà nội sợ Ngọc Như vất vả, muốn ngăn.

"Nó lau sao sạch được!" Lời Ngọc Như quả thật, Ngọc Anh ngửi ra mùi trong phòng hơi phức tạp.

Tiểu Trang đành quay ra bếp nhóm lửa, củi không khô, khói vàng bốc lên, mọi người trong phòng đều ho.

"Việc gì cũng làm không xong!" Ngọc Như lầm bầm.

Bà nội ngước mắt nhìn cô, muốn nói lại thôi.

Có Ngọc Anh ở đây, Tiểu Trang có vẻ kiềm chế, không cãi nhau với Ngọc Như, điều này khiến Ngọc Anh có thiện cảm với hắn, lén liếc nhìn.

Tiểu Trang cao gần mét tám, với Ngọc Như thì khá xứng đôi. Ngũ quan không gọi là thanh tú, hơi thô kệch, nhưng đúng kiểu đàn ông.

Trên đường Ngọc Như đã nói sơ với Ngọc Anh, rằng nhà Tiểu Trang nghèo nên bác hai và mợ hai không đồng ý, luôn bắt họ chia tay. Trước đây hai người cũng cãi nhau một trận, nói là muốn chia. Nhưng Ngọc Như thế nào cũng không bỏ hắn được, mới kéo Ngọc Anh đến xem thử, có cần thiết kiên trì hay không.

Ngọc Anh gặp nhiều người, nhìn đời cũng thấu đáo, người nghèo chỉ là nhất thời, xem có chịu cố gắng không. Người trước nghèo rớt mồng tơi, sau đó làm nên cơm cháo thì nhiều, xung quanh cô đầy. Nhưng không phải ai cũng làm được, có người đưa núi vàng đến trước mặt, cũng có thể đào cho sạch. Vậy nên Ngọc Anh đi theo Ngọc Như, xem người này rốt cuộc là cổ phiếu tiềm năng, hay có thể vứt thẳng.

Ngọc Như bận rộn một hồi trong phòng, chốc lát căn phòng đã thay đổi, thêm thông gió, Ngọc Anh thấy dễ chịu hơn. Cô biết nhà Ngọc Như tuy không có điều kiện tốt như nhà họ Tống, nhưng cô con gái này cũng được nuông chiều. Bác hai thương con gái, thế nào cũng không để con gái chịu khổ. Mợ hai ở nhà không ngẩng đầu lên nổi, chỉ biết cần cù làm việc, nên có lẽ Ngọc Như ở nhà chưa từng làm mấy việc này. Bây giờ chịu hạ mình, đến nhà Tiểu Trang giúp việc, không nói ý kiến của nam giới, chỉ từ phía Ngọc Như mà nói, cô đã xác định người này rồi.

Lúc này nước sôi, Tiểu Trang bưng chậu lớn tới. Ngọc Như đến đóng cửa sổ lại, đợi hơi nóng trong phòng ấm lên một chút, mới đến lau người cho bà.

"Khổ thân, bà vốn dĩ tốt lành, cứ phải đi nhặt bắp, ngã một phát là nằm luôn." Bà thở dài.

Lúc này Tiểu Trang quay người kéo dây đèn, phòng bỗng sáng lên. Bà nội mới thấy rõ có Ngọc Anh ở đây.

"Ôi, đây là em gái Ngọc Như à? Đẹp như nhau nhỉ." Mắt bà còn tinh.

"Cháu chào bà, cháu tên Ngọc Anh, em gái chị Ngọc Như ạ." Ngọc Anh cười bước tới, bà lão nắm tay cô, xem kỹ.

"Nhà các con phong thủy tốt, sinh con gái toàn đẹp, đứa này cũng tốt, xinh như Ngọc Như vậy!"

Ngọc Anh nghe câu này, biết ngay bà nội đã thiên vị Ngọc Như đến không thể che giấu.