Trong căn nhà chỉ còn lại hai anh em Ngọc Anh.

"Anh, anh có điều gì muốn nói sao?" Ngọc Anh hỏi.

"Mắt thấy chưa chắc đã là thực. Ban đầu anh nghĩ, người đàn ông như vậy không ra ngoài làm việc, cứ khăng khăng ở nhà làm kẹo, lại để người mẹ già vất vả, thấy khách đến mà đứng dậy cũng không chịu, thì có gì đáng để giúp đỡ chứ?"

"Đúng vậy, những gì ở bề ngoài chưa chắc đã là sự thật."

"Là do tầm nhìn của anh quá hạn hẹp, nếu vừa rồi anh đứng dậy bỏ đi, chắc là người đầu tiên anh gạch tên khỏi danh sách đăng ký chính là cậu ta." Tống Ngọc Kiều cười khổ.

"Không phải mình anh không nhìn thấu, em cũng vậy. Nhưng thấy phong thái đối nhân xử thế của bác gái có chút thú vị, nên em mới muốn quan sát thêm, vì thế mới ở lại."

Cửa mở, hai anh em im bặt.

Từ bên ngoài bước vào là một bé gái, khoảng chừng mười tuổi. Cô bé không vào nhà ngay mà quay người giữ cửa, đợi người đàn ông chống nạng là Đại Trụ vào trước, mới đi đóng cửa lại.

"Cháu chào chú, chào dì ạ." Cô bé chào hỏi rất tự nhiên, đôi má đỏ bừng vì lạnh, vừa vào nhà đã đặt cặp sách xuống bên cạnh giường sưởi.

"Đây là con gái tôi, Viên Viên." Đại Trụ ngồi lại vị trí cũ, tiếp tục thao tác một cách máy móc.

"Chào Viên Viên nhé." Ngọc Anh mỉm cười chào rồi đứng dậy đi đến bên bàn nhìn kỹ.

Lúc nãy chỉ nhìn thoáng qua thấy kẹo trên bàn không giống bình thường, giờ nhìn kỹ, cô suýt nữa bật cười.

Người đàn ông tên Đại Trụ này đúng là một nhân tài.

Người ta làm kẹo thường chỉ là những cánh hoa, kẹo bảy màu làm ra trông cũng rất đẹp mắt, chỉ là ai cũng làm na ná nhau.

Kẹo của Đại Trụ này lại khác hẳn, có chuột Mickey, vịt Donald, còn có cả đầu gấu mập mạp, gấu trúc nhỏ đáng yêu, chú heo nhỏ trông rất ngây ngô...

"Đáng yêu quá đi mất!" Ngọc Anh thốt lên.

"Bố cháu làm giỏi lắm, các bạn ở trường ai cũng thích ạ." Nói rồi Viên Viên lấy từ trong cặp ra một nắm tiền lẻ, cẩn thận trải lên giường sưởi rồi đếm.

Hóa ra cô bé đi bán kẹo về.

Ngọc Anh và Tống Ngọc Kiều nhìn nhau, càng cảm thấy gia đình này thật đáng kính.

Bác Lưu như một cơn gió cuốn vào nhà, động tác vén rèm đóng cửa nhanh nhẹn như nước chảy mây trôi.

"Bà ơi..." Viên Viên gọi ngọt ngào rồi chạy lại giúp đỡ.

"Bác mua hai đồng thịt, chúng ta gói sủi cảo nhé, nhân dưa chua!" Bác Lưu không chỉ mua thịt băm, mà còn lấy thêm hai gói giấy dầu, một gói là gan lợn, một gói là xúc xích, còn có hai cuộn đậu phụ khô.

"Viên Viên lấy lạc ra rửa đi." Đại Trụ liếc mắt nhìn là biết thiếu một món, Viên Viên vội chạy vào bếp lấy đĩa đựng lạc, đặt bên bàn rồi ngồi nhặt.

Người Đông Bắc đãi khách, món ăn phải là số chẵn, ít nhất là bốn món, sủi cảo không tính là món ăn, đó là món chính.

"Hai cháu... có ăn được dưa chua không?" Bác Lưu lấy chậu bột ra nhào, rồi lại ngập ngừng.

"Ăn được ạ, nhà cháu năm nào cũng muối hai vại lớn, không còn cách nào khác, người đông quá, anh trai cháu thích nhất món này!" Ngọc Anh huých Tống Ngọc Kiều một cái.

"Đúng vậy, anh thích nhất, một mình có thể ăn năm mươi cái!"

"Á, nhiều thế ạ?" Viên Viên ngạc nhiên mở to mắt.

"Chú trêu cháu đấy, ăn ba mươi cái là đủ rồi." Tống Ngọc Kiều nhìn Viên Viên cười.

Đứa trẻ này trạc tuổi con gái mình, vậy mà đã bắt đầu lo toan cho sinh kế gia đình, thật không thể so sánh được. Những đứa trẻ hiểu chuyện luôn khiến người ta thấy thương cảm hơn vài phần.

Hai anh em rửa tay vào giúp đỡ, dù bác Lưu cố sức ngăn cản cũng không lại. Đôi tay bác Lưu thoăn thoắt, bác vớt một bẹ dưa chua, bóc lớp vỏ cứng bên ngoài, để lộ ra những lá dưa tươi non bên trong, rồi ngâm vào nước.

Thịt bác mua là thịt đông, thời đó trình độ bảo quản không cao, mùa hè ăn thịt không tiện lắm, mua phải thịt có chút mùi lạ cũng là chuyện bình thường.

Mùa đông thì khá hơn, nhưng thịt bày bán cũng ở nhiệt độ phòng, nếu ngày hôm trước không bán hết thì cũng phải để vào tủ đông. Thịt như vậy so với thịt tươi thì giá rẻ hơn, hương vị cũng kém hơn một chút.

Trong bếp truyền ra tiếng băm nhân nhịp nhàng, Ngọc Anh đi theo vào phụ giúp.

Căn bếp nhỏ hai người đã không xoay xở nổi, Tống Ngọc Kiều vào nhà trò chuyện với Đại Trụ, trong bếp chỉ còn lại Ngọc Anh và bác Lưu.

"Cháu gái bác thật hiểu chuyện."

"Đứa trẻ đáng thương lắm." Bác Lưu không biết là bị hơi nước làm cay mắt hay sao mà cứ lấy tay áo lau mắt liên hồi.

"Sao lại thế ạ?" Ngọc Anh tò mò hỏi.

"Chuyện dài lắm. Chân của con trai bác bị bệnh, trước kia nó học giỏi lắm, nhưng vì chân cẳng như vậy nên đi đâu cũng không ai nhận. Mẹ của Viên Viên là bạn học của nó, hồi đó hai đứa yêu nhau, con bé đó quyết tâm theo con trai bác, mặc kệ gia đình phản đối, tốt nghiệp xong là gả về đây luôn."

"Thật là hiếm có." Ngọc Anh thốt lên.

"Là nhà bác có lỗi với con bé. Nhà nghèo, nó cũng cam chịu, cố gắng vun vén. Cái sai là không nên để nó sinh đứa thứ hai."

Bác Lưu không băm nổi dao nữa, đây là chỗ đau lòng nhất.

"Sinh đứa thứ hai thì sao ạ?" Tim Ngọc Anh thắt lại, nhớ đến chuyện Linh Linh vượt cửa tử, vẫn còn thấy sợ hãi.

"Bị khó sinh, lúc đó nhà nghèo quá, gom góp tiền làm phẫu thuật thì đã muộn, không giữ được đứa bé. Sau khi hết tháng ở cữ, con bé bỏ đi mất, cũng chẳng biết đi đâu."

Ngọc Anh thầm thở phào, còn sống là tốt rồi.

"Bác ơi, đừng buồn nữa, chúng ta cứ sống tốt, nếu có duyên, chị ấy sẽ quay về, ở đây còn có máu mủ của chị ấy mà."

"Cháu gái, cháu thật tốt bụng. Cái thân già này của bác, dù có liều mạng kiếm tiền cũng chỉ muốn để lại đường lui cho con trai và cháu gái, nếu không nhắm mắt xuôi tay rồi, bọn chúng càng khổ hơn."

"Cháu biết rồi, bác cứ yên tâm ạ." Ngọc Anh gật đầu.

Với hoàn cảnh nhà này, Đại Trụ rất khó tìm được việc làm. Thời đại này thanh niên mới tốt nghiệp đầy đường, công nhân mất việc đầy rẫy, một người tàn tật như anh ta lại càng khó xin việc hơn.

Ngọc Anh đã có tính toán trong lòng.

Khi gói sủi cảo, bốn người vây quanh chiếc bàn nhỏ, Đại Trụ không chen vào được nên tiếp tục làm kẹo.

Tống Ngọc Kiều cán vỏ, Ngọc Anh gói sủi cảo, bác Lưu chia bột, Viên Viên xếp sủi cảo.

Bên kia nồi nước lớn đã sôi sùng sục, bác Lưu bưng khay sủi cảo ra ngoài nấu.

"Ngửi thôi đã thấy thơm rồi." Ngọc Anh khịt khịt cái mũi nhỏ.

"Cô bé này thật biết nói chuyện!" Bác Lưu không kìm được cảm thán.

Chẳng mấy chốc bàn ăn đã bày biện xong, bốn món ăn, hai đĩa sủi cảo lớn. Bác Lưu còn không ngừng bưng thêm những đĩa nhỏ đựng các loại dưa muối.

"Mẹ, đừng bưng dưa muối ra nữa ạ." Đại Trụ nhắc nhở.

Bác Lưu đang đặt đĩa tỏi ngâm đường lên bàn, bị Đại Trụ nói vậy thì bối rối, không biết nên để xuống hay không, tay bưng đĩa nhỏ lúng túng.

"Cháu thích ăn món này nhất." Ngọc Anh nói đỡ cho bác Lưu một câu, gắp một củ tỏi ngâm đường vào đĩa.

Thực ra cô không thích món này, mùi quá nồng, ăn xong phải rửa tay bao nhiêu lần mới hết mùi.

Nhưng đã gắp ra rồi thì phải ăn hết, quy tắc ăn uống của nhà họ Tống là như vậy.

Cô cẩn thận bóc một tép tỏi bỏ vào miệng, lập tức kinh ngạc, mở to mắt.

"Sao thế cháu?" Bác Lưu lo lắng hỏi.