Chiếc đèn lồng rơi xuống đất nhưng vẫn kiên cường phát sáng. Sau một hồi tiếng động nhẹ nhàng mà ngượng ngùng, hai người đều lần lượt đứng thẳng người lại.

Khuất Nguyên Đình cúi xuống nhặt chiếc đèn lồng, giọng khàn khàn:

“Không bị ngã chứ?” Nói xong hắn chỉ muốn tự đ.ấ.m mình một cái. Ngã hay không ngã, chẳng lẽ ngươi không biết à, đồ ngốc!

Linh Phủ vội vàng lắc đầu.

Nhờ ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn lồng mà nàng được che giấu gương mặt đang đỏ bừng đến nóng rực.

Khoảnh khắc vừa rồi, nàng nghe rõ ràng tiếng tim đập dồn dập từ lồng n.g.ự.c Khuất Nguyên Đình, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ người hắn. Mùi hương nhè nhẹ của gỗ trầm và bạch chỉ thoang thoảng quanh mũi, khiến lòng nàng không khỏi bồi hồi xao động.

Ta làm sao vậy? Chỉ là một cái ôm bất ngờ mà thôi, cớ sao lại khiến ta tim đập loạn nhịp thế này?

“Cái… cái này có thể soi qua… bên kia được không?” Nàng lắp bắp, ngón tay chỉ về phía sau cánh cửa lớn, cố gắng chuyển hướng sự chú ý.

“Ừm…” Khuất Nguyên Đình ngoan ngoãn đưa đèn lồng soi về phía đó.

Dưới một chiếc khám nhỏ đơn giản, có một bài vị dựng thẳng. Bài vị gỗ đã bị mưa gió bào mòn, cũ kỹ loang lổ, khắc đầy dấu ấn của thời gian. Ở giữa bài vị có khắc mấy chữ triện: “Đương địa đương phường Thổ Địa Chánh Thần chi hương vị”.

“Là bài vị Thần Thổ Địa à.” Linh Phủ khẽ nói. “Sao trong nha môn lại có bài vị Thần Thổ Địa nhỉ?” Khuất Nguyên Đình hắng giọng, nhẹ nhàng đáp:

“Bởi vì dù trong hay ngoài nha môn, người đời đều tin rằng trời cao khó dối lừa. Lời đồn về quỷ thần báo ứng lại càng thịnh hành trong quan phủ. Vì vậy, không chỉ bài vị Thần Thổ Địa, mà trong nha môn, nàng còn có thể tìm thấy đủ loại bài vị thần linh.” Hắn quay đầu nhìn cô nương bên cạnh:

“Nàng có biết truyền thuyết về Thần Thổ Địa từ đâu mà ra không?” Trong đầu Linh Phủ chợt hiện lên hình ảnh ông lão râu trắng trong *Tây Du Ký*, người thường bị Tôn Ngộ Không gọi ra, nàng lắc đầu.

“Nghe nói Thần Thổ Địa sớm nhất chính là vị thần thổ địa ở Chung Sơn, Kiến Khang, thời Đông Ngô. Vị thần này tên là Tưởng Tử Văn. Khi còn sống, ông là một huyện úy ở Mạt Lăng. Ông ham mê rượu chè, nữ sắc, sống phóng đãng không kiềm chế. Một lần, khi truy đuổi đạo tặc, ông chẳng may tử nạn dưới chân Chung Sơn.” “Sau khi chết, hồn ma của ông thường xuyên hiện lên quanh Chung Sơn, yêu cầu dân chúng thờ cúng ông, xây miếu tế lễ, tôn ông làm thần linh cai quản một vùng Chung Sơn.” Linh Phủ trố mắt. Vị huyện úy này khi còn sống phẩm hạnh bê tha, vô tình tử nạn vì công vụ, vậy mà còn muốn dân chúng phong làm thần thổ địa. Không biết khi sống, dân chúng dưới quyền ông đã khổ sở thế nào.

Nếu nói vậy, nguyên bản của Thần Thổ Địa là một huyện úy, chẳng lẽ vì cùng hệ thống với nhau, nha môn mới đến giờ vẫn thờ bài vị của ông ta?

Linh Phủ nghĩ miên man, miệng lại nói:

“Chuyện này chẳng có gì đáng sợ cả.” Khuất Nguyên Đình nhướng mày:

“Vậy chúng ta xem thử cái khác?” “Đi.” Cả hai đi đến khoảng sân hẹp giữa kho phòng và lễ phòng, nơi đó cũng có một bài vị tương tự, trên đề mấy chữ: “Ngũ Thông Thần chi thần vị”.

Khuất Nguyên Đình nói:

“Hàng trăm năm trước, thiên hạ chiến loạn không ngừng. Quân sĩ tử trận trên chiến trường quá nhiều, đến nỗi âm phủ cũng không chứa nổi. Sau khi hóa thành cô hồn dã quỷ, không thể chuyển sinh đầu thai, họ liền quấy nhiễu dân gian, làm khổ bá tánh.” Linh Phủ nghi hoặc hỏi:

“Sao lại gọi là Ngũ Thông Thần? Số người c.h.ế.t chắc chắn không chỉ năm người đâu?” Khuất Nguyên Đình giải thích:

“Chữ ‘ngũ’ ở đây nên hiểu là ‘hành ngũ’ trong quân đội. Trong quân ngũ, năm người hợp thành một tổ chiến đấu. Sau khi chết, họ vẫn kết nhóm năm người, làm loạn nhân gian. Dân chúng sợ hãi, chẳng còn cách nào khác ngoài việc thờ cúng họ.” Nghe xong, Linh Phủ không khỏi buông lời châm chọc:

“Dân chúng thật đáng thương. Sống thì bị người áp bức, c.h.ế.t lại bị quỷ hại. Không đấu lại thì phải thờ cúng. Theo lý này, dân huyện Sở Ấp cũng nên xây sinh từ cho Tưởng huyện thừa Đồng Phạm và Phan gia.” Khuất Nguyên Đình không ngờ Linh Phủ chẳng những không sợ hãi những bài vị thần quỷ, mà còn liên hệ đến thực tại, cảm thán:

“Nàng thật sự không sợ mấy thứ thần quỷ này sao?” Linh Phủ dứt khoát lắc đầu.

Khuất Nguyên Đình không khỏi nghi hoặc, tư tưởng về quỷ thần, nhân quả báo ứng là một nền tảng tư tưởng lớn trong lòng thế nhân, bất kể nam nữ già trẻ đều ít nhiều giữ sự kính sợ và tuân phục, ngay cả thiên tử và bách quan cũng không ngoại lệ.

Lấy hắn, một huyện lệnh đại nhân, làm ví dụ, mỗi năm vào xuân thu, các nghi lễ tế tự đều là những nhiệm vụ hàng đầu được triều đình quy định bắt buộc phải hoàn thành.

Nếu gặp hạn hán hay lũ lụt, với vai trò là huyện lệnh đại nhân cai quản một huyện, hắn còn phải đích thân lên đài, cầu trời khấn mưa.

Dù bản thân Khuất Nguyên Đình có tin hay không, hắn cũng phải tuân thủ những quy tắc này. Điều này không chỉ liên quan đến tín ngưỡng của bách tính, mà còn là nhiệm vụ chính trị do triều đình giao phó, nếu làm không tốt sẽ bị trừng trị nghiêm khắc.

Vì vậy, hắn không thể công khai bày tỏ rằng mình không tin quỷ thần.

Nhưng hắn rất tò mò, tại sao một nữ tử như Linh Phủ lại có thể vượt thoát khỏi những ràng buộc này, không bị gò bó?

Cảm nhận ánh mắt dò xét của Khuất Nguyên Đình, Linh Phủ cũng không khỏi cảm thấy bất lực.

Không thể nào nói thẳng với ngươi rằng ta học triết học Marx tốt được, đúng không?

Thế nên nàng đành dựa trên kinh nghiệm bản thân mà nói:

"Hồi nhỏ ta cũng từng sợ. Một mình đi qua đường tối, gặp phải những con hẻm nhỏ đen kịt, những câu chuyện kinh dị về quỷ quái từng nghe lại hiện lên trong đầu."

"Trong lòng sợ hãi, bước chân không dám tiến tới. Nhưng thời gian cứ thế trôi qua, đêm càng ngày càng tối, không vượt qua con hẻm thì không thể về nhà. Thế là ta nhắm mắt lại, tự tưởng tượng ra những con quỷ đáng sợ nhất, hung ác nhất, lớn tiếng gọi chúng đến tấn công ta..."

"Ban đầu tất nhiên là run rẩy sợ hãi, nhưng đợi một lúc, khi mở mắt ra, trước mặt chỉ là con hẻm tối om, chẳng có gì cả. Ta liền tự nhủ rằng, trên đời này vốn không có quỷ quái, thế là dần dần không còn sợ nữa."

Giọng nói của nữ tử dịu dàng và êm tai, nhưng Khuất Nguyên Đình nghe mà cảm thấy xót xa vô cùng.

Tại sao nàng phải một mình đi qua con hẻm tối vào ban đêm?

Tại sao phụ thân, mẫu thân nàng không ở bên cạnh nàng?

Tại sao nàng phải dùng cách tự dọa mình bất đắc dĩ như thế để xua tan nỗi sợ hãi?

Càng thấy nàng tỏ ra thản nhiên, hắn càng cảm nhận được nỗi cô đơn và bất lực từng bao trùm nàng.

Chỉ muốn ôm nàng thật c.h.ặ.t vào lòng...

"Linh Phủ..."

Hắn không kìm được mà gọi tên nàng: "Sau này nếu nàng sợ hãi, có thể nói với ta được không?"

Ta nguyện ý ở bên cạnh nàng, bảo vệ nàng, không bao giờ để nàng phải gắng gượng một mình.

Ta sẽ che gió chắn mưa cho nàng!

Linh Phủ không nghe được tiếng lòng hắn, chỉ khẽ mỉm cười:

"Nhưng ta đã chẳng còn sợ gì nữa rồi, Nguyên Đình huynh, câu chuyện ma của huynh kể thật sự chẳng đáng sợ chút nào."

--- Đêm đó, Linh Phủ theo Khuất Nguyên Đình đến thăm các đàn tế lớn nhỏ trong huyện nha, nào là Thần Ngục, Thần Ngựa, Thần Nha, Thương Vương... đủ loại kỳ lạ.

Linh Phủ thấy rất thú vị, chỉ tiếc rằng những thứ này một khi được Khuất Nguyên Đình kể ra thì... thật bình thường, chẳng có chút đáng sợ nào.

Nàng không biết rằng, trong lòng người kia đã thương tiếc nàng vô cùng, từ đó về sau, hắn không bao giờ chịu kể những chuyện đáng sợ cho nàng nghe nữa.

Đêm hè ở huyện Sở Ấp, không chỉ có những mầm cây, rau quả trong đất lặng lẽ sinh trưởng, mà còn có cả tình yêu của hắn dành cho nàng.