Trước kho quan, dưới sự chủ trì chu đáo và c.h.ặ.t chẽ của Khuất Nguyên Đình, dòng người đen kịt được các hảo hán duy trì trật tự, chia làm hai hàng ngay ngắn.

Hai vị tư hộ tá ở phía trước kiểm tra hồ sơ cùng các giấy tờ liên quan. Sau khi xác nhận không có sai sót, họ để người vay ký tên điểm chỉ, nhận phiếu rồi lĩnh lương thực.

Tiếng bàn tán của dân chúng rõ ràng lọt vào tai Từ Linh Phủ:

"Vị huyện lệnh này quả thực là một vị quan tốt! Không chỉ vừa tới đã hạ giá gạo, giờ còn mở kho cho chúng ta vay lương thực."

"Đúng vậy, giá gạo tuy có giảm nhưng một đấu vẫn tới ngàn văn, ai mà mua nổi? Giờ thì tốt rồi, chỉ cần đến mùa thu trả đủ lương thực là được, đúng là cứu mạng cả nhà ta!"

"Ông trời có mắt rồi, cuối cùng cũng phái tới cho đất Sở ấp chúng ta một vị quan tốt!"

--- Nghe những lời cảm kích ấy, Từ Linh Phủ cảm thấy tự hào thay cho Khuất Nguyên Đình. Thì ra, thật lòng giải quyết khó khăn cho dân chúng lại khiến lòng người xúc động đến vậy.

Lần này, việc phát lương thực có hai cách: Một là bán gạo với giá tương đương giá thu mua của quan phủ năm ngoái, hai là cho vay gạo miễn phí, mùa thu hoàn trả số lượng tương ứng.

Dân chúng có thể tùy ý chọn một trong hai cách.

Cách làm này đã giải quyết nỗi khổ lớn của bách tính. Có người chọn cách thứ nhất, nhưng phần lớn đều chọn cách thứ hai.

Những ai lĩnh được lương thực thì rời đi, nhưng cũng có người cố chen đến gần Khuất Nguyên Đình, rồi quỳ xuống dập đầu không ngớt.

“Huyện lệnh đại nhân, ngài chính là ân nhân tái sinh của dân đen! Dân đen nguyện lập bài vị trường sinh cho ngài tại gia!” Từ Linh Phủ nhìn kỹ, lập tức nhận ra người đang quỳ chính là nông dân Lưu Nhị, người từng bị nàng và Khuất Nguyên Đình ngăn cản bán con gái trước đây.

Khuất Nguyên Đình rõ ràng cũng nhận ra Lưu Nhị. Do bị cản trở bởi đám sai dịch bảo vệ, hắn chỉ có thể ra hiệu đỡ một cái qua loa, nói:

“Là ngươi, Lưu Nhị! Đừng quỳ, nơi này đông người, mau đưa con ngươi về nhà đi!” Nhưng Lưu Nhị vẫn không chịu đứng dậy, lớn tiếng nói:

“Huyện lệnh đại nhân giữ lời hứa, trong ba ngày không chỉ hạ giá lương thực, còn mở kho cho chúng ta vay gạo. Ngài đã cứu mạng cả nhà ta, giúp gia đình ta được đoàn tụ. Dân đen nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ngài!” “Không cần, không cần như vậy...” Khuất Nguyên Đình chưa kịp nói hết câu, thì thấy đứa bé trai phía sau Lưu Nhị, tên là A Niên, bò bằng đầu gối tới trước mặt hắn.

Chỉ nghe giọng non nớt vang lên:

“Huyện lệnh đại nhân, ngọc bội mà ngài cho đã bị nhà con đem cầm lấy lương thực. Hiện tại con không thể trả lại, nhưng ngài đã cứu gia đình con, giúp chúng con tránh khỏi cảnh người thân chia lìa. A Niên nguyện làm nô bộc của ngài, báo đáp ân đức lớn lao này!” Khuất Nguyên Đình vội vã gạt sai dịch sang một bên, tiến đến trước mặt A Niên, đỡ cậu bé dậy, nói:

“A Niên, ngươi vẫn còn nhỏ, nên trưởng thành thật tốt, đừng tùy tiện nói những lời bán thân làm nô. Ta cũng không cần ngươi làm nô bộc.” A Niên òa khóc, định quỳ xuống dập đầu lần nữa, nhưng bị Khuất Nguyên Đình giữ lại.

Cảnh này khiến nhiều người cảm động, cùng nhau quỳ xuống trước mặt Khuất Nguyên Đình.

“Huyện lệnh đại nhân nhân đức, nhân tâm!” “Huyện lệnh đại nhân ân trạch như trời cao!” --- Từ Linh Phủ chú ý thấy động tác của Khuất Nguyên Đình có chút không tự nhiên. Nàng suy nghĩ một chút, liền đoán được có lẽ là do vết thương ở vai gây ra.

Nhưng nàng không biết rằng, vết thương ấy thực ra là do đêm qua trong lúc đối đầu với Tào Phụng Lâm bị rách ra.

Khuất Nguyên Đình chỉ đành phất tay, nói:

“Không cần quỳ, các vị không cần quỳ!” Nhưng dân chúng vì quá cảm kích, lại càng quỳ nhiều hơn. Khuất Nguyên Đình ra hiệu cho sai dịch cầm chiêng, tiếng chiêng “đang đang đang” vang lên không ngớt.

Dân chúng lập tức im lặng, ngẩng đầu hướng về phía hắn. Khuất Nguyên Đình cất giọng rõ ràng:

“Chư vị hương thân nghe ta nói một lời, chớ nên ở đây quỳ lạy. Nhận được lương thực thì mau chóng trở về nhà. Ta, Khuất Nguyên Đình, chỉ có một điều muốn nói với mọi người: chỉ cần ta còn tại vị, tuyệt đối không để một ai trong số các ngươi phải c.h.ế.t đói!” “Nhưng ta cũng có một chuyện cần các ngươi đáp lại. Sau khi trở về, nhất định phải tận tâm cày cấy, chăm chỉ dệt vải, chăm sóc tốt ruộng đồng và chăn nuôi gia súc, gia cầm!” “Bổn quan hy vọng rằng đến mùa thu, các ngươi sẽ thu hoạch đầy xe, kho lẫm dồi dào! Chỉ cần các ngươi về nhà làm tốt việc đồng áng, sống an ổn, thì cũng không uổng công ta tranh đấu hôm nay vì các ngươi!” Tâm tình của dân chúng như hòa vào làm một, niềm cảm kích đối với vị huyện lệnh dâng trào thành một sức mạnh lớn lao, khiến Từ Linh Phủ cũng cảm thấy chấn động.

Bằng cách của mình, người dân bày tỏ lòng biết ơn, sau đó ngoan ngoãn trở về nhà. Đội ngũ nhận lương thực còn lại cũng càng thêm trật tự.

Ánh dương tháng tư rực rỡ và ấm áp, gương mặt Khuất Nguyên Đình bừng sáng trong một ánh hào quang chói lọi.

Nhưng nếu Khuất Nguyên Đình lúc này huy hoàng bao nhiêu, thì Tưởng Đồng Phạm lại u ám bấy nhiêu.

Tại góc khuất phía sau kho lương, nơi ánh mặt trời không chạm tới, sắc mặt Tưởng Đồng Phạm tối sầm như tâm trạng của hắn.

Phần lớn lương thực trong kho đã được phát ra, hôm nay mọi chuyện coi như không còn cứu vãn được nữa.

Dù giờ hắn có xông ra ngăn cản cũng vô ích.

Huống hồ, kho lương vốn dĩ được lập ra để bình ổn giá thóc và cứu tế năm mất mùa. Giờ Khuất Nguyên Đình đã làm người tốt, chẳng lẽ hắn lại đi làm kẻ xấu trước mặt vạn dân? Hơn nữa, việc ấy hoàn toàn vô dụng.

Tưởng Đồng Phạm tự cho rằng mình đã cắm rễ sâu ở đất Sở Ấp này bao năm, thực lực thực tế vượt xa Khuất Nguyên Đình, nhưng trước mặt quan trên, Khuất Nguyên Đình lại nắm thế chủ động lớn nhất.

Quả thực, quan trên một bậc đã đủ sức đè c.h.ế.t người.

Hắn nghiến răng nhìn bóng lưng Khuất Nguyên Đình, ánh mắt đầy căm hận.

“Khuất Nguyên Đình, làm phụ mẫu dân vui vẻ lắm phải không? Hôm nay để ngươi thỏa chí! Nhưng ngươi hôm nay cứu đói cho dân chúng, ngày mai ta sẽ khiến ngươi không thể cứu chính mình!” Tưởng Đồng Phạm phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt xuống đất, quay người bỏ đi. Liên Nhị theo sau hắn, dè dặt hỏi:

“Huyện thừa, chúng ta cứ thế mà đi sao?” Tưởng Đồng Phạm dừng chân, hung hăng trừng mắt: “Không đi thì làm gì?” Liên Nhị lập tức câm nín, lẳng lặng bước theo sau.

Từ Linh Phủ hướng mắt về phía dòng người nhận lương thực, bỗng nhìn thấy Điền bà tử và mẹ nàng, Cù thị, đang đứng trong đám đông, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn về phía nàng.

Nàng quay sang nói với Khuất Nguyên Đình:

“Huyện lệnh đại nhân, mẫu thân ta ở đằng kia, ta qua đó một lát.” Khuất Nguyên Đình nhìn theo ánh mắt nàng, thấy một phụ nhân mặc áo lam đang chăm chú nhìn họ, bèn gật đầu đồng ý.

Từ Linh Phủ len qua đám đông, tiến tới bên cạnh Cù thị: “Mẫu thân, người đến rồi.” Ánh mắt Cù thị chăm chú dò xét khuôn mặt nàng, bất giác môi mím chặt, khóe mắt đỏ hoe:

“Con, cái đứa không làm ta an lòng được một khắc…” Thấy sắp khóc, Cù thị quay đầu, dùng khăn lau khóe mắt, lại tức giận trừng nàng:

“Con lại một đêm không về, có biết lòng mẫu thân ra sao không?” Từ Linh Phủ thầm áy náy. Nàng quả thực quên không báo cho Cù thị biết.

Do từ trước đến nay quen lối sống một mình, nàng chưa tạo được thói quen báo cáo với ai, cũng không ngờ việc giới nghiêm ban đêm khiến mình không thể về nhà.

Nhưng nàng vẫn phải nhận lỗi:

“Mẫu thân, là con sai, không báo sớm cho người. Đêm qua con cùng huyện lệnh đại nhân ra ngoài xử lý công việc, bận đến quên mất.” Việc bị hạ dược trong rượu, suýt chút bị xâm phạm, nàng tuyệt không thể kể với Cù thị.

Nếu không, chắc chắn Cù thị sẽ tìm mọi cách kéo nàng về nhà.

“Ta đã biết.” Cù thị nghe vậy, liếc Khuất Nguyên Đình với ánh mắt đầy oán trách, lại thở dài, buồn bã nhìn nàng:

“Con cứ ngày đêm kề cận hắn như vậy, tương lai của con phải làm sao đây?” Từ Linh Phủ hiểu nỗi lo của Cù thị, nhưng nàng không thể để nỗi lo ấy trói buộc mình.

Có lẽ, nàng nên tìm cơ hội nói rõ lòng mình với mẫu thân.