Thương Châu.

Gió thu hiu hắt, ngàn cây rụng lá, vạn hoa tàn tạ. Giữa đất trời đâu đâu cũng đang ấp ủ vẻ tiêu điều của tiết cuối thu. Ngay cả Thiết Huyết Đại Lao với khí tượng nghiêm ngặt, lúc này cũng không tránh khỏi cảm giác hoang vắng.

Thiết Huyết Đại Lao là một trong ba nhà tù tử hình lớn nhất của Đại Tống. Phàm là những kẻ bị giam giữ tại đây, không ai là không tội ác tày trời, không thể dung thứ. Với vai trò là nơi giam giữ những phạm nhân quan trọng, sự canh phòng tại Thiết Huyết Đại Lao vô cùng nghiêm ngặt, được bố trí tổng cộng mười hai sĩ quan cảnh giới Tiên Thiên. Cứ hai người một tổ, mỗi nửa năm luân phiên một lần, mỗi đợt một tháng. Còn các phó quan và lính canh khác lên tới hàng trăm người, kẻ yếu nhất cũng đã ở cảnh giới Hậu Thiên. Qua đó có thể thấy sự phòng thủ của nơi này nghiêm mật đến mức nào.

Hôm nay, giữa muôn vàn lá vàng bay rợp trời, có một người chậm rãi bước về phía cổng chính của Thiết Huyết Đại Lao. Trước cổng, mấy tên lính canh đứng sừng sững như tượng đồng, ánh mắt cảnh giác nhìn kẻ vừa tới.

"Người dừng bước, khai tên!"

"Không cần thiết."

Ngay khi đám lính canh chuẩn bị tra hỏi danh tính, từ bên trong cổng bỗng truyền đến một giọng nói trầm thấp. Đó là sĩ quan phụ trách trông coi Thiết Huyết Đại Lao hôm nay, Thẩm Vân Sơn. Trong giang hồ, Thẩm Vân Sơn được mệnh danh là "Trường Đao", giỏi dùng một thanh đao dài bảy thước một tấc, đao pháp "Lạc Mã Trảm" vô cùng lợi hại, từng chém đầu vô số người. Hắn đứng trong cửa lao, nhìn qua ô cửa sổ nhỏ duy nhất trên cánh cổng, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn đám lính canh bên ngoài, lạnh giọng ra lệnh: "Thả hắn vào!"

Đám lính canh dù biết điều này không đúng quy củ, nhưng dù sao đây cũng là lệnh của Thẩm Vân Sơn, họ chỉ có thể phục tùng. Dưới sự can thiệp của Thẩm Vân Sơn, người kia dễ dàng bước vào nơi mà người ngoài tuyệt đối không thể đặt chân tới.

Thẩm Vân Sơn đi trước, người kia theo sau, chậm rãi tiến vào sâu trong đại lao. Thiết Huyết Đại Lao ánh sáng lờ mờ, mùi vị xộc lên mũi, khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh và khí tức ô uế, nhưng kỳ lạ thay, chưa bao giờ có tiếng kêu thảm thiết nào vang lên. Bởi lẽ những phạm nhân bị giam ở đây đều là hạng hung ác cùng cực, hình phạt dù tàn khốc đến đâu cũng chẳng thể khiến họ hé môi!

Tận cùng đại lao. Thẩm Vân Sơn đứng trước một cái lồng thép đặc chế, nói với người phía sau: "Hắn ở ngay đây."

Người kia bước lên một bước, hướng ánh mắt vào trong lồng. Dưới ánh sáng mờ ảo, hắn nhìn thấy hình dáng của người bên trong. Đó là một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi, dù đang ngồi xếp bằng nhưng vẫn có thể thấy vóc dáng cực kỳ cao lớn vạm vỡ, tóc dài xõa vai, sắc mặt điềm tĩnh, hoàn toàn không giống một phạm nhân bị giam cầm, vẻ ung dung tự tại cứ như đang ở trong sân nhà mình.

Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, người này chậm rãi mở mắt. Sát khí kinh người lập tức bắn ra từ đôi mắt thâm sâu, khiến đại lao vốn đã u ám càng thêm phần nguy hiểm!

"Tại hạ Hứa Bình Tam, quản sự của Tả Vũ Vương phủ, xin bái kiến Tuyệt Diệt Vương."

Trong giang hồ, người được mang danh hiệu Tuyệt Diệt Vương chỉ có một, đó chính là Sở Tương Ngọc! Sở Tương Ngọc vốn là biểu đệ của đương kim hoàng đế, Thái tử Thiếu bảo. Chỉ vì võ công cao cường, văn võ song toàn, lại thêm phong thái ngọc thụ lâm phong, nên bị hoàng đế đố kỵ, vu oan tội mưu phản, sau đó ra lệnh chém giết cả nhà hắn. Sở Tương Ngọc vì thế mà hận thấu xương hoàng đế, từng ba lần lẻn vào kinh thành ám sát vua. Hai lần đầu dù không thành công nhưng vẫn dựa vào thực lực mạnh mẽ mà toàn thân rút lui. Lần thứ ba, do Gia Cát Chính Ngã ra tay, hai người đại chiến hơn trăm hiệp, cuối cùng Sở Tương Ngọc bại dưới tay Gia Cát Chính Ngã, bị bắt sống và giam giữ tại Thiết Huyết Đại Lao này.

Người đời đều biết Tuyệt Diệt Vương Sở Tương Ngọc võ công cao cường, có khí phách thí quân, nhưng ít ai biết rằng, sở dĩ Sở Tương Ngọc có thể nhiều lần tìm ra vị trí chính xác của hoàng đế và hai lần toàn thân rút lui, đều là nhờ có người âm thầm giúp đỡ! Người đó chính là Tả Vũ Vương! Trong kế hoạch của Tả Vũ Vương, chỉ cần Sở Tương Ngọc giết được hoàng đế, hắn sẽ lập tức ra tay diệt trừ Sở Tương Ngọc, như vậy hắn có thể dựa vào uy thế của trận chiến này cùng những sắp đặt từ trước để đường hoàng đăng cơ xưng đế. Tiếc rằng hai lần trước Gia Cát Chính Ngã đều bị hắn dùng đủ loại lý do điều đi, nhưng lần thứ ba, sau khi Gia Cát Chính Ngã rời kinh lại đột ngột quay trở lại, phá hỏng kế hoạch của hắn. Sau khi Sở Tương Ngọc bị bắt, Tả Vũ Vương đã từ bỏ quân cờ này. Mãi cho đến gần đây, vì chuyện Long Nguyên, hắn mới nhớ tới Sở Tương Ngọc. Hắn muốn thả Sở Tương Ngọc ra khỏi Thiết Huyết Đại Lao để giúp hắn đối phó với Hoắc Ẩn!

Trong lồng, Sở Tương Ngọc nhìn Hứa Bình Tam, không chút biểu cảm, chỉ có đôi mắt nhiếp hồn kia lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Hắn từng gặp Hứa Bình Tam. Năm đó, kẻ bí mật truyền tin tức hành tung của hoàng đế cho hắn chính là Hứa Bình Tam!

"Thì ra là vậy." Sở Tương Ngọc khẽ nói. Lúc này hắn mới biết, hóa ra người âm thầm đưa tin cho mình bấy lâu nay chính là Tả Vũ Vương!

Hứa Bình Tam nhìn Sở Tương Ngọc, hạ giọng nói: "Tuyệt Diệt Vương, ở trong đại lao có lẽ ngài không biết, gần đây kinh thành xảy ra một chuyện lớn, có lẽ sẽ giúp ích rất nhiều cho tâm nguyện của ngài."

Tuyệt Diệt Vương nhìn Hứa Bình Tam, giọng trầm thấp: "Ta đồng ý."

Hứa Bình Tam sững sờ, hắn đã chuẩn bị rất nhiều lời lẽ, giải thích và lý do, còn chưa kịp nói gì mà hắn đã đồng ý rồi sao? Tuy nhiên, sau một thoáng ngẩn người, Hứa Bình Tam nhanh chóng lấy lại tinh thần, lập tức lấy ra một viên thuốc màu đen ném cho Sở Tương Ngọc, nói: "Xin Tuyệt Diệt Vương dùng vật này, tại hạ sẽ để Thẩm thống lĩnh thả ngài ra ngay."

Sở Tương Ngọc không nói một lời, chậm rãi đưa tay kẹp lấy viên thuốc đen, đưa vào miệng, cổ họng chuyển động nuốt xuống. Hứa Bình Tam thấy vậy liền yên tâm, quay đầu nhìn Thẩm Vân Sơn. Thẩm Vân Sơn hiểu ý, mở cửa lao, đích thân giúp Sở Tương Ngọc tháo bỏ xiềng xích trên tay chân. Sở Tương Ngọc chậm rãi đứng dậy, nói với Hứa Bình Tam: "Cho ta một thời gian."

Hứa Bình Tam nghe vậy lập tức trả lời: "Ngày ba mươi tháng mười, Tả Vũ Vương cung kính đợi Tuyệt Diệt Vương tại kinh thành."

---❊ ❖ ❊---

Cửu Long Sơn. Sào huyệt của Tứ Đại Thiên Ma khét tiếng giang hồ. Kể từ khi tin tức mười hai trong mười ba hung đồ bị Tứ Đại Danh Bổ hợp sức tiêu diệt truyền ra, Tiết Hồ Bi là mầm mống duy nhất còn sót lại của Thập Tam Hung Đồ liền ngày đêm ở lì trên Cửu Long Sơn, không bao giờ xuống núi nữa. Hắn biết rõ Tứ Đại Danh Bổ hợp sức đối phó với Thập Tam Hung Đồ không chỉ vì chúng làm nhiều điều ác, mà còn vì chúng từng tàn nhẫn sát hại cả nhà Vô Tình. Mà hắn, với tư cách là kẻ từng một cước đá khiến Vô Tình bị nội thương, đôi chân tàn phế, đối với Vô Tình mà nói chính là kẻ thù của kẻ thù!

Vì vậy, thời gian gần đây, hắn đã quyết định rúc trong Cửu Long Sơn, đợi khi đầu sóng ngọn gió qua đi mới tính tiếp. Tiếc rằng ý muốn không thành, Tiết Hồ Bi muốn trốn tránh, nhưng trước mệnh lệnh của "Sếp", hắn buộc phải đi gặp Ma Cô. "Sếp" chính là kẻ tổ chức ra Thập Tam Hung Đồ, cũng là người truyền dạy võ công cho chúng. Đây là một thân phận khác của Tả Vũ Vương, chỉ là Tiết Hồ Bi không hề hay biết. Ma Cô là đứa trẻ mồ côi mà Tiết Hồ Bi nhận nuôi từ nhỏ, được hắn dốc lòng đào tạo thành tài. Nàng ta không chỉ võ công vượt trội hơn thầy, mà sự xảo trá, nham hiểm, tàn nhẫn cũng hơn hẳn Tiết Hồ Bi, là một trong những cao thủ cảnh giới Tông Sư trẻ tuổi nhất giang hồ!

Ma Cô mặc một bộ kình trang màu vàng nhạt, ánh mắt lúng liếng, phong tình mà không lẳng lơ, mỗi cử chỉ đều toát lên ba phần kiều diễm, ba phần lười biếng, ba phần quyến rũ và một phần anh khí, vô cùng động lòng người. Tiết Hồ Bi chậm rãi bước đến bên cạnh Ma Cô, nói: "Ma Cô, Sếp vừa truyền tin tới, muốn mời chúng ta khởi hành tới kinh thành, cùng mưu tính đại sự."

Nói đoạn, Tiết Hồ Bi đưa mật thư trong tay cho Ma Cô, rồi liếc nhìn đám Dược Nhân đông nghịt đang đứng sâu trong hang đá không xa. Trong thư, Sếp nhấn mạnh yêu cầu họ mang theo Dược Nhân tiến kinh. Sau khi xem xong mật thư, trên khuôn mặt phong tình vạn chủng của Ma Cô lộ ra một nụ cười: "Vậy thì cứ làm theo lời ông ấy đi."

---❊ ❖ ❊---

Kinh thành. Tiểu viện. Hoắc Ẩn hiếm khi đứng trong sân, không còn nằm trên chiếc ghế dài quen thuộc nữa. Hắn khẽ nhón chân, nhẹ nhàng đáp xuống đầu tường. Ngay khoảnh khắc bóng dáng Hoắc Ẩn xuất hiện trên tường, hàng chục bóng người xung quanh tiểu viện gần như đồng loạt lộ vẻ hoảng sợ, theo bản năng quay đầu bỏ chạy.

Đối với những kẻ này, Hoắc Ẩn không hề bận tâm. Kể từ khi thân phận bị lộ, những kẻ lảng vảng quanh tiểu viện ngày đêm ngày càng nhiều. Rõ ràng chúng đều đến từ các thế lực trong kinh thành, đang theo dõi từng cử động của hắn. Với điều kiện chúng không chủ động lại gần tiểu viện gây sự, hắn cũng lười so đo với đám tép riu này.

Hoắc Ẩn nhìn bầu trời hoàng hôn, cảm nhận cơn gió thu hiu hắt, bỗng nảy sinh cảm giác, quay đầu nhìn về phía bên trái con phố dài. Một bóng già mặc y phục trắng đang chậm rãi tiến lại gần. Lão già thấy Hoắc Ẩn quay đầu lại liền cười ha hả, thân hình như gió, trong nháy mắt đã bay đến trước mặt Hoắc Ẩn, chắp tay nói: "Hoắc tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Hoắc Ẩn nhìn Lệnh Đông Lai đột ngột xuất hiện, đáp lễ: "Ta vốn tưởng Lệnh tông sư sẽ tìm một nơi yên tĩnh để bế quan tiềm tu, không ngờ ngài vẫn còn ở kinh thành chưa rời đi."

Lệnh Đông Lai khẽ gật đầu, đáp: "Vốn dĩ lão phu quả thực muốn tìm một nơi yên tĩnh để bế quan tiềm tu, tham ngộ thiên đạo, nhưng vì mấy ngày nay nghe được vài chuyện, nên đặc biệt tới xem tình hình của Hoắc tiên sinh."

Hoắc Ẩn mỉm cười: "Tin tức của Lệnh tông sư thật linh thông."

Lệnh Đông Lai nhìn nụ cười ung dung trên mặt Hoắc Ẩn, nói: "Đại tông sư tuy ngạo tuyệt giang hồ, nhưng cũng là người, đã là người thì có lúc sức cùng lực kiệt. Lão phu tuy tin vào thực lực của Hoắc tiên sinh, nhưng vẫn muốn nói một câu: cẩn thận vẫn hơn."

"Chuyện lần trước, lão phu nợ Hoắc tiên sinh một ân tình, nếu Hoắc tiên sinh có cần, lão phu sẵn sàng ra tay tương trợ."

Hoắc Ẩn nghe vậy lắc đầu: "Ân tình của Lệnh tông sư vô cùng quý giá, nên để dành đến lúc thực sự cần thiết mới dùng."

Lệnh Đông Lai nhìn sâu vào Hoắc Ẩn, hỏi: "Ngươi có biết bọn chúng đã huy động những ai để đối phó với ngươi không?"

Hoắc Ẩn cười cười, trả lời: "Không quan trọng."