Rời khỏi khu nhà nổi, không khí xung quanh đường như mát mẻ hơn hắn, giúp đầu óc tinh táo, không còn cảm giác choáng váng, nặng nề.

Những người sống sót trên chiếc "Kim Sắc Cự Ưng" hiếu kỳ vô cùng về đám Nghịch Hành Giả hiếm thấy, tranh thủ lúc trời tối chèo thuyền đến hỏi thăm tình hình.

Lão Trương ban đầu còn hứng thú trả lời vài câu, nhưng càng lúc càng đông người vây quanh, mỗi người hỏi một câu khiến ông mất kiên nhẫn.

"Đừng hỏi, hỏi cũng không nói, tự mình đến xem thì chết ai à?"

Thấy lão Trương khó chịu như vậy, những người sống sót lầm bầm, đành tản ra.

Hầy, họ chỉ hỏi thăm một chút tình hình thôi mà, đâu có định cướp bóc gì đâu, làm gì mà căng thăng vậy.

Nhưng mọi người lại bỏ qua một điều, dù bây giờ lão Trương có kể hết tình hình thực tế của "Kim Sắc Cự Ưng" thì sao? Đến được đây rồi, chẳng lẽ còn muốn quay đầu bỏ đi?

Chỉ còn bốn ngày nữa là đến tai họa, mà thuyền tam bản đâu phải tàu cao tốc, không thể đi được mấy trăm cây số một ngày.

Dù tình hình bên trong có tệ đến đâu, nếu không tự mình đi xem, họ sẽ không bỏ cuộc.

Đợi một hồi lâu, những chiếc thuyền tam bản của người sống sót mới giải tán hết, lão Trương dứt khoát điều chỉnh hướng đi dọc theo bờ, lần này chắc không ai chú ý nữa.

Đi thêm chừng năm cây số, hai bên bờ bắt đầu xuất hiện những công trình bỏ hoang.

Vì từng do "Kim Sắc Cự Ưng" xây dựng, các công trình này nhìn chung khá hoàn thiện, chủ yếu là nhà gạch.

Loại nhà này mà đặt ở Tinh Dã Liên Minh, đặt ở khu tạm trú, hoặc bất kỳ lãnh địa nhỏ nào, chắc chắn sẽ bán chạy như tôm tươi.

Nhưng đặt cạnh lãnh địa "Kim Sắc Cự Ưng", dù cho không lấy tiền, người sống sót đi ngang qua cũng chẳng buồn ngó ngàng đến.

"Tiếp tục đi, đến cái thôn bỏ hoang mà ban ngày mình thấy ấy."

Tô Ma nhìn quanh, quyết định kéo đài khoảng cách với "Kim Sắc Cự Ưng” thêm một chút nữa.

Dù sao, việc tiếp theo anh định làm, không nói là chưa từng có ai làm, cũng có thể coi là xưa nay hiếm thấy.

Từ khu công trình bỏ hoang tiếp tục đi, thuyền tam bản lênh đênh trên mặt nước hơn bốn tiếng đồng hồ, cách trạm kiểm soát phía sau hơn sáu mươi cây số mới dừng lại.

Lão Trương thuần thục đẩy thuyền tam bản cập bờ, neo thuyền ở bến tàu của thôn bỏ hoang.

"Đúng là xa xỉ, cái bến tàu tốt thế này mà bỏ hoang phí cả!"

Quy mô bến tàu lớn gấp mười lần khu tạm trú trước kia, chỉ riêng số cột neo thuyền đã lên đến mấy trăm cây, kéo dài gần hai trăm mét.

Nhìn những tấm ván gỗ mục nát trên bến tàu, có thể đoán được nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu, ít nhất hai tháng nay không ai lai vãng.

"Haizz, nơi này hình như không phải toàn người sống sót dựng lên, mà có vẻ giống khu định cư của dân du mục hơn."

Mọi người chia nhau thăm dò, Tô Ma nhanh chóng phát hiện ra sự kỳ lạ của thôn bỏ hoang này.

Nhiều công trình trông quá cũ kỹ, mà lối kiến trúc lại rất hợp với gu thẩm mỹ của dân du mục.

To là đẹp, thô kệch là đẹp!

Những ngôi nhà làm bằng đá có thể chứa ba mươi người một cách dễ dàng, cột chống nhà rộng đến năm, sáu mét.

Quan trọng hơn là, những ngôi nhà này gần như đều độc lập, có dấu vết thiết kế phòng ngự.

Điều này cũng rất hợp với cảm giác thiếu an toàn của dân du mục, họ sẽ xây nhà thành những pháo đài kiên cố.

Đi dọc theo con đường đá gập ghềnh trong làng chừng mười mấy phút, mọi người tập hợp lại ở phía bên kia.

Nhìn chung, diện tích thôn bỏ hoang không lớn, chứa được khoảng vạn người là cùng.

"Chúng ta định đóng quân ở đây, cầm cự qua tai họa à?" Lão Trương lên tiếng, "Ban ngày mình đi ngang qua, nơi này trông hoang vu lắm, không ngờ bên trong lại có nhiều người ở như vậy."

"Đương nhiên, mấy trăm ngàn người, luôn có những kẻ không muốn xếp hàng, cũng không muốn bị coi là pháo hôi."

Tô Ma không ngạc nhiên, ngẩng đầu đánh giá bóng đen khổng lồ ở phía xa dưới ánh trăng.

Đó là dãy núi đá liền kề nhau kéo dài mấy cây số.

Mặt trước của đãy núi tương đối đốc đứng và bằng phẳng, nhưng phía sau có dấu vết khai thác rõ ràng, như thể bị ai đó gặm nham nhở.

Không khó đoán rằng vật liệu đá dùng để xây dựng các công trình của "Kim Sắc Cự Ưng" phần lớn được lấy từ đây.

Trên núi không có thảm thực vật che phủ, ánh trăng rọi xuống, đá phản xạ ánh bạc nhàn nhạt, lạnh lẽo.

Thấy Tô Ma cứ nhìn chằm chằm vào dãy núi, La Hữu phản ứng ngay: "Anh định lên núi à?"

"Có ý định đó."

Tô Ma giơ tay lên, dùng ngón tay ước lượng độ đốc của dãy núi.

Độ dốc trung bình khoảng ba mươi độ, đặt ở thời cổ đại, đây là địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công.

"Lão Trương, ông vào làng hỏi thăm người dân xem có ai quen thuộc dãy núi này không, nhờ họ dẫn đường cho mình lên xem thử."

Lão Trương gật đầu, vội vàng quay lại đường cũ, tìm người ở những nơi có ánh sáng để hỏi thăm.

Chẳng bao lâu sau, ông dẫn theo hai người đàn ông vạm vỡ, vẻ mặt cảnh giác.

Đứng cách bốn, năm bước, thấy La Hữu bị tật ở chân và hai đứa trẻ, vẻ mặt của hai người này mới giãn ra.

"Huynh đệ, giờ nói được rồi chứ, các người muốn lên núi làm gì?"

Thấy lão Trương dừng lại, một người vội hỏi.

"Hỏi làm gì, trả tiền công cho các anh, dẫn bọn tôi lên đó một vòng không được à?"

"Nói thì dễ, đây là vùng hoang dã, lại là đêm hôm khuya khoắt, ai biết các người có ý đồ gì."

“Muốn làm gì?”

Lão Trương quay đầu, phải nói là bộ râu quai nón rậm rạp của ông trông rất đáng sợ.

Thêm cái đầu trọc bóng lưỡng phản quang và thân hình vạm vỡ, lập tức khiến hai người đàn ông vạm vỡ lùi lại ba, bốn bước.

"À, thảo nào các người phải trốn đến đây."

"Một câu thôi, muốn lấy tiền công thì đừng hỏi gì cả, nếu sợ thì về đi, tôi không cản."

Bị chế giễu thắng thừng, sắc mặt hai người thay đối liên tục, nhưng cuối cùng không dám nói thêm gì.

Chỉ cần lên núi đi dạo một vòng, họ sẽ nhận được gần nửa túi cá ướp muối, đủ ăn cả tuần.

Số tiền này thực sự khiến người ta không thể không mạo hiểm.

"Đi thôi, các người muốn đi ngọn núi nào?"

Chỉ vào dãy núi đá phía xa, người đàn ông bên trái nói: "Nơi này trước đây từng được 'Kim Sắc Cự Ưng' khai thác một thời gian, nhưng sau đó vật liệu đá khai thác được quá khó vận chuyển nên bị bỏ hoang. Hai chúng tôi từng làm thợ mỏ ở đây một thời gian, chỉ cần là nơi có dấu vết khai thác, chúng tôi đều quen thuộc."

"Ô, trước đây các anh là thợ mỏ ở đây à?" Tô Ma đột nhiên xen vào.

Người đàn ông gật đầu, thấy lão Trương không có phản ứng gì, vội vàng bắt chuyện với Tô Ma.

Có vẻ như không thể moi được tin tức gì hữu ích từ lão Trương rồi.

Nhưng người đàn ông trung niên không đẹp trai này trông có vẻ hiền lành.

"Huynh đệ xưng hô thế nào?"

“Họ Kỷ, tên là Long.”

"Kỷ Long huynh tốt, tôi tên Ngưu Đơn, đây là em trai tôi Ngưu Song." Vỗ vai người bên cạnh, Ngưu Đơn tiếp tục: "Mấy tháng trước chúng tôi làm việc ở mỏ đá này, chắc chắn quen thuộc địa hình các ngọn núi."

"Vậy lạ nhỉ, theo lý thuyết khi 'Kim Sắc Cự Ưng' di chuyển, các anh không đi cùng à?"

"Không, bọn tôi không hưởng nổi những cái phúc đó."

Ngưu Đơn lộ vẻ châm biếm: "Người ngoài đều coi 'Kim Sắc Cự Ưng' là thiên đường, là hy vọng cuối cùng của nhân loại, nhưng đến đó rồi mới vỡ lẽ."

"Ý gì, anh cảm thấy 'Kim Sắc Cự Ưng' không tốt à?"

"Không, tôi không hề nói như vậy."

Ngưu Đơn vội vàng thề thốt phủ nhận: "Kỷ Long huynh, cơm có thể ăn bậy, chứ nói không được nói lung tung đâu đấy. Anh mà để mấy người sống sót nghe thấy những lời này, có khi họ liều mạng với anh luôn đấy."

"Nói gì thì nói thẳng ra, không nói thì im đi, ai coi anh là người câm đâu."

Lão Trương kịp thời xen vào, trừng mắt nhìn Ngưu Đơn.

"Kỷ. Kỷ huynh hỏi thì cứ thật thà trả lời, nếu anh ấy hài lòng, tôi thường thêm cho một con cá ướp muối."

"Thật chứ?"

"Thật hay giả?" Lão Trương bĩu môi, móc ra một viên kẹo cứng từ trong túi.

"Đây là tiền đặt cọc, có tin hay không thì tùy anh."

"Ái chà, các anh vẫn còn giữ thứ tốt này à."

Ngưu Đơn đưa tay nhận lấy, nâng niu viên kẹo như báu vật, cả người phấn chấn hắn lên.

Nhìn Tô Ma với ánh mắt khát khao, khác hẳn vẻ mặt trước đó.

"Giờ nói được rồi chứ, vì sao các anh không muốn đi cùng 'Kim Sắc Cự Ưng'?"

"Đương nhiên, thực ra cũng chẳng có gì to tát, đơn giản là anh em tôi không chịu được khổ, nhân lúc di chuyển thì trốn đi, sau đó không biết đi đâu nên ở lại trong làng."

Ngưu Đơn gãi đầu lúng túng nói: "'Kim Sắc Cự Ưng' không nuôi người ăn không ngồi rồi, nếu không làm việc quần quật, hoặc không hoàn thành nhiệm vụ, thì dù chết đói trên đường cũng chẳng ai thèm ngó ngàng. Mà lúc tôi còn làm ở mỏ đá, một ngày phải làm ít nhất mười bốn tiếng, giờ chuyển đến nơi khác xây dựng lại từ đầu, công việc còn nhiều hơn, chắc phải mười sáu tiếng. Nghe nói nhiều người làm đến kiệt sức mà chết."

"Sao tôi không thấy ai nói gì về chuyện này trên kênh thế giới?” La Hữu nhíu mày hỏi.

Ngưu Đơn theo bản năng nhìn lão Trương để hỏi ý kiến, sau khi được gật đầu đồng ý mới trả lời:

"Nói thì được gì, kênh thế giới là nơi để mọi người khoe khoang cuộc sống tươi đẹp ở vùng đất hoang, chứ không phải để than thở hay trút giận. Anh không tin cứ lên đó mà đăng tình hình thực tế của 'Kim Sắc Cự Ưng' xem, có ai thèm quan tâm không?

Thế giới này là một mớ hỗn độn, mọi người chỉ ghen tị khi thấy anh sống sung sướng, chứ không hề đồng cảm với những khó khăn anh trải qua. Họ chỉ tin vào những gì họ muốn tin, chứ không tin vào cái gọi là "thực tế" mà anh nói. Hơn nữa, nếu để người ta biết làm ở 'Kim Sắc Cự Ưng' phải làm mười bốn tiếng mới được nghỉ ngơi, thì những lãnh địa nhỏ và vừa sẽ lập tức tăng thời gian làm việc lên mười lăm, mười sáu tiếng!"

"Kết quả là, 'Kim Sắc Cự Ưng' vẫn là siêu lãnh địa mà ai cũng ao ước, ai cũng muốn đến."

Dường như có thứ gì đó lại vỡ tan.

Tô Ma liếc nhìn, thấy vẻ mặt La Tường càng thêm phức tạp.

"Vậy sau này các anh định làm gì?" La Hữu hỏi tiếp.

"Đi bước nào hay bước ấy, cuộc sống bây giờ dù sao cũng dễ thở hơn trước kia. Dựa vào việc làm thuê tích lũy vật tư, chúng tôi có thể cầm cự được một thời gian, còn những chuyện khác thì đợi đến khi tai họa kết thúc mới tính."

Lần này Ngưu Song trả lời: "Tôi cảm giác các anh không giống người xấu, ai nấy đều rất đơn thuần, có thể sống đến giờ đúng là kỳ tích."

"Đúng là kỳ tích.”

La Hữu nhún vai, ngồi xuống một tảng đá lớn: "Chân tôi không tiện, không đi theo các anh lên núi được."

"Vậy được, tôi bảo La Kiều ở lại chăm sóc anh."

Sắp xếp La Kiều chăm sóc La Hữu, ba người đi theo anh em Ngưu gia về phía dãy núi đá.

Vì không có thảm thực vật và đã bị khai thác nên con đường này dù là ban đêm cũng rất dễ đi.

Khi trời vừa hửng sáng, Tô Ma đã khảo sát xong vài ngọn núi gần đó, nắm rõ tình hình.

"Đây là tiền công của các anh."

Trở lại địa điểm gặp mặt ban đêm, lão Trương đưa đủ số cá ướp muối.

Tô Ma nghĩ ngợi rồi bảo lão Trương tặng thêm một ít kẹo cứng để làm tiền thưởng.

Không nói gì khác, anh em Ngưu gia dẫn họ đi cả đêm, leo núi xuống núi bốn, năm vạn bước mà không hề kêu ca một tiếng, chỉ nhìn thái độ này thôi thì chắc chắn không giống như những gì họ nói, không chịu được khổ làm thợ mỏ.

Việc họ không đi theo "Kim Sắc Cự Ưng" di chuyển chắc chắn có uấn khúc.

"Trương huynh đúng là người thực tế, sau này nếu cần anh em tôi giúp gì, cứ việc nói, ở cái thôn Đá này chúng tôi cũng có chút ít quan hệ."

Ngưu Đơn và Ngưu Song vô cùng phấn khích, tính cả tiền dẫn đường và tiền trả lời câu hỏi, cả đêm thu hoạch được nhiều hơn cả một tuần làm thợ mỏ.

"Thôn Đá có bao nhiêu người?"

"Cũng tầm hơn nghìn người, không cố định, ngày nào cũng có người rời đi, cũng có người gia nhập."

Ngưu Đơn nghĩ ngợi rồi giới thiệu chỉ tiết hơn về tình hình trong thôn.

Không có ai đứng ra lãnh đạo phát triển, thôn Đá chắc chắn không có nhiều nhân khẩu nhàn rỗi.

Hơn nữa, địa hình nơi này không thích hợp trồng trọt, độ phì của đất kém xa những nơi khác ở Hỏa Vực phía nam.

Những người còn ở lại đây, một phần là thợ mỏ ở mỏ đá trước kia, quen sống ở đây.

Một phần khác là những người sống sót chen chúc trốn đến đây, dự định sau khi tai họa kết thúc sẽ gia nhập "Kim Sắc Cự Ưng".

"Xuôi đòng sông xuống hạ lưu, còn có rất nhiều ngôi làng, từng được Kim Sắc Cự Ưng' thành lập để thu thập tài nguyên, nhưng thôn Đá có lẽ là đông người nhất."

"Không sao rồi, các anh về đi, cần gì chúng tôi lại tìm các anh."

Bảo anh em Ngưu gia rời đi, Tô Ma thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống vặn bình nước uống mấy ngụm.

Thức đêm bôn ba sáu ngọn núi, dù anh cũng cảm thấy hơi mệt mỏi.

Lão Trương và La Tường càng mệt lả, ngồi phịch xuống một bên, húp nước ấm sột soạt.

Uống xong, lão Trương nghĩ ngợi rồi lại gần nói: "Kỷ lãnh chúa, sao tôi cảm giác anh em Ngưu gia không nói thật mấy câu nhỉ?”

"Ồ? Ông nói xem?"

"Anh ta nói những thợ mỏ ở lại đây đều là những người không chịu được khổ, tôi cảm thấy không đúng, nếu họ không chịu được khổ, thì ở cái vùng đất hoang này có bao nhiêu người chịu được?"

"Vậy ông cảm thấy mục đích của họ là gì?"

"Có phải họ đang tìm thứ gì đó không?" Lão Trương suy đoán: "Quen thuộc một ngọn núi thì không nói làm gì, đằng này anh ta quen thuộc tất cả các ngọn núi, còn nhớ rõ những điểm tựa trên vách đá dốc đứng, chẳng lẽ trước đây mỗi ngày đào quặng đều được sắp xếp ngẫu nhiên?"

"Ông đoán đúng rồi." Tô Ma giơ ngón tay cái, lão Trương này cũng thật là một nhân tài.

Cái tâm tư tinh tế này và vẻ ngoài thô kệch kia, lại một lần nữa chứng minh người không thể xem bề ngoài.

Nghĩ đến đây, Tô Ma bỗng cười nói: "Bàn với ông chút chuyện nhé?"

"Ngài cứ nói." Lão Trương vội vàng đứng lên, tỏ vẻ trung thành tuyệt đối.

Từ một ngư dân hèn mọn, ông đã trở thành Trương ca được những người sống sót bình thường e ngại và tôn kính.

Ông biết rõ, tất cả những thay đổi này đều do Tô Ma mang lại.

"Tôi định xây dựng một lãnh địa trên núi, sau đó ông làm lãnh chúa, thế nào?"

"Cái gì?"