Cao tốc trinh sát hạm, như một lưỡi dao sắc bén, cắt qua màn đêm vũ trụ, đón lấy tín hiệu từ một nền văn minh xa lạ. Thông tin ấy, tựa như một hồi chuông cảnh tỉnh, nhanh chóng được chuyển đến phòng họp của Lê Tín. Trong căn phòng được bao bọc bởi những bức tường thép lạnh lẽo, Lê Tín cùng các sĩ quan của mình, chăm chú theo dõi những tư liệu mà trinh sát hạm đã thu thập được.
Những tư liệu ấy, không chỉ là văn tự khô khan, mà còn là những hình ảnh sống động, được ghi lại bằng sự mạo hiểm và kiên trì của trinh sát hạm. Chúng đã len lỏi vào sâu bên trong hệ tinh của địch, lén lút quan sát dưới bóng tối của kẻ thù. Quan tham mưu nhanh chóng phân phát tài liệu, mỗi người đều chìm đắm trong thế giới thông tin mới mẻ. Sau một hồi im lặng, Lê Tín ngẩng đầu, giọng nói trầm khàn vang lên: “Mọi người có ý kiến gì?”
Quản Thành Văn, một thuyền quan chỉ huy trung thành, người luôn sát cánh bên Lê Tín trong những thời khắc khó khăn, lên tiếng. Khi Lê Tín vắng mặt, hắn là người điều hành hạm đội, đồng thời đóng vai trò như một tham mưu đắc lực. “Đại nguyên soái, theo những gì chúng ta thu thập được, đây có vẻ như là một nền văn minh mới chập chững bước vào vũ trụ. Khoa học kỹ thuật của họ còn kém xa chúng ta.” Hắn chỉ vào những hình ảnh khai thác mỏ, “Con tàu đầu tiên mà trinh sát hạm gặp phải là một tàu khai thác mỏ, tương tự như những công trình của chúng ta. Chúng yếu ớt, cả về phòng thủ lẫn tấn công, bởi bản thân chúng không được thiết kế để chiến đấu.”
Một tham mưu khác lập tức trình chiếu hình ảnh của loại tàu thứ hai, một cỗ máy chiến tranh hình bát giác khổng lồ, tựa như một chiếc hương liệu bát giác được phóng đại vô số lần. “Loại tàu vũ trang này mới thực sự là mối đe dọa,” Quản Thành Văn tiếp tục, “Đường kính của nó hơn một trăm hai mươi mét, không hề kém cạnh những tàu bảo vệ của chúng ta. Nhưng vũ khí của chúng…”, hắn chỉ vào một điểm trên tàu, “Hệ thống vũ khí nằm ở đây. Theo ước tính, uy lực của chủ pháo của chúng chỉ bằng một nửa so với vũ khí của chúng ta, và chúng chỉ có bốn khẩu như vậy. Điều này có nghĩa là hỏa lực của chúng không thể so sánh với hộ vệ hạm của chúng ta!”
“Và cuối cùng, hệ thống phòng ngự của chúng,” Quản Thành Văn nói tiếp, “Trinh sát hạm đã thử nghiệm phản công, và kết quả cho thấy chúng có hộ thuẫn, nhưng không phải là hộ thuẫn linh năng. Các kỹ sư phân tích cho thấy đó là một tấm chắn Plasma, khả năng phòng thủ kém hơn linh năng hộ thuẫn của chúng ta. Tóm lại, dựa trên những gì chúng ta đã thấy, chúng không phải là đối thủ của chúng ta. Vấn đề duy nhất là… số lượng. Số lượng tàu của chúng quá lớn. Chỉ riêng những tàu vũ trang mà trinh sát hạm phát hiện đã vượt quá tám mươi chiếc, còn tàu khai thác mỏ thì còn nhiều hơn, hơn ba trăm chiếc. So với hạm đội của chúng ta, con số này quá chênh lệch.”
Lê Tín gật đầu chậm rãi, những lời phân tích của Quản Thành Văn đã vẽ nên một bức tranh rõ ràng trong tâm trí ông. “Phân tích rất tốt, giúp ta có cái nhìn tổng quan hơn. Vậy chúng ta nên ứng phó với nền văn minh này như thế nào? Hòa bình chung sống, hay sử dụng vũ lực để khuất phục?” Ông Hoa, một vị tướng lão luyện, lên tiếng: “Chúng ta đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng. Ta cho rằng không nên sớm nổ ra xung đột. Họ thậm chí còn không có khả năng nhảy vọt không gian, điều đó có nghĩa là họ khó có thể đến được hệ tinh của chúng ta. Hãy để chúng ta phát triển thêm vài năm nữa, khi đó sức mạnh tổng hợp của chúng ta sẽ vượt trội hơn hẳn. Lúc đó, việc tiêu diệt họ sẽ dễ dàng như nghiền nát một con côn trùng.”
Ông Hoa tin rằng, trong Liên Hiệp Tinh, họ gần như không thiếu gì. Năng lượng, khoáng sản, hợp kim, nhân khẩu, tất cả đều đang phát triển mạnh mẽ. Họ có thể tiếp tục tu luyện trong “Tân Thủ thôn” này cho đến khi đạt đến đỉnh cao. Hơn nữa, đối phương không có khả năng di chuyển bằng không gian, và ngay cả khi không sử dụng không gian, tốc độ của tàu của họ cũng chậm hơn tàu bảo vệ của nhân loại. Khoảng cách giữa hai bên quá xa, và với tốc độ ánh sáng, có lẽ phải mất hàng chục năm để họ đến được hệ Thiên Tân Tứ.
Lê Tín không vội đưa ra quyết định, mà nhìn sang những sĩ quan khác. Lưu Dương, một người có tầm nhìn xa, lên tiếng: “Ta cho rằng, việc hiểu rõ đối phương là quan trọng nhất. Trinh sát hạm đã thu thập được rất nhiều thông tin, và từ những gì chúng ta thấy, nền văn minh này không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào. Nhưng chúng ta cần lưu ý, họ có thể là một nền văn minh độc lập, hoặc là một nhánh của một thế lực tinh tế lớn hơn. Nếu họ là một nền văn minh mới, và lực lượng chúng ta thấy là toàn bộ sức mạnh của họ, thì ta cho rằng nên chủ động tấn công. Việc khai thác khoáng sản và luyện kim thô sơ của họ sẽ có lợi cho sự phát triển công nghiệp của chúng ta, đẩy nhanh tốc độ xây dựng các công trình. Vô luận là căn cứ hằng tinh, ụ tàu vũ trụ, hay thậm chí là tàu chiến, đều có thể đạt được những bước đột phá.”
“Đề nghị của ta là, hãy phái một đoàn sứ giả và nhân viên tình báo để tiếp cận họ. Nếu có thể thiết lập liên lạc, chúng ta sẽ thu thập được nhiều thông tin hơn. Nếu không, thông qua phản ứng của họ, chúng ta cũng có thể phân tích ra nhiều điều hơn.” Sau khi nói xong, Lưu Dương nhìn Lê Tín, chờ đợi phản hồi. Lê Tín lắng nghe ý kiến của các sĩ quan, trong lòng đã có những tính toán. Khoảng một nửa số người trong phòng chỉ huy ủng hộ việc tìm cơ hội để tấn công, một bộ phận khác muốn tìm hiểu rõ ràng trước khi ra tay, và một số ít đề nghị ổn định phát triển trước khi hành động. Sau một hồi trầm ngâm, Lê Tín nói: “Trước tiên, hãy phái sứ giả để tiếp xúc với họ, thu thập thêm thông tin. Việc có một nền văn minh như vậy gần khu vực thuộc địa của chúng ta không phải là một điều tốt. Nếu có cơ hội, hãy trực tiếp tiêu diệt họ. Cướp đoạt tài nguyên của họ, nô dịch dân số của họ!”