Thái t.ử lấy làm khó hiểu vì sao nàng lại chắc chắn đến vậy, nhưng Tô Minh Cảnh rõ ràng không có ý định giải đáp thắc mắc cho chàng, nàng ung dung nâng chén trà lên nhấp một ngụm.

Thái t.ử: Thôi được rồi, bản thân chàng cũng chẳng tò mò đến mức đó.

...

Đêm đó, Thái t.ử ngủ lại trong phòng của Tô Minh Cảnh. Khi tin tức này truyền đến Đăng Tiên Lâu, Minh Chiêu Đế suýt chút nữa lại tức điên lên.

Ông sai Khánh Vinh: "Đi gọi Chu Bát tới đây."

Thấy sắc mặt hoàng đế vô cùng khó coi, Khánh Vinh không dám chậm trễ, vội vàng vâng dạ rồi tất tả chạy ra ngoài gọi vị Chu đại nhân kia vào.

Nói ra thì, ông và vị Chu đại nhân này cũng chẳng lấy gì làm thân thiết. Có lẽ vì trên mặt Chu đại nhân có một vết sẹo khiến diện mạo hắn trông cực kỳ hung dữ, thế nên hiếm ai muốn qua lại gần gũi, thành ra hắn lúc nào cũng lủi thủi một mình một bóng trong cung.

Khánh Vinh lại thấy, vị Chu đại nhân này kể ra cũng là trong cái rủi có cái may. Chính vì dáng vẻ không giao du với bất kỳ ai ấy mà Hoàng thượng lại càng thêm phần tín nhiệm hắn.

Minh Chiêu Đế căm hận tình trạng cơ thể yếu ớt hiện tại của mình. Ngoại trừ ba vị Các lão và những bề tôi thân tín, đến cả Đoan Vương xin yết kiến ông cũng thẳng thừng cự tuyệt, vậy mà giờ phút này ông lại đặc biệt triệu gọi Chu đại nhân.

Trong thâm tâm, Khánh Vinh bất giác nâng cao vị thế của Chu đại nhân lên vài bậc.

Chu Bát đang làm nhiệm vụ hộ vệ quanh Đăng Tiên Lâu. Rất nhanh sau đó, hắn đã sải những bước dài từ ngoài tiến vào. Vừa bước qua cửa, hắn liền quỳ một gối hành lễ với Minh Chiêu Đế: "Thần tham kiến Hoàng thượng!"

"Ái khanh," Đôi mắt già nua đục ngầu của Minh Chiêu Đế nhìn chằm chằm vào hắn, cất giọng: "Trẫm có một việc cần ngươi đi làm..."

Chu Bát cúi thấp đầu: "Xin tuân theo mọi phân phó của Hoàng thượng!"

...

Chuyện Minh Chiêu Đế triệu kiến mấy vị đại thần vào cung bàn bạc vừa truyền ra ngoài, những quan viên vốn đang rối rít đồn đoán lung tung cuối cùng cũng chịu im hơi lặng tiếng.

Cho nên, việc Hoàng thượng giao cho Thái t.ử đại lý triều chính, thực chất chẳng có uẩn khúc gì khác bên trong sao?

Khoảng thời gian tiếp theo, từ trên xuống dưới chốn triều đình đều khá êm ả, chỉ có người của Hộ bộ là sứt đầu mẻ trán. Năm nay thời tiết khắc nghiệt, lạnh giá hơn hẳn mọi năm. Những trận tuyết lớn kéo dài liên tiếp khiến vùng phía Bắc lâm vào t.h.ả.m họa tuyết rơi dày đặc, triều đình buộc phải xuất tiền cứu trợ nạn dân.

Khổ nỗi quốc khố hiện tại đã trống rỗng. Hai năm nay khí hậu giá buốt, năm nào cũng có nơi báo cáo thiên tai tuyết lở, trong khi đó Hoàng thượng lại chìm đắm trong việc tu tiên luyện đan, vung những khoản tiền khổng lồ vào đan d.ư.ợ.c...

Nếu không nhờ Thái t.ử phi năm nào cũng tự bỏ tiền túi sai người đi cứu tế, lại còn đều đặn lấp đầy ngân lượng vào quốc khố, thì vị tân Hộ bộ Thượng thư có lẽ đã chán nản đến mức muốn từ quan mất rồi.

Giữa khung cảnh tưởng chừng như êm đềm bình lặng ấy, ở những góc khuất không ai nhìn thấy, những dòng chảy ngầm vẫn đang cuồn cuộn dâng trào.

Cho đến một đêm khuya vắng lặng cách đó một tháng, cổng cung bỗng bị người ta lặng lẽ mở tung. Đứng bên ngoài cổng là những hàng binh lính mặc giáp sắt lạnh lẽo, di chuyển không một tiếng động.

Dưới ánh trăng vằng vặc hắt xuống lớp tuyết trắng xóa lạnh lẽo, người đứng ở vị trí dẫn đầu rõ ràng mang khuôn mặt của Đoan Vương.

"Vương gia!" Kẻ mở cổng chắp tay hành lễ với Đoan Vương, sau đó lại đưa mắt nhìn người đứng bên cạnh hắn: "Trưởng công chúa!"

Người này chính là cháu trai của Trưởng công chúa, tên gọi Trì Dịch.

Với tư cách là thủ lĩnh Cấm quân, hôm nay hắn đã cùng phe với Đoan Vương phối hợp trong ngoài, chờ đến nửa đêm mở toang cổng cung, để mặc cho đám người Đoan Vương tràn vào.

Giờ phút này, tâm trạng Đoan Vương có chút thấp thỏm lo âu, nhưng đồng thời cũng pha lẫn sự hưng phấn tột độ không cách nào che giấu nổi.

"Trì đại nhân không cần đa lễ."

Đêm nay là một đêm trăng sáng vằng vặc.

Tuyết đọng trắng tinh khôi, ánh trăng bàng bạc rọi xuống nền tuyết, phản chiếu những tia sáng ch.ói lóa.

Tình cờ một đám mây dày đặc trôi ngang qua, che khuất vầng trăng, cả đất trời nhất thời chìm trong bóng tối lờ mờ. Chính trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, tiếng áo giáp cọ xát vào nhau trong lúc di chuyển lại càng trở nên rõ ràng mồn một.

Cấm quân vốn dĩ chịu trách nhiệm phòng vệ trong cung, mà Trì Dịch với tư cách là thống lĩnh Cấm quân đã sớm thay thế toàn bộ lính gác ở các trạm kiểm soát bằng thân tín của mình. Vì thế, đoàn người của Đoan Vương tiến vào hoàng cung trơn tru như đi vào chốn không người, cực kỳ thuận lợi tiến thẳng đến Đăng Tiên Lâu.

Từ phía xa, họ đã loáng thoáng thấy những bóng người của Kim Ngô Vệ đang không ngừng tuần tra bảo vệ bên ngoài Đăng Tiên Lâu.

"Kim Ngô Vệ thuộc thân binh của Hoàng thượng. Mỗi một người trong số họ đều do đích thân Hoàng thượng cất nhắc bồi dưỡng, kẻ nào cũng có khả năng lấy một địch mười, được Hoàng thượng cực kỳ tín nhiệm, đặc biệt là tên Chu Bát kia."

Nói tới đây, vẻ mặt Trì Dịch lại càng thêm phần ngưng trọng, hắn hạ thấp giọng: "Cái tên Chu Bát ấy, chẳng biết chui ra từ cái xó xỉnh nào, không chỉ có sức lực phi thường mà võ công dùng đao cũng cực kỳ xuất chúng. Kẻ khác lấy một địch mười, còn hắn thì lấy một địch trăm, bởi vậy Hoàng thượng mới xem trọng hắn đến thế... Nếu chúng ta muốn xông vào Đăng Tiên Lâu, ắt phải bước qua ải của hắn trước đã."

Đoan Vương cau mày: "Chu Bát lợi hại như vậy, thế bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Trì Dịch khẽ mỉm cười, đáp: "Chu Bát có lợi hại đến mấy thì hắn vẫn là con người. Đã là con người thì ắt phải có điểm yếu. Vương gia có lẽ không biết, Chu Bát bên ngoài có nuôi một nhân tình tên là Nhu Nhi, dung mạo vô cùng kiều diễm thướt tha, được hắn yêu chiều hết mực. Nàng ta chính là điểm yếu duy nhất của hắn."

Trì Dịch cảm thán: "Tên Chu Bát kia hành sự rất kín kẽ, giấu người vô cùng kỹ lưỡng. Người của chúng ta cũng phải bám đuôi hắn từ rất lâu mới phát hiện ra sự tồn tại của tiểu nương t.ử này. Hiện giờ nàng ta đang nằm gọn trong tay chúng ta. Nếu Chu Bát không muốn nàng ta xảy ra chuyện gì, thì hắn buộc phải ngoan ngoãn phối hợp với chúng ta."

Đoan Vương sáng rực hai mắt: "Ý của ngươi là, Chu Bát lúc này đã thuộc về phe chúng ta rồi?"

Trì Dịch gật đầu, hạ giọng tiếp lời: "Ta đã sớm thỏa thuận ổn thỏa với hắn rồi, giờ chỉ cần đợi tín hiệu từ phía hắn là chúng ta có thể đường hoàng xông thẳng vào Đăng Tiên Lâu."

Nghe vậy, tinh thần Đoan Vương bất giác phấn chấn hẳn lên, nhưng xen lẫn trong niềm hưng phấn, sâu thẳm trong lòng hắn vẫn lợn cợn một dự cảm không mấy an tâm.

Trong tưởng tượng của hắn, bức cung đoạt ngôi phải là một màn đao quang kiếm ảnh, mưa máu gió tanh. Thế nhưng chuyến đi này lại diễn ra quá mức suôn sẻ, cứ như thể toàn bộ chướng ngại vật trên đường đã được người ta cất công dọn dẹp sạch sẽ từ trước, chỉ chờ họ ung dung bước chân vào bẫy vậy.

Đoan Vương đem những nghi ngờ trong lòng giãi bày với nhóm người Trưởng công chúa.

Trì Dịch nghe xong không nhịn được bật cười, nói: "Vương gia ngài thực sự lo xa quá rồi."

Vừa nói, hắn vừa liếc nhìn Trưởng công chúa bên cạnh, nhỏ giọng thưa: "Trưởng công chúa đã trải qua ba triều đại, ngài ấy nắm rõ mọi ngóc ngách, diễn biến trong cung như lòng bàn tay. Đâu đâu trong cung cũng có tai mắt và nhân thủ của chúng ta, mọi chuyện sớm đã được sắp đặt đâu vào đấy cả rồi."

Đoan Vương nghe xong thì kinh ngạc vô cùng, không khỏi cảm thán: "Cô tổ mẫu quả nhiên là bậc nữ lưu đại trí tuệ. Thảo nào năm xưa tằng tổ phụ luôn khen ngài mang phong thái của bậc cân quắc anh hùng. Nếu đại sự đêm nay thành công, cô tổ mẫu chính là người lập công đầu, tôn nhi nguyện suy tôn ngài làm Đại Lân Trường Thánh công chúa..."

Thế nhưng sâu trong thâm tâm, Đoan Vương lại âm thầm nảy sinh vài phần cảnh giác.

Hắn tự nhủ: Đợi đến khi mình lên ngôi, nhất định phải thanh trừng dọn dẹp lại toàn bộ nhân sự trong cung một phen. Hắn tuyệt đối không muốn để lại bất kỳ mật thám của kẻ nào lảng vảng bên cạnh mình.

Trưởng công chúa lại thong thả đáp: "Ta thân già xương bọc rọi cả rồi, dăm ba cái hư danh Trường Thánh công chúa đối với ta chỉ như mây khói phù du. Chỉ cần Đoan Vương sau khi đăng cơ có thể dốc lòng trị quốc, rạng danh bờ cõi Đại Lân ta, thì dẫu có nhắm mắt xuôi tay nơi chín suối, ta cũng coi như có lời ăn nói với tằng tổ phụ của ngươi, với phụ hoàng của ta rồi."

Đúng lúc này, Trì Dịch bỗng nhiên cất tiếng: "Vương gia, phía Chu Bát có động tĩnh rồi!"

Nghe vậy, Đoan Vương chẳng còn tâm trí đâu bận tâm đến những chuyện khác, lập tức phóng tầm mắt nhìn về phía trước.

Lúc này, ánh trăng tình cờ ló rạng khỏi tầng mây xám xịt. Dưới ánh sáng bàng bạc, từ đằng xa xa, hắn lờ mờ nhìn thấy một dáng người cao lớn vạm vỡ hơn hẳn những kẻ xung quanh dường như đang ra hiệu bằng tay về phía bọn họ.

"Đi!" Trì Dịch quát khẽ, dũng mãnh dẫn đầu xông lên phía trước.

Một đám người rầm rập khí thế lao tới, lính Kim Ngô Vệ canh gác trước Đăng Tiên Lâu lập tức lớn tiếng quát hỏi: "Kẻ nào?"

Thế nhưng hắn còn chưa kịp dứt lời đã cảm thấy cổ mát lạnh, ngay sau đó, dòng máu đỏ tươi từ cổ họng hắn phun trào ra như suối.

"Bịch!" Thân thể hắn mềm nhũn ngã gục xuống nền đất lạnh lẽo. Trong khoảnh khắc ý thức dần trở nên mơ hồ, hắn lờ mờ nhìn thấy một thân ảnh cao lớn tay lăm lăm thanh trường đao đứng sừng sững sau lưng mình, những vệt máu tươi nương theo lưỡi đao sáng loáng nhỏ thành từng dòng đỏ sẫm.

Cảnh tượng tương tự cũng đồng loạt diễn ra ở khắp các phía xung quanh.

"Các huynh đệ, xông lên! Chỉ cần phá cửa xông vào Đăng Tiên Lâu là chúng ta có công tòng long, từ nay về sau thăng quan tiến chức, làm rạng rỡ tổ tông!" Trì Dịch gân cổ hô to.

Những lời nói đầy cám dỗ ấy như liều t.h.u.ố.c kích thích khiến đám người phía sau hừng hực khí thế, ùn ùn xông lên.

Riêng Trì Dịch lại bước thẳng đến trước mặt Chu Bát, nở nụ cười hài lòng: "Ta quả nhiên không nhìn lầm người, Chu đại nhân dũng mãnh phi thường!"

Thế nhưng Chu Bát chỉ lạnh lùng nhìn hắn bằng ánh mắt vô hồn, cất giọng lãnh lẽo: "Nhớ kỹ giao kèo giữa ngươi và ta. Ngươi đã hứa, chỉ cần ta giúp các ngươi tiêu diệt Kim Ngô Vệ, ngươi sẽ thả Nhu nương ra."

"Chuyện đó là đương nhiên, lát nữa ta sẽ sai người thả Nhu nương t.ử, để phu thê hai người sớm tối được đoàn tụ." Trì Dịch sảng khoái gật đầu đồng ý tắp lự.

Xong xuôi hắn lại buông lời cảm thán: "Chỉ là không ngờ tới, một dũng tướng cái thế như Chu đại nhân đây mà cũng có tấm lòng nam nhi chung thủy. Nhưng mà Nhu nương t.ử kia quả thực có dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, hèn chi Chu đại nhân lại nhất kiến chung tình, không lỡ buông tay đến vậy."

Chu Bát chỉ hừ lạnh một tiếng.

Nhờ có sự tiếp ứng của Chu Bát, đám Kim Ngô Vệ bị đ.á.n.h úp bất ngờ không kịp trở tay. Chẳng bao lâu sau, ngoại trừ những người do Chu Bát thống lĩnh, hiện trường chỉ còn sót lại phe cánh của Đoan Vương.

Tuy nhiên, phía Đoan Vương cũng thương vong không ít, x.á.c chết nằm ngổn ngang la liệt trên mặt đất.

Đoan Vương vốn sinh trưởng trong nhung lụa, nào đã từng chứng kiến cảnh tượng máu me tàn khốc nhường này, hắn đứng sững tại chỗ, sắc mặt tái mét trắng bệch, dạ dày quặn thắt như muốn nôn ọe.

Đúng lúc ấy, Trì Dịch bước đến, khom người cung kính thưa: "Vương gia, à không, từ nay về sau chúng thần phải tôn xưng ngài là Hoàng thượng rồi!"

Dứt lời, hắn mời mọc: "Hoàng thượng, xin mời ngài tiến vào Đăng Tiên Lâu!"

Câu nói này lập tức xua tan đi sự mệt mỏi rã rời trong lòng Đoan Vương, khiến tinh thần hắn phấn chấn trở lại.

Hoàng thượng... Không sai, chỉ cần bước qua ngưỡng cửa Đăng Tiên Lâu kia, hắn sẽ chính thức trở thành Hoàng đế cao cao tại thượng!

Đoan Vương kích động bước những bước dài hùng dũng tiến vào bên trong Đăng Tiên Lâu.

Trì Dịch và Lý đại nhân nối gót theo sau. Nhìn những x.á.c chết nằm ngổn ngang dưới chân, Lý đại nhân không kìm được tiếng cảm thán: "Quả không hổ danh là Kim Ngô Vệ lấy một địch mười, sức chiến đấu thật đáng gờm."

Bọn họ mang theo cả ngàn quân binh, trong khi Kim Ngô Vệ chỉ có vỏn vẹn hơn mười người, vậy mà đã kịp lấy mạng gần trăm thuộc hạ của bọn họ. Nếu hôm nay Chu Bát không trở cờ phản bội, muốn phá cửa Đăng Tiên Lâu e là điều khó hơn lên trời.

Vừa nghĩ ngợi, cả đám người vừa giẫm lên vũng máu tanh tưởi, sải bước tiến sâu vào bên trong Đăng Tiên Lâu.

* Bên trong Đăng Tiên Lâu.

Minh Chiêu Đế đã chìm vào giấc ngủ. Dạo gần đây, mặc dù thân thể vẫn còn phần nào cứng nhắc, nhưng ông đã dần khôi phục được khả năng vận động. Dưới sự dìu dắt của cung nhân, ông đã có thể đi lại được vài vòng.

Dù vậy, nghe theo lời căn dặn của Chu thái y, ông vẫn phải nằm trên giường tĩnh dưỡng.

Thế nhưng vào lúc nửa đêm canh ba này, Minh Chiêu Đế bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc khỏi giấc mộng.

"Hoàng thượng?" Khánh Vinh túc trực bên giường lập tức ghé sát tới hỏi han, "Ngài muốn dùng nước sao?"