Đoan Vương đứng sang một bên hành lễ, Trưởng công chúa nét mặt bình thản cất tiếng hỏi: "Đoan Vương đến đây là vì chuyện gì?"

Đoan Vương đáp: "Cô tổ mẫu, chuyện trong triều hôm nay chắc hẳn ngài cũng đã nghe nói. Ba vị Các lão đột nhiên thông báo, phụ hoàng hạ lệnh để Thái t.ử ra mặt đại lý triều chính..."

"Còn cả Sơn Dã đạo nhân nữa, y như những gì ngài dự đoán, hắn đã bị ban chết. Có lẽ, những suy đoán trước đó của ngài là sự thật, phụ hoàng quả thực đã xảy ra chuyện rồi!"

"Mọi sự tình xảy ra mấy ngày nay đều do một tay Thái t.ử đứng sau thao túng, thế mà lại phao tin rêu rao là mệnh lệnh của phụ hoàng."

Trong màn đêm, nét mặt Trưởng công chúa thoáng hiện vẻ dị thường.

Những lời bà nói với Đoan Vương dạo trước chẳng qua chỉ là buột miệng nói hươu nói vượn, cốt ý muốn khuấy đục nước, tốt nhất là mọi chuyện cứ xé ra cho to, càng ầm ĩ hỗn loạn càng tốt... Thế nhưng cục diện hiện tại cho thấy, hình như bà lại đoán trúng phóc rồi.

Trong lòng tuy nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt Trưởng công chúa không mảy may để lộ, chỉ chậm rãi cất lời: "Cho nên, Đoan Vương đã đổi ý rồi sao? Chấp nhận nghe theo lời đề nghị của ta lúc đó rồi ư?"

Đoan Vương nhíu mày, nửa ngày trời vẫn không thốt nên lời.

"Nhưng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của chúng ta, nhỡ đâu phụ hoàng không sao..." Hắn ngập ngừng nói.

"Đoan Vương đã muốn dốc sức đ.á.n.h cược để đoạt lấy vị trí tối cao kia, thì sao có thể không gánh chút rủi ro nào được?"

Trưởng công chúa cười lạnh không thành tiếng, giọng điệu nhạt nhẽo: "Ngươi phải suy tính cho thật thấu đáo. Hiện giờ Thái t.ử chỉ là đại lý triều chính, nhưng về sau không chừng hắn sẽ lấy thân phận Hoàng đế để xử lý chính sự đấy."

"Ta thì sao cũng được, bất kể là ngươi hay Thái t.ử lên ngôi, ta vẫn là cô tổ mẫu của các ngươi, vẫn là Trưởng công chúa của Đại Lân. Thế nhưng còn ngươi thì sao?"

"Đợi đến khi Thái t.ử thực sự làm Hoàng đế, mọi chuyện ngã ngũ ván đóng thuyền, ngươi muốn làm gì cũng chẳng còn dễ dàng nữa. Lúc đó cả đời này ngươi chỉ có thể ôm hận chịu cảnh luồn cúi dưới trướng hắn mà thôi!"

Giọng điệu Trưởng công chúa mang đầy hàm ý: "Danh xưng Vương gia nghe qua thì cao quý đấy, nhưng mang ra so với Hoàng thượng thì chẳng là cái thá gì, gặp người ta vẫn phải quỳ lạy dập đầu như thường."

Đoan Vương vừa mường tượng ra cảnh bản thân phải quỳ gối trước mặt Thái t.ử, máu nóng lập tức xông lên não, buột miệng thốt ra: "Cô tổ mẫu, xin ngài hãy giúp ta!"

Trưởng công chúa khẽ cười, nói: "Hài t.ử ngoan, ta đương nhiên sẽ giúp ngươi... Ngươi và Thái t.ử đều là con ruột của Hoàng đế, vốn dĩ đều có tư cách tranh đoạt vị trí đó. Nay Hoàng thượng sống chết chưa rõ, e rằng đã bị Thái t.ử hãm hại. Ngươi với thân phận là Vương gia, lẽ đương nhiên phải ra mặt thanh trừng gian nịnh, trừ hại cho vua!"

"Cô tổ mẫu nói chí phải." Đoan Vương hùa theo, vẻ mặt đanh lại nghiêm nghị: "Thái t.ử rắp tâm lang sói. Ta là hoàng huynh của hắn, sao có thể trơ mắt nhìn hắn lầm đường lạc lối, giếc cha đoạt ngôi?"

Trưởng công chúa dặn dò: "Đoan Vương cứ về trước chờ tin tức của ta. Ta phải liên lạc với Lý tướng quân và Trì Dịch đã. Binh lực của hai người bọn họ, cộng thêm năm trăm thân vệ của ta, đến lúc đó trong ngoài phối hợp, không sợ đại sự không thành."

Đoan Vương vốn đang thấp thỏm bất an, lúc này nghe Trưởng công chúa trấn an như vậy, rốt cuộc cũng cảm thấy yên tâm hơn đôi chút.

"Chuyện này đành phải trăm sự nhờ cậy cô tổ mẫu vậy!" Hắn nói với giọng điệu vô cùng thành khẩn: "Nếu việc này thành công, đợi sau khi ta đăng cơ xưng đế, nhất định sẽ không bạc đãi cô tổ mẫu!"

"Ta nguyện sắc phong Phúc An làm vị Trưởng công chúa thứ hai của Đại Lân ta, ban thưởng thực ấp vạn hộ!"

Đoan Vương biết rõ, đối với Trưởng công chúa mà nói, nhà chồng là Trì gia vốn chẳng mấy quan trọng. Người mà bà nâng niu coi trọng nhất trên đời chỉ có cô cháu gái là Phúc An huyện chúa, đó là giọt máu duy nhất của bà và người nam nhân bà nhất mực yêu thương.

Thế nhưng Trưởng công chúa nghe xong những lời hứa hẹn này lại không hề tỏ ra vui mừng như Đoan Vương mường tượng. Thay vào đó, bà dùng tông giọng tinh tế thốt ra một câu mang ý tứ không rõ ràng: "... Trưởng công chúa sao, chức vị đó quả thực tột bậc tôn quý."

Bà chuyển lời: "Có điều, bây giờ Đoan Vương nhắc tới chuyện này vẫn còn quá sớm. Chỉ mong đến ngày đó thật, ngươi vẫn còn nhớ rõ những gì mình đã hứa hẹn hôm nay."

Đoan Vương vỗ n.g.ự.c cam đoan: "Cô tổ mẫu cứ việc yên tâm, quân t.ử nhất ngôn tứ mã nan truy, ta tuyệt đối sẽ không nuốt lời."

Trưởng công chúa không đáp lời, Đoan Vương cũng rất biết ý mà chủ động cáo từ.

Tiếp đó, Đoan Vương bèn kiên nhẫn ở lì trong vương phủ chờ đợi động tĩnh từ Trưởng công chúa. Nào ngờ chưa nhận được hồi âm của bà thì hắn đã nhận được tin báo truyền ra từ trong cung.

Đồng thời, Minh Chiêu Đế còn triệu gọi vài vị đại thần thân tín đến Đăng Tiên Lâu yết kiến.

Đoan Vương nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh trên trán thi nhau vã ra ướt đẫm. Hắn cuống cuồng gặng hỏi kẻ truyền tin: "Ngươi có chắc chắn là Hoàng thượng đích thân hạ lệnh không?"

Kẻ truyền tin vội vã đáp: "Đám nô tài không nhìn thấy bóng dáng Hoàng thượng, nhưng người ra ngoài truyền khẩu dụ chính là Khánh Vinh công công hầu cận bên cạnh ngài. Hoàng thượng lại sai người mời ba vị Các lão, cùng với Từ đại nhân tiến cung..."

"Còn về phần Thái t.ử phi, nàng bị Hoàng thượng trách phạt. Nghe nói Hoàng thượng mắng Thái t.ử phi dã tâm lang sói, gà mái gáy sáng, lệnh cho Kim Ngô Vệ giam lỏng nàng ở Đông Cung, cấm tuyệt đối không cho bất kỳ kẻ nào vào thăm viếng!"

"..."

Đoan Vương nghe xong, đầu óc lập tức ong ong một mảnh hỗn loạn. Hắn bật người đứng phắt dậy, quát: "Ta muốn tiến cung!"

Trong khi đó tại hoàng cung, Tô Minh Cảnh đã bị áp giải trở về Đông Cung.

Thực ra hôm qua Minh Chiêu Đế đã có thể mở miệng nói chuyện, hôm nay Tô Minh Cảnh vừa mới tới thỉnh an, Minh Chiêu Đế liền lạnh lùng ra lệnh cho Kim Ngô Vệ áp giải nàng về Đông Cung, đồng thời chỉ thị phải canh chừng nghiêm ngặt.

Đối với hình phạt này, Tô Minh Cảnh tỏ ra điềm nhiên như không, thế nhưng Thái t.ử lại kinh hãi và phẫn nộ tột độ, lập tức quỳ sụp xuống xin Minh Chiêu Đế khai ân.

Khi ấy, Minh Chiêu Đế đã được người hầu đỡ ngồi dậy, lưng dựa vào đầu giường.

Bên dưới đôi mí mắt sụp xuống do lão hóa nghiêm trọng của ông vẫn ánh lên những tia nhìn đục ngầu mà lạnh lẽo. Dù cả người ông từ trong ra ngoài đã nhuốm đầy hơi thở già nua mục nát, nhưng vẫn toát ra luồng uy áp lạnh băng đầy tính cưỡng bách.

Mắt thấy Thái t.ử lại vì một người phụ nữ như Tô Minh Cảnh mà chịu quỳ gối cầu tình, Minh Chiêu Đế vô cảm cất lời:

"Ngươi và Thái t.ử phi là phu thê bao năm, ngươi xin tha cho nàng ta, trẫm có thể hiểu được. Nhưng Tô Tam Nương là kẻ rắp tâm lang sói, trẫm tuyệt đối không thể dễ dàng dung túng cho nàng ta!"

Dứt lời, ông hạ lệnh cho Kim Ngô Vệ: "Còn không mau đưa Thái t.ử phi lui xuống?"

Kim Ngô Vệ nghe lệnh, không dám chậm trễ, lập tức tiến lên định áp giải Tô Minh Cảnh đi.

"Không cần." Tô Minh Cảnh lại cất tiếng, giọng điệu bình tĩnh, không hề nao núng: "Ta tự biết đường đi."

Nàng chạm mắt với Minh Chiêu Đế đang ngồi trên giường, đột nhiên nhếch môi cười nhạt, sau đó dứt khoát quay lưng, sải bước rời khỏi.

Minh Chiêu Đế nhìn nụ cười ấy của nàng, những ngón tay khô quắt khó bề cử động bất giác co rúm lại, như thể muốn nắm c.h.ặ.t thành quyền.

"Phụ hoàng!" Thái t.ử ngăn cản không được, quỳ gối van nài: "Phụ hoàng, tất cả những gì Thái t.ử phi làm đều là vì nhi thần, xin ngài giơ cao đ.á.n.h khẽ tha cho nàng."

Minh Chiêu Đế khẽ ho hai tiếng. Lệ phi túc trực bên cạnh thấy vậy vội vàng bưng bát canh lê tới cho ông nhuận họng.

Sau khi hớp vài ngụm canh, Minh Chiêu Đế lại dời tầm mắt tập trung lên người Thái t.ử.

"Tô Tam Nương kia vốn chẳng phải hạng tốt đẹp gì. Chỉ hận trẫm năm xưa bị vỏ bọc ngoan ngoãn giả tạo của nàng ta che mắt, mới ban hôn cho hai đứa..."

"Nhưng mà, may thay, mọi chuyện vẫn còn kịp cứu vãn."

"Dưới gầm trời này thiếu gì tiểu nương t.ử, khắc sẽ có những khuê nữ đoan trang tuyệt sắc, vô cùng xứng đôi vừa lứa với ngươi. Ngươi cứ yên tâm, trẫm nhất định sẽ tìm cho ngươi một mối lương duyên tốt hơn..."

Minh Chiêu Đế mấp máy đôi môi cứng đờ, giọng nói hàm hồ không rõ chữ.

Thái t.ử nghe vậy, càng thấy ruột gan cồn cào như lửa đốt. Hắn vội vàng ngắt lời Minh Chiêu Đế: "Phụ hoàng, đúng như lời ngài nói, thiên hạ quả thực có vô vàn nữ t.ử xuất chúng, nhưng bọn họ không một ai là A Cảnh!"

Giọng điệu của hắn kiên định như đinh đóng cột: "Cả đời này của nhi thần, chỉ nguyện sánh vai cùng một mình A Cảnh mà thôi!"

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Minh Chiêu Đế trở nên thâm trầm đáng sợ tột độ. Ông chằm chằm nhìn Thái t.ử bằng tia nhìn u ám, vô thanh vô tức lan tỏa thứ uy quyền rợn người.

Thái t.ử ngẩng cao đầu, quật cường không chịu cúi mặt trước cái nhìn của ông.

Minh Chiêu Đế bỗng bật cười lạnh nhạt.

"Nếu trẫm nói, ngai vàng và Thái t.ử phi, ngươi chỉ được phép chọn một thì sao? Nếu ngươi chịu từ bỏ Thái t.ử phi, trẫm lập tức hạ chiếu thư, nhường ngôi vị Hoàng đế lại cho ngươi!"

"Còn nếu ngươi chọn Thái t.ử phi..."

Minh Chiêu Đế hừ lạnh xùy một tiếng: "Vậy thì ngươi sẽ vĩnh viễn đoạn tuyệt duyên phận với ngai vàng này!"

Thái t.ử trân trối nhìn ông, khuôn mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng khiếp sợ.

"Cho nên, Thái t.ử, sự lựa chọn của ngươi là gì?"

Ánh mắt âm u của Minh Chiêu Đế xoáy sâu vào người Thái t.ử: "Là muốn ngai vàng, hay là muốn Thái t.ử phi của ngươi, hửm?"

Khuôn mặt Thái t.ử vương đầy nét xót xa cay đắng, cất tiếng hỏi: "Phụ hoàng, cớ sao ngài cứ nhất quyết phải làm khó dễ nhi thần bằng được?"

"Trẫm chẳng qua chỉ bắt ngươi từ bỏ một người phụ nữ mà thôi, sao gọi là làm khó dễ được?" Minh Chiêu Đế thản nhiên bác bỏ: "Đợi sau khi ngươi đăng cơ, hậu cung giai lệ ba ngàn, thiên hạ có hàng vạn nữ nhi cho ngươi mặc sức chọn lựa. Kẻ dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn hơn Tô Tam Nương đầy rẫy, người tài học uyên bác hơn nàng ta cũng thiếu gì, việc gì ngươi cứ phải cố chấp bấu víu lấy một mình nàng ta?"

Thái t.ử vẫn giữ vững một câu nói cũ: "Nhưng, họ không phải là A Cảnh, không phải là Thái t.ử phi của con."

"Phụ hoàng," Hắn quỳ rạp trên mặt đất, chắp tay thưa với Minh Chiêu Đế: "Mong ngài thấu hiểu cho, Thái t.ử phi đối với nhi thần mà nói, quan trọng tựa như Mẫu hậu đối với ngài năm xưa vậy. Nhi thần kính trọng nàng, yêu thương nàng, cũng không thể nào sống thiếu nàng. Trên thế gian dẫu có muôn vàn bóng hồng kiều diễm, nhi thần cũng chỉ khao khát một mình nàng mà thôi."

"Nàng ta lấy tư cách gì để so bì với Mẫu hậu của ngươi?" Giọng điệu Minh Chiêu Đế vương đầy mùi khinh miệt. Ông gườm gườm nhìn Thái t.ử, nghiêm khắc răn đe: "Thái t.ử, ngươi đường đường là trữ quân một nước, lý ra phải lấy việc nước làm đầu. Thứ nhi nữ tình trường này, ngươi có thể chơi bời tùy hứng dăm ba bận với lũ nữ nhân kia, nhưng tuyệt đối không được phép trầm luân."

Ánh mắt ông bỗng chốc trở nên sắc như d.a.o cạo: "Trả lời trẫm, rốt cuộc ngươi định chọn ngai vàng, hay là chọn Thái t.ử phi của ngươi!"

"..." Thái t.ử lặng thinh.

Vài nhịp thở trôi qua, hắn bất chợt quỳ rạp trước mặt Minh Chiêu Đế, vô cùng trịnh trọng, gõ đầu xuống nền nhà, gằn từng chữ: "Nhi thần bất hiếu, khiến phụ hoàng phải thất vọng rồi."

Hắn không công khai thẳng thừng kết quả, nhưng hành động này đã phơi bày trắng đen sự lựa chọn trong lòng hắn.

Sau phút chốc bàng hoàng không thể tin nổi, cơn thịnh nộ liền bùng nổ trong lòng Minh Chiêu Đế: "Trong lòng ngươi, một nữ t.ử thấp hèn lại còn quan trọng hơn cả giang sơn Đại Lân của ta ư? Thái t.ử, ngươi thực sự làm trẫm quá sức thất vọng rồi."

Thái t.ử c.ắ.n răng, trầm mặc không buồn đáp lời.

Minh Chiêu Đế nhìn bộ dạng cứng đầu cứng cổ của hắn, ngọn lửa giận dữ lại càng bốc lên ngùn ngụt, quát lớn: "Ngươi cút ra ngoài cho trẫm!"

"Vâng, nhi thần xin cáo lui." Thái t.ử dập đầu thật mạnh trước Minh Chiêu Đế, sau đó mới đứng dậy, dứt khoát xoay bước.

Nhìn theo bóng lưng khuất dần sau khung cửa, Minh Chiêu Đế không kìm được lại mắng với theo một tiếng: "Đồ nghịch t.ử!"

"Bệ hạ, xin ngài bớt giận." Lệ phi nhanh nhẹn bước tới, dùng chất giọng êm ái xoa dịu: "Thái t.ử tuổi đời còn trẻ, lại là phu thê kết tóc thuở thiếu thời với Thái t.ử phi. Tình cảm đôi lứa đang độ nồng nhiệt keo sơn, ngài đột ngột bắt hắn dứt tình buông tay, trong lòng hắn đương nhiên là lưu luyến không nỡ rồi."