Vào một đêm trăng thanh sao thưa, sương mù giăng kín lối, Đoạn Nghị cùng hai kiếm thủ của nhà họ Trương rời khỏi Bách Hoa Cốc. Họ cưỡi lên ba con tuấn mã đã chuẩn bị sẵn, thẳng tiến về phía Vệ Châu.
Việc này Đoạn Nghị không hề thông báo cho Quách Tình, những người khác cũng không ai nhiều lời, vì thế lúc rời đi vô cùng lặng lẽ.
Vốn kinh nghiệm giang hồ còn nông cạn, dọc đường đi chàng chỉ biết nghe nhiều nhìn rộng, mọi sự đều lấy hai kiếm thủ nhà họ Trương làm chủ.
Danh tính cụ thể của hai người này không ai hay biết, chỉ tự xưng là Trương Ngũ và Trương Lục, coi mình là gia nô của nhà họ Trương.
Trong quá trình chung đụng, họ luôn giữ đúng bổn phận. Đối với Đoạn Nghị, ngoài sự kính phục, họ còn biểu lộ thái độ tôn trọng và phục tùng tuyệt đối. Một thứ nô tính đáng thương đã in hằn trong xương tủy họ.
Đoạn Nghị nhạy bén nhận ra rằng, cái khí phách vốn có của một kiếm khách không phải bị nhà họ Trương mài mòn, mà đã mất đi từ khi họ còn ở trong tổ chức sát thủ vô danh kia.
Có lẽ họ từng trải qua những tháng ngày đau khổ, và người cứu rỗi, ban cho họ cuộc đời mới chính là nhà họ Trương.
Cho nên, việc họ tự coi mình là gia nô không đơn thuần là cam chịu sa đọa, mà còn là tâm lý báo ân đang tác động.
Đoạn Nghị đối với điều này chỉ biết thán phục. Nhân tính vốn biến hóa khôn lường, phức tạp khó dò, thế mà người nhà họ Trương lại có thể kiểm soát được lòng người, khiến những cao thủ như vậy cam tâm tình nguyện làm gia nô, thủ đoạn thật cao minh.
Đây là điều chàng đáng phải học hỏi và noi theo.
Cứ thế ngày đêm lên đường, dọc đường lại có thế lực của nhà họ Trương và nhà họ Từ tiếp ứng, ba người đều là người luyện võ, thân thể cường tráng, chịu được vất vả.
Chỉ trong ba ngày, họ đã từ Hà Âm, Mạnh Châu đi đến huyện Cấp, Vệ Châu...
Vệ Châu là một châu lớn nằm gần khu vực Trung Nguyên thuộc Hà Bắc Đạo, dân cư đông đúc, kinh tế phồn vinh. Chỉ tiếc là địa bàn không đủ lớn, chỉ có chín huyện, thua xa mười hai huyện của Ngụy Châu.
So với Kim Đỉnh Phái vốn có tư thế bá chủ ở Ngụy Châu, thì Thanh Viêm Bang ở Vệ Châu không phải là thế lực độc tôn. Các thế lực bản địa có thể tranh phong với Giang Nguyên Dung cũng không dưới bốn năm cái.
Ngoài ra còn có những thế lực tuyệt đỉnh trải khắp Đại Hạ như phân đà Cái Bang, Như Ý Lâu trú đóng, thành phần phức tạp, nước rất sâu.
Nhưng những điều này chẳng liên quan gì đến ba người Đoạn Nghị. Họ chỉ là khách qua đường ở Vệ Châu, mục đích duy nhất là nhắm vào Giang Hồng Bảo của Thanh Viêm Bang, còn những chuyện khác và tranh chấp giữa các thế lực đều chẳng can hệ gì đến họ.
Đúng vào buổi tối họ đến huyện Cấp, trời bắt đầu đổ tuyết lớn như lông ngỗng, gió lạnh rít gào, thổi vào mặt đau như dao cắt.
Tuyết rơi đầy trời phủ kín mặt đất, mãi không tan, cuối cùng chất thành lớp tuyết dày, biến cả huyện thành thành một thế giới băng tuyết, sạch sẽ, thuần khiết đến nao lòng.
Trong thành có một khu dân cư, bốn năm căn nhà ngói gạch đỏ kề bên nhau, là nơi ở của một gia đình bình thường.
Trương Ngũ, Trương Lục và một gã tráng hán chừng bốn mươi tuổi khoác áo bông dày cộm, đưa tay sưởi ấm bên lò lửa đang ửng hồng, thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu.
Trên lò còn đặt một nồi nước nóng, hâm một bầu rượu nóng, hương thơm nồng nàn. Trong tiết trời lạnh giá thế này, nhấp một ngụm là cả người ấm áp hẳn lên.
Đoạn Nghị đã thay một bộ áo vải màu nhạt, ngồi bên mép giường trong phòng, tay cầm một chiếc khăn lụa sạch sẽ, nhẹ nhàng và tập trung lau chùi thanh Tung Dương Thiết Kiếm.
Từ khi rời Bách Hoa Cốc, đây là việc chàng bắt buộc phải làm mỗi ngày, ngoài ăn uống và rèn luyện tinh thần trong Tàng Võ Lâu.
Chẳng có lý do gì đặc biệt, có lẽ giống như đứa trẻ có được món đồ chơi yêu thích, muốn cất giữ bảo quản, không muốn nó chịu bất kỳ tổn hại nào.
Hoặc cũng có thể chàng đã thực sự thấu hiểu tâm tư của một kiếm khách: tôn trọng kiếm, yêu quý kiếm, thành tâm với kiếm.
Gã tráng hán kia Đoạn Nghị không hiểu rõ lắm, nhưng dọc đường nghe Trương Ngũ kể, đó là một người họ hàng xa của Bách Chiến Đao Từ Thắng, ở Vệ Châu nuôi sống vài chục người, cũng coi như có chút mánh khóe và thế lực nhỏ.
Trước đó, việc liên lạc với nội gián bên cạnh Giang Nguyên Dung đều thông qua người này, trong toàn bộ sự kiện, hắn cũng được coi là một nhân vật then chốt.
Đoạn Nghị đặt khăn lụa và Tung Dương Thiết Kiếm xuống, hắng giọng, hỏi gã tráng hán:
"Từ lão đại, thực ra ta vẫn luôn tò mò một chuyện, cao thủ bên cạnh Giang Hồng Bảo kia thực sự đáng tin sao? Liệu đây có phải là cái bẫy do Giang Nguyên Dung giăng ra không?"
Mặc dù khi ở Bách Hoa Cốc chàng không nói rõ nghi vấn này vì e ngại Quách Noãn và Trương Phú Quý, nhưng khi đến Vệ Châu rồi thì không hỏi không được. Dù sao chuyện này cũng liên quan trực tiếp đến an nguy cá nhân, cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.
Gã tráng hán uống cạn một ngụm rượu nóng, khuôn mặt thô kệch đỏ bừng lên. Hắn không dám xem thường Đoạn Nghị, gật đầu đáp:
"Ta có chín phần chắc chắn người này đáng tin. Thực ra lúc đầu chính người này chủ động liên lạc với ta, nhét thông tin chi tiết về Giang Hồng Bảo vào phòng ta. Nếu không phải vậy, ta cũng không thể tùy tiện tiếp cận hắn, nên hắn rất có khả năng là kẻ đã sớm bất mãn với Giang Nguyên Dung."
Dừng một chút, gã tráng hán lại nói với giọng không chắc chắn:
"Thực ra ta đoán người này có thể là quân cờ do một thế lực nào đó cài vào Thanh Viêm Bang, chỉ là ẩn giấu rất sâu. Lần này thấy mâu thuẫn giữa Thanh Viêm Bang và Bách Hoa Cốc không thể điều hòa, nên mới âm thầm liên lạc với chúng ta để ngáng chân Giang Nguyên Dung, còn bản thân họ thì có mưu tính khác."
Sắc mặt Đoạn Nghị giãn ra nhiều. Nghe như vậy mới hợp lý, chính vì đối phương chủ động mới tỏ ra chân thực. Bằng không, tùy tiện tiếp cận mà đã bị mua chuộc thì khó mà không nghi ngờ đây là một cái bẫy.
Tất nhiên, giờ đây Đoạn Nghị cũng không dám tin mười phần rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.
Chỉ là làm việc gì cũng có rủi ro. Nếu thực sự muốn an toàn tuyệt đối thì thà ở lại Bách Hoa Cốc ăn cơm mềm còn hơn, hà tất phải ra ngoài chạy chuyến này?
Trương Ngũ thấy Đoạn Nghị còn nghi ngại, cũng biết chàng tuy thiên phú kinh người nhưng tuổi đời còn trẻ, kinh nghiệm lại thiếu, bèn nói:
"Trước khi đi, Bách Hoa phu nhân và thiếu chủ nhà ta đã trù tính ổn thỏa mọi thứ. Dù đây thực sự là cái bẫy, chúng ta cũng có phương án dự phòng, Đoạn công tử không cần phải lo lắng. Chỉ là hôm nay tuyết rơi bất ngờ, tuyết dày người thưa, nếu muốn lợi dụng sơ hở trong bố trí tuần phòng để lẻn vào nhà họ Giang thì e là rất khó, đây là điều trước đó không lường trước được."
Đoạn Nghị lặng thinh, quả thật, sự thay đổi của môi trường làm tăng độ khó khi tiếp cận Giang Hồng Bảo.
Tuyết phủ kín đất, trừ khi khinh công đã luyện đến mức đạp tuyết không dấu, bằng không chỉ cần sơ suất một chút là có thể bại lộ hành tung, từ đó khiến Thanh Viêm Bang cảnh giác, gây ra những rắc rối không lường trước được cho toàn bộ kế hoạch.
Nhà họ Giang dù sao cũng có hai trăm bang chúng tinh nhuệ canh gác nghiêm ngặt. Dù cao thủ bị điều đi, thì đám hán tử như hổ như sói này cũng không phải dễ đối phó.
Đây không phải là hai trăm người bình thường, mà là những kẻ biết chút đao kiếm quyền cước, dám đánh dám liều.
Nhưng nếu chờ tuyết tan thì không biết phải đợi đến bao giờ. Bách Hoa Cốc và Thanh Viêm Bang ở tận Mạnh Châu có thể khai chiến bất cứ lúc nào, sau đó tiến hành đàm phán, thời gian không đợi người.
Đoạn Nghị suy nghĩ một lát, bỗng nảy ra một ý tưởng. Đã không thể lẻn vào nhà họ Giang một cách âm thầm, tại sao không đường hoàng đi vào?
Đôi khi con người ta rơi vào một lối mòn tư duy, vì bản thân mang tâm địa bất chính nên cứ lấy bụng mình suy bụng người.
Thực ra, nếu họ dùng một lý do mà Giang Hồng Bảo không thể từ chối để đến cầu kiến, Giang Hồng Bảo chắc chắn sẽ không khước từ, thậm chí còn coi như thượng khách.
Mà nếu có thể bàn bạc trước với tên nội gián kia, biết đâu mọi việc còn suôn sẻ hơn cả mong đợi.