Rừng thông rậm rạp bao phủ lấy những ngọn đồi, từ xa vọng lại tiếng chim Blue Jay hót vang, đánh thức Nathan đang ngủ trong căn chòi gỗ dưới khung cửa sổ cũ kỹ. Nơi đây vốn là căn phòng dành cho những người đi tuần tra biên giới của Jess. Nathan cởi trần, hai tay vươn thẳng lên cao, duỗi người giãn gân cốt, rồi dùng ngón tay cào mái tóc mình. Sau khi ngáp một hơi dài đầy thô lỗ, anh chỉnh lại bao súng đeo bên hông.

Anh đi ngang qua phòng, châm lửa vào lò sưởi đặt ở góc. Khi nhìn lên, anh thấy một tia nắng xuyên qua khe hở trên trần nhà. Chợt nhiên, anh quyết định sẽ dành buổi sáng để sửa sang lại mái nhà, việc này xem ra còn thú vị hơn là ngồi nhìn đồng hồ chờ đợi cuộc gặp mặt với Robby McAllister.

"End Point Ranch" là một căn chòi biên giới cổ kính, ngoại trừ lò sưởi và sàn gỗ cứng đã được thay mới, những thứ còn lại gần như vẫn nguyên vẹn. Chiếc giường khung sắt đã võng xuống, những tấm chăn tỏa ra mùi ẩm mốc, còn kệ để đồ ăn thì phủ một lớp bụi dày. Mặc dù vậy, anh vẫn thích sống ở đây hơn là ở trong căn nhà tinh xảo của Jess và Yvonne.

Cánh cửa lò sưởi phát ra tiếng kêu ken két như đang phản đối khi anh mở nó ra. Anh lấy vài mảnh gỗ thông nhét vào, quẹt một que diêm nhóm lửa, rồi mới thêm những thanh củi lớn hơn. Trong lúc chờ pha cà phê, suy nghĩ của anh lại trôi về phía Rachel. Anh nhớ đến căn bếp màu kem của cô, chắc hẳn giờ này cô cũng đang thưởng thức cà phê ở đó. Anh dường như ngửi thấy mùi bánh mì vừa nướng chín, có thể hình dung ra cảnh Rachel đang mặc chiếc áo khoác lụa, ngồi bên bàn trò chuyện vui vẻ cùng Daphne và Tyson.

Anh hiểu rằng Rachel McAllister đang mặc gì hay trông cô ra sao khi vừa thức dậy chẳng liên quan gì đến mình, thế nhưng, anh vẫn không thể nào quên được.

Bụng anh bắt đầu réo lên, anh nhìn lên kệ đồ ăn và quyết định ăn một hộp đào ngâm. Anh lấy hộp đồ hộp xuống, thổi bay lớp bụi trên nắp. Khi dùng chiếc dao gấp cắt nắp hộp thành hình răng cưa, anh cố gắng tập trung suy nghĩ về nghi phạm cướp bóc số hai trong danh sách của văn phòng thám tử - Robby McAllister.

Sau khi biết tin Robby trở về nhà, anh lập tức đến quán rượu gặp Irene. Irene nói rằng chính cô là người đã đưa ra nghi vấn về Robby McAllister. Hắn thường xuyên đi lại khắp tiểu bang và cũng là khách quen của quán rượu này. Cô phát hiện ra mỗi lần Robby vội vã rời khỏi thị trấn, thì ở đâu đó lại xảy ra một vụ cướp tàu hỏa.

Cô còn nói thêm, em trai của McAllister dường như đã phát tài, một phần đến từ các khoản đầu tư của gia đình, phần còn lại đến từ công việc kinh doanh của hắn ở New Orleans.

Điều Nathan không hiểu là, một người xuất thân giàu có, lại là một trong hai người thừa kế của trang trại lớn nhất bang, tại sao lại trở thành kẻ cướp? Nhìn bề ngoài thì chỉ có thể là do lòng tham, hoặc là công việc kinh doanh của Robby không thành công như người ta tưởng. Kết luận của Nathan là, có lẽ đó là một sự thách thức, một số gã đàn ông thích tìm kiếm sự thỏa mãn trong hiểm nguy.

Anh nói với Irene rằng anh đến "Last Chance Town" là để chứng minh sự vô tội của người chú. Đối với Raymond và những người làm công khác tại "End Point Ranch", Jess tuyệt đối không có lý do gì để hủy hoại tương lai của bản thân và gia đình bằng hành vi đê hèn đó. Căn nhà mới đẹp đẽ của Jess tốn kém không ít tiền, với trang trại nhỏ của ông thì không thể có thu nhập đó, nhưng Raymond cam đoan với anh rằng số tiền này đến từ khoản thừa kế mà Yvonne nhận được.

Sau khi trao đổi thông tin với Irene, Nathan cho rằng không cần thiết phải bám đuôi Robby, chi bằng tìm cách dụ hắn tự thú. Vì vậy, anh đã viết một lá thư hẹn gặp Robby. Địa điểm là ở góc phía đông bắc của "End Point Ranch", gần với ranh giới đất đai của nhà McAllister. Irene đã nhờ người chuyển lá thư vào đêm diễn ra buổi tiệc tại nhà họ McAllister.

Nếu Robby xuất hiện, Nathan sẽ thẳng thắn nêu ra nghi vấn liên quan đến vụ án, chắc chắn hắn sẽ phủ nhận. Sau đó, Nathan sẽ đề nghị được tham gia vào phi vụ, với danh phận là một tay súng, danh tiếng của anh đã nói lên tất cả. Nhưng anh sẵn sàng thảo luận về các điều kiện thuê mướn – một điều kiện mà nếu Robby là một tên trộm quý tộc thì chắc chắn sẽ không từ chối. Một khi Robby đồng ý, Nathan sẽ liên lạc với Bert Giang để cùng giăng bẫy, nhằm bắt quả tang Robby.

Cuộc gặp hôm nay khó mà lường trước được. Nếu xảy ra đấu súng, Nathan tự tin mình sẽ thắng, nhưng tình huống đó có lẽ sẽ không xảy ra. Cái anh cần không chỉ là một cái xác, mà là nhiều bằng chứng hơn để chứng minh người chú thực sự vô tội.

Những miếng đào trong hộp ngọt và mượt, nhưng vẫn kém xa đào tươi. Anh cầm khay sắt lên hút cạn nước cốt, rồi dùng mu bàn tay lau miệng. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng gay gắt của mùa hè đổ vào trong phòng, những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng trong luồng sáng nóng bức.

Sau khi cà phê sôi, anh rót một cốc, tự hỏi liệu ngày hôm qua mình có ép buộc Rachel quá mức hay không. Cô không hoàn toàn phủ nhận giữa hai người có tia lửa, chỉ cần nhóm lên là đủ khiến họ bị tổn thương. Nhưng cô vẫn không nói gì mà chỉ bảo anh rời đi.

Nhìn thấy cô mặc bộ nội y màu đen, khiến anh không kịp suy nghĩ hậu quả mà đã đẩy cô lên giường. Người phụ nữ như Rachel không phải để người ta trêu đùa hay muốn chiếm đoạt là được. Người đàn ông muốn có được Rachel McAllister phải sẵn sàng chung thủy với cô và cuộc hôn nhân, đồng thời cũng phải có khả năng chăm sóc cô và con trai của cô.

Ngay cả khi anh nói mình là một thám tử, có mức lương ổn định và sẵn sàng định cư, liệu cô có gả cho một thám tử giả mạo? Một người đàn ông thường xuyên bôn ba khắp nơi có lẽ không phải là người chồng, người cha lý tưởng của cô. Hơn nữa, nếu có người phát hiện anh đã kết hôn và có gia đình, lại còn có một căn nhà thoải mái ở "Last Chance Town", thì vỏ bọc của anh sẽ không còn hiệu lực.

Anh lại rơi vào một tình thế mâu thuẫn. Nathan cầm khay sắt đi ra con suối nhỏ cạnh nhà, muốn để bản thân và khay sắt cùng ngâm mình trong suối, để dòng nước mát lạnh làm tỉnh táo đầu óc.

"Anh có thể thực sự nói với tôi từ tận đáy lòng rằng anh không muốn gặp lại tôi nữa không?"

Lời nói, những cái vuốt ve và nụ hôn của Nathan cứ lởn vởn trong tâm trí Rachel suốt đêm. Lời đề nghị của Robby cũng đồng thời quấy nhiễu suy nghĩ của cô. Sau khi về nhà một mình, cô khó mà chợp mắt, chỉ biết đi đi lại lại trong phòng như con thú bị nhốt trong lồng cho đến khi bình minh ló dạng. Cô thích cuộc sống của mình ngăn nắp, có hỗn loạn thì phải giải quyết. Cô muốn đến nói thật với Nathan rằng cô từng yêu anh, nhưng hai người họ sống trong hai thế giới hoàn toàn khác biệt, cuộc sống của cô thực sự không thể dung nạp anh.

Từ chối anh trước khi mọi chuyện quá muộn, trước khi cô lún sâu vào sự mê đắm, có thể tránh được việc trái tim tan vỡ. Nathan hiện tại có lẽ đang yêu cô, nhưng nếu điều mà Du Hua nói rằng cô là người lãnh cảm trở thành sự thật, cô sẽ không chịu nổi sự nhục nhã thêm một lần nữa.

Quan trọng hơn, cô cần cân nhắc đến tương lai của Tyson, vì con trai, cô không thể chấp nhận một tay súng liều mạng.

Rachel đi đến tủ quần áo ở góc phòng, nhìn chằm chằm vào những bộ đồ treo bên trong, trang phục màu đen của góa phụ rõ ràng không phù hợp. Cô dự định đi cưỡi ngựa, vì vậy đã chọn một chiếc váy dài màu xanh sạch sẽ nhưng hơi phai màu, cùng một chiếc áo sơ mi trắng rộng rãi, kín đáo cài khuy tận cổ. Hy vọng kiểu trang phục trang trọng này sẽ không mang lại quá nhiều cám dỗ cho một người đàn ông nhiệt tình như Nathan Gage.

Cầm chiếc mũ trên tay, cô cố gắng không thu hút sự chú ý của những người dậy sớm, đi dọc theo con hẻm nhỏ phía sau các ngôi nhà và cửa hàng hướng ra phố chính, chạy thẳng đến chuồng ngựa.

Chuồng ngựa rộng lớn có mái vòm cao vút, khi cô bước vào bên trong không gian tối tăm, cảm giác khá giống một nhà thờ trống vắng. Cô gọi Tom, người đang dọn dẹp chuồng trại.

Anh ta lập tức đặt chiếc xẻng sang một bên, bước ra gặp cô. "Chào buổi sáng, bà McAllister, tôi có thể giúp gì cho bà?"

Cô mỉm cười với chàng thanh niên vạm vỡ này: "Tôi muốn cưỡi ngựa ra ngoài. Tyson đang ở nhà ông bà nội, mà hôm nay thời tiết lại đẹp như vậy. Nên tôi nghĩ nhân cơ hội tốt này, tôi nên dành vài giờ..." Cô nhận ra mình đang lảm nhảm nên đột ngột dừng lại. "Cưỡi ngựa ra ngoại ô..."

Anh ta không hỏi thêm, lập tức đi vào chuồng dắt ngựa ra và lắp yên cương. Rachel đứng đợi đầy bồn chồn, thỉnh thoảng nhìn ra con phố trống trải, hy vọng rời đi thật nhanh khi mọi người vẫn còn đang say ngủ.

Tom dắt ngựa đến cạnh bệ lên ngựa, giúp Rachel lên yên rồi đưa dây cương cho cô.

"Bà hãy cẩn thận nhé, được không?"

"Tôi biết rồi." Nói xong, cô thúc con ngựa lớn quay đầu hướng ra đường phố, đột nhiên lại nghe thấy anh ta gọi: "Bà McAllister?"

Rachel kéo dây cương lại, quay nửa thân trên. "Chuyện gì vậy?"

Tom trông có vẻ hơi bất an, anh ta kéo lại thắt lưng quần, bàn tay xoa xoa sau gáy, mặt đỏ bừng như củ cải, cuối cùng mới nhìn thẳng vào cô. "Tôi chỉ muốn nói với bà rằng, những chuyện mọi người bàn tán về bà, tôi hoàn toàn không tin."

Rachel giữ bình tĩnh. "Ý anh là gì?"

"Họ bàn tán về việc bà qua lại với tay súng đó, chính là cháu trai của Jess Gage."

Cô cảm thấy vô cùng kinh ngạc và lúng túng.

Như nhận ra sự ngượng ngùng của cô, Tom nói tiếp: "Tôi từng gặp Nathan Gage, chính là đêm anh ta vào thị trấn. Anh ta đến gửi ngựa và còn ngủ lại trong chuồng của tôi. Trông có vẻ rất đáng mến – mặc dù tính tình hơi nóng nảy một chút." Mặt anh ta hơi nghiêng, chỉ vào bức tường chuồng ngựa. "Chỉ là để bà biết, tôi không phải kẻ ngồi lê đôi mách."

Rachel cảm thấy đôi má mình nóng bừng, cuối cùng cô cảm ơn anh ta rồi phi ngựa về hướng "End Point Ranch", ánh mắt cô nhìn chằm chằm phía trước, lao vút qua con phố chính.

Khi thúc ngựa dọc theo con đường, cô tự răn mình. Không ngờ Nathan mười sáu tuổi trong ký ức của cô, giờ đây đã là một tay súng lạnh lùng tàn nhẫn. Một người phụ nữ có lý trí, đáng lẽ phải từ chối anh ngay đêm anh mời cô khiêu vũ. Một người phụ nữ có lý trí, đáng lẽ không nên mời anh vào nhà mình, cùng ăn tối, hay để anh ôm vào lòng. Cô từng cố gắng giành lấy sự độc lập từ nhà McAllister, nhưng cô phải thừa nhận nỗ lực của mình đã thất bại, họ mới là người đúng. Bất kể ý định của cô có thuần khiết đến đâu, chỉ cần có liên quan đến Nathan Gage, cô đều sẽ thanh danh bại liệt.

Khi thúc ngựa tiến về phía trước, cô tự trách mình ngu ngốc. Giờ cô càng không thể quay đầu lại. Cô tuyệt đối không hèn nhát, cô nhất định phải nói thẳng với anh, đây là thái độ cơ bản nhất của cô khi làm người –

"Khi nào cô sẵn sàng thừa nhận mình không thể kháng cự lại thứ tồn tại giữa chúng ta, cô biết tôi ở đâu mà."

Hồi ức về lời từ biệt của anh khiến tim cô đập nhanh. Khi cưỡi ngựa đến căn chòi gỗ, cô đột nhiên nghĩ rằng có lẽ anh lại đưa ra kết luận vội vàng, cho rằng cô đến tìm anh vì ham muốn tình dục.

Cô phải thuyết phục anh không phải như vậy. Mặc dù tình cảm của cô dành cho Nathan trái ngược với những gì cô được dạy để tin tưởng, nhưng việc cấp bách là phải kết thúc ngay lập tức.

Cô phi ngựa đến ngọn đồi sau trang trại, nhìn xuống căn nhà mới của Jess và Yvonne. Đó là căn nhà kiểu trang trại hai tầng, khu vườn bao quanh bởi hàng rào trắng chính là lý tưởng của Yvonne. Đó là nơi tràn ngập tình yêu, hòa bình và sự bao dung, là nơi mà Nathan sẽ chẳng bao giờ hiểu được. Rachel chìm vào suy tư. Cô ước gì Yvonne có mặt ở nhà lúc này, pha một ấm trà, lắng nghe tình thế tiến thoái lưỡng nan của cô.

Dù ở khoảng cách này, Rachel vẫn nhận ra Raymond, quản gia của nhà Gage, đang định cưỡi ngựa vào chuồng. Cô thúc ngựa quay lại vòng ra sau ngọn đồi trước khi ông ta kịp ngước nhìn thấy cô. Cô chọn đi vòng qua con đường nhỏ cạnh chuồng ngựa và ngôi nhà để tiến vào những ngọn đồi điểm xuyết những cây thông.

Từ trên mái căn chòi gỗ, Nathan nhìn thấy rõ Rachel cưỡi ngựa băng qua trang trại rộng lớn phía dưới. Anh đặt chiếc búa sửa mái xuống, nhìn cô tiến lại gần. Tất nhiên anh hy vọng cô đến để thừa nhận tình cảm của mình, đáng tiếc là thời điểm cô chọn thật không tốt.

Nathan ngồi trên mái nhà, một chân co lên trước ngực, cổ tay gác trên đầu gối. Từ tư thế nhàn nhã của cô, có thể khẳng định Rachel vẫn chưa phát hiện ra anh. Cô chỉ tập trung toàn bộ sự chú ý vào cánh cửa trước đang mở rộng của căn chòi cũ. Cô là một người phụ nữ tự tin và có kỹ năng cưỡi ngựa khá tốt.

Khi cô đi vào rừng, đến một con dốc dài, anh chỉ nhìn thấy màu xanh và màu trắng nhấp nháy xuyên qua tán lá. Anh đứng dậy, vươn tay lên bầu trời, giãn gân cốt, thả lỏng sự cứng nhắc do ngồi xổm trên mái nhà gõ búa gây ra.

Khi cô đến khoảng sân trước căn chòi thì dừng lại, sự di chuyển của anh trên mái nhà thu hút sự chú ý của cô. Cô ngước nhìn anh nhưng không nói gì.

"Đến sớm thật đấy." Anh nói, khóe miệng không kìm được lộ ra nụ cười.

Rachel nhìn chằm chằm Nathan, toàn thân ập đến một luồng hơi nóng. Anh cởi trần đứng trên mái nhà, quần dài treo dưới hông, bị khẩu súng không bao giờ rời thân kéo tụt xuống thêm. Làn da bị nắng gắt hun thành màu đồng, cho thấy việc cởi trần dường như là thói quen của anh. Đôi vai rộng và cơ ngực lộ rõ hình thể tuyệt đẹp.

Rachel hít một hơi thật sâu, nhắc nhở bản thân về mục đích đến đây, gạt bỏ sự mê hoặc ngắn ngủi trong lòng.

"Một buổi sáng rất đẹp." Cô cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh và lạnh lùng. Trái tim thực ra đang đập thình thịch.

Anh nhận ra giọng điệu và thái độ của cô có chút do dự. Nathan đi đến mép mái nhà, ngồi xổm xuống nắm lấy mái hiên, rồi như con khỉ lộn người, treo mình trên mái hiên vài giây, sau đó buông tay, hạ cánh một cách điệu nghệ.

Hai tay anh xoa vào nhau, đẩy chiếc mũ lên cao hơn một chút, từng bước tiến lại gần cô. Ánh mắt cô đầy thận trọng, vì vậy, anh không đưa tay ra, để mặc cô tự xuống yên ngựa. Mọi chuyện đã quá rõ ràng, cô không phải đến để sà vào lòng anh.

Anh quan sát kỹ cô, đoán ý định của cô. "Rachel, thật không ngờ cô lại đến đây."

"Tôi có vài chuyện phải nói với anh."

Anh liếc nhìn mặt trời buổi sáng vừa mới nhô lên khỏi đường chân trời. "Xem ra những điều cô muốn nói, chắc hẳn từng khiến cô mất ngủ cả đêm."

Anh cuối cùng cũng đưa tay nâng cằm cô, ngón cái khẽ vuốt dưới mắt cô. "Và còn khiến dưới mắt cô xuất hiện quầng thâm nữa."

Bàn tay anh mang đến một luồng nóng rực và rùng mình. Nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm đầy mê hoặc của anh thực sự quá nguy hiểm, vì vậy, cô quay mặt đi chỗ khác và lùi lại một bước, hy vọng có thể thoát khỏi sự đụng chạm của anh.

"Cô đến đây, là vì đã nghĩ thông suốt và không muốn lừa dối bản thân nữa?"

"Không..." Cô cố gắng che giấu sự hoảng loạn trong mắt.

Nhưng anh nhìn thấy rõ mồn một. "Cô muốn tôi, cũng như tôi muốn cô vậy."

Giọng nói trầm thấp đầy mê hoặc của anh mang theo sự nguy hiểm không tưởng. Cô phạm phải sai lầm lớn nhất – nhìn thẳng vào mắt anh. Anh đang quan sát cô kỹ lưỡng, chờ đợi lời thú nhận tình cảm của cô. Máu trong người cô chạy nhanh, tim đập dồn dập. Một luồng hơi ấm ngọt ngào nhất dâng lên trong lòng, khiến cô thở hổn hển. Cả đời cô chưa bao giờ khao khát điều gì như thế, mà anh chỉ mới chạm vào má cô.

Sự khao khát cực độ như vậy ngược lại khiến cô lấy lại lý trí.

"Không..." Cô khó khăn lắm mới tìm lại được giọng nói của mình, sau đó nói: "Rất xin lỗi vì làm anh thất vọng, nhưng tôi đến đây không phải là để đồng ý với những sự mê đắm nhất thời..."

"Không chỉ có vậy, cả cô và tôi đều hiểu rõ." Anh ngắt lời cô.

Cô lắc đầu phủ nhận, lại lùi về phía sau, hai tay ôm lấy eo đầy vẻ bảo vệ. "Để tôi nói hết đã."

"Cô đã chuẩn bị rất kỹ trong lòng rồi đúng không, cô giáo?"

"Nathan, xin đừng như vậy."

Anh trông có vẻ rất không hài lòng. "Nói tiếp đi, cô vừa nói đến – sự mê đắm nhất thời."

"Anh biết giữa chúng ta chính là như vậy. Bản thân anh từng nói, anh không thể đưa ra bất kỳ lời hứa hẹn nào, mà tôi cũng không phải đến để tìm kiếm bất kỳ lời hứa nào, cũng không theo đuổi một mối tình không đứng đắn. Tôi phải cân nhắc đến Tyson. Vì vậy, tôi thấy cần thiết phải nói trực tiếp với anh, hy vọng sau này anh đừng đến nhà tôi nữa, tôi sẽ rất cảm kích."

Nathan nhớ đến biểu cảm sùng bái anh hùng ngây thơ đó của Tyson, chưa từng có ai kính trọng anh như vậy. Anh ngạc nhiên nhận ra, bản thân cũng khá coi trọng cảm nhận của cậu bé này.

"Cô sẽ nói với thằng bé thế nào?"

"Chỉ cần nói anh có việc gấp, đột ngột rời khỏi thị trấn."

"Thằng bé sẽ rất để tâm đến sự ra đi không lời từ biệt của tôi."

"Tôi sẽ nói, anh muốn chào tạm biệt nó, nhưng thời gian quá gấp rút."

"Lời nói dối này hơi nhiều rồi đấy, Rachel."

"Tôi không hề nói dối." Cô nói nhẹ nhàng, vì không chịu nổi ánh mắt chất vấn của anh mà quay mặt đi, đôi tay run rẩy rõ rệt.

"Cô luôn luôn nói dối, Rachel. Cô nói dối chính mình, cũng nói dối tôi, bây giờ cô lại định làm như vậy với Tyson." Anh đi đến sau lưng cô. Vành mũ rộng che khuất biểu cảm trên khuôn mặt cô. Nhưng anh biết ở đó tràn đầy sự bối rối và phủ nhận.

Anh dường như nghe thấy cô khẽ nói: "Xin anh đừng." Nhưng anh vẫn dùng hai tay giữ vai cô, nhẹ nhàng xoay cô lại đối diện với mình, sau đó anh bắt đầu tháo dây mũ của cô.

"Tôi biết lý do cô không muốn gặp lại tôi, nó chẳng liên quan gì đến những lời thoái thác của cô, cô chỉ là sợ hãi điều này..."

Nathan nhẹ nhàng tháo chiếc mũ rơm của cô, ném sang một bên, rồi cúi đầu xuống cho đến khi đôi môi chạm nhau. Nụ hôn của anh rất nhẹ, cố gắng hết sức dịu dàng và không hề đòi hỏi. Nhưng cuối cùng anh không thể cưỡng lại mà dùng đầu lưỡi liếm và khẽ cắn. Anh cảm thấy một cơn chấn động rung lắc cô dữ dội, anh ngẩng đầu lên.

"Cô sợ mình không đủ tốt, đúng không? Cô vẫn tin vào tất cả những gì Du Hua đã nói. Cô nghĩ mình là kẻ thất bại trên giường, và sợ phải khám phá ra sự thật."

Mắt cô đẫm lệ, cố gắng kìm nén không để rơi xuống má, nhưng vẫn thất bại. Tay anh vuốt dọc theo hai cánh tay cô. Sau đó nắm lấy bàn tay mềm mại của cô. Những ngón tay cô buông thõng yếu ớt, như thể đã mất đi ý chí sống. Cô ghét việc anh có thể thấu thị sự thật sâu thẳm trong lòng mà cô vẫn không thể nào quên được. Những gì anh nói đều là sự thật, cô thừa nhận trong lòng. Điều cô thực sự lo lắng không phải là danh tiếng cá nhân, dù sao sau khi Du Hua chết, cô cũng đã chịu đựng đủ những cơn bão thị phi rồi.

Cô cũng biết, cô quyết định không dựa dẫm vào nhà McAllister, bất kể ai nói gì cũng không thể làm tổn thương cô được nữa. Hành động của cô sẽ không thay đổi tình yêu của họ dành cho Tyson, vì cậu bé là con trai của Du Hua, là máu mủ của họ. Họ sẽ không vì oán hận cô mà tước đoạt quyền thừa kế của con trai cô.

Lời nói của Nathan phá tan cái cớ của cô, khiến cô hiểu được sự thật nằm ở đâu. Anh vạch trần nỗi sợ hãi trong lòng cô. Đôi mắt anh giờ tràn đầy sự khao khát và dục vọng mãnh liệt, nhưng khi anh phát hiện ra sự thiếu sót của cô, chúng sẽ biến thành gì? Hối hận, thất vọng, hay là điều cô thường thấy trong mắt Du Hua – sự lạnh lùng và khinh miệt không chút che giấu?

"Thừa nhận đi, cô thực sự sợ hãi, sợ người khác chạm vào mình."

Cô xoay người rời đi, tiến về phía con ngựa đứng ở đằng xa. Rachel vùi mặt vào cổ con ngựa, cố nén những giọt nước mắt chực trào. "Tôi sợ hãi." Cô khẽ nói.

Lời nói tiếp theo của anh vừa mãnh liệt vừa rõ ràng. "Tôi cũng từng sợ sự gần gũi, trước kia gần như sợ đến phát khiếp."

Anh không đi về phía cô, cũng không nói gì thêm; chỉ đứng đó chờ đợi những lời nói đó thấm vào, chờ đợi cô hiểu được hàm ý trong câu nói. Anh hiểu rằng, tiếp theo sẽ có một số câu hỏi, anh chưa bao giờ nói câu trả lời với bất kỳ ai. Nhưng nếu có thể dẫn dắt Rachel bước ra khỏi bóng tối của cô, anh sẵn lòng trả lời.

Một lúc sau, cô mới ngẩng đầu lên, dùng mu bàn tay lau má. Cô quay đầu đi, đôi mắt tràn đầy nghi vấn. "Cả đời anh chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì, Nathan Gage."

Cô nhìn thấy đôi mắt anh vì đau đớn mà trở nên u ám, như thể nhìn thấy những bóng ma. Đôi môi mím chặt tạo thành một đường thẳng, lại biến trở lại thành cậu thiếu niên phản nghịch mười sáu tuổi mà cô từng cố gắng dạy bảo. Rachel bình tĩnh lại, cố gắng nhớ lại một phần quá khứ của anh.

Cô biết anh là con ngoài giá thú của người em gái chưa chồng của Jess Gage. Mẹ anh bị giết ngay trước mặt anh. Jess đổ lỗi cho ba gã lang thang định cưỡng hiếp cô ấy. Ông gửi Nathan nhờ hàng xóm chăm sóc, còn bản thân thì đi khắp nơi truy lùng những kẻ tội phạm đã giết Sally Gage.

Jess trở về quê hương sau mười một năm. Trong thời gian đó, ông đi theo một băng cướp, hy vọng có thể nhờ đó tiếp cận ba tên tội phạm kia, đưa chúng ra ánh sáng với tội danh giết em gái mình, nhưng lại bị bắt trong một vụ cướp ngân hàng do băng đảng đó lên kế hoạch. Sau chín năm thụ án mới trở về quê, đón cậu bé đó về. Không lâu sau đó, ông đưa Nathan đến lớp học của Rachel, hy vọng cô dạy bảo anh.

Rachel nghiên cứu kỹ Nathan – anh có chiếc cằm cứng cáp và đường môi kiên định – cô cứ tưởng mình hiểu hết về anh, nhưng không thể hiểu được tại sao anh lại nói mình sợ sự gần gũi và đụng chạm.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Anh thả lỏng đôi vai, chậm rãi thở dài một tiếng, nhìn xa xăm về phía ngọn đồi phủ đầy cỏ dại bị nắng hè làm khô héo phía xa rừng thông. Đứng trên mảnh đất của chú mình, nhìn xuống khung cảnh trên đường chân trời, như thể thời gian đang tái hiện lại từng chút một.

Anh được sinh ra trên mảnh đất này, bị buộc phải rời đi trong một tình huống không phải do anh gây ra. Anh khiến người khác tưởng rằng anh rời đi vì không muốn phục tùng ý chú và vì sự phản nghịch khó hiểu.

Đó chỉ là một phần nguyên nhân, phần còn lại là anh trách chú mình bỏ rơi anh để đi săn lùng hung thủ.

Không ai biết toàn bộ sự việc. Anh quay người lại, phát hiện Rachel đang nhìn chằm chằm anh bằng đôi mắt xanh nhất thế giới. Mặc dù cô có thể phản đối sự nóng nảy của anh, nhưng anh biết cô rất quan tâm đến anh, và ở khía cạnh nào đó, có lẽ cô sẽ quan tâm đến anh mãi mãi. Từ rất lâu rồi anh đã tin tưởng cô, nên mới tìm cô giúp đỡ. Anh cho rằng bất kể giữa họ đã xảy ra chuyện gì, anh đều sẵn lòng phó thác tính mạng cho cô. Vậy thì bí mật có gì mà không thể nói cho cô biết?

"Khi chú tôi đi truy lùng nhóm người sát hại mẹ tôi, chú đã để tôi lại nhà người hàng xóm Wen Aoqi."

Cô gật đầu. "Hồi nhỏ tôi từng nghe cha mẹ nhắc đến, nhưng mỗi lần tôi xuất hiện, họ đều không nói tiếp nữa."

Anh mỉm cười tưởng tượng ra dáng vẻ của cô năm tám tuổi với bím tóc dài, thắt nơ, mặc váy hoa.

"Jess hoàn toàn không biết Wen Aoqi là người thế nào. Bà ấy sống kín tiếng, ở trong một căn chòi đổ nát, cực kỳ đơn sơ. Nhưng Jess bế tôi cưỡi ngựa đến chỗ bà ấy, thái độ của bà ấy lẽ ra phải là thân thiện."

"Orchid rất giỏi nói những lời xã giao. Cô ấy nói với Jace rằng cô ấy rất vui lòng chăm sóc tôi. Cô ấy nói từ khi nhận nuôi một cậu bé vô ơn ở Texas, cô ấy khá cô đơn."

Anh ta đút tay vào túi, xoay người lại, khi sắp nói phần còn lại, anh ta không muốn cô ấy nhìn thấy mặt mình, sợ rằng mình sẽ không thể giấu được nữa.

"Ký ức cuối cùng của tôi về Jace là anh ấy ôm tôi với một lực suýt khiến tôi ngạt thở, thì thầm rằng anh ấy sẽ sớm quay lại. Bảo tôi phải nghe lời cô Orchid... và làm một đứa bé ngoan."

Ricky nhìn vào đường cong hoàn hảo trên lưng anh ta. Anh ta ưỡn vai phóng tầm mắt ra cánh đồng cỏ rộng lớn, đường nét rất căng thẳng. Một nỗi sợ hãi sâu thẳm, khó có thể chịu đựng được, bắt đầu dâng lên trong lòng cô. Chắc hẳn đã có chuyện xảy ra trong thời gian anh ta được Wen Orchid chăm sóc, một điều gì đó đen tối, khủng khiếp, ghê rợn đến mức cô có thể không chịu nổi.

"Nann, đừng nói nữa, phần còn lại không cần kể cho em."

"Anh biết không cần, nhưng anh muốn nói. Anh muốn em hiểu rằng, sau khi tinh thần và ý chí của con người bị tổn thương tột độ, vẫn có thể hồi phục."

Cô chậm rãi di chuyển ra sau lưng anh. Anh không quay đầu nhìn cô, chỉ đưa tay ra phía sau. Cô do dự một chút, rồi cuối cùng cũng đưa tay để anh nắm lấy. Những ngón tay đan vào nhau, họ cùng nhau nhìn mặt trời dần lên cao.

Anh hắng giọng. Ricky sợ nhìn thấy nước mắt của anh, nên giữ ánh mắt nhìn thẳng, tiếp tục nghe anh nói. "Wen Orchid là một người phụ nữ bẩn thỉu, lôi thôi. Căn nhà nhỏ của cô ta rất bừa bộn, rác chất đống như núi, cô ta dựng cho tôi một chiếc giường nhỏ tồi tàn trong góc bếp. Cô ta cảnh cáo tôi, nếu không ngoan, cư xử không tốt, cô ta sẽ đánh tôi chỉ còn nửa mạng. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ lời cảnh cáo đó."

"Tôi chưa bao giờ bị đòn roi, cũng chưa từng làm điều gì sai trái để đáng bị đòn. Tôi sợ hãi vô cùng, tôi tận mắt chứng kiến cái chết của mẹ, Jace rồi bỏ tôi mà đi, tôi không dám chọc giận Orchid. Tôi muốn trở thành đứa trẻ ngoan nhất mà cô ta từng thấy."

"Đêm đó, sau bữa tối, cô ta vừa uống rượu vừa khóc lóc kể về cậu bé vô ơn, đã bỏ đi biệt xứ. Cô ta nói cô ta từng cầu nguyện có được một đứa trẻ ngoan như tôi để bầu bạn, và giờ đây cuối cùng đã toại nguyện. Cô ta càng uống càng say, càng khiến tôi sợ hãi, vì cô ta bắt đầu nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ."

Một cơn ớn lạnh kinh hoàng không thể kìm nén chạy khắp người cô. Cứ như thể đêm đó cô thả lỏng tâm trạng, tâm sự với Nann. Cô nhận ra Nann cần phải nói ra, cô chỉ cần lắng nghe.

"Đêm đó, Orchid bắt tôi lên giường với cô ta, điều đó đã thay đổi cuộc đời vốn đã tan vỡ của tôi một lần nữa."

"Em không muốn nghe nữa." Ricky nói nhẹ nhàng, tay siết chặt tay anh.

"Anh lược bỏ những chi tiết bẩn thỉu, em chỉ cần biết rằng cô ta không có quyền làm những gì cô ta đã làm với anh, không ai có quyền làm những điều đó với một đứa trẻ." Khi nói câu cuối cùng, giọng anh run rẩy dữ dội, cuối cùng hít một hơi thật sâu như trút bỏ gánh nặng.

"Chuyện này cứ tiếp diễn cho đến khi Jace trở về nhà? Làm sao anh có thể chịu đựng bấy nhiêu năm?"

"Anh chỉ là một đứa trẻ bằng tuổi Tyson, trẻ con không có lựa chọn nào khác." Anh ta nhún vai tỏ vẻ bất lực. "Khoảng mười hai tuổi, anh trốn về End Ranch hoang phế. Đào lên khẩu súng lục mà mẹ anh đã dùng để tự sát. Lúc đó anh đã giấu nó khi Jace chôn cất mẹ. Bởi vì trong lòng non nớt của anh, anh nghĩ súng có thể giết mẹ, thì cũng sẽ giết được Jace."

Những ngón tay trống của anh mân mê theo đường cong của báng súng.

"Lúc đó Orchid đã thuê một gã lang thang giúp việc, cô ta sai hắn tìm anh về. Anh vừa đói vừa không nơi nương tựa, đành phải giấu súng lại, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay về. Nhưng tối hôm đó anh kiên quyết nói với cô ta, nếu cô ta còn động vào anh, anh sẽ giết cô ta. Lúc đó anh đã cao bằng cô ta rồi. Cô ta nói, dù sao anh cũng quá lớn, không còn hợp khẩu vị của cô ta nữa, không còn là cậu bé đáng yêu mà cô ta thích. Sau đó, cô ta đuổi gã lang thang đi, bắt một mình anh làm việc của hai người."

Ricky nhắm mắt lại, ngăn chặn những hình ảnh thảm thương do lời anh gợi lên. Anh ta đã bị Gan Jace vô tình vứt cho một người đàn bà xấu xí và biến thái, thậm chí còn nhỏ hơn tuổi Tyson bây giờ.

"Bao giờ Jace mới quay lại?"

"Khoảng lúc anh mười lăm, mười sáu tuổi. Một ngày nọ, Orchid vào thành phố mua đồ tiếp tế, nghe nói Jace đã được thả khỏi tù. Cô ta không nói lý do với anh, trong vòng hai ngày đã bán đất của mình cho nhà chồng em, mang theo một ít đồ đạc vội vã bỏ trốn. Một tuần sau, Jace về và đưa anh về nhà."

"Khi anh ấy phát hiện ra hành động của Orchid, phản ứng thế nào?"

"Trời ơi, Ricky, làm sao anh có thể nói với anh ấy được? Trước hôm nay, anh chưa từng nói với ai."

Ricky quay người đối diện với anh, hai tay nắm lấy cẳng tay anh, cố gắng tưởng tượng gánh nặng mà anh đã một mình mang suốt những năm qua. Những hành vi nổi loạn vô lý thời trẻ và lý do tại sao anh ta lại căm ghét cậu mình đến vậy, đột nhiên có lời giải thích.

"Không trách được sao anh và Jace không thể sống chung, phải không?"

"Anh đổ lỗi cho anh ấy đã bỏ rơi anh, giao anh cho Orchid. Khi anh ấy quay về, anh thề sẽ không bao giờ làm đứa trẻ ngoan của bất kỳ ai nữa."

"Vậy nên sau khi Jace thuê Yvonne, anh đã rời khỏi trang trại mãi mãi?"

Anh gật đầu. "Anh đã cố gắng xóa khỏi tâm trí những gì Orchid đã làm với anh, cho đến một đêm nọ, tình cờ thấy Jace và Yvonne đang làm tình, mọi ký ức lại ùa về – cái chết của mẹ, Orchid, tất cả. Anh không thể ở lại thêm, không thể đối mặt với Jace và Yvonne, không thể chịu đựng sự thật, đành phải ra đi."

Quá trình thanh lọc tâm hồn dễ dàng hơn anh tưởng. Bởi vì Ricky đứng bên cạnh, nắm tay anh, âm thầm khích lệ, anh cảm thấy như mình đã xua tan được màn âm u trong lòng. Nếu có thể giúp Ricky hiểu được anh đã vượt qua tất cả như thế nào, thì nói ra những điều này thật xứng đáng.

Bàn tay cô vẫn đặt trên cánh tay anh, trong mắt cô hiện ra điều gì đó vượt xa tình yêu và sự quan tâm.

"Này, Ricky, anh không muốn em thương hại anh."

"Em không thương hại anh," cô chân thành nói. "Em không thể không so sánh anh với Tyson, và em biết chắc rằng anh phải có một sự kiên cường khó tin mới vượt qua được."

"Chỉ là bướng bỉnh thôi!" Anh gắng gượng nở một nụ cười, nắm lấy tay cô, dùng ngón tay cái xoa xoa các khớp ngón tay cô. "Trong đó có một ý nghĩa."

Cô nhìn xuống bàn tay anh đang vuốt ve tay cô vô cùng dịu dàng. "Anh nói từng không thể chịu đựng được những cái chạm, vậy cuối cùng anh đã vượt qua nó như thế nào?"

"Anh quen một người phụ nữ ở Denver, lớn hơn anh vài tuổi, nhân hậu, thông thái và đầy tình yêu thương."

Ricky cảm thấy một cơn ghen vô cớ, mặc dù cô hiểu rằng cô nên biết ơn vì đã có người kịp thời giúp đỡ khi anh cần.

Khi anh tiếp tục nhìn cô, cô không tự nhiên đưa tay vuốt tóc. "Chắc em trông tệ lắm." Giọng cô hơi căng thẳng.

"Ricky, em đẹp lắm, em là người nhân hậu nhất mà anh từng biết. McDowell không nên khiến em nghĩ rằng em không xứng với hắn, hắn đã phá hủy lòng tin của em, thực ra lỗi hoàn toàn là ở hắn. Em sợ thất bại lần nữa. Anh dám cá rằng em đang sợ nếu để anh yêu em, sẽ khơi gợi ra khát khao của em."

"Nếu anh sai thì sao? Lỡ như những gì Duhua nói đều là thật?" Cô hỏi.

Cô muốn nhìn đi chỗ khác, nhưng anh giữ cằm cô, bắt cô đối diện với ánh mắt anh. "Anh nói đúng không?" Anh nhẹ nhàng nói.

"Phải."

"Anh có thể chứng minh em sai."

Đôi mắt cô đầy khát khao và hoài nghi. Anh hy vọng biết bao chúng sẽ lấp lánh trở lại với nhiệt huyết và tự tin ngày xưa. Anh muốn trở thành người thắp lại ngọn lửa đó.

"Chỉ có một cách để chứng minh."

Cô không kịp phản kháng đã bị anh nhanh chóng kéo vào lòng, đặt môi nóng bỏng lên môi cô. Nụ hôn nồng nhiệt của anh khiến cô hơi ngả người, đưa tay vòng qua cổ anh, rồi đáp lại hoàn toàn bằng những nụ hôn nóng bỏng. Lưỡi anh xâm nhập sâu vào khoang miệng ấm áp của cô, trêu chọc vô cùng thân mật, cho đến khi cô phát ra tiếng rên rỉ.

Anh nhẹ nhàng đẩy cô ra, nhìn xuống mắt cô. "Có những điều anh tuyệt đối không bao giờ sai. Anh sẽ dạy em thế nào là được tôn trọng, yêu thương, chiếm hữu và chạm vào, để mọi thứ giống như lần đầu tiên của em. Anh tin rằng anh có thể giúp em vượt qua nỗi sợ hãi. Em tin anh không, Ricky?"

Anh đã nghiền nát lớp phòng thủ cuối cùng của cô. Cô không thể từ chối nữa, chỉ có thể nói, đừng chống cự, hãy khuất phục trước dục vọng, và cầu nguyện rằng lời anh nói là đúng.

Chỉ cần cưỡi thêm một đoạn ngắn nữa là có thể nhìn thấy căn nhà gỗ trên đất của nhà họ Gan. McRobby kéo dây cương, dừng ngựa nhìn xa. Anh ta khởi hành sớm, cố gắng đến trước để xem Gan Nann thế nào.

Ký ức của anh vẫn chính xác, căn nhà gỗ vẫn nằm trên một khoảng đất trống giữa rừng thông.

Nhưng anh ngạc nhiên khi thấy con ngựa xám đen của Ricky đang đi lảng vảng gần đó. Tiếng ngựa hí khiến anh hơi lùi lại, di chuyển ngựa của mình vào khu rừng kín đáo. Anh đầy nghi hoặc. Nếu Ricky không ở cùng Gan Nann, thì có lý do gì đến đây?

Robby đẩy mép áo khoác ra để lấy súng. Anh trượt khỏi yên ngựa, nhẹ nhàng tiếp đất, rồi men theo bên hông căn nhà gỗ cho đến khi nghe thấy tiếng nói chuyện nhẹ nhàng. Tay anh siết chặt báng súng, sự tò mò thúc đẩy anh tiến thêm.

Robby thấy một người đàn ông trẻ đang nắm chặt cánh tay trên của Ricky, anh ta lập tức suy luận rằng đây là Gan Nann, lúc này ủng của anh ta giẫm phải một cành cây, gây ra tiếng gãy.

Gan Nann nghe thấy tiếng động, ngước mắt lên nhìn và nhanh chóng rút súng lục. Anh ta xoay Ricky, để cô ấy quay lưng lại với anh ta, dùng cô ấy làm lá chắn.

Robby lập tức để ý thấy tay súng trẻ này rất đẹp trai, và đang nhìn chằm chằm anh ta với ánh mắt lạnh lùng. Có vẻ như người thanh niên này có khả năng phản ứng bất cứ lúc nào!

"Anh không định làm chuyện ngu ngốc gì đấy chứ, họ Mc?" Gan Nann nói với thái độ thoải mái.

"Tuyệt đối không, chắc anh cũng không, phải không?"

Gan Nann cười nửa miệng. "Đừng bao giờ đoán bất cứ điều gì."

Robby để ý thấy Ricky bị kẹt trong tay Gan Nann, đôi mắt mở to đầy hoang mang.

"Bỏ em ra, Nann." Ricky bắt đầu giãy giụa, giọng cô hơi run.

Nann kéo cô lại gần hơn, một tay siết chặt xương sườn cô, khẩu súng của anh ta kẹp ngang hông cô, nòng súng chỉ thẳng vào Robby.

"Thả cô ấy ra, họ Gan." Robby cảnh cáo anh ta.

"Tại sao? Anh nghĩ anh là ai?"

"Nann, không sao đâu, anh ấy là Robby – em rể của em." Khi cố gắng ngoảnh đầu nhìn Nann, cô càng trở nên hoảng loạn hơn. "Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tôi đến để tìm hiểu." Robby không nao núng nhìn chằm chằm Gan Nann. "Anh Gan mời tôi gặp mặt gần đây trong vòng một giờ. Tôi tò mò về ý đồ của anh nên đã khởi hành sớm; nhận ra ngựa của em dâu, tôi muốn biết tại sao cô ấy lại có mặt trên đất nhà họ Gan."

Robby nhận thấy cuộc nói chuyện bí mật của cô với Gan Nann khiến cô rất bất ngờ.

"Tôi –" Ricky vừa mở miệng nói.

"Im." Giọng của Gan Nann cũng lạnh lùng như ánh mắt của anh ta. Anh ta kéo Ricky rất thô bạo, cắt ngang câu trả lời của cô. "Tôi cũng không ngờ cô ấy lại đến đây, cô ấy vẫn thích xen vào việc của người khác như hồi còn nhỏ."

Khi Ricky bắt đầu giãy giụa dữ dội, tay Robby nắm lấy khẩu súng của anh. Tuy nhiên, bắn Gan Nann chắc chắn sẽ làm Ricky bị thương.

"Bỏ súng xuống, anh Mc."

Robby quan sát kỹ Nann, hoàn toàn không hiểu chuyện gì. Anh ta thả vũ khí xuống, nhưng vẫn chú ý đến khẩu súng lục của Gan Nann. "Bây giờ, anh hãy cất vũ khí và nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

"Tôi muốn nói chuyện làm ăn với anh, anh Mc, nhưng vị phu nhân này ở đây, chúng ta phải hoãn lại thôi."

Robby cẩn thận giữ vẻ mặt vô cảm, tránh để lộ suy nghĩ. "Thả cô ấy ra, đàn ông chúng ta nói chuyện."

"Đã quá giờ rồi, anh cưỡi ngựa đi trước đi."

Quyết tâm tìm hiểu ý đồ của Gan Nann, Robby lắc đầu nói: "Anh chắc đang nói đùa. Tôi không thể bỏ Ricky lại mà đi, anh nhìn cô ấy kìa – cô ấy sắp ngất vì sợ rồi."

"Bây giờ tôi chỉ có thể nhìn anh mà thôi." Nann hung dữ nói. Anh ta có thể cảm thấy Ricky đang run rẩy, nhưng sự xuất hiện đột ngột của McRobby đã khiến anh ta quá sốc. Kéo Ricky vào lòng là một hành động bản năng, nhằm tạo ấn tượng đặc biệt với McRobby. Anh hy vọng biết bao Ricky có thể hiểu được ý đồ của anh, nhưng hiện tại anh chỉ có thể đối xử với cô ấy nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng lại phải tỏ ra nếu Robby ép anh quá đáng,