Nann không để ý đến ánh nhìn của người khác, vội vàng đuổi theo Rikki. Một tay Rikki xách giỏ đồ, tay kia kéo mạnh Tyson, cố tránh Nann mà đi ra phố lớn. Nhưng Nann không thể để cô giận dữ bỏ đi mà chưa nghe giải thích.

Anh sải vài bước lớn, đuổi kịp và nắm lấy cánh tay cô để ngăn lại. Cô quay người, từ dưới chiếc mũ rơm thời trang trang trí bằng ruy băng xanh, trừng mắt nhìn anh.

"Buông tôi ra!" Cô nói, giọng như ra lệnh.

"Chào, Nann." Tyson vui vẻ chào hỏi.

"Chào, Tyson." Nann tập trung toàn bộ sự chú ý vào Rikki. "Sao em kích động thế?"

Cô liếc mắt nhìn xuống những ngón tay anh. Tay anh nắm chặt cánh tay cô quá mạnh, làm nhăn cả tay áo chiếc áo màu xám của cô. Ánh mắt lạnh lùng của cô khiến anh không thể cử động. "Buông tôi ra."

"Em phải nghe anh giải thích trước đã."

Họ đứng giữa đường trước cửa tiệm tạp hóa nhà Ke, dòng người hai bên tấp nập. Qua vai Rikki, Nann thoáng thấy Camille Ke đang rình xem họ từ phía sau tủ kính, dù cô ta giả vờ như đang lấy hộp kẹo cao su.

"Tôi có quyền không nghe sao?"

Nann buông cánh tay cô ra. "Rikki, thực sự anh chỉ tình cờ gặp lão già say rượu đó trên phố. Anh cảm thấy không nên xô ngã ông ta, nên mời ông ta uống rượu, chỉ thế thôi."

"Uống whiskey lúc mười một giờ sáng? Anh thở ra cả mùi rượu." Cô cảm thấy sốc và kinh tởm, tránh ánh mắt anh, nhìn sang nơi khác, đầu ngón chân cái tức giận gõ nhịp.

Tyson đứng yên giữa hai người, ngước nhìn Nann, rồi lại nhìn mẹ. Nann cúi nhìn cậu, cậu trợn mắt rồi nhún vai, lặng lẽ tỏ vẻ cảm thông.

"Em không thể lúc nào cũng mắng anh như một cô giáo được." Nann nhắc nhở, hơi thừa thãi, giọng anh thấp đến mức chỉ mình cô nghe thấy.

Rikki không thèm để ý, bước đi tiếp.

Cô mới đi được vài bước, anh đã vồ lấy cô. Giỏ đồ của Rikki rơi xuống vỉa hè. Khi Nann nhặt lên trả lại cho cô, trong lòng hy vọng cô đừng cãi cọ vì việc anh chặn đường, để khỏi gây thêm cảnh ngượng ngùng.

"Anh xin lỗi vì câu đó." Anh nói, đưa giỏ lại cho cô.

"Đáng lẽ anh phải xin lỗi." Cô lấy giỏ từ tay anh, hai tay khoanh trước ngực.

"Anh ấy xin lỗi thật lòng đấy, mẹ." Tyson xen vào, lén nắm lấy tay Nann.

Nann nhắm mắt, đếm từ một đến năm, hít một hơi thật sâu. Anh cảm thấy cuộc sống mình dần mất kiểm soát, đầu tiên là Bert, giờ là Rikki. Buổi trưa nóng nực khiến người đẫm mồ hôi. Ngựa và xe ngựa nườm nượp qua lại trên Main Street, cuốn theo nhiều bụi bẩn trong làn khí nóng. Anh muốn rời khỏi thị trấn này, tạm gác lại những ánh mắt soi mói. Chắc Rikki cũng cần xả bớt căng thẳng.

"Chúng ta đi cưỡi ngựa nhé?" Anh đề nghị, nóng lòng thoát khỏi phố xá. "Chúng ta có thể tìm một con lạch nghịch nước, hoặc ngồi dưới bóng cây hóng mát." Anh nhìn vào ánh mắt giận dữ của Rikki. "Mọi người hãy bình tĩnh lại."

"Đồng ý đi, mẹ!" Tyson nhảy cẫng lên phấn khích.

"Mẹ không thể đi," Rikki gầm nhẹ, lấy can đảm liếc nhìn xung quanh. "Chiều nay mẹ còn có việc, mẹ đã hứa với Daphne—"

"Con có thể đi." Tyson nói chắc nịch với Nann.

"Không, con không thể đi." Rikki nói.

Nann nhận ra cô càng ngày càng lúng túng. Rõ ràng, họ đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Anh thấy Rikki sẽ không đồng ý đi cưỡi ngựa dạo chơi, cách thông minh nhất lúc này là nhanh chóng đưa họ rời khỏi phố.

"Vậy thì, em đi làm việc của em, anh dẫn Tyson đi cưỡi ngựa, được chứ? Anh sẽ đưa thằng bé về kịp ăn tối."

Rikki nhìn quanh rồi nhìn Tyson. Cô chỉnh lại mũ rơm trên đầu, dịch chuyển giỏ đồ trên tay. Khi cô lau mồ hôi trên trán Tyson và vuốt lại những sợi tóc lòa xòa che mặt, cậu bé ngước nhìn cô, đôi mắt long lanh ngập tràn khát khao. Cô hiểu mình không thể chống lại cả hai, thế là từ từ gật đầu đồng ý, khiến Nann hơi bất ngờ.

"Đi cưỡi ngựa có thể có ích cho thằng bé." Cô nhượng bộ.

"Em cũng rất có ích, đi cùng chúng anh đi!"

Cô bất lực nhìn anh, lắc đầu. "Tôi không thể đi, Nann. Chúng ta đã gây ra quá nhiều chuyện để bàn tán rồi. Tôi đi làm việc của mình, lát nữa gặp lại."

"Chúng ta đi thôi, Nann." Tyson kéo tay anh.

"Em thực sự không đi cùng chúng anh?" Nann hỏi.

Cô mỉm cười lắc đầu, cúi xuống hôn má Tyson. "Hãy cẩn thận nhé!"

"Ồ, được rồi, mẹ." Cậu nhăn mặt và lau chỗ vừa bị hôn. Sự âu yếm trước đám đông khiến cậu ngượng ngùng.

"Lát nữa gặp," Nann hứa hẹn. "Đừng lo lắng cho Tyson."

Nann nhìn cô ngẩng cao đầu, như sẵn sàng chiến đấu, bước vào tiệm tạp hóa nhà Ke, lập tức biến mất trong bóng tối.

"Chúng ta đi đâu?" khi họ nắm tay nhau dọc lối đi bằng ván gỗ, Tyson hỏi.

"Đi dắt ngựa của anh trước, rồi đến một cái ao bí mật mà anh thường lui tới hồi nhỏ."

"Bằng tuổi con bây giờ không?"

Nann cúi nhìn cậu bé bên cạnh. Đôi mắt Tyson tràn ngập sự ngưỡng mộ dành cho người hùng, khiến Nann cảm thấy nặng nề. Làm sao khi anh phải ra đi?

"Hồi nhỏ anh không ngoan như con đâu."

"Thật sao?" Tyson mỉm cười.

Nếu anh đã từng là đứa trẻ ngoan, thì việc đó cũng đã quá xa xôi để anh nhớ rõ. "Thật."

Nann dắt "Shield" về, cởi áo khoác cho Tyson, mở cổ áo, xắn tay áo cậu lên. Sau khi lên ngựa, Nann khẽ thúc "Shield" cho nó đi, hướng ra vùng ngoại ô. Nann dắt ngựa vào một con hẻm, dừng lại ở cửa sau của quán rượu, cầm cương xuống ngựa.

"Con trông ngựa giúp anh được không?" Anh hỏi Tyson.

"Tất nhiên rồi." Giọng cậu bé tự tin hơn vẻ mặt, đôi chân mảnh khảnh kẹp chặt vào thân ngựa. Nann lẻn vào cửa sau, vẫy gọi Irene chú ý, rồi lùi ra ngoài chờ cô. Tyson nắm chặt dây cương, vừa tán gẫu với Nann về thời tiết nóng nực, vừa kể rằng cậu chưa biết bơi, nhưng sẽ sớm học được.

Cuối cùng, Irene lẻn ra ngoài. Cô mặc bộ đồ bó sát màu xanh đen lấp lánh và tất lưới màu đen, phản chiếu làn da trắng bệch dưới nắng, càng thêm phần lòe loẹt. Ngực cô gần như lộ ra hoàn toàn. Tyson thấy cô xuất hiện thì im bặt, nhưng không hề ngượng ngùng mà nhìn chằm chằm.

"Nann," cô ta tò mò nhìn Tyson. "Có vẻ anh nhặt được thêm hành lý rồi."

"Không phải vĩnh viễn." Nann nói xong, cảm thấy như đang phản bội cậu bé.

"Tôi sẽ tạm ở 'End Ranch'. Nếu anh cần tìm tôi, quản lý sẽ truyền lời."

"Anh nên để mắt đến ông chú của mình, có thể tìm ra manh mối."

Nann lắc đầu. "Chú tôi không phạm tội, dù đó chỉ là suy đoán trực giác của tôi. Cô nghĩ sao?"

Cô nhún vai. "Trên đời không có điều gì chắc chắn. Với quá khứ của ông ta, những chuyến đi và nguồn tài chính dường như vô tận, cơ quan thám tử cho rằng những bằng chứng đó đã đủ, nhưng họ cần thêm. Ông ta hiếm khi vào thành phố. Chúc anh may mắn. Cảm ơn anh đã báo tôi biết anh ở đâu. Tôi phải quay vào rồi."

Cô nhìn vào con hẻm, rồi nóng lòng quay vào trong. Khi mở cửa, tiếng nhạc, tiếng cười, mùi thuốc xì gà thối tha tràn ra ngoài. Cô vào rồi khép cửa nhẹ nhàng, tiếng ồn ào cũng lập tức ngưng bặt.

Tyson huýt sáo một tiếng chói tai. "Chà, ngực cô ta to thật!"

Nann bật cười trước nhận xét của cậu bé. Anh ôm chặt Tyson, rồi thúc ngựa phi nước kiệu.

"Bám chắc nhé, con trai, chúng ta đi bơi."

Năm tiếng rưỡi sau, Rikki đứng ở cửa sau, nhìn Nann với ánh mắt giận dữ. Tyson có vẻ mệt nhưng rất vui vẻ, tóc vẫn còn ẩm, má đỏ ửng vì nắng. Cậu ngước lên cười với Nann, như thể với một vị thần, chứ không phải một tay súng. Kếthi nhìn khuôn mặt con trai hướng lên, cô hiểu mình đang chơi một trò chơi nguy hiểm với trái tim đứa trẻ.

"Vào đi, Tyson. Daphne đã chuẩn bị bữa tối xong rồi."

"Nann có thể ở lại không?"

Nann khó tin rằng cô vẫn còn giận vì chuyện anh uống một hai ly lúc mười một giờ sáng, có lẽ cô đang tâm trạng không tốt.

"Anh không thể ở lại," Nann tự tìm lối thoát. "Anh phải về trang trại trước khi trời tối."

Cảm thấy anh hiểu tâm trạng cô mà kiếm cớ, Rikki hơi nhẹ nhõm. Cô thấy mình thật giả tạo, vừa muốn anh ở lại, vừa biết thà đừng. Anh ta cuốn hút quá, nhưng không phải người thích hợp cho cô. Cô giận Nann vì là tay súng, cũng giận chính mình vì khao khát được gần gũi anh đến vậy.

"Có vẻ em vẫn chưa nguôi giận."

"Tôi có nhiều điều cần cân nhắc." Cô nói với anh.

"Anh mong em cũng nghĩ đến anh."

"Không đời nào." Cô trả lời quá nhanh.

Thực ra là nghĩ quá nhiều, đó mới là vấn đề của cô. Nghĩ về đêm qua, anh làm trái tim cô rung động, cô gần như xiêu lòng trong vòng tay anh. Giờ nhớ lại, kết quả có thể xảy ra mới khiến cô sợ hãi hơn.

Chiều hôm đó, khi đi làm việc, đi đến đâu cô cũng phải chịu đựng những cái nhìn khinh thường và lời gièm pha. Sự say mê trải nghiệm trong vòng ôm của Nann, so với con người thật và tiếng tăm của anh, bỗng trở nên nhỏ bé. Cô còn tự hỏi, liệu mình có đang lợi dụng anh để chọc tức gia đình Mc, để xây dựng lại sự độc lập của bản thân không.

"Ngày mai chúng ta gặp nhau." Anh đưa tay định chạm vào má cô.

Thái độ cứng nhắc của Rikki khiến anh rút tay lại.

"Tôi không nghĩ đó là ý hay."

Từ phản ứng lạnh lùng của anh, cô thấy lời mình khiến anh không hài lòng.

"Được rồi, vậy hôm khác anh lại đến."

Còn chưa kịp nói không được, anh đã bỏ đi. Anh lên yên, phi ngựa đi không ngoảnh đầu lại, rõ ràng là giận dữ.

"Sao mẹ không giữ Nann ở lại ăn tối?" Tối hôm đó, khi Rikki ngồi bên giường Tyson đọc truyện, Tyson hỏi.

"Anh Gan là người rất bận." Rikki kéo cổ áo choàng ngủ, nhồi lại cái gối đang dựa vào đầu giường gỗ anh đào, cuốn truyện cậu thích đặt trên đùi.

"Anh ấy nói chúng ta có thể chỉ gọi anh ấy là Nann, và một ngày nào đó con sẽ trở thành tay bơi lội cừ khôi."

"Anh ấy nói với mẹ là các con chỉ nghịch nước, không phải bơi."

Tyson lắc đầu. "Nghịch nước là của con gái và phụ nữ. Bơi lội là chuyện của đàn ông. Bọn con đã đến cái ao bí mật của Nann, cởi hết quần áo nhảy xuống."

"Con cởi—"

"Nước sâu ngập đầu con, nhưng Nann nói nếu để con chết đuối, mẹ sẽ lột da anh ấy, còn Daphne sẽ đập anh ấy mỏng hơn miếng bít tết, rồi luộc anh ấy lên ăn tối."

Rikki bật cười dù lòng vẫn nặng trĩu. Tyson mở miệng ra là Nann, đóng miệng lại cũng là Nann. Nann cho cậu bắn súng, một băng đạn – nhưng Nann luôn nắm tay cậu. Nann để cậu cầm cương "Shield"; Nann bơi nhanh hơn cá, là một con cá trần truồng.

Nann, Nann, toàn là Nann!

Cô sợ Tyson quá yêu quý Nann. Nếu anh ta ra đi, chắc chắn đứa trẻ sẽ tan nát trái tim.

Rikki đọc xong một chương thì gấp sách lại. Bên ngoài trời đã khuya, nhưng căn phòng trên lầu vẫn còn chút hơi nóng ban ngày. Khi cô nhấc đèn dầu lên, Tyson đạp tung chăn, cuộn mình trên gối, nhìn cô.

Áo choàng ngủ của cô hơi xa ra

"Anh ta thuộc kiểu người cao lớn, da ngăm đen, vừa đẹp trai lại vừa nguy hiểm, đúng không?" Mary tiếp tục nói. "Có thật là anh ta từng bắn chết hàng trăm người trong các cuộc đấu súng không?"

"Tớ rất nghi ngờ điều đó." Ricky đảo mắt.

"Tớ nghe nói súng của anh ta chưa bao giờ rời khỏi người."

"Đó là lẽ thường tình thôi mà!" Ricky lẩm bẩm.

"Ricky, cậu thật táo gan khi để anh ta vào nhà mình. Những gã lưu manh như thế chắc chắn rất khó lường, cậu lại đang đơn độc và dễ bị tổn thương, ai mà biết được anh ta có ý đồ gì."

Ricky không đáp, còn Mary làm bộ run rẩy. "Cứ nghĩ đến anh ta là tớ lại thấy rợn tóc gáy, nhưng điều đó lại khiến tớ muốn làm một bài thơ về kiểu người như vậy."

Lorraine đứng dậy. "Mary, đứng dậy đi, chúng ta phải đi thôi. Chúng ta còn một danh sách dài các loại thực phẩm cần mua để Jackie nấu một bữa ngon cho Robbie thưởng thức."

Nhắc đến mỹ vị, Ricky thường nghi ngờ không biết đầu bếp người Pháp của Lorraine có phải người Pháp thật không, hay anh ta chỉ dùng một chất giọng kỳ quặc để lừa gia đình Mac, nhằm kiếm lấy mức lương hậu hĩnh. Thấy hai chị em chuẩn bị rời đi, cô thực sự cảm thấy nhẹ nhõm, liền đứng dậy theo Lorraine ra cửa.

"Thật vui vì chúng ta đã trò chuyện." Lorraine đi ra hành lang. "Duhua nghe tin Tyson ở cùng với kẻ vô lại đó nên vô cùng lo lắng, còn dạo này cậu lại bộc lộ sự hoang dã chưa từng thấy. Tớ đã bảo anh ấy rằng đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí, tất cả chỉ là do thời tiết nóng bức gây ra, cậu sẽ sớm lấy lại sự sáng suốt thôi. Còn về người đàn ông họ Gan đó, căn bản không đáng để bận tâm; có vẻ như tớ... Chúng ta gặp lại nhau vào thứ Năm nhé, bữa tối đặt lúc bảy giờ."

"Cảm ơn sự tiếp đãi của cậu," Mary ôm chầm lấy Ricky một cách suồng sã. "Hãy cẩn thận nhé. Tớ thậm chí không thể tưởng tượng nổi việc phải nói chuyện với một người đáng sợ và đầy tính đe dọa như Gannan, tớ sẽ căng thẳng đến chết mất—"

"Mary, đi nhanh lên!" Lorraine đã ở ngoài lối đi, đứng cạnh cổng vườn. "Cậu muốn làm tớ nóng chết sao?"

Khi họ đi dọc theo vỉa hè, Ricky quay trở lại trong nhà. Đóng cửa lớn lại, cô thở phào một tiếng rồi tựa đầu vào cánh cửa. Bao giờ gia đình chồng cô mới hiểu được quyết tâm tìm kiếm sự độc lập của cô? Và chuyện cô không gặp gỡ Gannan nữa không phải vì làm theo yêu cầu của họ, mà vì cô không chỉ sắp đánh mất danh tiếng tốt đẹp của mình, quan trọng hơn cả là trái tim cô đã đứng trước bờ vực nguy hiểm—