Khu vườn của Riley phản chiếu nét đáng yêu đặc trưng của cô. Khi Nash bước qua cánh cổng rào thấp để vào sân, anh không thể gọi tên phần lớn những loài hoa ở đó; tuy nhiên, hoa hồng thì anh nhận ra. Những đóa hoa tươi thắm cùng tán lá xanh mướt trong vườn đan xen vào nhau, khiến người ta khó lòng mà không chú ý. Khi tiếp tục men theo lối đi bằng đá dẫn đến hiên trước, anh cảm thấy mình lạc lõng như một bông tuyết rơi trên chảo bánh kếp. Những đóa hồng nở rộ tựa cầu vồng tỏa ra mùi hương nồng nàn đến chóng mặt, quẩn quanh lấy anh; thứ hương thơm này dưới cái nóng oi ả chỉ khiến người ta thấy ngột ngạt. Lúc này mới hơn mười giờ sáng, nhưng mặt trời gay gắt đã bắt đầu phô bày uy lực không chút nương tay.

Nash bước qua hiên trước rộng rãi, thoáng mát, đứng bên cửa để quan sát con phố rồi gõ cửa. Chưa đầy một giây sau, cánh cửa đã mở. Vì vốn chuẩn bị tâm lý sẽ gặp Riley, nên khi đối diện với đôi mắt đen nghiêm nghị của một phụ nữ trung niên lai mang trang phục đen, anh bỗng chốc trở nên cứng họng. Bà nhìn chằm chằm vào anh, dường như đã sớm đoán trước được sự xuất hiện này.

"Xin hỏi anh tìm ai?" Cuối cùng bà cũng lên tiếng hỏi.

Nash cởi mũ, không mấy hài lòng với sự căng thẳng bất chợt của chính mình. "Cô Mac... Bà Mac có nhà không?"

"Bà ấy đang bận chăm sóc cây cối ở sân sau, anh là..."

"Tôi họ Gan, Gan Nash."

Người phụ nữ ngước nhìn anh mỉm cười, gật đầu ra hiệu đã rõ. Làn da quanh đôi mắt màu sô-cô-la đậm của bà nhăn lại thành những nếp cười.

"Mời vào, anh Gan. Tôi là Daphne, quản gia của bà Mac. Bà ấy từng nhắc đến việc đã gặp anh tại buổi khiêu vũ tối qua, xin hãy đi theo tôi."

Anh bước vào sảnh, nhận thấy ngôi nhà không khác mấy so với ấn tượng của mình, trong lòng thầm nghĩ không biết cô còn nhắc đến điều gì nữa. Hôm nay trong nhà vừa tối vừa mát, là một ốc đảo đáng mừng để tránh cái nóng bên ngoài. Rèm cửa phía đông đã hạ xuống để ngăn ánh nắng buổi sáng làm căn phòng quá nóng. Nash cầm mũ đi qua sảnh, tiếng đinh sắt dưới đế ủng vang vọng khắp không gian.

Quản gia của Riley dẫn anh ra nhà bếp phía sau; khi đi ngang qua cánh cửa đôi đang mở, Nash liếc nhìn vào phòng khách. Nơi đó vẫn được bài trí với gu thẩm mỹ tao nhã, thoải mái – một lĩnh vực xa lạ đối với hạng người như anh. So với căn nhà xiêu vẹo ở "Điểm Dừng Chân", nhà của Riley chẳng khác nào cung điện.

Khi chưa đi được nửa đường tới nhà bếp, tiếng bước chân từ hành lang truyền xuống từ phía trên, rồi tiếng chân thình thịch chạy theo cầu thang xuống. Một giọng nói trẻ thơ cao vút vang lên: "Daphne à? Ai đó?"

Người quản gia dừng lại một chút, Nash cũng dừng bước theo bà. Anh kịp thời xoay người, nhìn thấy một cậu bé tóc nâu mảnh khảnh nhảy xuống hai bậc thang cuối cùng, loạng choạng "hạ cánh" ngay cửa cầu thang. Đôi chân cậu bé trông như những que củi lộ ra ngoài bộ đồ thủy thủ trắng.

"Chào chú!" Cậu bé vội vã tiến lên, ngửa đầu ra sau để nhìn lên Nash. "Cháu là Tyson Mac." Cậu bé đồng thời chìa tay ra.

Nash giấu đi sự ngạc nhiên của mình. Việc Riley và chồng cô có con là điều hết sức tự nhiên. Nhưng, tối qua cô không hề nhắc đến.

Ngay cả trong hành lang mờ tối, Nash vẫn có thể nhận ra ngoại hình của đứa trẻ này di truyền từ Riley chứ không phải từ chồng cô. Cậu bé có mái tóc nâu, đôi mắt xanh trong vắt như pha lê tràn đầy sức sống, lấp lánh ánh sáng. Một khuôn mặt thuần khiết đến mức như được lau chùi cẩn thận, vài đốm tàn nhang lấm tấm trên sống mũi. Vì chưa từng giao thiệp với trẻ con, Nash thấy mình lúng túng chìa tay ra.

"Chú là Gan Nash."

Tyson đánh giá anh từ đầu đến chân, ánh mắt tò mò nhanh chóng dừng lại ở khẩu súng bên hông Nash. Như bị trúng bùa chú, cậu bé không thể dời mắt khỏi món vũ khí đó.

"Chú ơi, chú từng dùng khẩu súng đó chưa?"

"Dùng rồi."

"Tuyệt thật! Cháu có thể sờ thử không?"

Daphne khéo léo can thiệp: "Cháu dẫn chú Gan ra nhà kho phía sau tìm mẹ cháu trước đi, được không?" Bà ngước nhìn anh mỉm cười xin lỗi, rồi gật đầu ra hiệu hướng về phía sau nhà.

"Anh Gan, đi qua nhà bếp rồi men theo hiên sau vòng qua bên cạnh ngôi nhà –"

"Bà nói chúng ta nên gọi nó là hành lang," Tyson nghiêm chỉnh bảo người lớn. "Không được gọi là hiên sau."

Daphne lắc đầu, thở dài. "Phải, thưa ngài Quần Dài, có lẽ cháu nói đúng, nhưng với ta thì đó vẫn là hiên sau."

Nash gật đầu cảm ơn người quản gia, rồi lúng túng đi theo Tyson băng qua nhà bếp. Anh chợt nhận ra mình rất ít khi ở gần trẻ con, phải đi cùng một đứa bé chỉ cao hơn ba feet (khoảng 90cm) khiến anh thấy khá gượng gạo.

Họ bước ra khỏi cửa bếp, đi qua hiên sau rộng rãi để tiến về sân sau, Tyson lại nhảy xuống các bậc thang, còn Nash thì chậm rãi bước xuống, đồng thời đội lại mũ để tránh ánh mặt trời gay gắt.

Cậu bé dễ dàng di chuyển trong khu vườn rậm rạp, tiến về phía gara và một tòa nhà đầy cửa sổ ô vuông gần cửa sau. Nash nhìn bao quát khu vực này, nhận thấy nhà Riley là ngôi nhà duy nhất trên phố chính có khu vườn rộng lớn như vậy ở phía sau. Giống như khoảng sân trước, trong vườn tràn ngập những đóa hoa đang nở rộ. Những cành cây cô cắt tỉa nằm rải rác khắp nơi, nhưng nhìn chung, khu vườn này tựa như một tấm chăn chắp vá đầy màu sắc.

Khi họ đến gần tòa nhà bằng ván gỗ, Nash nhận thấy Tyson lén đưa bàn tay nhỏ bé vào tay anh. Bàng hoàng, anh khựng lại, cúi đầu nhìn đứa trẻ bên cạnh.

"Cháu đang làm gì vậy?" Nash hỏi.

Tyson ngước nhìn anh, chớp mắt. Sau đó, cậu bé kiên nhẫn giải thích, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. "Nắm tay ạ!"

"Tại sao?"

"Chúng ta sắp làm bạn mà, đúng không? Nếu chú là bạn của mẹ cháu, thì chú cũng sẽ là bạn của cháu." Nụ cười của cậu bé chợt biến mất. Cậu hạ thấp giọng và liếc nhìn về phía nhà kho, như thể không muốn để Riley nghe thấy. "Cháu nghe mẹ nói với Daphne là tối qua chú đã khiêu vũ với mẹ."

"Đúng vậy."

Nash đoán rằng mình sắp bị một đứa trẻ nghiêm túc khiển trách. Anh hắng giọng, cảm giác như đang đi trên băng mỏng. Việc nắm tay một cậu bé trong khu vườn của một quý bà hoàn hảo khiến anh cảm thấy lạc lõng. Nash cảm thấy mồ hôi chảy ròng ròng giữa hai bả vai. Anh liếc nhìn nhà kho, thấy Riley vẫn đang bận rộn bên trong, chưa phát hiện ra họ; điều này khiến anh nhẹ nhõm hẳn.

"Cháu còn muốn nói gì nữa không?" Nash hỏi.

"Mẹ rất thích ạ."

Nash nâng vành mũ lên cao hơn một chút. "Thích cái gì?"

Hai chân cậu bé không ngừng đổi chỗ cho nhau, phấn khích đến mức không thể đứng yên. "Mẹ thích khiêu vũ với chú."

Nash cau mày. "Mẹ cháu thực sự nói vậy sao?"

Tyson lắc đầu. "Không ạ, nhưng cháu hiểu mẹ rất rõ, và cháu nhìn ra được, lúc mẹ về tối qua mẹ không buồn như mọi khi."

"Ồ?"

"Chú ơi?"

"Chuyện gì?"

"Bất cứ lúc nào chú cũng có thể khiêu vũ với mẹ cháu ạ."

Nash không biết nói gì, nhưng anh biết mình vừa nhận được một vinh dự to lớn. Anh mím môi, đáp lại nghiêm túc nhất có thể: "Cảm ơn cháu, chú rất cảm kích."

"Đi thôi!" Tyson lại nắm lấy tay Nash, người nghiêng về phía trước, tin rằng đối phương sẽ dắt mình đi trên lối đá dẫn đến nhà kho. "Mẹ ơi!" Cậu bé gọi lớn, giọng nói trẻ thơ vang cao trong bầu không khí tĩnh lặng. "Mẹ nhìn xem!"

Đầu và vai của Riley xuất hiện ở góc nhà kho, dù còn cách sáu thước, anh vẫn có thể thấy cô đang đội một chiếc mũ rơm vành rộng, và khi nhận ra anh, hai gò má cô lập tức ửng hồng.

Là một người mẹ, cô bình tĩnh chờ đợi họ, bên ngoài chiếc váy màu tím nhạt phai màu là một chiếc tạp dề làm vườn lấm lem đất, đôi tay cô đang chăm chú lau chùi trên đó.

"Là chú Gan đến ạ." Khi họ đến bên cạnh, Tyson tự tin thông báo với cô.

Ánh mắt của Riley không rời khỏi Nash. "Đúng vậy, mẹ thấy rồi. Anh Gan, cơn gió nào đã đưa anh đến đây nhanh thế?"

Nhìn cô, Nash thấy mình khó mà tập trung suy nghĩ. Tyson nhảy nhót bên cạnh, tay vẫn nắm chặt tay anh. Có một cậu bé bám lấy anh, nghe từng chữ từng câu; điều này khiến anh hoàn toàn không thể đưa ra lời xin lỗi.

"Tối qua cô không nói rõ khi nào Jess và Evan dự định từ California trở về."

Cô kéo dây chun của đôi ống tay áo dùng để bảo vệ tay áo dài. Nash quan sát cử chỉ của cô, nhìn không chớp mắt vào gương mặt trắng ngần và những mạch máu xanh dưới làn da trong suốt của cô.

"Họ dự định đi một tháng, và, để tôi nhớ xem – họ đã rời đi ba tuần trước. Muộn nhất là trước cuối tuần sau họ sẽ về."

Tyson bắt đầu đung đưa cánh tay của Nash, buộc anh phải thay đổi tư thế đứng rộng hơn để giữ thăng bằng. Riley nhận ra điều đó.

"Tyson, đừng làm phiền chú Gan."

Tyson lập tức buông tay. "Bây giờ cháu có thể sờ súng của chú không ạ?"

"Không được!" Trước khi Nash kịp trả lời, Riley đã dứt khoát ngăn lại. "Vào nhà đi, bảo Daphne chuẩn bị nước chanh cho mọi người. Bảo bà ấy là mẹ cho phép con lấy đá trong tủ lạnh ở dưới hầm cho vào nước chanh."

"Sau đó cháu có thể sờ súng không ạ?"

"Để xem đã!"

"Mẹ ơi..." Cậu bé bắt đầu phản đối.

"Đi nhanh đi, Tyson."

Nash nhìn cậu bé chạy nhanh dọc theo lối đi, đầu và vai nhấp nhô giữa những bông hoa và lá xanh. Riley quay mặt đi, đúng lúc cho Nash cơ hội ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của cô.

"Tôi đến để xin lỗi về chuyện tối qua." Anh dịu dàng nói, đoán xem cô sẽ phản ứng ra sao trước câu này.

Cô liếc nhìn anh một cái, thoáng chốc vô cùng ngạc nhiên.

"Cô có vẻ rất kinh ngạc." Anh nói.

"Tôi chưa bao giờ biết anh sẽ xin lỗi vì bất cứ chuyện gì." Cô thừa nhận. Nash suýt chút nữa đã bật cười. "Hy vọng là tôi đã thay đổi đôi chút."

Anh không thể không nhìn thấy ánh mắt cảnh giác của cô khi lướt qua bao súng rồi lại nhìn vào mắt anh.

"Anh còn chuyện gì khác không?"

Anh muốn hỏi thêm về Jess và Evan, nhưng không muốn thừa nhận một cách đường đột.

"Cô đã hứa cho tôi một ly nước chanh mà."

"Tôi còn phải ở đây một lúc, muốn tưới nước cho đám cây trong nhà trước khi mặt trời đứng bóng giữa trưa."

Dường như cố ý phớt lờ anh, cô loay hoay xung quanh, cúi người xuống những chậu cây xanh mướt, không hề hay biết anh đang thưởng thức tấm lưng đầy quyến rũ của cô.

Nash ngoái đầu liếc nhìn xem có hàng xóm nào đang theo dõi họ không, xung quanh không một bóng người. Vì vậy, anh để ánh mắt mình quay lại trên hông của Riley.

Hoàn toàn không hay biết về sự "thưởng thức kỹ lưỡng" của anh, cô tiếp tục công việc đang làm. "Mùa hè nào tôi cũng mang cây trong nhà ra ngoài để chúng có cơ hội tận hưởng khí hậu ấm áp. Nhà kho này được xây sau khi Tyson chào đời, nó có thể che nắng mà không cần phải xếp chúng ở hành lang." Cô trò chuyện một cách căng thẳng, vừa thay chậu cây vừa đưa tay đỡ lấy một giỏ treo, cẩn thận dùng bình tưới kim loại vòi dài để tưới nước.

Khi cô đột ngột đứng thẳng dậy và phát hiện anh đang nhìn chằm chằm vào mình, Nash buộc phải bắt đầu cuộc trò chuyện xã giao.

"Tối qua cô không nhắc đến đứa trẻ, cháu mấy tuổi rồi?"

"Năm tuổi."

Khi mẹ anh dùng súng của kẻ tấn công để giết chính mình và kẻ định cưỡng hiếp bà, anh cũng ở độ tuổi đó. Nash không thể tưởng tượng được rằng mình cũng từng trẻ con, nhỏ bé và ngây thơ đến thế.

"Tất cả trẻ năm tuổi đều nhỏ như vậy sao?"

"Thằng bé thấp hơn những đứa trẻ cùng tuổi một chút, nhà chồng tôi luôn nói đó là vì nó quá ít tham gia những trò vận động thô bạo, nói tôi sắp biến nó thành đứa bé sơ sinh của mẹ rồi." Cô lo lắng nhìn về phía ngôi nhà. "Có lẽ tôi hơi bao bọc quá mức."

Nash bất an đổi tư thế. "Vì nó chưa đủ lớn để tự chăm sóc bản thân, việc trông nom nó cũng chẳng có gì sai." Anh nói khẽ. Kinh nghiệm bản thân cho anh biết, sự bao bọc quá mức có khi còn tốt hơn nhiều so với sự thờ ơ và ngược đãi.

Cô nhấc một giỏ hoa đã cắt đưa cho Nash. "Anh mang giúp tôi những thứ này vào nhà được không? Hai người cùng ở đây đổ mồ hôi có vẻ chẳng hợp lý lắm. Anh cứ uống nước chanh với Tyson và Daphne đi, tôi sẽ vào ngay."

Ngoài chút e thẹn thoáng qua trên đôi má, Riley đã hết giận. Cô chấp nhận lời xin lỗi của anh một cách nhẹ nhàng, có vẻ nụ hôn trộm đó không khiến cô phiền lòng như anh tưởng. Kỳ lạ thay, anh lại cảm thấy có chút thất vọng vì sự bình thản của cô.

Nash cầm lấy giỏ hoa, làm theo lời cô dặn. Vẫn không hiểu tại sao mình lại để Riley dắt mũi như vậy, anh đã đi dọc theo lối đi quanh co trong vườn về phía ngôi nhà màu vàng kem, cố gắng vừa xách giỏ hoa vừa thể hiện sự lạnh lùng, điềm tĩnh của một điều tra viên xuất thân từ tay súng, thong dong tản bộ.

Riley thở phào nhẹ nhõm, nhìn anh tiến về phía sau nhà. Ngoài ánh nắng phản chiếu trên những viên đạn xếp ngay ngắn trên thắt lưng, Nash là một điểm nhấn đen tuyền từ đầu đến chân, hoàn toàn lạc quẻ với những đóa hoa rực rỡ trong khu vườn mùa hè của cô. Cô nhìn theo anh cho đến khi anh tới bậc thang, cô mới quay người lại.

Là con gái một, cô luôn lớn lên trong một môi trường yên tĩnh, ngăn nắp. Người mẹ coi trọng vẻ bề ngoài hơn tất cả của cô luôn kiên quyết yêu cầu cô phải giữ gìn phong thái cao quý. Ngay từ khi còn rất nhỏ, lúc nào cũng phải bình tĩnh, điềm đạm. Dù trong tình huống nào, Riley cũng phải nhớ mình là một quý cô.

Tuy nhiên, theo lời Mac thì cô quá đỗi trầm tĩnh, đặc biệt là trên giường.

Riley đi đến chiếc máy bơm nước mới lắp đặt gần đây, treo bình tưới dưới vòi nước, bắt đầu kéo tay cầm máy bơm lên xuống. Dòng nước giếng mát lạnh chảy vào bình tưới bằng thiếc. Cô dùng tay không cởi nút áo ở cổ, rồi múc nước vỗ lên mặt và cổ, nhưng suy nghĩ vẫn không thể ngăn được việc quay lại với Nash.

Thông thường cô không phải là người coi trọng vẻ ngoài, nhưng không thể phủ nhận, anh vẫn rất đẹp trai, một vẻ đẹp trai thô kệch, bất kham. Nhưng anh là một tay súng khét tiếng. Là một người phụ nữ có trách nhiệm và đầu óc tỉnh táo, Nash không phải là người cô cho phép mình yêu thích.

Cho đến khi nước tràn ra làm ướt gấu váy và giày, cô mới vội vàng buông tay cầm, sải bước quay lại nhà kho, tự nhủ phải thu dọn những suy nghĩ hỗn độn, không được lãng phí tâm trí và cảm xúc cho Gan Nash nữa.

Cô từng là một giáo viên, là người được giáo dục tốt, dùng lý trí để phân tích sự việc. Cô không thể để đôi mắt đen láy và nụ cười lười biếng của Nash thay thế lý trí của mình.

Cô di chuyển nhanh nhẹn trong nhà kho mát mẻ, tưới nước cho cây cao su, cây lan ý và hoa trà. Cuối cùng, cô đứng thẳng dậy, cất bình tưới, cởi ống tay áo, ném lên kệ để các dụng cụ làm vườn như dao cắt đất, găng tay, xẻng, rồi cởi tạp dề, treo cùng chiếc mũ rơm lên đinh gỗ, lúc này mới rời nhà kho đi về phía ngôi nhà.

Vừa vào nhà bếp cô đã thấy anh. Anh lại thản nhiên ngồi bên cạnh bàn của cô, Tyson đứng giữa hai chân anh, đang xem xét khẩu súng mà anh cẩn thận cầm trong tay.

"Anh đang làm gì vậy?" Giọng cô cao vút như một người đàn bà bán cá.

Nash và Tyson đồng thanh nói.

"Chú ấy cho cháu xem súng. " "Cho cháu xem súng của tôi."

Daphne quay đầu lại từ bồn rửa chén, Riley lườm bà một cái trước khi túm lấy cánh tay Tyson kéo cậu ra khỏi người Nash. Riley kéo con trai vào nếp váy, hai tay ấn chặt lên vai cậu bé.

"Mẹ ơi, mẹ làm cháu đau đấy." Tyson phàn nàn, muốn thoát khỏi sự kiềm chế của cô.

Riley buông tay, nhưng vẫn lườm Nash đầy khó chịu. Gương mặt của tay súng này bắt đầu tối sầm, đôi mắt sâu thẳm không thể dò thấu. Anh không cất súng vào bao, chỉ đặt nó trên đùi với một tư thế mà anh cảm thấy tự nhiên, quen thuộc, nhưng trong mắt người khác lại mang vẻ gợi cảm đặc biệt.

"Tôi hy vọng anh có thể cất súng đi, Gan Nash." Khi anh hoàn toàn không hề lay chuyển, Riley cảm thấy một sự hoảng loạn vì mất kiểm soát, và cô không hề thích cảm giác đó chút nào.

Biểu cảm của anh cho thấy rõ ràng anh đã nghe thấy, nhưng không có ý định tuân theo. "Tôi đã không còn nghe lệnh cô từ rất lâu rồi –"

"Tyson, con ra ngoài một chút đi."

"Nhưng, mẹ ơi –"

"Mẹ bảo ra ngoài, ngay lập tức." Riley quay sang Daphne. "Phiền bà tạm thời để thằng bé ở trong phòng khách được không?"

Riley thậm chí chẳng buồn nở một nụ cười, hai tay cô đan vào nhau nơi thắt lưng, cố gắng vũ trang cho chính mình. Cô hít một hơi thật sâu, rồi nhìn vào đôi mắt đen u tối của người đàn ông đối diện.

Daphne lau tay, dẫn Tyson rời đi. Cậu bé nhìn Riley với ánh mắt khó hiểu vì sao mẹ đột nhiên biến thành quái vật, nhưng không tranh cãi mà đi theo quản gia. Riley đợi đến khi nghe tiếng cửa phòng khách đóng lại mới lên tiếng, Nash vẫn không hề cử động.

"Xin lỗi, nhưng tôi sẽ không để Tyson rơi vào nguy hiểm."

Nash mở bàn tay không cầm súng, lộ ra sáu viên đạn trong lòng bàn tay. "Nó không có đạn."

Riley bắt đầu thả lỏng. Cô giơ tay muốn vuốt lọn tóc ướt trước trán, nhưng phát hiện tay mình đang run rẩy, liền đột ngột dừng lại. "Tôi không quan tâm súng có đạn hay không, trong ngôi nhà này không được phép có vũ khí."

Nash cẩn thận nhìn cô, từ chân lên đến tóc rồi quay lại đôi mắt. "Cô nên biết đạo lý càng cấm thì người ta càng muốn."

"Tyson không phải hạng người đó, thằng bé không giống..."

"Tôi sao?"

Không thể tiếp tục nhìn thẳng vào ánh mắt đầy sức xuyên thấu của anh, cô quay người đi về phía cửa sau, hy vọng cửa lưới có thể đón chút gió mát, hạ thấp nhiệt độ trong nhà.

"Anh biết rõ tôi không có ý đó." Cô cố gắng biện hộ. "Ý tôi là –"

"Ý cô là không muốn con trai mình trở thành tôi. Biết không, Riley, tôi cũng nguyện cầu trời rằng nó không phải trở thành tôi, tôi hy vọng nó lớn lên trong sự đủ đầy, biết đọc biết viết, không phải chịu đựng những lời xì xào bàn tán sau lưng khi đi trên phố."

Riley quay lại thấy anh nạp đạn vào súng, lặng lẽ từng viên từng viên một, như đang thực hiện một nghi thức đã trở thành bản năng, anh thậm chí không cần cúi đầu nhìn cũng có thể hoàn thành. Anh làm việc mà không hề nhìn, ngón tay linh hoạt, nhanh nhẹn và kiên định, vừa làm vừa nói.

"Tôi hy vọng con trai cô không bao giờ phải trải qua một đêm cô độc và lạnh lẽo, thậm chí không hiểu tại sao mình lại rơi vào địa ngục đó, tại sao lại sợ hãi đến thế, không biết bữa tiếp theo sẽ từ đâu mà có, cũng không biết mình có thể sống sót để nhìn thấy hoàng hôn lần tới hay không."

Tim cô như đập trong cổ họng, nhìn anh cất súng vào bao, chỉ bốn bước chân đã đến trước mặt cô. Riley lùi lại một bước, lưng tựa vào khung cửa sau.

Tư thế đứng bất kham của anh y hệt như thời trẻ, lúc đó cô không sợ anh, bây giờ càng không. Evan từng kể cho cô nghe về tuổi thơ của Nash mà cô biết, vì vậy Riley biết Jess từng giao đứa bé cho hàng xóm chăm sóc để đi truy đuổi kẻ giết em gái. Mãi đến năm mười sáu tuổi Nash mới nhớ lại cơn ác mộng chôn sâu: mẹ anh không phải bị giết, mà là tự sát ngay trước mặt anh.

Thế giới của Nash là những mảnh vỡ. Khi chú anh truy đuổi kẻ thù, ngồi tù nhiều năm trở về, Nash đầy rẫy sự oán hận với người đã bỏ rơi mình. Khi anh còn là học trò của cô, Riley tự học cũng hiểu được nguyên nhân gây ra nỗi đau và sự bất kham của anh, giờ đây cô mới phát hiện, những vết thương cũ đó mãi mãi tồn tại trong một góc không thể chạm tới trong tâm hồn Nash, vẫn vô cùng chân thực và có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Người cô đứng đó, nhưng toàn bộ tâm trí lại bị hút vào cơn bão đen tối trong mắt anh, cô cảm thấy mình đang bị thu hút một cách không thể cưỡng lại theo một cách không nên có. Chính người đàn ông mà anh đã trở thành này đang hấp dẫn cô quá mạnh mẽ, chứ không phải cậu thiếu niên bất kham trong ký ức.

Sự nhận thức này vừa khiến cô bối rối, vừa khiến cô bừng tỉnh.

Giọng anh rất thấp, nhưng cô vẫn nghe rõ mồn một. "Có người mẹ như cô chăm sóc, Tyson sẽ không bao giờ lớn lên thành người như tôi."

"Xin lỗi." Qua làn nước mắt đột ngột xuất hiện, cô gần như không nhìn rõ mặt anh.

"Đừng bao giờ thương hại tôi, Riley."

"Tôi không có, tôi chỉ đang xin lỗi anh thôi."

Lưng tựa vào khung cửa, Riley đứng thẳng nhìn anh. Anh vẫn không động đậy, cũng không nói gì, dường như đang cân nhắc sự chân thành trong lời xin lỗi của cô.

Cô có thể nghe thấy hơi thở chậm rãi và ổn định của anh, cảm nhận được nhiệt độ của cơn giận đang cuộn trào trong cơ thể anh. Tối qua chiếc cằm kiên định của anh còn có bóng chân râu, hôm nay thì cạo rất sạch, thế nhưng dù vẻ ngoài hay cách anh cố gắng che giấu, Nash vẫn có một khí chất nguy hiểm khó gần nhưng lại khiến người ta mê mẩn, sự gần gũi này khiến cô không thể suy nghĩ, bất kỳ người phụ nữ nào cũng không thể phủ nhận sức hấp dẫn mạnh mẽ đến thế, Riley lấy đó làm cái cớ để giải thích cho phản ứng của chính mình.

Cô đột nhiên thấy khô miệng, vô thức liếm môi. "Tyson chắc bắt đầu lo lắng rồi." Riley nói nhỏ.

"Có lẽ, nhưng thằng bé cũng có thể đã quên mất cơn giận nhỏ của cô rồi."

"Tyson thì không, trí nhớ của thằng bé tốt hơn người thường. Bây giờ, anh có thể tránh ra một chút để tôi lấy cái ly không."

Nash đột ngột bước ra, Riley trút bỏ gánh nặng, nhanh chóng đi đến tủ bếp lấy một cái ly, đặt nó bên cạnh nước chanh.

Anh bước tới cạnh bàn, cầm lấy chiếc cốc của mình lên, uống cạn trong ba ngụm lớn, yết hầu nơi cổ họng di chuyển nhịp nhàng theo từng ngụm nước. Anh cẩn thận đặt chiếc cốc trở lại đúng vòng nước đọng trên mặt bàn, rồi mới ngẩng đầu nói: "Tôi muốn hỏi vài câu liên quan đến Jess."

Ricky rót nước chanh cho mình và anh. "Anh định đoàn tụ với gia đình sao?" Cô đặt bình nước xuống, nghĩ đến Evelyn và hai đứa con của cô ấy, mỉm cười bảo anh: "Như vậy thật tốt, tôi nghĩ Evelyn sẽ rất vui—"

"Đừng vội kết luận sớm như vậy."

Cô nhíu mày. "Nếu không thì anh định làm gì, đừng nói với tôi là anh chỉ tò mò thôi nhé. Mất tích suốt bao nhiêu năm trời, tự dưng không đầu không đuôi xuất hiện, chỉ vì tò mò thôi sao?"

"Cứ cho là tôi chỉ tò mò đi."

Cô cố gắng không để tâm đến phản ứng kỳ lạ do ánh mắt của anh gây ra, ngửa đầu uống một ngụm lớn. "Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để nói, Jess và Evelyn sống rất tốt, họ có hai đứa con đáng yêu và một ngôi nhà xinh đẹp—"

"Trang trại làm ăn phát đạt lắm sao?" Nan cựa quậy, dựa người vào cạnh bàn, một chân đung đưa ra phía sau.

"Cũng khá, hơn nữa Evelyn còn được thừa kế một khoản tài sản."

Nan đột ngột đứng thẳng dậy, đôi ủng nện xuống sàn nhà. "Là gia sản để lại sao? Gia đình cô ấy đều là diễn viên, trong ấn tượng của tôi thì họ không giàu có đến thế."

Ricky nhìn anh chăm chú, quá chăm chú, anh cảm thấy vậy. Những lời tiếp theo của cô đã xác nhận hướng suy nghĩ của cô. "Đây là lý do anh quay về sao? Vì anh biết họ có tiền?"

Anh cố gắng không để kết luận này làm mình tức giận. Vì anh đã nỗ lực hết sức để khiến bản thân trông giống như một tay súng hám lợi, khét tiếng, nên cô tất nhiên chỉ có thể nghĩ theo hướng đó. Anh thật sự muốn nói ra lý do thực sự khiến anh muốn tìm hiểu cuộc sống của người chú, nhưng hiện tại anh vẫn chưa thể tiết lộ, song anh cũng không muốn cô hiểu lầm.

"Tôi đã mười năm không quay lại, chẳng lẽ cứ thế cưỡi ngựa đến tận cửa nhà họ mà không biết gì sao, đúng không?"

"Nhưng mà—"

Cô chưa kịp nói tiếp, cửa trước đã vang lên một tiếng gõ cửa mạnh mẽ đầy dứt khoát, tiếng bước chân vội vã của Daphne đi ra mở cửa vang lên dọc hành lang.

"Có vẻ như cô có khách rồi." Anh nói.

Anh bước tới cầm lấy chiếc mũ vắt trên lưng ghế, chiếc mũ màu đen có dải băng bằng da rắn, họa tiết trên đó sẽ tỏa ra ánh cầu vồng như ngọc lục bảo tùy theo sự thay đổi của góc độ và ánh sáng. Ricky ngước mắt liếc nhìn Nan, anh vẫn nhìn cô không rời mắt.

"Anh định rời đi hay đợi họ quay lại?"

"Tôi muốn đến 'End Ranch', tìm một chỗ ẩn náu để đợi Jess về nhà."

Cô đã nghe thấy tiếng Daphne mở cửa đón khách, cùng với tiếng nói trẻ thơ của Tyson và giọng của hai người mà cô quá đỗi quen thuộc.

"Đêm qua anh nói vì có vài việc nên mới quay lại thị trấn." Ricky nhìn ra hành lang, lo lắng cho khoảng thời gian khó xử sắp tới.

Nan vẫn luôn quan sát cô kỹ lưỡng, cô biết anh đã cảm nhận được sự bối rối của cô. Nếu anh nhìn thấy, cô tin rằng những vị khách của mình cũng sẽ nhìn thấy; mà cô thì không muốn họ chiếm ưu thế, nên đành ép bản thân phải bình tĩnh lại. Đây là nhà của cô, cô muốn tiếp đãi ai là quyền tự do của cô.

Anh nhìn cô không chớp mắt. "Cô muốn tôi đi lối cửa sau sao?"

"Đương nhiên là không." Cô sẽ không để hai vị khách bất ngờ khiến mình cảm thấy tội lỗi, đây là nhà của cô. Cô cũng sẽ không để người đến khiến Nan phải lén lút đi lối cửa sau như một kẻ tội phạm. Cô ưỡn ngực, cài lại chiếc cúc áo nơi cổ, rồi đứng thẳng người như một người lính nổi loạn nhưng không sợ chết, sắp sửa đối mặt với kẻ thù.

Tyson và Daphne lần lượt chạy vào bếp, gương mặt người quản gia lộ rõ vẻ bất lực.

"Ông bà nội của con đến rồi." Cậu bé chạy đến bên cạnh Nan, tự hào tuyên bố.

Daphne đảo mắt, đi ngang qua Ricky rồi nói: "Tôi đi rót thêm chút nước chanh."

Ricky thấp thỏm bất an nhìn mẹ chồng mình là Maureen đang mặc bộ đồ tang màu đen, đeo vòng cổ và hoa tai bằng ngọc trai đen, đội chiếc mũ rộng vành đính lông đà điểu đen, dẫn đầu đi vào, trên cổ tay còn treo một chiếc ô đen có diềm xếp nếp. Ngay khi bà đến cửa bếp, bà đột ngột dừng bước.

Theo sát phía sau Maureen, McDougal cũng dừng lại, nhìn trừng trừng qua vai bà. Người đàn ông họ Mc cao lớn và vẫn còn vạm vỡ có mái tóc màu đỏ pha bạc, sự giàu có dư dả khiến ông ta càng thêm hống hách, thích lạm quyền. Đôi mắt nâu sẫm của ông ta bắn vào trong phòng, lướt qua Daphne, Tyson và Ricky, rồi gạt họ sang một bên. Khi phát hiện ra Nan, cằm ông ta bắt đầu run rẩy, há miệng rồi lại mím chặt, từ cổ áo đến tận chân tóc đều đỏ bừng lên.

Ricky chưa bao giờ thấy hai người họ hàng này có lúc không nói nên lời. Maureen, người luôn thích dạy đời bất kể người khác có thích hay không, mím chặt môi, ánh mắt quét một vòng quanh phòng. Ricky cảm thấy mình đã chờ đợi gần một tiếng đồng hồ, nhưng thực tế chỉ mới trôi qua hai giây.

Cuối cùng, Maureen kiêu ngạo hất cằm, ánh mắt nhìn Nan dọc theo sống mũi, rồi chuyển sang nhìn Ricky với vẻ trách móc gay gắt.

"Người này là ai, và—cô không mặc đồ tang là có ý gì?"