Bầu không khí căng thẳng trong phòng khách nhà Gans như những dòng điện đang chạy dọc ngang, ngay cả tiếng ồn ào của bò ngựa từ khu chuồng trại ngoài kia cũng không thể xua đi vẻ bất an và ngột ngạt đang bao trùm lấy không gian.

Jess cứ ngồi đó, trừng mắt nhìn Nan. Biểu cảm trên gương mặt anh không hề thay đổi – chẳng có dấu hiệu nào cho thấy những lời buộc tội kia đã gây ra bất kỳ tổn thương nào – nhưng Nan biết, những năm tháng tù tội đã tôi luyện Jess thành một bậc thầy che giấu cảm xúc.

Evelyn thì khác, đôi mắt to tròn của cô lập tức đong đầy lệ, cô chớp mắt liên hồi, cố gắng ngăn không cho nước mắt trào ra.

"Sao anh có thể nói ra những lời như vậy, Nan? Khi anh rời khỏi nhà, chẳng phải tổn thương anh gây ra cho Jess vẫn chưa đủ sâu sắc hay sao? Giờ anh quay lại, lại còn muốn lặp lại quá khứ một lần nữa."

Evelyn yêu chồng sâu đậm, và Nan biết Robbie là người duy nhất trên thế giới này đứng ra bảo vệ cho anh ta như vậy.

"Tôi rất xin lỗi vì đã làm tổn thương bất cứ ai trong hai người," Nan nhìn kỹ Jess, những lời này thực sự xuất phát từ tận đáy lòng. "Nhưng, tất cả các vụ cướp đều xảy ra tại Montana hoặc vùng lân cận, lại thêm việc cả tôi và anh đều từng ngồi tù vì tội cướp bóc, nên thật không may, anh đã trở thành một trong những nghi phạm mà Pinkerton nhắm tới."

"Sau khi ra tù, anh ấy luôn là một công dân gương mẫu!" Evelyn tranh cãi.

Nan đứng dậy, đi lại quanh lò sưởi rồi quay trở về. Anh dừng lại phía sau chiếc ghế mình vừa ngồi, tay vuốt ve lớp vải gấm trên ghế.

"Đó cũng là suy nghĩ của tôi, nhưng một chủ trang trại nhỏ dường như không đủ khả năng sống trong một ngôi nhà tốt đến thế này," Nan nói, đảo mắt nhìn quanh căn phòng. "Trong nhà có rất nhiều món đồ nội thất đắt tiền. Ngoài Robbie, Tom Galt và gia đình ông ta ra, hai người hầu như không qua lại với ai khác. Điều đó khiến chúng tôi gần như không thể hỏi thăm về hai người từ những cư dân khác trong thị trấn, chẳng ai biết gì về hai người cả."

"Anh cho rằng tất cả những thứ này đều mua bằng tiền trộm cắp sao?" Jess chỉ vào những món đồ xung quanh hỏi.

"Tôi không nghĩ vậy. Tôi nghe nói cô đã thừa kế một số tài sản, Evelyn."

Evelyn bật dậy khỏi chiếc trường kỷ. "Đúng vậy! Tôi thừa kế một phần trang sức do cụ tổ để lại."

"Evelyn, ngồi xuống. Em không nợ anh ta bất kỳ lời giải thích nào," Jess chậm rãi nói. Nan nhận ra giọng điệu này.

Evelyn phớt lờ anh. "Anh thực sự tin rằng tôi sẽ sống bằng tiền trộm cắp sao?" Cô đi về phía chiếc quan tài xác ướp cạnh lò sưởi, chỉ vào nó nói: "Thứ này đã ở nhà tôi nhiều năm rồi, nó là một vật may mắn. Khi anh họ tặng nó cho tôi, Jess mở ra mới phát hiện xác ướp trong hộp không phải là thật, mà là một con rối của cụ tổ."

Cô đi về phía chiếc ghế bành cạnh cửa sổ, góc độ của chiếc ghế khiến Nan trước đó không nhìn thấy con rối của người nói bụng, Evelyn nhấc con rối lên rồi đi về phía anh.

"Đây là Chester," cô nói với anh, đưa con rối có khớp nối được vẽ như một vị Pharaoh Ai Cập cho Nan. "Cầm lấy đi, cầm nó đi."

"Không cần đâu, không cần phải làm vậy," Nan từ chối.

"Không, làm ơn hãy cầm lấy nó."

Nan cẩn thận cầm lấy con rối, Evelyn xoay nó lại để Nan thấy phía sau đầu của Chester. Cô chỉ vào một cánh cửa nhỏ, Evelyn ấn vào đó, nó bật mở lộ ra một căn hầm bí mật nhỏ bên trong.

"Một lượng lớn trang sức của cụ tổ đã được giấu ở đây. Sau khi cụ già đi, rõ ràng là đã quên mất mình để chúng ở đâu. Chúng bị giấu bên trong Chester nhiều năm cho đến khi Jess tìm thấy cánh cửa bí mật đó."

Cô lấy lại Chester, ôm nó một cách dịu dàng rồi mỉm cười với chồng. Cô đặt con rối trở lại ghế, đi về phía Jess ngồi xuống, nắm lấy tay anh rồi tiếp tục: "Dĩ nhiên, chúng tôi chia sẻ những gì tìm được với gia đình. Jess giao quyền sử dụng số trang sức cho tôi, nhưng chỉ được dùng cho nhà cửa và con cái. Anh ấy khẳng định việc kinh doanh trang trại phải dựa vào doanh thu của chính nó. Sự thật chính là như vậy, Nan! Tôi không muốn bất cứ ai phỉ báng chồng mình trong ngôi nhà này, nếu không, anh có thể quay lại bất cứ nơi nào anh từng đến."

Ánh mắt Nan rời khỏi Evelyn, chuyển sang Jess rồi lại quay lại.

"Tôi chưa bao giờ tin vào những lời buộc tội đó. Tôi chỉ cảm thấy rất tiếc khi phải trở thành người truyền tin xấu, chuyến trở về quê hương mà tôi tưởng tượng tuyệt đối không phải như thế này," Nan nói.

Không thể phủ nhận một bóng đen đau đớn vẫn len lỏi vào mắt Jess. "Anh không gây ra tổn thương nào cả," Jess nói.

"Khi tôi bước vào đây sáng nay, chẳng phải anh cũng tin rằng tôi vẫn đang đứng ở phía sai trái của pháp luật sao?" Nan nhắc nhở anh. "Tôi nghĩ đây có lẽ là bản tính của con người, luôn có xu hướng tin vào mặt xấu nhất của đối phương."

Jess cúi đầu nhìn bàn tay Evelyn đang đặt trong tay mình, rồi nhìn Nan. "Anh có thể nói cho tôi một chuyện không?"

"Nếu tôi có thể."

"Năm đó, điều gì đã khiến anh rời đi?"

Trái tim Nan thắt lại. Anh từng trách Jess vì đã bỏ mặc mình lại cho Wen Oqi, nhưng sau bao năm, anh đã hiểu sai lầm không nằm ở Jess. Người cậu của anh chỉ một lòng một dạ muốn tìm ra hung thủ sát hại em gái mình, nghĩ rằng có lẽ mình sẽ quay lại trong vài giờ, muộn nhất là vài ngày.

Nan từng nghĩ mình sẽ không bao giờ tha thứ cho ông, nhưng giờ đây, khi đang chật vật suy nghĩ làm sao để nói cho cậu biết, anh hiểu ra rằng mình từng khổ sở vì quá khứ, nhưng đã vượt qua được. Anh cũng hiểu rằng, bây giờ nói hết mọi chuyện với Jess chỉ khiến người cậu thêm gánh nặng tội lỗi và xấu hổ không cần thiết.

Tất cả chuyện quá khứ, đều đã qua rồi, và cũng nên được chôn vùi.

Nan muốn để chúng ở lại đó.

"Tôi rời đi vì tôi rất tức giận khi anh cứ thế bỏ lại tôi phía sau, rồi lại quay lại cuộc đời tôi. Anh chỉ huy tôi. Anh là một tay súng nổi tiếng, tôi cảm thấy mình cũng làm được, nhưng nếu cứ bị sai khiến thì không thể, nên tôi buộc phải rời đi." Đây là sự thật, một sự thật đã được pha loãng.

Một lúc sau Jess mới phản ứng. Khi anh lên tiếng, anh không nhìn Nan hay Evelyn, mà nhìn ra khung cửa sổ rộng lớn. "Tôi ước gì là một chuyện khác khiến anh về nhà, chứ không phải vì tôi là nghi phạm của vụ cướp. Nhưng, đôi khi chúng ta chỉ có thể chấp nhận những gì thực tế mang lại, phải không?"

Jess đứng dậy, đi về phía Nan đang quan sát mình, đưa một bàn tay ra. Nan nhanh chóng đứng dậy, không màng đến bàn tay của Jess, mà vươn tay ôm lấy người cậu. Hai người đàn ông im lặng đứng đó, ôm lấy nhau một cách không tự nhiên, cho đến khi Evelyn nhảy tới và ôm lấy cả hai.

Nan là người buông ra trước. Đôi mắt Evelyn lấp lánh lệ. "Anh phải nói với những người của Pinkerton rằng cậu anh vô tội. Nếu họ cần nói chuyện với tôi hay gia đình tôi về số trang sức, chúng tôi đều rất sẵn lòng," cô nói.

"Tôi không nghĩ là cần thiết như vậy," Nan nói.

"Anh có nghi phạm nào khác không?" Jess muốn biết.

"Chỉ có một."

"Là ai?" Evelyn khoác tay chồng. "Là người chúng ta quen biết sao?"

"Có lẽ."

"Anh nói có liên quan đến Ricky, điều này có liên quan đến việc anh đưa cô ấy bỏ trốn không?" Jess hỏi.

Evelyn thở hắt ra. "Ricky thì có liên quan gì đến chuyện này?"

"Không, thật đấy!" Nan nói. "Quên những gì tôi đã nói với hai người đi..."

"Hừ!" Evelyn cười nói.

"Được rồi, hai người không thể quên, nhưng ít nhất hãy hứa với tôi, trong thời gian tôi còn đang điều tra vụ này, không được tiết lộ nửa lời với bất kỳ ai. Hai người có thể hứa với tôi không?"

Jess gật đầu.

"Tôi vẫn không thể tin được! Anh, lại là thám tử của Pinkerton!" Evelyn lại cười lên, khi Nan khoanh tay chờ đợi câu trả lời, cô giơ tay phải lên thề. "Tôi đảm bảo, tôi tuyệt đối sẽ không nói nửa lời."

Ricky ôm chặt Tyson, thà chịu đựng sự ngột ngạt trong phòng khách còn hơn để cậu bé rời khỏi lòng mình. Lorine buông tấm rèm vải gấm nặng nề xuống, dù nó khiến căn phòng tối tăm nhưng gần như ngạt thở.

Đầu Ricky đau như búa bổ, không chỉ vì thời tiết, mà còn vì gia đình Mac đã oanh tạc cô bằng hàng loạt câu hỏi suốt hơn một giờ đồng hồ. Sự xuất hiện đột ngột của Tyson đã ngắt quãng cuộc đối thoại này một cách hiệu quả và tạm thời. Nhìn sắc mặt của Douglas và những nếp nhăn sâu hoắm trên trán Lorine, không khó để nhận ra cuộc thẩm vấn này còn lâu mới kết thúc!

Cô tự hỏi lần thứ bao nhiêu rằng, làm thế nào Nan có thể thường xuyên xử lý những cái cớ đó và giữ cho câu chuyện của mình nhất quán? Cô gần như dùng những từ đơn âm tiết để trả lời câu hỏi, sợ rằng nói thêm một chữ thôi cũng sẽ làm lộ ra những chi tiết nhỏ, chứng minh cô đang nói dối.

Trên đường từ thị trấn ra, cô đã giải thích cẩn thận, tỉ mỉ và chậm rãi nhất có thể với Robbie về việc cô đã "trốn thoát" khỏi tay Nan Gans như thế nào. Anh ta rõ ràng đã tin, cũng không hỏi thêm gì nữa. Sau khi họ ngồi xuống phòng khách, anh ta thậm chí còn tốt bụng giải thích mọi chuyện cho cha mẹ mình.

Cô cúi đầu hôn lên đỉnh đầu Tyson, và thông qua cử chỉ đó, cô lén nhìn mẹ của người chồng quá cố. Lorine đang dùng quạt quạt mạnh, đôi mắt nhìn chằm chằm Ricky như những viên đạn, đôi môi mím chặt, đôi mắt nheo lại đầy suy tư.

"Tyson," Lorine đột ngột phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. "Lên lầu tìm Martha đi, chúng ta còn có chuyện cần bàn với mẹ con."

Tyson lo lắng nhìn về phía Ricky. "Mẹ, chuyện rất quan trọng sao?"

"Không sao đâu con yêu, mẹ sẽ lên lầu ngay thôi."

"Trên lầu nóng lắm ạ!" Cậu bé nài nỉ, "Con muốn về nhà!"

Cô biết cậu bé đã không thể tránh khỏi việc nhận ra sự căng thẳng trong phòng khách, Ricky vuốt tóc cậu, bế cậu xuống đất. "Đi vào bếp xem Jack đã làm nước chanh đá chưa nào?"

"Nó không ngon bằng đồ Daphne làm ạ!" Cậu bé nói với cô.

"Tyson, không được cãi lại người lớn. Mẹ con bảo con làm gì thì con nên nghe lời," Lorine lạnh lùng nói.

"Con sẽ đến tìm mẹ ngay," Ricky khẽ nói, véo nhẹ tay cậu bé, thầm thề với bản thân sẽ kết thúc chuyện nhàm chán này càng sớm càng tốt. Cô khao khát được đưa con trai về nhà, nhưng cô cũng không muốn mạo hiểm để thân phận của Nan bị lộ. Cô phải tiếp tục đóng vai nạn nhân thêm một thời gian nữa.

Robbie, người vẫn ngồi một bên quan sát lạnh lùng, lúc này đứng dậy đi về phía chiếc bàn nhỏ cạnh ghế của Ricky, cầm một cuốn sách bìa da lên, tùy tiện lật xem rồi đặt xuống.

"Điều tôi không hiểu là động cơ bắt cóc cô của Nan Gans," anh ta chậm rãi nói.

Ricky chỉ có thể thở dài một hơi thật dài. "Tôi cũng không biết, ai mà biết được tâm lý của tội phạm nghĩ gì chứ?"

"Vài ngày trước cô không nghĩ anh ta là tội phạm," Lorine nhắc nhở cô.

Douglas Mac ngồi ở góc chiếc ghế dài với một ly rượu brandy, đôi chân gác lên một chiếc ghế đẩu có lưới, kể từ khi cô bước vào, ông ta cứ trừng mắt nhìn cô.

"Tôi đã thay đổi cái nhìn về anh ta," Ricky thừa nhận. "Anh ta không nói lý do bắt tôi đi, nhưng trước khi tôi đập vào đầu anh ta, anh ta cũng chẳng có cơ hội để nói. Hầu hết thời gian anh ta cứ gào thét mất lý trí, tôi nghĩ có lẽ anh ta đã điên rồi!"

"Anh ta có nhắc đến tôi không?" Robbie hỏi.

Ricky sợ mình không nói dối được, chỉ đơn giản lắc đầu.

"Vậy cô và anh ta đã làm gì ở túp lều biên giới?" Robbie hạ thấp giọng, nhưng Lorine nghe rất rõ.

"Thật vô lý!" Lorine lẩm bẩm. "Loại người thấp kém như vậy!"

"Tôi đã nói với anh rồi, tôi đi yêu cầu anh ta đừng đến làm phiền Tyson nữa, tôi đã tin lời Lorine là đúng," Ricky đan các ngón tay đặt trên đùi, ánh mắt nhìn xuống. "Tôi bắt đầu để ý thấy mọi người thường xì xào sau lưng tôi, anh ta hủy hoại danh tiếng tốt đẹp của tôi, và tôi không muốn mọi chuyện tồi tệ hơn nữa."

Sau một đêm không ngủ, cô vô cùng căng thẳng và mệt mỏi, gần như sắp bật khóc. Cô tận dụng những cảm xúc dồn nén, tận dụng tâm trạng tồi tệ sau khi chịu đựng cuộc thẩm vấn quá lâu, nhắm mắt lại, để nước mắt dần hình thành và xoay tròn trong hốc mắt.

Khi cô ngẩng đầu nhìn Robbie, đôi mắt đẫm lệ khiến hình ảnh anh ta trở nên mờ ảo.

"Anh hiểu mà, đúng không, Robbie?" Cô khẽ nói.

Bóng dáng anh ta lay động trong mắt cô, khi anh ta quỳ một chân xuống bên cạnh cô, cuối cùng cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta nắm lấy hai bàn tay cô, vỗ nhẹ.

"Tất nhiên tôi hiểu, cô chỉ làm điều cô cho là đúng, kết quả lại thành ra thế này!"

"Tất nhiên là rơi vào vũng bùn rồi!" Douglas lẩm bẩm với vạt áo sơ mi của mình, Lorine nhìn ông ta đầy ghê tởm.

"Nan Gans là một con vật điên rồ và đê tiện," Lorine đứng dậy rùng mình, như thể chỉ cần nghĩ đến người đó thôi cũng khiến bà ta buồn nôn đến tột độ. "Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi, loại người đó lại đặt tay lên người tôi!"

Bà tất nhiên không thể tưởng tượng nổi! Ricky nhìn bàn tay Robbie vẫn đang phủ trên tay cô.

"Chúng ta đừng thảo luận bừa bãi nữa, Ricky, anh ta có làm tổn hại danh dự của cô không? Tôi nghĩ đây là vấn đề mọi người quan tâm nhất," Lorine nói.

Mary chọn đúng lúc này, vội vàng mở cửa xông vào.

May mà cô ấy đã soạn sẵn một bản nháp, Ricky nghĩ.

"Ricky," Mary lao đến bên cạnh cô, vòng tay ôm lấy vai Ricky. "Thật đáng sợ! Cô có thể kể hết cho tôi nghe!" Cô quỳ trên lớp vải đen dài vài thước đính ngọc lục bảo, đôi má ửng hồng trên gương mặt tái nhợt tạo thành hai vệt sáng.

"Ricky?" Lorine thúc giục hỏi.

Phải, anh đã hủy hoại danh dự của cô. Vào đêm đó, cô đã cầu xin, cầu xin Nan khiến cơ thể cô rung lên vì khoái lạc. Cô thực sự muốn hét lớn sự thật, muốn khiến họ sốc đến phát điên.

"Không," cô thì thầm, ngẩng đầu nhìn Robbie như thể cầu cứu anh ta. "Không, anh ta không xâm phạm tôi."

Robbie đứng dậy, nhưng không bỏ đi. "Mary, cô đưa Ricky lên lầu đi, phòng này ngột ngạt quá, tôi nghĩ trước bữa tối, mọi người đều cần hít thở không khí và nghỉ ngơi một chút!"

"Đúng vậy," người phụ nữ tóc đỏ không còn trẻ trung này đứng dậy, nắm lấy tay cô. "Đi thôi, Ricky. Tôi sẽ đi cùng cô, cô có thể kể cho tôi nghe mọi chuyện," cô thì thầm.

Ricky chỉ muốn chạy đến lối thoát gần nhất, tuy nhiên, cô chỉ còn cách dùng hết sự bình tĩnh cuối cùng, sức mạnh mà cô từng dùng để trấn áp một phòng đầy những học sinh nghịch ngợm, để xoa dịu cơn giận dữ đang sôi sục, để mặc Mary đưa cô rời đi một cách lặng lẽ.

Robbie nhìn Ricky rời khỏi phòng, sau đó cho tay vào túi, bắt đầu đi lại.

"Anh nghĩ sao?" Mẹ anh ta hỏi ngay khi cửa đóng lại. "Mẹ thấy nó đang nói dối, mẹ nghĩ chuyện này không chỉ có vậy."

"Con nghĩ cô ấy nói thật," Robbie cố gắng nói dối. Anh ta cúi đầu nhìn chiếc áo gile thêu hoa, dùng tay phủi đi một đoạn chỉ làm hỏng vẻ ngoài hoàn hảo.

Ricky quá không biết nói dối? Anh tự nhủ.

Nhưng, tại sao cô ấy lại nói dối? Rốt cuộc cô ấy muốn che giấu điều gì?

Hai giờ sau, khi cả gia đình tụ tập bên bàn ăn đầy ắp thức ăn, Robbie vẫn tin cô ấy có điều che giấu, anh nhìn thấy Ricky đẩy thức ăn trên đĩa sang một bên.

"Không khỏe sao, Ricky?" Anh ta hỏi cô qua một bàn đầy thìa dĩa bạc, đồ dùng thủy tinh và đồ sứ.

Cô nhìn anh, rồi nhìn những người xung quanh. "Ở đây nóng quá, tôi không ăn nổi."

Căn phòng này là môi trường giàu có mà mẹ anh ta đã cố gắng hết sức để tạo ra, giống như một hòn đảo văn minh và tráng lệ giữa đàn gia súc. Để có cuộc sống tốt, phải có tiền tài. Đối với anh ta, tiền không bao giờ là đủ, trên đời này không có chuyện quá nhiều tiền.

Anh ta lại nhìn Ricky, ánh mắt họ vừa chạm nhau, cô lập tức thu hồi tầm mắt. Anh ta sợ mình đã mất cô ấy rồi! Cô ấy đang trượt khỏi tầm kiểm soát của anh ta, và một nửa tài sản của nhà Mac cũng trượt theo cô ấy.

Đứa trẻ ngồi bên cạnh cô đang xúc khoai tây nghiền vào miệng, vừa mỉm cười với mẹ nó. Cảm ơn trời đất, thằng nhóc này giống Ricky hơn là giống Douglas, Robbie nghĩ. Lớn lên dưới sự giám hộ của anh ta, tương lai cũng có thể được nhào nặn thành kiểu anh ta muốn. Nhưng điều này có nghĩa là phải để đứa trẻ sống, và sau khi nó lớn đến một độ tuổi nhất định thì thừa kế tài sản.

Không, đứa trẻ này tuyệt đối sẽ cản đường. Nhưng bây giờ Robbie sẽ không dành thời gian để phiền lòng về Tyson Mac. Anh ta còn những chuyện lớn hơn phải xử lý.

Thằng nhóc họ Gans đó rốt cuộc đang ở đâu? Robbie nghĩ, quan trọng hơn là, rốt cuộc nó muốn làm gì? Cả ngày hôm nay anh ta không nghe thấy tin tức gì từ cảnh sát trưởng, không cách nào biết được thằng nhóc họ Gans đó rốt cuộc đang ở đâu, và khi nào nó sẽ liên lạc tiếp.

Anh ta phải biết đáp án của câu đố này, và cách nhanh nhất chính là Ricky.

"Robbie, anh có nghe tôi đang nói gì không?"

Giọng nói sắc lẹm của mẹ anh ta kéo anh ta ra khỏi dòng suy nghĩ, anh ta bắt đầu hoàn hồn. "Xin lỗi, mẹ. Mẹ nói gì ạ?"

Bà ta nhìn chằm chằm anh ta. "Mẹ nói, trong tình hình này, Ricky tốt nhất nên dọn vào ở cùng mẹ."

"Con thực sự không thấy..." Ricky bắt đầu nói.

"Bây giờ con hoàn toàn không thể quay lại thị trấn, bao nhiêu người đang bàn tán..." Lorine nhìn cháu trai, nuốt lời vào trong.

"Mọi người đang bàn tán chuyện gì ạ?" Tyson thốt ra câu này.

"Không có gì đâu con yêu," Ricky bảo cậu bé.

"Bà nội vừa nói..." cậu bé tiếp tục.

"Bà nội nói sai rồi," Ricky nhẹ nhàng nhưng kiên định nói.

Robbie cẩn thận đặt dao dĩa lên đĩa, cầm khăn ăn lau miệng, rồi gấp lại đặt cạnh đĩa. "Ricky, anh nghĩ em sẽ cần một chút không khí trong lành," anh ta đưa ra lời mời. "Ra ban công đi dạo thế nào? Xin lỗi, bố, mẹ, chúng con rời bàn trước."

Vẻ nhẹ nhõm của Ricky rõ ràng đến mức thậm chí có chút buồn cười. Cô gần như bật dậy, Robbie đợi cô ở cửa dẫn ra ban công, mẹ anh ta rõ ràng đang nổi giận với anh ta, không hề che giấu sự tức giận của bà.

Họ rời khỏi những người khác, bước vào bóng tối bên ngoài. Mặc dù cô vẫn phải cẩn trọng, lựa chọn kỹ lưỡng từng lời nói, Ricky đã cảm thấy rất biết ơn vì khoảnh khắc nghỉ ngơi này. Họ vòng ra góc xa nhất của ban công, Robbie dừng lại, dựa lưng vào lan can bao quanh ban công, lấy ra một điếu xì gà mảnh từ túi.

Cô nhìn ra ngoài, ánh mắt vượt qua khu vườn xuyên qua màn đêm bên ngoài, hít một hơi thật sâu.

"Em biết lời họ nói đúng, phải không?" Anh ta hỏi.

"Về chuyện gì?"

"Quay lại thị trấn."

Ricky giả vờ không hiểu anh ta đang nói gì. "Tối nay tạm thời tôi không về, nhưng ngày mai..."

"Ricky, bất kể em có muốn đối mặt hay không, tai nạn này đã thay đổi cuộc đời em một cách không thể cứu vãn."

Đúng thật, nếu anh ta biết sự thật!

Anh ta nhìn chằm chằm vào cô, quá chăm chú, Ricky cảm thấy da gà nổi lên.

Robbie rời khỏi lan can, đi về phía cô, nhanh đến mức cô không kịp phản ứng để né tránh trước. Anh ta đưa tay ra, với một thái độ có vẻ hờ hững trượt đến eo cô, nếu anh ta định an ủi cô, thì anh ta đã thất bại thảm hại!

"Để anh giúp em bỏ lại tất cả những chuyện này phía sau, Ricky, theo anh về New Orleans, chúng ta cùng đi du lịch vòng quanh thế giới."

Anh ta quên mất một yếu tố quan trọng.

"Còn Tyson thì sao?" Cô hỏi bằng giọng thấp, cô biết họ đang ở bên ngoài thư phòng của Douglas, thư phòng hiện không có người, nhưng mọi cửa sổ trong nhà đều mở, cô không muốn để bất cứ ai nghe thấy cuộc đối thoại của họ.

Lúc này cô muốn hiểu thêm về cuộc sống của anh ta ở New Orleans.

"Tyson dĩ nhiên có thể đi cùng, dù sao thằng bé cũng là cháu trai của anh."

"Như thế sẽ rất tốn kém," cô nói, vừa nghịch một chiếc khuy măng sét. "Ba chúng ta cùng đi du lịch vòng quanh thế giới."

Anh ta ngửa đầu ra sau, nhả một làn khói, rồi cúi xuống nhìn cô. "Anh không cần phải lo lắng về tiền bạc, Ricky."

"Không cần?"

"Không cần!"

Cô vừa định dò hỏi cách anh ta kinh doanh, anh ta dập tắt điếu thuốc trên tay, kéo cô vào vòng tay mình.

Phản ứng đầu tiên của cô là giãy giụa, nhưng cô ép mình thả lỏng, để anh ta nghĩ rằng cô tin anh ta, hy vọng như vậy có thể khiến anh ta tin cô. Robbie cúi đầu hôn cô, ngạc nhiên trước sự phục tùng của cô, nhưng cũng vui mừng nhân cơ hội tận dụng cô, anh ta siết chặt vòng tay, ép đôi môi mình lên môi cô.

Ricky nhắm mắt lại, nhưng giả vờ thể hiện một chút nhiệt tình mà cô từng cảm nhận được trong vòng tay Nan, tất cả các giác quan đều đang phản đối. Cô để Robbie sâu nụ hôn của mình, cũng hé đôi môi ra với anh ta, lưỡi anh ta nhân cơ hội trượt vào giữa, mặc dù màn đêm rất ấm áp, nhưng khi cô ép mình vươn tay ra ôm lấy cổ anh ta, cô lại đang run rẩy, không phải vì nhiệt tình, mà là vì ghê tởm, nụ hôn này dường như không ngừng sâu hơn, tâm trí cô lại trở nên vô cùng tỉnh táo. Robbie kéo cô lại gần hơn, tay từ sau lưng trượt xuống eo cô, rồi che lấy mông cô.

Ricky thở hổn hển đẩy anh ta ra. "Robbie, anh làm tôi sợ chết khiếp!"

"Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng nếu cô biết tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu đến nhường nào, Richie—"

"Chẳng phải điều này rất tuyệt vời sao?" Giọng nói của Nan En xé toạc màn đêm nặng nề.

Lời tuyên bố của Robbie nghẹn lại nơi cổ họng, gã vội vã buông Richie ra. Cả hai cùng nhìn Nan En linh hoạt vượt qua lan can thấp của ban công, đáp xuống cách họ một thước gần như không phát ra tiếng động.

Khoác trên mình chiếc áo choàng đen như đêm muộn, Nan En tựa người vào lan can vẻ như tùy ý, nhưng cảm giác lại không hề thoải mái chút nào. Trái tim gã thắt lại đầy tàn nhẫn khi nhìn thấy Richie đáp lại nụ hôn của Robbie.

Gã cố gắng đọc vị biểu cảm trên gương mặt cô, muốn nhìn thấu vào sâu trong đôi mắt cô, nhưng chúng lại ẩn khuất dưới bóng tối của đêm đen. Rốt cuộc cô vẫn đứng về phía gã, hay đã phản bội gã rồi?

Đêm qua cô đã học quá nhanh chăng? Phải chăng kỹ thuật ân ái của gã đã khơi dậy một mặt tính cách thất thường mà chính cô cũng chưa từng phát hiện ra? Gã không thể tin, gã tuyệt đối không tin. Chuyện này chắc chắn phải có một lời giải thích hợp lý, nhưng cơn giận dữ đã bất chợt lấn át lý trí của gã.

Dù cách nhau một khoảng ban công, Richie vẫn cảm nhận được sự căng thẳng của Nan En. Cô cố gắng rời khỏi Robbie, nhưng gã em chồng lại nắm chặt tay cô. Vì sợ sẽ chọc giận Robbie, cô không hất gã ra. Nhưng cô phải để Nan En biết rằng, cô không hề phản bội gã. "Vào trong nhà đi, Richie, tôi muốn nói chuyện riêng với ông Mac." Nan En ra lệnh, giọng nói không chút hơi ấm.

"Tôi muốn ở lại."

"Tôi muốn cô rời đi." Trong giọng điệu của gã không để lại bất kỳ không gian nào cho sự tranh cãi, nhưng cô vẫn cố gắng thử.

"Xin anh..." Cô phải để gã biết cô đã nói những gì, cũng phải để gã biết rằng gã vẫn có thể thực hiện kế hoạch dụ bắt Robbie, cô chưa hề tiết lộ việc gã là người của Văn phòng Thám tử Pinkerton.

"Richie, có lẽ tốt hơn hết là cô nên để chúng tôi ở một mình. Ông Gan rõ ràng cảm thấy có vài chuyện cần phải thảo luận." Robbie thúc giục.

Richie cảm thấy hai ánh nhìn tập trung đang khiến cô rơi vào bẫy. Đầu óc cô xoay chuyển nhanh chóng, trái tim đập thình thịch. Robbie không mang theo vũ khí—ít nhất, cô nghĩ là không, vì Laurine tuyệt đối không cho phép bất kỳ vũ khí nào xuất hiện trên bàn ăn của bà.

Khẩu súng của Nan En cũng hiện rõ trong bóng tối, mỗi khi gã di chuyển, ánh trăng lại phản chiếu trên lớp kim loại lạnh lẽo.

Gã có thể tự bảo vệ mình.

Liếc nhìn Nan En lần cuối, Richie miễn cưỡng rời đi theo yêu cầu của họ.

Nan En nhìn cô rời đi, thầm ngưỡng mộ cái cách cô nhấc gấu váy đầy tao nhã. Cố tình để Robbie đi nước cờ đầu tiên, gã nhận ra mình không cần phải đợi quá lâu.

"Họ Gan kia, rốt cuộc đây là có ý gì?"

"Tôi nghĩ anh biết rõ."

"Tôi không muốn đứng đây chơi trò mèo vờn chuột với anh. Cả hai chúng ta đều có những việc quan trọng hơn, ví dụ như, anh nên trốn khỏi sự truy đuổi của cảnh sát trưởng đi." Robbie nhắc nhở.

"Sự truy đuổi của cảnh sát trưởng? Anh cần nó hơn tôi đấy!" Nan En thách thức, gã nhìn Robbie hơi cứng đờ người lại. "Sớm muộn gì cũng có người đoán ra, anh chính là tên 'Siêu trộm quý tộc' khét tiếng đó."

"Nực cười!"

"Vậy sao? Ông Mac, các vụ cướp đều trùng hợp xảy ra cùng thời điểm anh trở về nhà, anh giải thích thế nào đây?"

"Trùng hợp thôi!"

"Tôi không nghĩ vậy, hơn nữa, tôi có bằng chứng." Nan En mạnh dạn giả định.

"Khi chẳng có gì trong tay, sao anh có thể có bằng chứng?"

"Sao anh chắc chắn là không có gì? Trừ khi—anh—chính là Siêu trộm quý tộc?"

Robbie né tránh câu trả lời. "Hóa ra đó là mục đích anh muốn gặp tôi ngày hôm đó. Tại sao anh lại lôi Richie vào, tại sao lại bắt cóc cô ấy?"

"Là cô ấy tự nhiên chạy ra một cách khó hiểu, gào thét bảo tôi đừng lại gần cô ấy và bọn trẻ. Tôi hoàn toàn có thể nói với cô ấy tôi biết anh chính là Siêu trộm quý tộc, không phải sao? Tôi không suy nghĩ nhiều, cũng không thấy cách nào khác, đành phải mang cô ấy đi cùng, dọa cô ấy một trận khiếp vía để chứng minh với anh rằng tôi nghiêm túc. Xem ra, nó thực sự hiệu quả, dọa cô ấy chạy thẳng vào vòng tay anh."

"Anh không nói cho cô ấy biết sự nghi ngờ ngu ngốc này chứ?" Robbie chất vấn.

"Tôi đâu có ngốc đến thế. Hơn nữa, nếu tôi từng gieo rắc bất kỳ hạt giống nghi ngờ nào trong lòng cô ấy, một người tỉ mỉ như Richie liệu có để anh chạm vào người cô ấy không?"

"Anh nói cũng có lý." Robbie rõ ràng đã thả lỏng, gã đi đến cạnh chiếc ghế dài bằng mây rồi ngồi xuống, bắt chéo chân, tay đặt lên đầu gối, nhìn Nan En một lúc. "Nếu anh có bằng chứng chứng minh tôi là Siêu trộm quý tộc, tại sao anh không đến chỗ chính quyền tố giác và nhận tiền thưởng?"

"Rồi giết chết con ngỗng đẻ trứng vàng cho mình sao? Tôi làm kẻ xấu đã quá lâu, ai sẽ tin lời tố cáo của tôi? Hơn nữa, tôi chỉ muốn chia một phần lợi nhuận."

Robbie cười cười. "Tôi nghĩ, tôi bắt đầu hiểu rồi. Anh mang Richie đi chỉ để chứng minh cho tôi thấy sự nghiêm túc của anh? Hay là, anh muốn tạm thời sở hữu cô ấy?"

"Khi tôi muốn phụ nữ, tôi không cần phải đi trộm." Nan En lạnh nhạt đáp.

"Tất nhiên là không cần," Robbie nói. "Đẹp trai như anh, tất nhiên không cần rồi."

Giả vờ không quan tâm đến lời mỉa mai của Robbie, Nan En dựa ra sau, đặt tay lên lan can ban công, như thể gã có cả thế giới thời gian. Gã có thể nghe thấy âm thanh trong nhà, tuy cuộc đối thoại không rõ ràng, nhưng gã cảm thấy mình vẫn phân biệt được giọng của Richie. Phải mất bao lâu nữa mới có một người nhà Mac khác xuất hiện?

"Làm sao tôi biết mình có thể tin tưởng anh?"

Câu hỏi này vẫn khiến Nan En hơi ngạc nhiên, gã luôn hy vọng, nhưng không ngờ lại dễ dàng dồn Robbie vào thế bí đến vậy.

"Anh không thể biết, nhưng theo tôi thấy, anh không có nhiều lựa chọn. Tôi rất giỏi chơi súng, có thể nói là lợi hại nhất vùng này, đó là tất cả những gì tôi có thể cung cấp."

"Tôi từng nghĩ đến việc mở rộng công việc kinh doanh của mình," Robbie đột ngột đứng dậy, rút ngắn khoảng cách giữa hai người, dừng lại ngay phía trước Nan En. "Anh có lẽ chính là người tôi đang cần."

Cho đến tận bây giờ, Robbie Mac vẫn chưa thừa nhận tội ác của mình, Nan En cần nhiều vũ khí hơn là những lời châm chọc.

"Trong vòng hai ngày tới tôi sẽ có một việc giao cho anh," Robbie tiếp tục. "Không phải chuyện gì phức tạp, chỉ là một khoản tiền nhanh. Tôi sẽ nói chi tiết cho anh vào buổi sáng, chúng ta có thể gặp lại nhau ở căn chòi ngoài biên giới. Nếu anh tiện ghé qua."

Suy nghĩ của Nan En xoay chuyển nhanh chóng, gã phải truyền tin cho Bert, và phải bố trí nhân sự trước lần cướp tiếp theo—gã không thể sai lầm thêm lần nào nữa. Một chút nghi ngờ bất an vẫn lởn vởn, mọi chuyện diễn ra dường như quá suôn sẻ, Richie có phản bội gã không? Robbie Mac có đang giăng bẫy chờ gã không?

Nan En biết gã cũng phải gặp Jess để đảm bảo những người ở "Trang trại Điểm cuối" sẽ không cản trở cuộc tụ họp này, nhưng trước đó, gã phải gặp riêng Richie.

Trong nhà, Mary bắt đầu chơi đàn piano và cất tiếng hát, giọng hát tuyệt vời êm tai vang lên rõ ràng từ ô cửa sổ đang mở.

Robbie bắt đầu di chuyển, hướng về phía cửa. "Trước khi đến lúc đó, hãy cố mà trốn đi! Cảnh sát trưởng vẫn đang tìm anh, mặc dù tôi nghi ngờ ông ta tìm được mông của chính mình trong bóng tối."

Nan En đưa tay kéo nhẹ vành mũ, rồi nhảy qua lan can, một lần nữa biến mất vào màn đêm.

Robbie một mình đi vào trong nhà, Richie thở phào nhẹ nhõm. Từ chiếc ghế dài bên cửa sổ, cô nhìn thấy gã dừng lại bên cạnh xe phục vụ, rót cho mình một ly rượu Brandy lớn, dùng lòng bàn tay ôm lấy ly rượu, chờ đợi bàn tay mình làm ấm thức uống.

Giọng của Mary rung lên theo giai điệu, âm thanh đó đang hành hạ thần kinh mệt mỏi suy nhược của Richie, cô hy vọng điều này sẽ không làm Tyson không thể ngủ được.

Laurine và Dhu đã trở về phòng của họ. Dhu sau một ngày cố gắng lại quay về với ly rượu của mình, còn Laurine, sau khi không thể nhận được bất kỳ tin tức nào từ Richie, liền như một cơn gió chạy lên lầu.

Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Robbie mỉm cười với Richie từ phía trên miệng ly, đi về phía người dì đang đắm chìm trong âm nhạc, gã vỗ vào vai Mary khiến bà giật mình, hít một hơi kinh ngạc, bà và chiếc đàn piano đột nhiên im bặt.

"Tôi nghĩ Richie sẽ cần một chút yên tĩnh, đúng không?"

Mary nhìn Richie, người sau cố gắng nở nụ cười yếu ớt gật đầu, khẳng định lời của Robbie.

"Âm nhạc có thể xoa dịu lòng người." Mary lầm bầm.

"Đêm nay thì khác." Gã khẳng định.

Bà đóng sập bản nhạc lại, đứng dậy. Richie nhìn bà bước đi với tiếng bước chân nghe rõ mồn một, lập tức đứng dậy đi đến bên cạnh Robbie.

"Rốt cuộc anh ta muốn làm gì?" Richie hỏi, biểu lộ vẻ bị xúc phạm vì sự ghé thăm đột ngột của Nan En.

Robbie khéo léo xoay cổ tay, xoay xoay ly Brandy trong tay, nhìn chất lỏng trong ly. "Họ Gan kia mê cô rồi. Tuy nhiên, đừng lo, tôi đã cảnh cáo hắn không được lại gần cô."

Trò chơi này tiến triển nhanh hơn cô dự đoán, Richie ôm lấy eo mình để ngăn đôi tay run rẩy. "Cảm ơn anh!"

Robbie nhìn cô kỹ lưỡng. "Cô nên nhìn thấy biểu cảm của hắn khi tôi nói với hắn rằng cô đã đồng ý đi New Orleans cùng tôi."

"Anh đã làm gì? Sao anh có thể nói ra chuyện tôi hoàn toàn không đồng ý!" Cô không thể che giấu cơn giận dữ và sự khinh miệt dâng trào từ trong lòng. Hai tay cô nắm thành nắm đấm, bước tới một bước về phía gã, rồi nhận ra sai lầm của mình.

Robbie đang mỉm cười như con mèo nhìn chú chim hoàng yến trong tay, gã uống cạn ngụm rượu cuối cùng, đặt ly xuống, bước hai bước về phía cô.

"Có lẽ, dù sao thì cô vẫn quan tâm đến hắn."

"Không, không phải như vậy... chỉ là... tôi không muốn anh tùy tiện bóp méo sự thật."

Gã tiến thêm một bước đến mức có thể dùng ngón cái và ngón trỏ vuốt ve dái tai cô. Richie cứng đờ người, lún sâu vào cái lưới mà cô đã dệt ra để bảo vệ người yêu.

"Rốt cuộc hắn có điểm gì mà khiến cô phấn khích đến vậy, Richie?"

"Anh ta không..."

"Đừng nói với tôi đó không phải là sự thật, khi hắn xuất hiện trong bóng tối, tôi có thể cảm nhận được cảm xúc mãnh liệt tỏa ra từ khắp người cô." Gã lướt tay qua cổ cô, dùng ngón cái nhẹ nhàng xoa bóp hõm cổ cô. "Tôi có thể cảm nhận được!"

Cô muốn hất tay gã ra, nhưng cô không thể. Có thứ gì đó trong mắt gã, một thứ gì đó đen tối và đe dọa, đóng đinh cô ở đó, khiến cô giữ im lặng.

"Bởi vì hắn là một kẻ xấu khét tiếng sao? Nếu cô thích danh tiếng xấu, tôi cũng có thể cho cô."

"Buông tôi ra." Cô thì thầm.

"Tất nhiên, sự thật này không làm cô sợ hãi, đúng không?" Gã nghiêng đầu, trên mặt nở nụ cười mỉa mai lạnh lùng.

Sự kiêu ngạo trong mắt gã khiến cô nhớ đến anh trai hắn, quá mức rồi, cô cố gắng tìm lại sự thông tuệ, ý chí và sức mạnh của mình.

"Buông tôi ra!" Cô nói lại lần nữa, nhưng lần này tăng thêm sức mạnh. Richie vùng vẫy, cố gắng rút lui, nhưng tay gã đặt trên cổ họng cô, khiến cô không thể cử động.

"Tại sao chúng ta không nói thẳng sự thật, Richie?"

"Ý anh là sao?"

"Tôi hiểu cô đủ rõ, tôi biết cô đang che giấu một vài chuyện."

Cô có thể cảm nhận được mặt mình đỏ bừng. "Không, tôi không có!"

"Vậy đó là gì? Họ Gan kia đã nói gì với cô?"

"Không có gì cả!"

Giọng Robbie ngày càng trầm xuống, gã nhìn về phía hành lang, rồi kéo cô lại gần; giữa hai người chỉ còn vài tấc. "Dù hắn đã nói gì với cô, hay giữa hai người từng xảy ra chuyện gì, điều đó không quan trọng. Trước ngày mai, hắn sẽ biến mất vĩnh viễn. Danh tiếng của cô đã lâm nguy, cô không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi New Orleans cùng tôi."

Biến mất? Gã có ý gì? Nan En sẽ biến mất vĩnh viễn? Đi đâu?

Một cơn hoảng loạn, cô rút cánh tay ra, nhân lúc gã đang ngạc nhiên, thoát khỏi sự khống chế của gã. Cô chạy về phía cánh cửa dẫn ra ban công, trong sự hoảng loạn vội vã, cô va phải chiếc bàn đặt chân nến đắt tiền của Laurine.

Robbie trong chớp mắt đã đuổi kịp cô, gã nắm lấy eo cô, khiến cô mất thăng bằng. Richie giẫm phải gấu váy, cảm thấy mình ngã nhào xuống đất, cô vươn hai tay muốn chống đỡ. Tuy nhiên cô vẫn va phải một giá hoa, làm vỡ một chậu hoa bằng sứ Trung Quốc trên sàn. Đất và mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi, giá hoa va vào cửa ban công, làm cánh cửa bật mở.

Robbie cưỡi lên người cô, đưa tay ra sau chuẩn bị vung xuống, Richie dùng khuỷu tay chống người dậy, nhếch mép cười nhạo gã.

"Đánh tôi đi, Robbie. Tôi rất muốn xem anh giải thích thế nào với cha mẹ anh về tất cả những chuyện này."

"Tôi có thể đối phó với họ." Gã đảm bảo với cô.

Trên ban công truyền đến một âm thanh nhẹ, Richie nhìn lên, điều khiến cô căng thẳng hơn là Nan En xuất hiện ở khung cửa đang mở, khẩu súng của gã đang nhắm thẳng vào trái tim của Robbie.

"Giải thích cho tôi trước về tất cả những chuyện này thế nào đây, ông Mac?"