Điều khiến Rachel cảm thấy chấn động chính là, cô không những không muốn từ chối mà ngược lại còn muốn nhiều hơn thế. Trước đây, những gì cô biết về nụ hôn chỉ là cái chạm nhẹ trên má, hoặc là sự thô bạo, cưỡng ép, chỉ dừng lại ở việc trao đổi giữa hai bờ môi mím chặt của Douglas.

Nụ hôn của Nathan lại hoàn toàn khác biệt, nó đầy cám dỗ và phấn khích, chưa kể đến việc nó khơi dậy cảm xúc trong cô mạnh mẽ đến thế nào.

Cô đắm chìm trong ánh mắt của anh, chỉ có thể khẽ lặp lại lời anh: "Tiến xa hơn ư?"

Nathan gật đầu.

Rachel cảm thấy khi ở trong vòng tay anh, cô rất khó để suy nghĩ. Nụ hôn của anh làm suy yếu ý chí của cô, nhưng lại không khiến cảm giác của cô trở nên trì trệ. Cô vẫn cảm nhận được nhịp tim đập như sấm của anh, và kinh ngạc vì nụ hôn của mình có thể khiến một người đàn ông — chưa nói đến một người như Nathan Gann — có phản ứng mãnh liệt đến vậy.

Anh nói anh có thể dạy cô cách hôn, quả nhiên là nói đúng.

Cô nhắm mắt lại, chống lại từng đợt hối tiếc trong lòng, cô biết mọi chuyện không thể tiếp diễn thêm nữa. Với tư cách là Rachel MacAllister, một góa phụ và người mẹ được mọi người kính trọng, cô không thể làm thế.

"Tôi không thể làm vậy, Nathan, anh biết mà."

"Tôi hiểu." Giọng anh trầm xuống vì tiếc nuối. "Nhưng tôi đã chứng minh được quan điểm của mình chưa?"

Anh vẫn khó mà tin được cô có thể khiến anh hưng phấn nhanh đến thế. Cô đổi chủ đề: "Tôi quá già rồi, không phù hợp để làm chuyện này."

"Cô bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi."

"Về phương diện này thì tuổi tác của chúng ta xấp xỉ nhau thôi."

"Cảm ơn anh, Nathan."

"Cảm ơn vì điều gì?"

"Cảm ơn vì những gì anh đã chứng minh tối nay, anh khiến tôi có rất nhiều điều để suy nghĩ."

Cô nhìn thấy ánh mắt anh đầy vẻ suy tư. "Cô cho tôi nhiều hơn thế." Anh đứng dậy, vuốt phẳng áo sơ mi, chỉnh lại thắt lưng. "Tôi phải đi rồi."

"Để tôi tiễn anh ra cửa."

Cô để đèn phòng khách sáng, tiễn anh ra tiền sảnh tối om. Họ dừng lại trong bóng tối, lúc cô xoay người mở cửa cho anh, cả hai rơi vào khoảng lặng ngượng ngùng một lúc.

"Mũ của tôi đâu?"

"Ở ngoài sân," cô nhắc anh. "Trên ghế bập bênh."

Anh vẫn không nỡ rời đi, trong mắt lộ ra vẻ xa xăm.

"Sao thế?" cô hỏi.

Lời cô dường như kéo anh trở về thực tại. "Tôi đang nghĩ không biết sau từng ấy thời gian, Jess sẽ phản ứng thế nào khi gặp lại tôi."

"Ừm, tôi nghĩ anh ấy sẽ rất ngạc nhiên đấy!"

"Đừng an ủi tôi nữa, Rachel."

Lời anh khiến Rachel dừng lại suy nghĩ. Nathan rời bỏ người cậu mà không một lời từ biệt, giữa họ vẫn còn một vài chuyện chưa giải quyết xong. Nếu lý do năm đó Nathan rời đi ngoài sự nổi loạn ra còn có ẩn tình gì khác, thì những người quen biết anh hầu như không ai hay biết.

"Anh đã đi rất lâu rồi, Nathan, tôi tin là Jess thà gạt bỏ những bất hòa trong quá khứ sang một bên còn hơn. Bây giờ gia đình là tất cả đối với anh ấy — bất cứ ai nhìn thấy cảnh anh ấy ở bên Elian và các con đều có thể cảm nhận được điều đó, anh ấy cũng sẽ có cảm giác tương tự với anh thôi. Anh sẽ đợi anh ấy trở về chứ?"

Anh dừng lại một chút mới trả lời: "Sẽ, tôi sẽ ở lại."

"Nếu anh cần tôi đi cùng, cứ bảo tôi."

Anh vươn tay nâng cằm cô lên, ngón cái vuốt ve bờ môi cô. "Cảm ơn cô, Rachel."

"Tôi mới là người phải cảm ơn anh, Nathan, anh đã dạy tôi những điều mà có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ biết đến."

Bên môi anh nở một nụ cười mê hoặc. "Còn muốn học thêm vài tiết nữa không? Chúng ta thậm chí còn chưa nhập môn đâu."

"Không cần đâu, cảm ơn anh, ông Gann." Cô đẩy anh về phía hiên nhà.

Nathan bước ra ngoài, cầm lấy chiếc mũ trên chiếc ghế mây. Cô đóng cửa lại, không muốn nhìn anh rời đi. Cô bước qua căn phòng yên tĩnh, quay lại phòng khách tắt đèn, rồi đi lên lầu. Phòng của cô ở đầu hành lang, đó từng là phòng của cha mẹ cô, cũng là phòng ngủ cũ của cô và Douglas.

Vừa vào phòng, cô liền thổi tắt đèn, thà ở trong bóng tối còn hơn. Cô đi lại trong phòng một cách thuần thục, dù cô cảm thấy xa lạ với chính bản thân mình lúc này.

Cô đi đến bên cửa sổ, kéo rèm, nhìn đăm đăm vào ánh trăng nhợt nhạt. Cô vươn tay tháo kẹp tóc, xõa mái tóc dài, tận hưởng sự thoải mái mà kiểu tóc bảo thủ không bao giờ có được.

Cô chậm rãi cởi bỏ quần áo, trước tiên là áo khoác, đặt nó lên chiếc ghế trước bàn trang điểm, sau đó là giày, váy dài và nội y, từ góc phố xa xăm vọng lại tiếng ngựa hí. Cô ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tim đập lỡ nhịp. Cô bạo dạn nghĩ rằng có lẽ Nathan vẫn đang quanh quẩn ngoài cửa, có lẽ sẽ quay lại nói với cô rằng cần phải hướng dẫn riêng cho cô thêm điều gì đó.

Thật là suy nghĩ ngốc nghếch, cô tự trách mình, cô đoán rằng nếu còn tiếp tục phát triển theo hướng này, e là sẽ phạm phải điều cấm kỵ. Tối nay có lẽ cô đã quên đi các quy tắc lễ nghi, nhưng cô vẫn chưa mất trí.

Cô muốn thử ngủ khỏa thân, nhưng cuối cùng vẫn gọi lại lý trí mà mặc áo ngủ vào. Áo ngủ bằng chất liệu mỏng, kiểu dáng đơn giản và bảo thủ, cổ cao và tay dài đều viền bèo nhún. Nhưng cô cảm thấy gan mình dường như lớn hơn một chút, nên đã cởi bớt nút cổ áo.

Khi Rachel leo lên giường, cô đã từng có bao nhiêu đêm chờ đợi Douglas trở về như thế này. Trước tuần trăng mật, cô từng mơ mộng về cảnh ân ái, đoán già đoán non về sự huyền bí trong đó. Sau khi được mẹ dạy dỗ về cuộc sống và giải thích về tình yêu, Rachel đã để mặc cho Douglas dẫn dắt mọi sự khám phá về tình dục.

Sau nụ hôn của Nathan, cô tự hỏi liệu mẹ mình có bỏ sót điểm mấu chốt nào không.

"Đàn ông không muốn phát hiện vợ mình là một kẻ lẳng lơ đâu, Rachel." Mẹ cô đã từng răn dạy cô như vậy sau khi cô tròn mười tám tuổi.

"Đừng để chồng con nghĩ con quá bạo dạn, lúc nào cũng phải giữ sự trang trọng. Con có thể trao trái tim cho anh ta nhưng tuyệt đối không được đánh mất phẩm hạnh đạo đức của mình. Anh ta có thể yêu cầu con làm một số việc," mẹ cô bí ẩn cảnh báo cô. "Nhưng có một số việc tuyệt đối không được làm, nhất là người phụ nữ cao quý thì không bao giờ làm."

Rachel dùng cánh tay che mắt, rên rỉ. Nụ hôn nồng nhiệt của Nathan chắc chắn là điều mà mẹ cô nói tuyệt đối không được làm.

Cô chưa bao giờ cởi quần áo trước mặt đàn ông, cũng chưa bao giờ nhìn thấy Douglas ăn mặc xộc xệch vào ban ngày. Sự huyền bí của phái mạnh chỉ được thể hiện dưới tấm chăn. Anh ta từng thô bạo muốn khơi dậy phản ứng của cô, nhưng cũng chỉ là dùng sức xoa nắn bộ ngực cô qua lớp áo ngủ. Sau đó, anh ta sẽ nhanh chóng tốc váy cô lên, rồi đâm sầm vào người cô, trong tiếng lầm bầm và hơi thở dốc còn xen lẫn những lời chửi thề nhỏ tiếng. Anh ta dùng sức đẩy mạnh, lắc chiếc giường thô bạo, cho đến khi hạt giống của anh ta vương vãi vào sâu trong cô.

Kết hôn bao nhiêu năm, anh ta chưa bao giờ khiến nhịp tim cô tăng nhanh đến mức đó như Nathan. Đã từng có một khoảnh khắc, cô thực sự không muốn anh dừng lại, vì cô như sắp sửa tìm thấy kho báu vĩ đại.

Nếu Nathan di chuyển bên trong cơ thể cô, thì sẽ có cảm giác như thế nào? Cô đoán anh sẽ dịu dàng mà đầy sức mạnh, anh sẽ tận hưởng và cũng sẽ mang lại khoái lạc cho cô. Nếu nụ hôn của anh là một sự gợi mở, thì rất có khả năng cô sẽ tìm thấy sự thỏa mãn mà cô chưa từng có được trong vòng tay anh.

Cô xoay người ôm chặt chiếc gối. Vì thoáng thấy thế giới mà Nathan hé lộ khiến cô nhẹ nhõm đến mức muốn bật khóc, cũng vì đau buồn vì bản thân không bao giờ có được thế giới đó. Nhưng giờ đây, ít nhất cô đã biết chính sự ngu muội của chồng và sự thiếu hiểu biết của bản thân đã dẫn đến sự đổ vỡ của cuộc hôn nhân.

Đáng tiếc là, người mở chiếc hộp Pandora này, cho cô thoáng thấy kho báu bên trong lại chính là Nathan Gann.

Nathan thất thần bước đi trên vỉa hè, nặng nề đi về phía bưu điện, muốn gửi điện tín cho Albert để báo cáo hành tung của mình. Đây vốn là việc anh dự định làm từ hôm qua trước khi gặp Daphne.

Anh giữ cảnh giác, chuẩn bị trốn đi nếu nhìn thấy Daphne, Tyson hoặc Rachel. Anh tránh một người phụ nữ nghiêm khắc đang lôi kéo cô bé gái đang khóc lóc rời khỏi tủ kính kẹo của cửa hàng tạp hóa. Khi đi ngang qua cửa tiệm, anh cúi đầu, dùng mũ che mặt.

Sau đêm qua, nếu gặp lại Rachel, anh sẽ không thể kiềm chế được cám dỗ. Cô từng đặt kỳ vọng quá cao vào anh, còn anh lại khiến cô thất vọng bằng việc bỏ học. Lúc đó trong lòng anh có quá nhiều phẫn nộ, nóng lòng muốn thoát khỏi Jess và trang trại, thà bỏ cả việc đọc sách viết chữ.

Anh không muốn khiến cô thất vọng thêm lần nào nữa, không muốn cô hy vọng anh sẽ xuất hiện ở cổng nhà cô rồi đưa ra lời hứa hẹn. Dù là với cô hay với cậu bé đó.

Anh ló đầu vào cửa hàng tạp hóa xem thử, bên trong có rất nhiều người đang xếp hàng trước quầy thanh toán. Anh có thể đợi người bớt đông rồi hãy vào mua đồ dùng hằng ngày.

Đến cuối phố, Nathan dừng lại đợi chiếc xe ngựa chở đầy rau củ đi qua rồi mới sang đường. Khi anh bước sang phía đối diện, cửa quán bar bị đẩy ra, một gã say rượu bẩn thỉu, trọc đầu, mặc bộ đồ kẻ sọc màu xanh nâu ồn ào đi ra, suýt chút nữa giẫm lên chân anh.

Toàn thân gã nồng nặc mùi rượu, đi đứng lảo đảo. Nathan nắm lấy cổ áo phía sau của lão già mập mạp này, đẩy gã trở lại vỉa hè.

Người qua đường tản ra. Có hai cặp đôi đang đi tới dừng bước. Người đàn ông dắt người phụ nữ ăn mặc sang trọng lập tức quay người rời đi. Họ còn tò mò ngoái đầu lại nhìn, còn bạn đồng hành của họ thì đầy ghê tởm dắt họ rời đi. Một trong số đó còn trừng mắt cảnh cáo Nathan.

"Nhìn cái gì mà nhìn?" Nathan đang tâm trạng cực tệ trừng mắt nhìn gã kia, hy vọng đối phương dám ra tay, để anh có thể xả nỗi uất ức trong lòng.

"Phải đấy," lão say rượu kia phụ họa theo. "Nhìn cái gì hả?"

Nghe thấy giọng lão say, Nathan quay đầu quan sát kỹ lão già, lại nắm lấy cổ áo lão lắc mạnh. Lão say rượu giơ hai tay ra chặn trước ngực. "Đừng kéo tôi." Lão cầu xin.

"Đừng lo." Nathan nói nhỏ.

Anh kéo lão già thấp hơn mình một cái đầu đi ngược vào quán bar, xuyên qua đám đông thưa thớt, tiến về phía cái bàn trong cùng.

"Chúng ta làm thêm ly nữa đi, bạn già." Giọng anh đủ lớn để những người xung quanh đều nghe thấy.

Một nữ phục vụ mảnh mai, ưa nhìn đi theo họ đến bàn, cô từng bắt chuyện với anh vào ngày mùng 4 tháng 7. Nathan đẩy ghế sau lưng lão già, nói với cô: "Hai ly whiskey, nguyên chất."

Nathan nhanh chóng nhìn quanh, rồi cúi người lại gần lão già, bỏ qua mùi hôi nồng nặc trên người lão.

"Sao ông tìm được tôi?" Nathan vừa nhìn những người đang bước vào quán bar, vừa hỏi lão già.

Albert mỉm cười, vươn tay tháo hai chiếc răng giả bôi đen dưới bộ râu. Lão cúi đầu, dùng tay chống cằm, hai khuỷu tay đặt trên bàn. Lão nhìn ly rượu nói: "Đây là tuyệt kỹ của tôi."

"Ông hôi quá."

"Cậu cũng chẳng khá hơn đâu, Nathan. Gặp rắc rối à?"

"Vẫn như trước thôi — chỉ là lần này là phụ nữ." Nathan miễn cưỡng thừa nhận. Ngoài người thầy của mình ra, anh sẽ không nói lý do tâm trạng không tốt cho bất kỳ ai.

"Không ngờ cậu lại dây dưa với phụ nữ."

"Yêu họ, rồi rời bỏ họ, đó chính là tôi." Anh hiếm khi liên quan đến phụ nữ, nên Nathan tự cười mình một cái, rồi làm ra vẻ thoải mái. Anh tựa lưng vào ghế, duỗi thẳng đôi chân vắt chéo, tập trung nhìn vết bụi trên ủng.

"Cậu lần này trông có vẻ không nói thật lòng." Albert nói.

"Thế nào?" Nathan nói, anh đổi chủ đề. "Ông nói xem ông tìm thấy tôi bằng cách nào?"

"Tôi không tìm cậu, chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ ở đây."

"Ở thị trấn 'Cơ hội cuối cùng'?"

Albert nhìn quanh có vẻ rất mơ hồ, thực ra, lão cũng cảnh giác như Nathan. Cô nữ phục vụ tóc đen mảnh mai mang đến hai ly whiskey.

"Đôi khi mọi chuyện cứ bày ra ngay trước mắt cậu đấy." Albert vươn tay lấy ly whiskey, lắc lắc ly rượu đầy ẩn ý rồi mới uống cạn.

Nathan đột nhiên nhìn nữ phục vụ, muốn nhớ lại cái tên lần trước cô nói với anh. Cô nháy mắt với anh, đặt đồ xuống, không nhận tiền boa rồi xoay người bỏ đi.

"Là cô ta?"

Albert gật đầu. "Eileen là một trong những thám tử giỏi nhất của chúng tôi."

"Thật đáng ngạc nhiên."

"Có lẽ vậy, nhưng tôi có cách của tôi. Đúng rồi, cậu có thể cho tôi biết cậu làm gì ở đây không?"

"Về quê thăm người thân thôi," Nathan nói tự nhiên. "Tôi lớn lên ở đây." Anh không muốn nghĩ đến những ký ức xấu xí thời thơ ấu. "Tôi đi ngang qua đây, muốn xem thử có gì thay đổi không. Tôi nghĩ có lẽ có thể tìm thấy một vài manh mối liên quan đến tên trộm quý tộc."

"Cậu đang bị đình chỉ công tác."

"Và bị cắt lương nữa. Ông không cần nhắc lại đâu, tôi đã phải ăn vào tiền tiết kiệm rồi."

"Đôi khi phải cho các cậu trẻ một bài học."

Nathan đặt ly rượu xuống. "Đây là bài học đau đớn."

Albert nhấp một ngụm, quay người nhìn thẳng vào anh. Vẻ say xỉn giả tạo trong mắt lão đã biến mất, thay vào đó là sự thông cảm. "Tôi biết cậu không cố ý khiến cuộc phục kích ở Tulsa thất bại, nhưng chuyện cuối cùng cũng đã xảy ra. Nathan, sự bốc đồng của cậu đã khiến một người vô tội mất mạng."

Nathan kìm nén cơn buồn nôn, anh tưởng hai người đó chỉ bị thương. "Ai đã chết?"

"Lão già đó."

Nathan đẩy mũ, bất lực dựa vào ghế. Anh im lặng một hồi lâu, cho đến khi một nam phục vụ từ cửa sau bên cạnh họ đi vào, anh mới lên tiếng.

"Tôi ghét phải nghe những chuyện như vậy, nhưng trong tình huống đó, tôi không biết mọi chuyện có diễn ra lại lần nữa không."

"Đây chính là vấn đề của cậu, Nathan, cậu không biết cách kiểm soát bản thân. Bốc đồng và công việc thám tử không hề tương thích."

Nathan hiểu rất rõ tối qua anh hoàn toàn có thể kiểm soát cảm xúc của mình. Nếu không, chuyện cứ tiếp diễn, anh rất có thể sẽ đè Rachel trên ghế sofa mà ân ái với cô ngay tại chỗ.

"Gặp được cậu của cậu chưa?" Albert hỏi, kéo anh trở về thực tại, khiến Nathan biết lão nắm rất rõ lý do anh trở về Montana.

"Nếu ông biết lý do tôi trở về, tại sao còn để tôi đi?"

"Chúng tôi biết tất cả mọi chuyện của cậu, nhóc à, tôi nghĩ tôi đã nói với cậu trước đây rồi."

"Tôi vẫn chưa gặp Jess," Nathan cuối cùng cũng thừa nhận. "Anh ấy cùng gia đình đi California rồi."

"Thế thì tiện quá. Tên trộm quý tộc chiều hôm qua tấn công tuyến đường sắt Burlington, địa điểm giữa Cheyenne và Helena. Cảnh vệ nói hắn giả làm trưởng tàu, trực tiếp bước vào toa chở tiền. Hắn bắt giữ cảnh vệ bên trong, nhét giẻ vào miệng, trói anh ta vào tay nắm của két sắt. Hắn trốn thoát ngay trước mắt họ. Hơn nữa còn có đủ thời gian thay trang phục, trà trộn vào hành khách, và xuống tàu trước khi họ phát hiện ra."

"Chúng tôi từng trích xuất hồ sơ nhà tù khi ở Denver, đưa ra kết luận bất lợi cho cậu của cậu." Albert trượt xuống ghế.

Nathan mân mê chiếc ly, dạ dày anh thắt lại. "Tôi biết. Tôi đã xem báo cáo rồi, thế nên ông quyết định quay lại đây."

"Phía Denver còn một nghi phạm khác, nhưng không có bằng chứng xác thực. Cậu có quen Mac Roby không?"

"Tôi biết hắn là ai."

"Vì cậu đang bí mật điều tra vụ án này, có lẽ cậu có thể tìm ra manh mối gì đó từ hắn."

Albert nhìn quanh một chút, xác định không có ai nghe lén, rồi uống một ngụm rượu. "Nếu cậu của cậu thực sự có tội, cậu có bắt anh ta không?"

Nathan thở dài. Anh nhìn sang phía đối diện căn phòng, ánh sáng tràn vào từ cửa chính. "Không thể là anh ấy."

"Nếu thực sự là anh ta thì sao?"

"Tôi sẽ làm tròn trách nhiệm của mình."

"Giữ liên lạc với Eileen, cô ấy không gây chú ý như cậu." Cả hai đều không bỏ qua ánh mắt tò mò của người khác dành cho Nathan.

"Vậy là tôi cũng gia nhập vào đội phá án rồi hả?"

Albert mỉm cười. "Như tôi vừa nói, không chính thức."

"Điều đó nghĩa là gì?"

"Nghĩa là chỉ cần cậu ở đây, cậu có thể cố gắng điều tra. Nếu cậu của cậu có tội, để cậu thuyết phục anh ta tự thú sẽ dễ dàng hơn. Tôi quay lại sẽ thử hủy bỏ quyết định đình chỉ công tác của cậu, nhưng trước đó, cơ quan thám tử Pinkerton không thừa nhận công việc điều tra của cậu. Chúng tôi không chịu trách nhiệm cho cậu hay hành động của cậu, cậu chỉ có thể dựa vào chính mình thôi."

Nathan dùng lòng bàn tay xoa đầu trước rồi mới đội mũ lên.

"Nếu cậu không làm theo quy tắc, tất cả chúng ta đều sẽ mất việc đấy, Nathan. Tiền lương hưu của tôi trông cậy vào cậu cả đấy."

"Bây giờ phải làm gì?"

"Tôi phải bắt chuyến tàu tiếp theo về Denver, cậu đừng gây ra bất cứ rắc rối nào."

Nathan đẩy ghế đứng dậy. "Đã rõ."

Khi Nathan bước ra cửa, Albert đi sát theo sau, giả vờ cầu xin anh cho thêm ly rượu nữa.

Họ cùng lúc đẩy cửa. Khi Nathan đẩy cửa, Albert đã lao ra ngoài.

"Cảm ơn ly rượu của cậu, nhóc con." Albert nói nhỏ, lão va vào Nathan, vỗ lưng anh đầy thiện ý. Lão tặc lưỡi nói: "Lần sau lại uống cùng nhau nhé."

Nathan đẩy lão đi về phía phố. Vì anh có thể sẽ ở lại một thời gian, Nathan quyết định mua thêm một ít nhu yếu phẩm để phục vụ cho những ngày ở trong căn nhà gỗ. Anh quay đầu đi về phía cửa hàng tạp hóa, kết quả là chạm mặt ngay Rachel. Cô nắm chặt tay Tyson, nhìn Nathan, trong mắt lộ ra vẻ trách móc.

"Đó là bạn của anh sao?" cô hỏi một cách lạnh nhạt —