"Ngày mai tôi sẽ đến Denver."

Nan nhìn chằm chằm vào cậu mình, anh biết một khi Jess đã nói ra, nghĩa là ông đã hạ quyết tâm giúp đỡ anh.

"Cháu nghi ngờ việc này liệu có ích gì không. Nếu Bart định đến, ông ấy đã đến từ lâu rồi." Nan nói.

"Một mình cậu không thể chống lại Ewan và Ricki."

"Đồ nhát gan."

"Cậu biết điều gì là tốt cho mình."

"Ewan và bọn trẻ đều khỏe chứ?"

"Chúng ta cứ tưởng thằng bé Nan nhỏ bị gãy tay khi ngã ngựa, may mà chỉ là bị trẹo. Nó cứ nằng nặc đòi cưỡi con ngựa hoang nhất." Jess nhìn lên từ vành mũ, Nan lộ vẻ trầm ngâm. "Đôi khi, cậu thực sự ước lúc đó mình đã đặt cho nó một cái tên khác, nó càng ngày càng giống cháu."

"Vậy thì trước khi nó lớn lên, cậu sẽ còn gặp nhiều rắc rối đấy." Nan cười lớn nói.

"Cậu còn lạ gì nữa?" Jess nói, rồi lại chìm vào suy tư.

Nan biết ông đang đợi anh hỏi về Ricki, nhưng không ép buộc ông. Thực ra anh đang ngày đêm mong nhớ Ricki, gần như phát điên.

Cuối cùng Jess phá vỡ sự im lặng. "Ricki vẫn ổn. Ngày tháng thì vẫn phải trôi, luật sư của cô ấy đồng ý với cách nói của cháu. Trước khi cô ấy thắng được vụ kiện với Tyson, cô ấy nên thận trọng trong lời nói và hành động, không nên đến thăm cháu nữa. Dĩ nhiên, ban đầu cậu không thấy Ricki có vấn đề gì, cho đến khi..."

Nan vẫn im lặng.

Jess đi về phía cửa sổ, đẩy nhẹ chiếc mũ lên.

"Cháu yêu cô ấy không?" Ông hỏi Nan. "Hay chỉ là chơi bời thôi?"

Nhờ những song sắt trong phòng giam ngăn cách họ, Nan mới kìm nén được cơn giận của mình. Anh đứng dậy, tay đút vào túi quần, nuốt một ngụm khí rồi mới lên tiếng.

"Tình cảm của cháu dành cho cô ấy, chính bản thân cháu cũng thấy bối rối."

"Nghe giống như tình yêu vậy."

Họ im lặng một hồi lâu, nghe thấy có người đang nói chuyện ở văn phòng bên ngoài. Tiếng nói ngày càng lớn. Jess định hỏi một câu, nhưng Nan ra hiệu bảo ông im lặng. Anh lắng nghe kỹ một lúc, rồi cười nói: "Mở cửa ra."

Jess mở cửa, lùi lại một bước. Nan lập tức nhận ra giọng nói trầm ổn đầy uy quyền đó chính là cấp trên của mình, Bart Jiang.

"—Nếu những tài liệu này không thể chứng minh thân phận của tôi tại Công ty thám tử Pinkerton, cũng như việc Gan Nan là đặc vụ của chúng tôi, thì ông cứ việc gửi điện báo đến Denver. Nếu ông không hài lòng với câu trả lời của họ, thưa ngài cảnh sát trưởng, tôi khuyên ông nên liên lạc với văn phòng tại New York và Chicago, sau đó ông có thể trực tiếp liên hệ với William hoặc Robert Pinkerton. Cần tôi đánh vần tên cho ông không?"

Cảnh sát trưởng nói gì đó, Nan nghe không rõ. Không lâu sau, cảnh sát trưởng dẫn Bart vào phòng giam. Gã say rượu phóng đãng kia đã biến mất, chiếc mũ phớt của quý ông thay thế cho chiếc mũ cao bồi, bộ vest len hợp mốt nhất, cổ áo thẳng tắp phối cùng chiếc cà vạt lụa đen. Ông hoàn toàn thay đổi.

Bart liếc nhìn Nan một cái, rồi đưa tay về phía Jess để chào hỏi. "Tôi là Bart Jiang, ông chắc hẳn là cậu của Nan."

"Gan Jess." Sau khi họ bắt tay xong, Bart mới quay sang phía Nan.

"Ông mất khá nhiều thời gian mới đến đấy." Nan nói.

"Tôi đã định để cậu tự tìm cách thoát ra, Nan. Nhưng Robbie Mac quả thực là một tên trộm quý ông, và tôi không muốn nhìn thấy người vô tội bị treo cổ." Bart quay sang quát: "Cảnh sát trưởng, lại đây. Trước khi tôi tố cáo ông với các cơ quan chức năng, tốt nhất là mau mở khóa cửa ra."

Cảnh sát trưởng mang theo chìa khóa xuất hiện ngay lập tức, nhanh chóng mở cửa. Nan bước ra khỏi phòng giam. "Đến văn phòng đi." Cảnh sát trưởng đề nghị. "Ông Jiang, trước khi chúng ta đến nhà Mac để công bố tin này, tôi cần xem qua một số tài liệu ở đây."

Bart đi phía trước. Nan quay lại lấy mũ, nhìn trừng trừng vào phòng giam một cái rồi mới bước ra ngoài.

"Tôi rất mừng vì đây là lần cuối cùng tôi nhìn thấy nơi này." Anh nói với Jess, rồi cùng nhau đi về phía văn phòng bên ngoài.

"Tôi hiểu ý cậu." Jess nói khẽ.

Nan dừng bước, trên hành lang chỉ có hai người họ, anh xoay xoay chiếc mũ trên tay, trong lòng bao nhiêu lời muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu. "Cháu biết sau nhiều năm ngồi tù, hôm nay chắc hẳn cậu đã phải đấu tranh tư tưởng rất lâu mới chịu đến đây, cậu Jess. Cháu biết cậu căm ghét việc bị nhốt..."

"Như Ewan đã nói, Nan, vì gia đình, dù có phải băng qua lửa đỏ nước sôi cũng là điều nên làm."

"Cháu chỉ muốn nói cảm ơn cậu."

"Đừng để bụng." Jess cười. "Nhưng đừng gây thêm rắc rối nữa."

Họ thấy cảnh sát trưởng đã ngồi sau bàn làm việc, Bart kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với ông ta. Nan chọn vị trí ở góc bàn, còn Jess thì ngồi bên cửa sổ mở toang, hai tay khoanh trước ngực.

"Tôi sẽ nói thẳng, cảnh sát trưởng," Bart bắt đầu. "Vài tháng nay, chúng tôi đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm rất nhiều. Nan ở đây để theo dõi một đầu mối mà cậu ấy tự tìm ra, đồng thời muốn giúp cậu mình xóa bỏ hiềm nghi. Chúng tôi từng tưởng rằng Gan Jess là một tên trộm quý ông."

Cảnh sát trưởng ngạc nhiên nhìn Jess, rồi chăm chú lắng nghe Bart trình bày tiếp.

"Nhưng vào lúc này, thám tử của chúng tôi tại New Orleans đang điều tra công việc kinh doanh nhập khẩu của nhà Mac, và ông đã gửi điện báo nói với tôi rằng Nan đã giết hắn. Tôi vẫn chưa có bằng chứng cụ thể nên mọi việc không tiến triển—" Ông liếc nhìn Nan một cái. "Cho đến khi chúng tôi nắm được bằng chứng phạm tội của Robbie Mac, tôi mới xác nhận với ông rằng Nan là người của chúng tôi."

"Ông thực sự tìm thấy bằng chứng rồi sao?" Cảnh sát trưởng hỏi.

"Nếu hắn chưa chết, thì chừng đó cũng đủ để đưa hắn lên đoạn đầu đài. Tôi có một lệnh khám xét, ông có thể đến trang trại nhà Mac để tìm tang vật của vụ cướp lần trước. Chúng tôi cho rằng, Robbie vẫn chưa kịp tẩu tán tang vật, hắn có lẽ định mang tiền về New Orleans."

"Bắt-tôi-đi khám xét trang trại nhà Mac?" Giọng cảnh sát trưởng có chút miễn cưỡng. Ông ta đưa ngón trỏ vào trong cổ áo đang thắt chặt, kéo mạnh một cái, như thể sắp ngạt thở.

"Họ nói với tôi ông là người thực thi pháp luật ở đây." Bart nói. "Tôi mang theo bốn người, họ sẽ đi cùng ông."

"Tôi cũng đi," Nan nói. "Tôi và nhà Mac vẫn còn vài chuyện cần giải quyết."

"Đừng tính tôi vào." Jess nói, rồi đi về phía cửa, sau đó nói với Nan: "Cậu đi báo cho Ricki biết cháu đã được tự do."

"Bảo cô ấy cháu sẽ đi đâu, và cháu sẽ đến đó sớm nhất có thể. Cháu sẽ đưa Tyson về nhà."

Jess gật đầu, nói lời tạm biệt với cảnh sát trưởng và Bart rồi rời đi. Nan đứng dậy đội mũ lên, nóng lòng muốn giải quyết dứt điểm với nhà Mac, hy vọng có thể đưa Tyson về nhà mà không cần xung đột.

"Nan, trước khi xuất phát, chúng ta cần nói chuyện một chút," Bart bảo anh. "Ngồi xuống đi." Ông quay sang cảnh sát trưởng. "Cảnh sát trưởng, phiền ông trong lúc chúng tôi nói chuyện, hãy chuẩn bị cho Nan một con ngựa được không?"

"Ngựa của tôi ở chuồng ngựa trong thị trấn." Nan nói.

Cảnh sát trưởng lập tức đi ngay, Nan chưa bao giờ thấy ông ta nhanh nhẹn đến thế. Giờ chỉ còn lại hai người, Nan hiểu khoảnh khắc ngắn ngủi này là sự tĩnh lặng trước cơn bão. Sắc mặt Bart tái xanh, thậm chí gần như tím ngắt. Bộ ria mép và râu quai nón của ông gần như dựng đứng cả lên.

"Trong đầu cậu nghĩ cái gì vậy, nhóc con, mà lại đi giết Robbie Mac?"

"Ngoài việc cứu mạng mình và người khác ra, chẳng nghĩ gì cả."

"Cậu có biết trong 72 giờ qua, cậu đã làm tôi và những người khác khổ sở thế nào không? Tôi phải bắt các đặc vụ của mình ở New Orleans tìm bằng chứng phạm tội của Robbie bằng những cách không chính thống."

"Và các ông đã tìm thấy."

"Đúng, chúng tôi đã tìm thấy. Không hiểu vì lý do điên rồ nào, hắn vẫn để một số tiền trong túi có in tên ngân hàng, những cái túi đó được giấu trong phòng của hắn, chắc là muốn giữ làm chiến lợi phẩm đây mà! Hắn quá tự tin, còn sưu tầm cả một đống bài báo. Mặc dù tiền gửi ngân hàng và sổ sách của hắn lộn xộn như nhau, nhưng kiểm toán viên của chúng tôi vẫn tinh mắt tìm ra bằng chứng về số tiền hắn đã biển thủ."

"Cháu nợ ông một ân huệ lớn, Bart. Cháu muốn cùng ông và cảnh sát trưởng đến nhà Mac, cháu vẫn còn chuyện chưa xong với họ." Nan đã không thể chờ đợi thêm nữa, muốn lập tức xuất phát để đòi lại công đạo và—Tyson. Anh đã bị nhốt trong tù quá lâu, không muốn trì hoãn thêm bất cứ giây phút nào.

"Đừng vội cảm ơn tôi, tôi còn chưa nói xong." Bart tựa lưng vào ghế, chăm chú nhìn Nan. "Khi bắt đầu dùng cậu, tôi đã biết đây sẽ là một canh bạc. Nhưng tôi thấy ở cậu những tố chất, biết cậu đáng để bồi dưỡng. Khi cậu hoàn thành khóa huấn luyện với thành tích xuất sắc, tôi đã nghĩ cậu sẽ là một đặc vụ xuất sắc. Cậu thông minh, hiểu biết rộng, và là tay súng nhanh nhất mà tôi từng thấy trong nhiều năm qua."

Nan cảm thấy không thoải mái trước lời khen của Bart, lập tức ngắt lời. "Nói xong chưa ạ?"

"Đúng, sắp xong rồi." Bart thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một phong bì dày cộp đưa cho Nan. "Đây là tiền thưởng cho việc cậu bắt được tên trộm quý ông."

Bart thở dài một hơi thật sâu. Lần đầu tiên, Nan nhìn thấy sự thất vọng trong mắt ông. "Công ty thám tử muốn tôi nói với cậu rằng, chúng tôi không thể tiếp tục thuê cậu nữa. Như tôi đã nói, cậu là người giỏi nhất trong số các học viên tôi đào tạo nhiều năm qua, nhưng cậu vẫn quá bốc đồng, Nan. Cậu quá nông nổi, lại có chút phóng đãng. Khi vụ án cấp bách, chúng tôi không thể tin tưởng cậu sẽ tuân thủ mệnh lệnh. Đây là điểm bất lợi nhất của cậu."

Nan biết ngày này sớm muộn cũng sẽ đến. Nhưng anh vẫn có cảm giác bị lừa dối. Anh nhét thẳng phong bì vào túi, quyết định không để đối phương nhìn thấy sự thất vọng của mình.

"Cậu thực sự hiểu chứ?" Bart hỏi anh.

"Rất hiểu." Nan nói.

"Tôi cũng hy vọng mọi chuyện có thể xoay chuyển. Tin tôi đi, tôi đã tranh luận rất lâu về việc này, nhưng sự thật bày ra trước mắt—cậu đã không làm theo quy định." Bart đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, vuốt thẳng chiếc áo khoác. "Tôi hy vọng cậu biết, chỉ cần trong khả năng của tôi, tôi vẫn rất sẵn lòng giúp đỡ cậu. Tôi chỉ hy vọng vài tháng sau cậu sẽ không trở thành người mà chúng tôi phải truy nã. Nghe lời khuyên của tôi, hãy ổn định cuộc sống, tìm một người phụ nữ tốt tại trang trại của cậu mình hay gì đó. Dù sao đi nữa, nếu cậu cần thư giới thiệu, tuyệt đối không thành vấn đề."

Nan chuyển ánh mắt về phía cửa sổ. Ngoài cửa sổ, người dân ở "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng" vẫn sống cuộc đời của họ, những chủ cửa hàng, nông dân, thợ mỏ, đồ tể, thợ thủ công và thợ may, họ đều chăm chỉ làm việc, trở thành những người hàng xóm, bạn bè thân thiết. Cùng nhau nuôi dạy con cái, trò chuyện, ăn mừng lễ hội, sinh lão bệnh tử đều ở thị trấn nhỏ này, sống một cuộc đời ổn định, có trật tự và đầy hy vọng.

Nan nhìn dòng người tấp nập ngoài cửa sổ, anh biết mình không hợp với lối sống này, anh sẽ không bao giờ quen với cuộc sống như vậy.

Một quý bà mặc áo choàng đen đi ngang qua cửa sổ. Không phải Ricki, nhưng lại khiến anh nhớ đến cô. Khi nói yêu cô, anh không hề nói dối. Nhưng anh cũng biết, liệu tình yêu này có đủ để anh ở lại hay không, vẫn còn là một dấu hỏi. Nếu anh định cư ở đây, mọi người cũng chỉ coi anh là người nhà họ Gan, và là kẻ đã hủy hoại cuộc đời của góa phụ cảnh sát trưởng Mac; dù anh có nỗ lực thế nào cũng không xứng với Ricki.

"Cậu rất im lặng, Nan. Nếu vẻ mặt trầm ngâm đó đại diện cho suy nghĩ của cậu, có lẽ cậu không nên đi cùng tôi đến nhà Mac."

"Ông không có lựa chọn nào khác." Nan nói.

"Tôi có thể bảo cảnh sát trưởng nhốt cậu lại cho đến khi chúng tôi quay về."

"Ông đừng hòng."

"Vậy cậu hứa sẽ không gây chuyện chứ?"

"Cháu sẽ cố gắng tuân thủ quy tắc." Nan mỉm cười dùng chùm chìa khóa của cảnh sát trưởng mở tủ súng trên tường, lấy ra bao súng của mình, khóa tủ lại rồi ném chìa khóa lên bàn.

Anh thắt bao súng vào, nhận ra không mang súng cũng như không mặc quần áo vậy. Anh cúi người buộc chặt, thắt bao súng vào đai da trên đùi. Khi đứng thẳng người dậy, anh nhìn chằm chằm vào Bart. Vẻ mặt của người đàn ông lớn tuổi này mang theo sự quan tâm của một người cha.

"Đừng lo lắng, Bart, quá khứ của cháu đã qua rồi. Cháu không thể nói với ông cháu định đi đâu, hay cháu sẽ làm gì. Nhưng cháu có thể đảm bảo, cháu sẽ không bao giờ xuất hiện trong hồ sơ tội phạm của ông."

Nan dang tay ôm lấy Bart. Hai người vỗ vai nhau rồi tách ra. Trong mắt Bart lóe lên ánh sáng khác thường, ông hắng giọng, chỉnh lại chiếc mũ.

"Sheena nói cô ấy chúc cậu may mắn." Ông nói với Nan.

Nan cười lớn. Những gì học được ở Denver không phải chỉ là kiến thức. Mặc dù hiện tại Ricki chiếm trọn trái tim anh, nhưng thỉnh thoảng anh vẫn vui vẻ nhớ lại những gì Sheena đã làm cho mình. Nếu không có nữ đồng nghiệp mặc thường phục hơn anh mười một tuổi này, có lẽ anh không thể quên được cơn ác mộng mà Wen Aoqi mang lại. Sheena dạy anh cách khuất phục trước những âu yếm nồng nhiệt và đáp lại bằng sự nồng nhiệt tương tự. Dạy anh rằng quan hệ nam nữ cũng tự nhiên như ánh nắng, không khí và nước, nên dùng trái tim thành kính để đối đãi, thay vì sợ hãi và ghê tởm. Những gì cô dạy anh, đều ứng nghiệm trong mối quan hệ của anh với Ricki.

Nan nắm lấy vành mũ, chỉnh lại cho ngay ngắn. Bóng râm vừa vặn che khuất đôi mắt. "Cảm ơn, hãy nói với cô ấy nếu cháu đến Denver, chắc chắn cháu sẽ đi tìm cô ấy."

"Tôi sẽ làm vậy."

Nan thở dài. "Chúng ta nên xuất phát thôi, cảnh sát trưởng chỉ cần nghĩ đến việc phải đi nói những điều này với nhà Mac, ông ấy không bỏ chạy trước đã là may lắm rồi."

Bart giúp Nan giữ cửa, cười nói: "Đi thôi! Chúng ta đi thay ông ấy kết thúc những ngày tháng thê thảm này!"

Ricki đứng trên hiên trước, không còn giả vờ bận rộn mà phóng tầm mắt ra con phố chính, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng của Nan. Ngoài dòng xe cộ qua lại, cô chỉ thấy hơi nóng bốc lên chậm rãi từ mặt đất. Cô lo lắng vuốt lại váy áo. Cô không biết làm thế nào để ngừng suy nghĩ về sự trở về của Nan. Cô đã đập cho bông đệm ghế mây tơi ra, điều chỉnh vị trí của chiếc võng, tưới nước cho hoa cỏ. Cô cũng đã chỉnh lại kiểu tóc hai lần, cuối cùng quyết định để mái tóc xõa xuống, Nan thích như vậy. Cô đã hỏi Daphne ba lần xem liệu đã chuẩn bị đủ nước chanh và đĩa thịt bò lát lớn chưa.

Cánh cửa lưới phía sau cô đột nhiên đóng sầm lại. Daphne bước đến bên cạnh cô, vừa lau tay vừa nói. "Dục tốc bất đạt, nhớ chứ?"

"Ôi, Daphne. Cháu lo quá. Jess đã đến từ bốn tiếng trước rồi. Lẽ ra Nan phải từ nhà Mac về từ lâu rồi chứ." Cô quay sang người quản gia đã cùng mình trải qua bao gian khổ nhiều năm qua, sốt sắng hỏi: "Bà nghĩ họ sẽ để Tyson về chứ? Sau khi họ biết thân phận của Nan... và chuyện của Robbie?"

"Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện thôi," Daphne giơ cổ tay lên lau mồ hôi trên trán. "Nếu trời có mắt, ông ấy tuyệt đối sẽ không để họ mang đứa con của cô đi." Bà nhìn hiên nhà đầy hơi nóng nói. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, cô vào trong nghỉ ngơi đi!"

"Không thể nào." Ricki kiên quyết lắc đầu.

"Vậy ít nhất hãy ngồi xuống hóng gió, để tôi lấy cho cô một ly nước chanh và cuốn sách cô đang đọc dở."

"Cháu không thể tập trung, Daphne."

"Vậy thì cô cứ ngồi đó, cầm cuốn sách giả vờ như đang đọc. Còn hơn là làm mòn gót giày và sàn nhà." Daphne nói xong liền đi vào trong.

Ricki đi theo vào, kiểm tra lại đồ đạc đã chuẩn bị một lần nữa cũng chẳng mất mát gì.

Nan cưỡi ngựa, ôm chặt lấy cậu bé trước ngực. Anh muốn đưa cậu bé đến vòng tay mẹ một cách an toàn. Tyson đội chiếc mũ của Nan để che cái nắng gay gắt của mùa hè. Chiếc mũ rộng hơn bốn size, nhưng Tyson cảm thấy vừa vặn.

"Đây là mũ của người lớn," Tyson khoe với Nan. "Đội vào vừa khéo."

"Nhóc đừng hòng lấy nó đi," Nan cảnh cáo cậu. "Đội vào rất thoải mái, ta không định tặng cho ai đâu."

"Có lẽ cháu có thể nhờ mẹ làm cho cháu một cái, chú nghĩ mẹ sẽ làm không?"

Tyson quay lại muốn ngẩng đầu nhìn Nan, nhưng vành mũ chạm vào ngực Nan, chiếc mũ che khuất cả mắt Tyson. Cậu đẩy mũ lên, quay lại nhìn con đường phía trước.

"Chắc là sẽ làm." Nan nói. Anh biết dạo này Tyson muốn gì, mẹ cậu đều sẽ cho cậu cái đó.

"Cháu sẽ nói với mẹ cháu muốn chiếc mũ màu đen giống chú." Tyson nói.

Nan ôm chặt Tyson, cơ thể dựa vào cậu bé đang líu lo không ngừng.

"Chú là người bạn tốt nhất của cháu, Nan."

Nan không biết trả lời thế nào, anh chưa bao giờ là bạn tốt của bất kỳ ai.

Tyson dựa lưng vào ngực Nan, im lặng. Những bước chân đều đặn của con ngựa khiến cậu dần chìm vào giấc ngủ. Những dặm đường còn lại, Nan có nhiều thời gian để hồi tưởng lại phản ứng dữ dội của nhà Mac khi nghe tin Robbie Mac là tên trộm quý ông.

Mac Duohua tức giận phản bác, cho đến khi Bart đưa ra bằng chứng cho thấy Robbie chính là nghi phạm chính trong các vụ cướp đường sắt suốt ba năm qua, ông ta mới không còn gì để nói.

Mac Luolin bàng hoàng đến mức á khẩu. Bà ta sắc mặt tái nhợt, đầy vẻ ốm yếu. Nan tin rằng, đây là lần đầu tiên bà ta im lặng như vậy. Lệnh khám xét có hiệu lực, nhà Mac đành phải để họ khám xét phòng của Robbie. Căn phòng gần như bị dỡ tung một nửa, cuối cùng cũng tìm thấy số tiền phi nghĩa trong đệm giường của Robbie. Họ còn tìm thấy một bộ tóc giả màu đen và bộ râu giả dưới ngăn kéo cuối cùng của bàn làm việc. Bart cẩn thận gói tang vật lại, dán nhãn, chuẩn bị giao cho công ty đường sắt đã thuê Công ty thám tử Pinkerton.

Sau khi khám xét kết thúc, Nan nói với nhà Mac rằng anh sẽ đưa Tyson về cho Ricki. Mac Duohua đầy vẻ hận thù, Nan sẽ không bao giờ quên khuôn mặt đó.

"Gan Nan, mọi tình hình vẫn không thay đổi." Mac Duohua áp sát mặt vào Nan nói. "Chúng ta vẫn đang tranh giành quyền nuôi con."

"Tình hình đã thay đổi rồi, ông Mac, ông không có lấy một cơ hội thắng đâu. Ông tuyên bố Ricki và cháu qua lại, làm tổn hại danh dự của cô ấy, mà sự thật đã chứng minh cháu là đặc vụ Pinkerton, cháu đứng về phía pháp luật. Hơn nữa, Robbie đã phạm tội lớn. Ông nghĩ xem, điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng nhà Mac, không có thẩm phán nào sẽ phán Tyson cho ông đâu."

Cuộc tranh luận diễn ra rất lâu. Mac Duohua chửi bới, đe dọa, thậm chí thốt ra những lời nhục mạ Nan và Ricki, quyết tâm phải giữ lấy Tyson. Nhưng cuối cùng với sự hỗ trợ của Bart, Nan đã thắng trận chiến cam go này. Nhưng cái giá phải trả rất đắt.

Bây giờ điều Nan cần làm là giao đứa trẻ cho Ricki, rồi rời đi. Sự lo âu ăn mòn trái tim Nan. Anh hy vọng Chúa sẽ bảo anh, khi gặp Ricki phải nói với cô sự thật như thế nào.

Khi họ đến ngoại ô thị trấn, anh nhận ra người dân trong thị trấn bắt đầu chú ý đến họ. Tyson tỉnh dậy ngồi thẳng người, và chỉnh lại mũ.

"Trước đây bố cũng thường chở cháu đi quanh thị trấn như thế này." Tyson nhắc nhở Nan.

"Cháu đã kể cho ta rồi." Mồ hôi như những dòng suối nhỏ chảy xuống từ trán Nan. Có một nhóm người tụ tập bên ngoài cửa hàng, họ đã nghe tin Gan Nan xuất hiện trên phố cùng đứa trẻ nhà Mac.

Ánh mắt Nan nhìn thẳng về phía trước, Tyson thì vẫy tay với đám đông. Sự ngây thơ của cậu khiến một số người đang bận rộn cũng dừng việc lại vẫy tay chào cậu. Còn một số người khác, bối rối quay lưng bỏ đi. Nan thấy Eileen, người đang cải trang làm việc trong quán rượu, đứng phía sau đám đông vẫy tay. Ánh mắt đồng cảm của cô cho Nan biết, cô đã nghe tin anh bị công ty thám tử sa thải.

Sau một khúc cua, ngôi nhà hai tầng của Ricki hiện ra trước mắt. Đây là ngôi nhà mà cả đời anh cũng không thể cho cô, cuộc sống tiện nghi và cách bài trí mà cô đã dồn hết tâm huyết. Anh nhìn chằm chằm vào ngôi nhà màu vàng lớn đó, tiếp tục tiến về phía trước.

"Họ về rồi, Daphne." Ricki chạy đến trước cửa lưới báo tin, rồi lại chạy ra hiên trước, nhìn Nan chở Tyson cùng trở về.

Ánh nắng chiếu lên mái tóc Nan, đen bóng. Cô chạy xuống bậc thềm, băng qua những khóm hoa hồng hai bên, đứng bên ngoài cổng hàng rào đón họ. Khi họ đến nơi, Ricki dang rộng vòng tay, Nan nhấc Tyson đưa cho cô, nhìn cô ôm chặt lấy Tyson. Cô ngẩng đầu nhìn Nan, mang theo vô hạn yêu thương, biết ơn, và sự sùng bái dành cho người hùng. Anh biết, dù mình có sống đến một trăm tuổi, cũng sẽ không quên vẻ mặt của cô lúc này.

Anh xuống ngựa, nhưng không buộc ngựa vào cột. Anh nhìn cô vuốt ve Tyson, như muốn xác định cậu bé thực sự đã trở về an toàn.

Mẹ anh từng ôm anh như vậy không? Nếu có, thì ký ức đã tan biến theo thời gian.

Tyson cảm thấy khó chịu, cựa quậy cơ thể, cuối cùng thoát ra khỏi vòng tay của mẹ. Cô cũng nới lỏng tay ra.

"Mẹ làm cháu sắp bẹp dí rồi đấy." Cậu nhanh chóng dùng tay áo lau hai má, còn vừa nhìn quanh xem có ai đang nhìn không. "Cháu mới rời nhà có bốn ngày thôi mà!"

Ricki liếc nhìn Nan một cái, anh gật đầu. Tyson vẫn chưa biết cuộc tranh giành giằng co khiến mẹ và ông bà kiệt sức những ngày qua.

Tyson đứng giữa hai người lớn, ngẩng đầu nói với Nan: "Phụ nữ đều có chút vấn đề, đúng không, Nan?"

"Đôi khi." Nan cúi người xuống, lấy lại chiếc mũ, tiện tay xoa mái tóc đã thấm đẫm mồ hôi của Tyson. Anh đội mũ lên, cố gắng chống lại nỗi đau trong lòng. Anh nhìn hai người họ cùng Daphne đang lau nước mắt bằng tạp dề phía xa.

"Này, Tyson, Daphne đã chuẩn bị sẵn loại bánh quy cháu thích nhất rồi. Cháu có muốn vào trong, đợi mẹ một lát không, được không?"

Tyson đi qua cổng, đột nhiên dừng lại. "Chú có vào không, Nan?"

"Lát nữa mới biết."

"Nếu mẹ nói như vậy, nghĩa là không được—"

"Ta biết," Nan nói. "Cháu đã kể cho ta rồi."

"Vậy rốt cuộc chú có vào không?"

"Không." Nan đấu tranh hồi lâu, cuối cùng thốt ra từ này.

Giọng nói của Nathan khiến Rickie hoảng hốt không biết làm sao. Kể từ khi anh vào tù, đây là lần đầu tiên cô nhìn ngắm anh kỹ càng đến vậy. Gương mặt anh lấm lem bụi bặm và mồ hôi, suốt dọc đường đi không đội mũ khiến da mặt anh loang lổ nhiều sắc độ. Hai gò má anh rám nắng, sau gáy ửng đỏ. Thế nhưng, không phải cái nắng khiến cô kinh hãi, mà chính ánh mắt lạnh lùng, vô cảm của anh mới là thứ khiến cô bất an. Nhiều năm trước cô từng thấy biểu cảm này, đó là vào ngày đầu tiên Jace đưa anh đến trường.

"Anh không vào trong sao?" Cô đau đớn hỏi.

Cô thấy anh nuốt khan một cái rồi dời ánh mắt đi chỗ khác.

"Jace và Ewan có ở đây không?" Anh hỏi.

"Không, họ nói lúc nào cũng chào đón anh đến trang trại."

"Lần tới gặp họ, giúp tôi nói lời tạm biệt."

"Anh định rời khỏi đây ư?" Dù thời tiết nóng bức, nhưng toàn thân cô lại lạnh toát.

"Ngay từ đầu tôi đã nói với cô là tôi không thể hứa hẹn bất cứ điều gì."

Trái tim cô vỡ làm đôi. Thế giới bắt đầu chao đảo, cô bám lấy hàng rào để giữ thăng bằng.

"Tôi không thể ở lại đây, Rickie, cô biết mà. Cô cũng biết đấy, tôi chưa bao giờ có ý định ở lại."

Cô đứng sững người, những lời của anh cứ luẩn quẩn trong tâm trí cô. Anh không hề sai, ngay từ khi nói yêu cô, anh đã bảo rằng sẽ có ngày anh rời đi. Nhưng ngày này đến quá nhanh.

Để cứu vãn trái tim tan vỡ của cô, dường như đã quá muộn rồi.

Anh nhìn dây cương trong tay mình. "Tôi còn phải xử lý những vụ án khác, Burt đã phái tôi đến vùng Tây Nam để tiếp nhận một vụ án lớn."

"Không hứa hẹn." Cô hét lên.

"Đúng, không hứa hẹn."

Máu trong người Rickie sôi lên, lòng cô lạnh giá đến tột cùng. Anh sắp bước ra khỏi cuộc đời cô, mang theo tình yêu ngắn ngủi mà anh đã mang đến.

Và cũng mang theo cả trái tim cô.

Cô cảm thấy mình như vừa bị đánh tơi tả, đầy rẫy những vết thương lòng. Cô quyết định không để anh đắc ý khi thấy mình đau buồn. "Tôi rất mừng vì chuyện của anh đã được giải quyết ổn thỏa, Nathan, và cũng rất cảm ơn anh đã đưa Tyson trở về."

Cô nhìn vào mắt anh lần cuối, ánh nhìn đờ đẫn, trống rỗng.

Nathan khao khát được vuốt ve cô. Anh nắm chặt dây cương, chặt đến mức có thể cảm nhận được nhịp đập nơi đầu ngón tay mình. Anh nhìn vào đôi mắt của Rickie, sáng trong và tĩnh lặng. Không có nước mắt. Sắc mặt cô tái nhợt, tựa như tấm ga trải giường tinh khiết của cô vậy.

Anh suýt chút nữa đã đưa tay ra, suýt chút nữa đã ôm cô vào lòng, cầu xin sự tha thứ. Thế nhưng, anh vẫn kiềm chế bản thân, giữ nguyên gương mặt lạnh lùng vô cảm mà anh thường dùng khi đối mặt với những tay súng trên phố. Anh phải cẩn trọng, không được để lộ dù chỉ một chút cảm xúc.

Anh biết quyết định này đã làm tổn thương trái tim cô, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Cô sẽ là ký ức đẹp nhất trong đời anh, còn anh có lẽ là vết sẹo mà cô không bao giờ xóa nhòa được.

Anh phải đi thôi.

Cô không có dấu hiệu đau đớn.

"Con của cô cần cô, Rickie." Anh nhắc nhở.

Anh gần như không nghe thấy cô nói: "Tạm biệt, Nathan." Cô đưa tay ra.

Anh nhìn chằm chằm vào tay cô, như thể đó là vũ khí giết người. Anh không đoái hoài đến bàn tay ấy, chỉ lo chỉnh lại yên ngựa rồi nhảy lên lưng ngựa.

"Tạm biệt, Rickie."

Cô nhanh chóng quay người, tà váy bay lên, cuốn theo một làn bụi. Anh nhìn cô vội vã bước lên bậc thềm đá lối đi đầy hoa hồng. Một chùm hoa đang nở rộ rơi xuống phía sau cô, những cánh hoa như những giọt nước mắt của cô, vương vãi khắp mặt đất.

Anh nhìn cô xách váy bước lên bậc thang, cửa lưới mở ra rồi đóng sầm lại, cô biến mất trong bóng tối của ngôi nhà.

Anh đứng yên tại chỗ nhìn ngôi nhà, không có bất cứ thứ gì xuất hiện. Anh thúc mạnh vào con ngựa Shield, lao đi trong chớp mắt, chạy khỏi cuộc đời cô——