"Tránh xa cô ấy ra, Robbie, như vậy sẽ không ai bị thương cả."

Nann đứng ở cửa, trên mặt không chút do dự hay sợ hãi, họng súng của anh chĩa thẳng về phía Robbie. Còn Rickie thì đang cố gắng gượng dậy.

"Đừng làm chuyện ngu ngốc, Nann Gan." Giọng Robbie trầm xuống, anh ta giơ một tay lên tỏ ý đầu hàng, tay kia vẫn đỡ lấy Rickie.

Rickie run rẩy đứng dậy, muốn thoát ra, nhưng Robbie vẫn không chịu buông tay cô. Chưa kịp chớp mắt, cô đã bị Robbie đẩy về phía trước làm tấm khiên chắn. Khi nhận ra mình vô tình bị anh ta dùng làm con tin để uy hiếp Nann, một ngọn lửa giận vô danh bùng lên trong lòng cô.

"Nếu cô không muốn cô ấy bị thương, thì bỏ súng xuống, ra ngoài ngay lập tức, Nann Gan."

Nann lắc đầu. "Xin lỗi, muộn rồi."

Tiếng nói chuyện mơ hồ trên lầu im bặt, theo sau là tiếng bước chân dồn dập "bình bình bình". Rickie nhìn về phía hành lang, rồi lại nhìn Nann, anh vẫn đứng yên tại chỗ. Robbie kéo cô lại rất gần, gần đến mức cô có thể cảm nhận được những chiếc đinh tán trên áo sơ mi của anh ta đang ấn vào lưng mình.

"Cho cô một phút để rời đi," Robbie nói với Nann. "Đợi cha tôi thấy cô, cô cứ chờ mà xuống địa ngục đi!"

"Tôi xuống địa ngục không chỉ một lần đâu." Nann nhấn mạnh với anh ta.

Ánh mắt Nann lộ vẻ âm u nghiêm nghị, đủ để bất cứ ai cũng tin rằng, anh từng nhìn thấy vực thẳm đen tối nhất của địa ngục, và không sợ phải đối mặt với nó thêm lần nữa.

Trong sảnh, tiếng la hét vang vọng, truyền đến tận hành lang này. Rickie cố gắng vùng vẫy, nhưng Robbie dán chặt cô vào ngực mình, giữ lấy không buông. Cánh cửa đôi dẫn vào phòng khách đột ngột mở tung. McDougall mặc đồ ngủ lao vào phòng, hai tay vung vẩy một khẩu súng trường.

"Chuyện gì thế này..." Cằm ông ta run rẩy, đôi mắt đỏ ngầu cố gắng nhìn rõ tình hình trước mắt.

Nann lên tiếng trước để thu hút sự chú ý của ông ta. "Ông McDougall, trước khi ông manh động, tôi nghĩ ông nên biết, tôi là thám tử của văn phòng thám tử Pinkerton, tôi đến đây để bắt con trai ông, nó có liên quan đến một vụ cướp."

"Nói láo!" McDougall nói, ánh mắt cảnh giác của ông ta quét sắc lẹm về phía Robbie đang giữ Rickie, rồi nhìn sang Nann.

Rickie cảm nhận được Robbie sau lưng mình đang chuyển trọng tâm, một tay anh ta buông cô ra để lục lọi trong túi áo khoác. Cô tranh thủ lúc anh ta không chú ý, dùng gót giày giẫm mạnh lên chân anh ta, rồi dùng khuỷu tay thúc vào xương sườn anh ta.

Robbie kêu lên một tiếng đau đớn, buông tay ra, mất thăng bằng ngã nhào sang một bên. Rickie vội vàng thoát ra, Robbie giơ tay lên, cô nhìn thấy ánh bạc lóe lên từ khẩu súng Derringer gần như nằm gọn trong lòng bàn tay anh ta.

Trước khi cô kịp hành động để cảnh báo, Robbie đã nhắm vào Nann mà nổ súng.

Nann lập tức bắn trả, trúng vào vai Robbie. Lực giật của viên đạn khiến Robbie xoay người ngã vào tường, rồi đổ gục xuống đất. Rickie thét lên, đưa tay túm lấy tấm rèm dày để giữ thăng bằng. Cô bám chặt lấy tấm rèm nhung, kinh hoàng nhìn McDougall trong cơn say túy lúy cố gắng giữ vững khẩu súng trường, ông ta nhắm vào Nann và nổ súng.

Phát súng này chệch hướng rất xa. Viên đạn trúng vào chiếc gương mạ vàng phía trên lò sưởi, những mảnh kính tráng bạc phía sau văng tung tóe như thiên thạch, những mảng kính lớn đổ xuống như thác nước trên sàn trước lò sưởi, vỡ tan tành. Tuy nhiên, những tiếng đổ vỡ đó không thể át được tiếng súng lần nữa của Nann. Viên đạn trúng vào tay McDougall, ông ta đánh rơi súng.

McDougall gào lên đau đớn, ôm lấy tay cúi gập người xuống. Rickie buông tấm rèm ra, bắt đầu chạy về phía Nann, Nann vẫn đứng ở cửa như một thiên sứ báo thù.

Sau đó, trước khi mắt cô tối sầm lại, cô nhìn thấy Nann nhìn về phía sau vai cô, vẻ mặt giận dữ và kinh hãi.

Nann chằm chằm nhìn Robbie McDougall, ngay khoảnh khắc Rickie bắt đầu bước về phía anh, anh phát hiện ra tên trộm quý tộc đó chỉ là ngã xuống chứ chưa chết. Vì vậy, khi Rickie mở to mắt, sợ hãi bước về phía anh, anh cũng nhìn thấy Robbie giơ súng lên.

Thời gian như chậm lại đối với Nann, toàn bộ diễn biến xảy ra như từng nhịp tim một. Rickie thoát khỏi Robbie chạy về phía Nann, cùng lúc đó Robbie McDougall giơ súng nổ thêm phát nữa. Nann hét lên: "Không!" rồi lao về phía Rickie, ôm lấy cô né tránh viên đạn của Robbie. Cả hai ngã xuống đất, anh lập tức nhắm vào Robbie McDougall bắn liên tiếp ba phát, đồng thời Robbie lại bắn thêm một phát nữa. Nann ôm chặt eo Rickie lăn ra xa, cẩn thận không để đè lên người cô.

Sau khi tiếng vang của tiếng súng lắng xuống, chỉ còn nghe thấy tiếng chửi rủa và la hét. Maureen đứng ở cửa đôi dẫn vào hành lang, cứng đờ ở đó, hai tay túm chặt áo choàng ngủ, mặt cắt không còn giọt máu. Bà trừng mắt nhìn xác con trai mình — trên sàn gỗ ghép, Robbie nằm trong vũng máu. Bên cạnh bà là Mary, hai tay ôm lấy đôi má đỏ bừng, đang hét lên ở cao độ nhất, tóc tai rũ rượi như nàng Ophelia điên dại trong "Hamlet", chiếc áo choàng ngủ khoác vội lệch sang một bên, để lộ bộ đồ ngủ bên trong.

Sau khi xác định Robbie không còn gây nguy hiểm, Nann buông Rickie ra, đi tới đoạt lấy khẩu súng trường của McDougall, chỉ liếc nhìn gã chủ trang trại bị thương một cái rồi không thèm để ý đến ông ta nữa. Lão già gầm gừ chửi rủa, tay bị thương ép vào ngực, áo ngủ nhuốm đầy máu. Ánh mắt Maureen không hề rời khỏi Robbie, như kẻ mộng du đi về phía xác con trai mình.

Nann mang theo khẩu súng trường, quay lại bên cạnh Rickie, đặt súng xuống đất, ngồi xuống nhẹ nhàng ôm lấy cô. Nhìn thấy tóc trên thái dương cô bết lại những vệt máu, Nann sợ đến mức tim đập loạn nhịp, anh gạt tóc Rickie ra kiểm tra vết thương, xác định chỉ là vết thương ngoài da mới thở phào nhẹ nhõm.

Rickie rên rỉ, Nann ôm cô chặt hơn, cô tựa má vào ngực anh.

"Ta sẽ nhìn ngươi bị treo cổ vì chuyện này, Nann Gan." McDougall đe dọa anh, vết máu làm bẩn cả áo ngủ trước ngực ông ta.

Maureen ngồi bên xác Robbie, cầm lấy bàn tay đã mất đi sự sống của anh ta, nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má. Bà không còn cảm giác gì với tiếng khóc than của Mary, cảnh Nann ôm Rickie, hay tiếng gầm gừ của McDougall.

Cuối cùng, McDougall gầm lên: "Im miệng, Mary, phái người đi tìm cảnh sát trưởng mau!"

Mary quay người chạy ra ngoài, tóc bay sau lưng, áo choàng ngủ bay phấp phới.

"Chuyện... chuyện gì đã xảy ra vậy?" Maureen lắp bắp nói, như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ dài, nhìn quanh bốn phía.

McDougall đi nhanh đến bên bà, trừng mắt nhìn xác Robbie. "Ta thấy Nann Gan chĩa súng vào Rickie và Robbie, hắn nói những lời đại loại như hắn là thám tử còn Robbie là tên trộm quý tộc."

"Tôi đúng là người của văn phòng thám tử Pinkerton."

"Mẹ?"

Nann nghe thấy Tyson gọi trên lầu, anh muốn buông Rickie ra để đi xem thằng bé, nhưng cô nắm chặt lấy tay áo anh, như thể ngay cả khi tỉnh táo cũng không thể rời xa anh. Anh chú ý thấy Maureen nghe tiếng cháu trai cũng ngước mắt nhìn lên lầu, Nann cầu xin bà giúp đỡ.

"Đi xem thằng bé đi, bảo nó là không sao rồi, mẹ nó lát nữa sẽ qua thăm nó, cứ để nó ở trong phòng."

Maureen nhìn con trai lần cuối, cuối cùng cũng đứng dậy, rõ ràng đang cố gắng giữ bình tĩnh. Trong mắt bà lóe lên ánh nhìn kiên quyết, vội vã lên lầu xem Tyson. Bà vừa đi khỏi, ba công nhân trang trại liền chen vào, họ mang theo súng, chờ đợi mệnh lệnh của McDougall.

"Đừng để hắn trốn thoát." McDougall hất hàm về phía Nann.

"Đã phái người đi tìm cảnh sát trưởng rồi." Người lớn tuổi nhất trong ba gã báo cáo với ông chủ. "Còn cả nhà tang lễ nữa."

McDougall dụi mắt, quay đi không nhìn xác Robbie nữa. "Ai đi tìm cho ta cái chăn, ta phải trông chừng tên này."

Nann không quan tâm đến ba gã công nhân đang chĩa súng vào mình, cúi người hôn lên má Rickie, lại gạt tóc cô ra sau, khẽ gọi tên cô.

Mi mắt cô cử động và rên rỉ. Anh dùng ngón trỏ vuốt ve má cô. "Rickie? Tỉnh lại đi, cưng à, làm ơn."

Dù biết sau lưng có cả một đám người đang chằm chằm nhìn mình, nhưng anh nguyện cứ ngồi đây mãi mãi nếu điều đó có thể đánh thức Rickie. Anh thầm trách móc bản thân, toàn bộ màn kịch nổ súng này đều là lỗi của anh, anh lại một lần nữa không kiềm chế được cảm xúc, lại một lần nữa khi đối mặt với Robbie, vì giận dữ mà quên mất phải cẩn trọng. Anh không thể kiềm chế được mong muốn bảo vệ Rickie, nhưng giờ đây cô lại ngất đi trong vòng tay anh, hơi thở mong manh. Cô đã chăm sóc và bảo vệ anh khi anh đơn độc không nơi nương tựa, cô đối xử với anh tốt hơn bất kỳ ai — vậy mà sự bốc đồng của anh suýt chút nữa đã hại chết cô.

"Rickie?" Anh lại thì thầm gọi cô, trong tuyệt vọng ôm lấy tia hy vọng duy nhất, hy vọng khi cô mở mắt ra, anh sẽ thấy chúng trong trẻo sáng ngời.

Anh đang định tìm một người trông chừng mình đi lấy nước, thì lông mi dài của Rickie bắt đầu rung động, rồi chậm rãi mở mắt. Những ngón tay cô bám chặt lấy tay áo Nann.

"Nann?" Cô khẽ nói.

"Tôi ở đây, em không sao, Rickie, chỉ là vết trầy xước thôi."

"Tyson đâu?"

"Thằng bé vẫn ở trên lầu, nó cũng không sao, nhưng nếu nó thấy em, cảm giác có lẽ sẽ tốt hơn." Anh biết để cô gặp con trai sẽ có ích cho việc hồi phục tinh thần hơn bất cứ điều gì.

Cô cố gắng ngồi dậy, rồi nhắm mắt lại, cố chịu đựng cơn đau nhức nhối xuyên thấu qua thái dương.

"Đừng vội." Anh thì thầm bên tai cô.

"Giúp tôi một chút." Cô nói.

Nann đỡ cô ngồi dậy, nhưng lập tức hối hận, vì cô nhìn thấy ngay xác của Robbie.

"Ôi, chúa ơi." Cô khẽ kêu lên.

Nann đặt một tay lên vai cô. "Xin lỗi, tôi vốn không có ý định giết anh ta."

Cô nhớ lại viên đạn suýt chút nữa không né kịp lúc nãy, cô nhớ mình chạy về phía Nann, nghe thấy tiếng anh hét cảnh báo, rồi cảm giác nóng rát ở bên thái dương. Cô giơ tay sờ thái dương, rồi nhìn chằm chằm vào vệt máu trên ngón tay, bắt đầu run rẩy.

"Em vừa vặn chắn trước viên đạn nhắm vào tôi." Nann nói với cô.

Trong giọng điệu của anh có nỗi đau buồn u ám, cảm giác tội lỗi tự trách nghiêm trọng nghe rất rõ ràng. Rickie nâng mặt anh lên.

"Cho dù là một ngàn viên đạn, tôi cũng phải chắn cho anh, Nann Gan." Cô thì thầm bên tai anh, chỉ nói cho mình anh nghe.

Họ nhìn nhau đắm đuối, cho đến khi McDougall lên tiếng.

"Đứng dậy đi, Rickie, đi thăm con trai cô đi." McDougall nói với cô.

Rickie không di chuyển, cô nhìn Nann, hy vọng nhận được sự ủng hộ của anh, anh khẽ gật đầu. "Đi thăm nó đi, chúng ta ở đây còn nhiều chuyện phải làm rõ." Anh giúp cô đứng dậy, đưa cô đến cửa để đảm bảo cô có thể tự đi lại, rồi một tên thuộc hạ của McDougall bước tới chặn anh lại.

Rickie quay sang McDougall. "Bảo họ bỏ súng xuống, Nann là thám tử Pinkerton, các người không có quyền đối xử với anh ấy như tù nhân, là Robbie..."

McDougall lập tức phản bác. "Đủ rồi! Cô dám phỉ báng con trai ta trong nhà ta, làm chuyện gì cho ra hồn đi, đi thăm con trai cô đi, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta."

Nann nắm lấy tay Rickie. "Đừng lo, cảnh sát trưởng sẽ đến sớm thôi, đi thăm Tyson đi, bảo nó lát nữa tôi sẽ qua thăm nó."

Rickie do dự một chút, đánh giá tình thế, họ đang mạo hiểm, sự kiềm chế của McDougall chẳng còn lại bao nhiêu. Ba gã công nhân trong phòng đều là người của McDougall, chỉ cần ông ta ra một lệnh, Nann sẽ mất mạng.

"Con muốn tìm mẹ." Tyson gọi.

Rickie nhìn Nann lần cuối, vội vã rời khỏi phòng. Khi đến sảnh, cô dừng lại bên một cái cây trang trí, hai bên cái cây là hai cái đầu trâu khổng lồ gắn trên tường, hai cặp mắt thủy tinh của con vật nhìn cô đầy vô hồn. Cô tựa vào gương, gạt tóc lại lên mặt, che đi vết trầy xước do viên đạn của Robbie gây ra. Ngoài khuôn mặt tái nhợt thảm hại, vết trầy sâu và những vệt máu bết trên tóc, cô trông chỉ là tiều tụy hơn một chút. Cô cúi người nhặt lấy dải lụa trên váy, cố gắng hết sức cẩn thận lau sạch vết thương, tránh làm con trai sợ hãi.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Rickie dùng đầu ngón tay vuốt lại tóc, đi về phía cầu thang, cảm thấy mình bình tĩnh hơn nhiều, vốn còn tưởng sau cơn bão này, mình chắc chắn không thể bình tâm. Khi đến trước bậc thang rộng lớn, cô nhìn thấy Maureen xuất hiện ở trên cùng. Hai người phụ nữ cảnh giác nhìn nhau, cằm Rickie hơi nâng lên, tiếp tục leo lên lầu, Maureen đứng chờ ở trên, đôi mắt lạnh lẽo như hồ nước mùa đông. Giữa họ chỉ có mối hận thù bộc lộ rõ ràng và sự khinh bỉ từ sâu trong lòng.

"Bây giờ cô vui rồi chứ?" Khi Rickie leo lên tầng hai, bà ta nói. "Cô giết cả hai đứa con trai của ta rồi."

Rickie trừng mắt nhìn người phụ nữ chỉ mang lại cho cô đau khổ kể từ khi cô đính hôn với Dougall. Cô nhớ lại những năm qua, mình cố gắng giữ im lặng, chỉ để duy trì hòa bình cho gia đình này, vì nghĩ cho Tyson, để nó có thể hiểu ông bà của nó. Cô nhắc nhở bản thân rằng Maureen hiện giờ không tỉnh táo, bà vừa mất đi đứa con trai duy nhất còn sống. Rickie thậm chí không muốn tưởng tượng mình sẽ phải đối mặt với cái chết của Tyson như thế nào, chưa nói đến việc nhìn thấy nó bị giết ngay trong nhà mình.

Nhưng ngay cả khi cô nghĩ ra rất nhiều lý do để giải thích cho sự hận thù và tình trạng tâm lý hiện tại của Maureen, Rickie vẫn không cho phép người phụ nữ này ép cô phải gánh tội thay.

Cô nhìn phòng khách, cửa mở, Tyson đang đợi cô ở đó, Rickie đi về phía Maureen, hạ thấp giọng nói với bà: "Tôi biết bà chắc chắn sẽ nghĩ thế nào, nhưng tôi sẽ không để bà đổ lỗi cái chết của Robbie lên đầu tôi. Anh ta muốn giết Nann, Nann nổ súng để tự vệ, tôi dám đảm bảo anh ta cũng sẽ giết tôi, vì tôi biết anh ta là loại người gì."

"Cô to gan thật!"

"Đứa con trai quý báu của bà là một tên trộm và kẻ giết người, mặc dù bà dường như đã quên mất một cách rất tiện lợi, nhưng Dougall chết trên giường của một cô gái điếm, bà không có lý do gì để buộc tội tôi giết cả hai đứa con trai của bà, là họ tự làm tự chịu."

"Cô đuổi Dougall đi, đồ máu lạnh..."

"Không," Rickie lắc đầu giận dữ. "Tôi không máu lạnh. Dougall căn bản không phải là một người tình tốt, bây giờ tôi mới biết —"

Maureen thở dốc nói: "Cô đã ngủ với tên sát nhân đó rồi."

Rickie từ chối cảm thấy xấu hổ. "Đúng vậy, Maureen, tôi đã ngủ với Nann Gan, và đó là lần đầu tiên trong đời tôi hiểu được cảm giác ở bên một người đàn ông thực sự là như thế nào."

Không còn gì để nói, Rickie bỏ mặc Maureen đang há hốc mồm nhìn theo bóng lưng cô, nhanh chóng đi về phía phòng của Tyson. Thằng bé ngồi giữa chiếc giường lớn, chăn kéo lên đến cằm, trông vừa nhỏ bé vừa sợ hãi, làn da tái nhợt khiến những đốm tàn nhang trên mũi nổi bật lên như những hình chạm khắc.

Martha ngồi trên chiếc ghế bập bênh mà cô bé kéo lại gần giường trước đó, cơ thể run rẩy, quên mất trên đùi có một cuốn sách tranh đang mở. Cô bé trông còn nhỏ hơn mười tám tuổi, đôi mắt mở to, hai tay đều đang run rẩy, bộ đồng phục màu đen càng làm nổi bật làn da tái nhợt.

"Bây giờ không sao rồi chứ, thưa phu nhân?"

Sự sợ hãi của cô bé lập tức truyền sang Tyson. Rickie cố gắng nặn ra nụ cười, an ủi Tyson và Martha, rồi cô bảo Martha ra hành lang đợi. Sau khi Martha rời khỏi phòng, Tyson vứt chăn ra, đứng dậy giữa giường, thằng bé giang tay muốn Rickie ôm, Rickie vội vàng đi đến bên nó, quỳ trên giường, ôm thân hình nhỏ bé của nó vào lòng.

"Mẹ không sao chứ?" Đôi tay nó khóa chặt lấy cổ cô, siết chặt đến mức cô gần như không thể thở nổi. "Con nghe thấy tiếng súng, Nann cũng không sao chứ? Bà nội nói hắn ở dưới lầu, cảnh sát trưởng sắp đưa hắn đi, chúng ta vĩnh viễn không bao giờ phải nhìn thấy hắn nữa, con không muốn Nann bị đưa đi, mẹ ơi."

Cô vuốt ve phía sau áo ngủ của nó, cố gắng che giấu sự hỗn loạn trong lòng mình, cố gắng tỏ ra bình tĩnh. "Không ai đưa Nann đi đâu, đừng lo chuyện đó."

"Chú Robbie chết rồi sao? Con nghe bà nội nói với Martha ở hành lang —"

Rickie hít sâu một hơi. "Chú Robbie chết rồi."

"Tại sao?"

"Tyson, mẹ thực sự không —"

"Mẹ phải nói cho con sự thật. Mẹ đã nói mẹ sẽ không bao giờ lừa con, bây giờ con là người đàn ông trong nhà này, mẹ đã nói rồi, nếu không nói cho con biết sự thật về chuyện gia đình thì không công bằng."

Rickie chớp mắt ngăn nước mắt trào ra, thầm cảm thấy may mắn vì nó không nhìn thấy mặt cô. "Chú con chết rồi, chú ấy không được tỉnh táo, muốn làm hại mẹ —"

"Và Nann là tay súng nhanh nhất thế giới, nên hắn đã bắn chết chú ấy?"

"Nann vốn không muốn giết chú ấy, Tyson, chú ấy không cố ý giết chú Robbie đâu."

Tyson thu mình lại, thông minh hiểu chuyện gật đầu, đưa tay lau nước mắt cho Rickie. "Con biết, mẹ ơi, nhưng là một người đàn ông, phải làm rất nhiều việc mà mình không muốn làm — mới có thể rèn luyện trở thành người đàn ông thực sự, đó là điều Nann đã nói với con."

Rickie bật cười. "Hắn nói vậy sao?"

"Vâng, chính là đêm mà hắn bảo con phải mặc đồ ngủ khi có các quý cô ở đó, mặc dù lúc đi ngủ hắn chỉ mặc một thắt lưng súng."

Rickie nhắm mắt lại, kéo nó lại ôm chặt, chặt đến mức nó thét lên. "Mẹ yêu con lắm, Tyson."

"Ôi, mẹ."

Cô vuốt lại tóc cho nó. "Con chịu đựng được chứ? Họ sẽ cần mẹ ở dưới lầu."

"Tất nhiên rồi." Tuy nhiên, giọng nó nghe không mấy chắc chắn.

"Gọi Martha vào được không?"

Rickie hôn nó một cái, vuốt phẳng quần áo trên vai nó, giục nó nằm lại vào trong chăn. Cô lại hôn nó một lần nữa, bản thân thì nhắm mắt lại, hít sâu mùi xà phòng và phấn rôm của nó. Nó có mùi thật thanh sạch, một lúc lâu sau, chỉ cần ôm nó như thế này cũng có thể khiến cô quay trở lại thực tại, chứ không phải cuộc đấu súng điên cuồng vừa xảy ra dưới lầu. Cô buồn bã buông nó ra, đi về phía cửa sổ đối diện để chỉnh lại rèm cửa, rồi đi ra cửa. Cô đứng ở cửa, quay lại mỉm cười với nó, gửi cho nó một nụ hôn gió.

"Nếu con cần mẹ, mẹ ở dưới lầu."

"Ông nội rất giận, con nghĩ Nann cần mẹ hơn con."

"Có lẽ con đúng."

"Mẹ ơi? Nếu cảnh sát trưởng muốn đưa Nann đi, đừng để ông ấy đưa đi."

Một giờ sau, Rickie ở dưới lầu cố gắng làm theo lời Tyson.

"Việc ông bắt giữ Nann chẳng có lý lẽ gì cả. Anh ấy là thám tử, anh ấy đã nói với ông hết lần này đến lần khác rồi."

Cô thất vọng nhìn mọi người trong phòng, không một ai đứng về phía cô. Mary nằm nghiêng sang một bên, như một nữ diễn viên opera hết thời, một tay che mắt, cứ cách một lúc lại phát ra tiếng nức nở, đôi mắt đẫm lệ đó còn cố gắng đưa tình với ba gã cao bồi, những gã đang đứng canh ở cửa, sẵn sàng bảo vệ McDougall bất cứ lúc nào.

Maureen đã mặc đồ chỉnh tề, tóc cũng chải chuốt, tất cả trang sức đều đeo đầy đủ. Đôi bông tai ngọc đen hình giọt nước, một chiếc váy dài màu đen, gần cổ áo là một chiếc trâm cài áo to bằng nắm đấm. Bà tránh không nhìn Rickie. McDougall vẫn ăn mặc lôi thôi, chiếc áo ngủ dính máu nhét vội vào quần, đứng ở cửa trừng mắt nhìn Rickie và Nann. Hai mươi phút qua, ông ta chẳng làm gì cả, chỉ cầu xin cảnh sát trưởng bắt Nann tống vào tù, ông ta thậm chí còn đe dọa sẽ tập hợp tất cả mọi người trong trang trại, đích thân "tự xử tên sát nhân hạ lưu này".

Robbie đã được chủ nhà tang lễ và trợ lý của ông ta cẩn thận di dời, đưa đến thị trấn rồi.

Cảnh sát trưởng đứng bên cạnh Nann do dự, Nann đã bị còng tay, đây là điều duy nhất khiến người nhà họ Mc cảm thấy an ủi.

"Trước khi họ có thể đưa ra bằng chứng, tôi không thể thả hắn, chính hắn cũng nói hắn không có bất kỳ giấy tờ nào chứng minh thân phận."

"Gửi một bức điện tín đến văn phòng thám tử Pinkerton ở Denver, là sẽ có bằng chứng ông cần." Rickie đảm bảo với ông ta.

"Sáng mai mới có được."

"Nếu ông không nhốt hắn lại, đến mai hắn sẽ trốn thoát đấy." McDougall cảnh báo ông ta. "Hơn nữa, hắn nói Robbie là tên cướp, bằng chứng của hắn đâu?"

Ánh mắt Rickie chạm vào Nann, anh không để lộ ra mình đang nghĩ gì hay cô nên làm gì, cô cảm thấy vô cùng chán nản, cuối cùng hỏi: "Cảnh sát trưởng, nếu tôi đảm bảo với ông Nann sẽ không trốn thoát, ông có thể thả anh ấy không?"

Cảnh sát trưởng do dự, ông hắng giọng, mặt bắt đầu đỏ lên. "Phu nhân Mc, tôi rất muốn nể mặt cô, nhưng sau vụ bắt cóc vừa xảy ra, và xem xét tình bạn giữa cô... và ông Gan, tôi phải thừa nhận tôi không cho rằng lời nói của cô đáng tin cậy."

Rickie vốn tưởng kể từ sau khi Dougall chết trên giường của một cô gái điếm, cô sẽ không bao giờ phải chịu đựng những sự nhục nhã này nữa, giờ đây cô lại một lần nữa bị cho là không đáng tin.

Nann cũng cảm nhận được nỗi đau và sự nhục nhã của cô, thầm chửi rủa bản thân, tất cả những điều này đều do anh gây ra, anh tự nhủ, anh không muốn cô phải chấp nhận sự sỉ nhục của kẻ ngốc như Wehanni nữa.

"Nhốt tôi lại đi!" Anh nói với cảnh sát trưởng.

"Không." Rickie phản đối.

"Thôi đi, Rickie, ngày mai em hãy gửi điện tín cho Jiang Bote, kể lại đầu đuôi sự việc, như vậy sẽ ổn thôi."

Rickie đi đến bên Nann, McDougall ôm bàn tay băng bó đi từ cửa tới, đến trước mặt Rickie trừng mắt nói với cô: "Sẽ không bao giờ ổn đâu, ta đảm bảo với cô." Ông ta tuyên bố.

Cô không thèm đếm xỉa đến anh, quay sang nói với Nan:

"Tôi sẽ đi cùng anh, tôi sẽ đi đón Tyson—"

Lorraine đứng bật dậy, nhưng không hề bước lấy nửa bước, giọng nói cao vút và căng thẳng.

"Cô thực sự nghĩ làm vậy là tốt cho Tyson sao? Khi cô rõ ràng muốn theo người đàn ông này vào tù, lại còn mang theo thằng bé đến thị trấn? Cô cũng nghe cảnh sát trưởng nói rồi đấy, cô nghĩ còn ai sẽ thông cảm cho cô nữa? Ít nhất hãy để đứa trẻ ở lại đây cho đến khi mọi chuyện ổn thỏa. Có lẽ cô chẳng có chút tình cảm nào với bất kỳ ai ở đây, nhưng cô nên biết rằng chúng tôi đều rất yêu thương thằng bé, tuyệt đối không muốn nhìn thấy nó chịu bất cứ tổn thương nào."

Nghe Lorraine cố thuyết phục Richie để con lại, mặc cho gió đêm ấm áp, Nan vẫn cảm thấy một luồng hơi lạnh đột ngột ập đến.

"Cô hãy ở cùng Tyson đi, Richie, cảnh sát trưởng sẽ xử lý chuyện điện tín." Nan nói.

"Tôi đi cùng anh, lần này tôi đồng ý với Lorraine. Martha sẽ chăm sóc Tyson tối nay cho đến khi tôi quay lại đón nó."

"Đi thôi, ông Gunn," Cảnh sát trưởng Hannie nắm lấy tay Nan, bắt đầu kéo anh về phía cửa. "Nếu bà muốn đi cùng tôi, bà Mac, tốt nhất là đi ngay bây giờ."

Richie hoảng loạn, cô muốn đến phòng của Tyson để hứa với nó rằng cô sẽ ổn, lại muốn rửa mặt, chải đầu để bản thân có thể gặp người khác, lại muốn Nan tháo còng tay, muốn được ở riêng với Nan và Tyson, trở về ngôi nhà đáng yêu của cô, nơi có Daphne phục vụ cà phê và bánh ngọt; cô hy vọng cuộc sống có thể trở lại bình thường, mọi thứ quay về trật tự và đúng quỹ đạo, trở về như cũ.

Nhưng "như cũ" cũng không phải điều cô muốn, cô nhìn cảnh sát trưởng đưa Nan ra khỏi tiền sảnh, mới nhận ra mình khao khát có Nan đồng hành trong đời đến nhường nào, với tư cách là bạn hay người tình của cô. Cô sẵn sàng từ bỏ trật tự trong cuộc sống ổn định, cũng như những quy luật quý giá đó. Tận sâu trong lòng, cô biết mình sẽ không bao giờ vì cái gọi là danh dự mà từ bỏ bất cứ điều gì cô từng trải nghiệm trong vòng tay Nan.

Cô nhìn ánh đèn trên mái tóc đen nhánh của Nan, nhớ lại cảm giác mềm mại khi chạm vào chúng. Cô lại một lần nữa biết rằng, mình sẽ không bao giờ quên hơi ấm cơ thể anh, cái chạm từ đôi bàn tay anh, hơi thở nóng hổi từ đôi môi anh.

Và ngay khoảnh khắc đó, cô biết mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì anh.

Bất cứ điều gì.

Họ im lặng suốt chặng đường trở về thị trấn. Richie tập trung suy nghĩ về chuyện ngày mai, cô phải liên lạc với Jess và Evon, hy vọng sau khi biết sự thật, họ có thể đứng sau ủng hộ Nan, sau đó phải quay lại đón Tyson và tránh mặt những người nhà họ Mac. Lobby sẽ sớm được chôn cất, người trong thị trấn rồi sẽ biết nguyên nhân cái chết của anh ta.

Xe ngựa cuối cùng cũng đến đích, trên con phố vắng vẻ trước văn phòng cảnh sát trưởng, Richie vẫn không muốn rời xa Nan.

"Về nhà đi," Nan nói với cô, trong khi Hannie đang lục lọi chìa khóa trong túi. "Bảo Daphne xử lý vết thương trên trán cho cô, ngủ một giấc thật ngon. Bert sẽ cho tôi ra tù vào sáng sớm mai thôi, biết đâu tôi còn đứng ở cửa sau nhà cô đòi cô cho ăn sáng đấy!" Anh nói thêm một câu đùa vội vã.

"Anh chắc là mình sẽ ổn chứ?" Cô không thể gượng dậy nổi tinh thần để đùa lại. "Tôi thực sự không muốn để anh ở lại đây."

Nan gật đầu. "Tôi từng ngủ ở những nơi tệ hơn nhiều, tin tôi đi, ở đây so ra là cung điện rồi." Cảm nhận được nỗi sợ hãi và sự quan tâm của cô, anh gạt tay cảnh sát trưởng ra, ghé sát tai cô khẽ an ủi.

"Anh yêu em, Richie."

Cảnh sát trưởng lúng túng đứng sang một bên, lại nắm lấy tay Nan. "Thế là đủ rồi, ông Gunn. Chúc ngủ ngon, bà Mac, bà về nhà đi!"

Cô không còn cách nào khác, chỉ đành để anh lại chỗ cảnh sát trưởng. Không một lời từ biệt, Richie bước nhanh lên phố chính, cô tự ép mình không nhìn anh đi vào trong, không nhìn cánh cửa đóng lại sau lưng anh. Tất cả các cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa khóa trái, đêm đã khuya. Những ô cửa kính đi ngang qua phản chiếu bóng dáng cô, một cái bóng ma mị lạnh lẽo.

Cô nhìn thấy nhà mình ở phía cuối con phố không xa. Daphne vẫn để đèn hiên, trong phòng khách vẫn còn một ngọn đèn khác.

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm thấy ngay cả việc trở về ngôi nhà an toàn như thiên đường này cũng chẳng thể an ủi được cô. Tyson không ở đây, Nan đang ở trong tù. Đêm nay, ngay cả dưới ánh đèn vàng rực rỡ trong cửa sổ kia, ngôi nhà trong mắt cô chỉ là thực tại vốn có — chỉ là một công trình bằng gỗ và kính, chẳng khác gì những công trình khác.

Ngôi nhà màu kem này, sẽ là nhà tù của cô, cho đến khi Nan giành lại được tự do và bước vào cửa nhà cô —