Ricki quỳ trong vườn, điên cuồng nhổ cỏ như thể đang trút giận. Cô dùng sức ném mạnh những mảng đất bám chặt vào rễ cỏ. Giữa những luống hoa cẩm tú cầu và hoa hiên, những đám cỏ dại cùng đống đất vụn trông chẳng khác nào một bãi chiến trường. Kể từ khi Nathan rời đi cách đây một tháng, khu vườn này chẳng còn ai đoái hoài. Khu vườn ấy, cũng giống như cô, đã bị bỏ rơi.

Làm việc ngoài trời là hoạt động có ý thức đầu tiên mà cô thực hiện để xoa dịu nỗi đau. Cho đến tận một tuần trước, cô vẫn không cách nào đối diện với những khóm hoa rực rỡ ngoài kia. Mỗi khi nhìn thấy những loài cây từng được chăm chút tỉ mỉ qua khung cửa sổ, cô lại cảm thấy như thể có một người phụ nữ lạ mặt nào đó đã từng vun trồng chúng bằng tất cả tâm huyết.

Cô cắt bỏ một nhành hoa bách hợp đã tàn, dùng đầu ngón tay vò nát rồi ném vào đống cỏ dại gần đó. Những ngày dài đằng đẵng khiến cô cảm thấy mình chẳng khác nào những bông hoa khô héo, mất đi màu sắc. Khi cô đưa tay vén những sợi tóc xõa xuống, cô nghe thấy tiếng Tyson gọi Daphne trong nhà.

Con trai chính là lý do để cô tiếp tục sống. Cũng nhờ có Tyson, cô mới không trở thành một cái xác không hồn. Cô cố gắng dành cho Tyson tất cả niềm hạnh phúc ít ỏi mà mình có. May thay, Tyson không hề hay biết về cơn bão đã xảy ra giữa mẹ cậu và nhà Mac. Cô để họ đến thăm thằng bé, nhưng kiên quyết bản thân phải có mặt. Mỗi lần đến trang trại, luôn có mẹ đi cùng — cô không muốn mất đi thằng bé một lần nào nữa. Họ cũng tuân thủ những quy tắc cô đặt ra, nhưng mỗi khi họ tới nhà Ricki, bầu không khí đều vô cùng gượng gạo.

Từ tuần trước, cô bắt đầu mặc những bộ quần áo có màu sắc tươi sáng hơn. Tông màu đen u ám chỉ khiến cô cảm thấy mình vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau khi Nathan rời đi, điều đó thật vô nghĩa. Cô không cần màu đen để nhắc nhở bản thân rằng mình vẫn đang hoài niệm Nathan.

Robbie được chôn cất tại nghĩa trang gia tộc trong trang trại, không có sự tráng lệ hay xa hoa như những gì Laurine ưa thích. Lúc đó, báo chí còn đăng tải rất nhiều về những cuộc đấu súng và cái chết thảm khốc của một tên trộm quý tộc khét tiếng. Để bảo mật thân phận đặc vụ của Nathan, báo chí không hề đề cập đến việc anh là người của Pinkerton. Dù vậy, viên cảnh sát trưởng vẫn để mọi người biết rõ thân phận của anh, và Ricki cũng có liên đới trong vụ án này — điều đó cũng giải thích lý do cho vụ bắt cóc kia. Cô cảm ơn cảnh sát trưởng vì đã giúp cô minh oan. Thế nhưng, mỗi khi cô đi trên phố hay ghé vào các cửa hàng, cô vẫn phải hứng chịu những ánh nhìn kỳ lạ và những lời xì xào bàn tán.

Ricki ngồi trên nền đất, suy nghĩ về tất cả những việc cần phải làm. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng cửa lưới đóng lại. Cô ngẩng đầu lên, hy vọng sẽ thấy Tyson ra bầu bạn với mình, nhưng người xuất hiện lại là Daphne. Bà vội vã đi dọc theo lối nhỏ về phía cô.

"Có chuyện gì vậy?" Ricki nhìn biểu cảm trên gương mặt bà, lo lắng hỏi.

"Martha, người hầu của nhà Mac đã đến, nói là muốn nói chuyện với cô. Trông con bé có vẻ rất buồn bã."

Ricki lập tức cảnh giác, vội hỏi: "Tyson đâu?"

"Thằng bé đang ở trong phòng, con bé có mang theo một món đồ chơi tự làm cho cậu chủ nhỏ."

Ricki đứng dậy khỏi đống đất, tháo găng tay đưa cho Daphne.

"Đem chúng vào nhà kho, rồi vào nhà đi. Ai mà biết được người nhà Mac lần này lại đang giở trò gì."

Ricki phủi sạch bụi bẩn trên chiếc váy kẻ ô, vội vã đi về phía ngôi nhà. Cô nhìn thấy Martha đang đứng bồn chồn trong phòng khách, dưới chân là một chiếc ba lô căng phồng. Cô bé mặc một chiếc áo khoác len màu ô liu không mấy ăn nhập, khiến gương mặt càng thêm tái nhợt.

"Martha," Ricki nói, cố gắng không để giọng mình lộ vẻ lo âu. "À, rất vui được gặp cháu, sao cháu lại vào tận trong thị trấn thế này?"

Đôi mắt xanh của cô gái trẻ người Ireland tràn ngập những tia máu và nước mắt. Dù hai tay cô bé đang nắm chặt lấy bụng, nhưng Ricki vẫn thấy chúng run rẩy không ngừng. Ricki nhẹ nhàng kéo Martha lại gần ghế sofa.

"Ồ, không, thưa bà, cháu không thể," Martha biết Ricki muốn mình ngồi xuống, run rẩy nói. "Cháu chỉ muốn đến chào tạm biệt Tyson, nhìn thằng bé thêm một lần nữa rồi cháu sẽ đi ngay."

"Cháu muốn rời khỏi nhà Mac sao?" Dù không ngạc nhiên, nhưng cô vẫn muốn biết cô bé định đi đâu.

"Vâng, thưa bà, cháu sẽ trở về Boston. Về với cha mẹ và vị hôn phu Tom của cháu." Cô bé cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, mặt đỏ bừng.

"Tốt quá rồi! Martha. Đây là tin vui, chúc mừng cháu nhé."

Đúng lúc đó Daphne bước vào, Ricki vẫy tay bảo bà lại gần, rồi tiếp tục nói với Martha: "Cháu muốn về nhà, đúng không? Nhưng đó chắc không phải lý do khiến cháu buồn bã chứ? Ở trang trại vẫn ổn cả chứ?"

"Sau khi ông Robbie qua đời, mọi thứ vẫn như cũ thôi ạ. Hai ngày trước, cô Mary đã bỏ trốn cùng với người làm trong trang trại. Cô ấy chẳng mang theo thứ gì cả, nhưng trước đó cô ấy từng nói với cháu rằng, đây sẽ là cuộc đào tẩu tuyệt vời nhất trong đời cô ấy."

Ricki suýt chút nữa đã bật cười, nhưng vẻ mặt sầu não của Martha khiến cô muốn tiếp tục gặng hỏi. "Vậy chuyện gì đã xảy ra? Cháu không muốn cưới người đàn ông ở Boston này sao?"

Martha lập tức ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực, khiến Ricki tin rằng câu trả lời của cô bé là hoàn toàn chân thành. "Ồ, không, thưa bà, cháu rất yêu anh ấy, nhưng có lẽ anh ấy cần thêm chút thời gian." Cô bé liếc nhìn Daphne một cái, rồi lại chuyển ánh nhìn sang Ricki. "Có lẽ cháu nên ngồi xuống," cô bé khẽ nói.

Tyson đang ở một bên vui vẻ chơi với con ngựa mà Martha làm cho cậu bằng vải vụn, thằng bé không hề quan tâm đến cuộc trò chuyện của người lớn.

"Ồ, ngồi đi cháu," Ricki nói. "Người nhà Mac muốn..." Cô liếc nhìn Tyson. "Cháu biết đấy..."

"Ồ, không, thưa bà, không phải chuyện đó đâu ạ. Xin lỗi bà, cháu không cố ý làm bà sợ. Chuyện là thế này, cháu không thể rời đi mà không nói cho bà biết về cuộc xung đột giữa người đàn ông của bà và nhà Mac vào ngày hôm đó."

Tim Ricki bắt đầu đập loạn nhịp. "Người đàn ông của tôi? Ý cháu là ông Nathan Gann?" Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh đi, cô mới thốt lên tên anh.

"Vâng, thưa bà. Ngày hôm đó, khi ông ấy và những người khác đến, cháu đang ở dưới lầu. Cháu nghe thấy một tràng âm thanh ồn ào, có chút bối rối. Cháu đợi ở đó một lúc, muốn biết liệu mình có nên giúp Tyson thu dọn quần áo hay không. Cháu nghe thấy người đàn ông của bà và ông Mac đang tranh cãi về đứa trẻ. Họ liên tục gào thét, nói về danh tiếng của bà và tương lai của Tyson, vân vân."

"Ông Gann đã phản bác lại ông Mac, nói rằng nhà Mac vốn dĩ chẳng có danh tiếng gì cả, họ tuyệt đối không thể giữ Tyson lại."

Ricki không khó để hình dung ra tình cảnh mà Martha mô tả, sự khiêu khích đầy kiêu hãnh tự tin, đôi mắt tràn ngập ngọn lửa giận dữ của Nathan.

"Cháu cứ nói tiếp đi."

"Cuối cùng, ông Mac nói, ông ấy đồng ý để Tyson quay về, nhưng có một điều kiện — sau khi ông Gann đưa đứa trẻ trở về, không được phép có bất kỳ liên hệ nào với bà và đứa trẻ nữa. Ông ấy nói nếu không sẽ tiếp tục kiện tụng với bà. Ông ấy muốn vắt kiệt từng xu của bà trước khi kẻ giết con trai ông ấy có được bà và Tyson. Ông ấy nói tuyệt đối sẽ không tha thứ cho kẻ đó — hoặc bà — vì đã gây ra cái chết của Robbie. Cách duy nhất để ông ấy từ bỏ việc chống đối chính là ông Gann phải thề sẽ vĩnh viễn rời khỏi nơi này."

"Vậy nên Nathan đã đồng ý..."

"Ông ấy chẳng kịp hít một hơi đã đồng ý ngay, thưa bà. Bất cứ ai cũng có thể thấy, đưa ra lời hứa này chẳng khác nào giết chết ông ấy. Chắc chắn ông ấy yêu bà hơn cả mạng sống của mình. Lúc đó cháu đã tự nhủ, nếu có một người đàn ông yêu cháu bằng một nửa như thế, cháu sẽ bất chấp tất cả để đi theo anh ấy. Sau đó, khoảng một tuần trước, Tom của cháu nói với cháu rằng, nếu cháu quay về ở bên anh ấy, anh ấy sẽ hái cả mặt trăng xuống cho cháu."

Ricki hầu như không nghe thấy những phần còn lại. Cô nhìn Daphne, người đang vò nát chiếc tạp dề thành một nút thắt chết, cả người chìm sâu vào chiếc ghế. Phải một lúc sau Ricki mới nhận ra nước mắt đã tuôn rơi trên gò má mình.

Martha xin lỗi cô. "Cháu không cố ý làm bà buồn đâu, thưa bà. Nhưng nếu là bà, chắc chắn cháu cũng muốn biết tại sao người đàn ông của mình lại rời đi. Cháu cũng muốn bà biết, ông ấy không hề muốn rời đi, tất cả những gì ông ấy làm đều là vì tình yêu. Ông ấy làm vậy để bà có thể giữ lại con mình." Cô bé hít một hơi thật sâu. "Cháu không thể để bà nghĩ rằng ông ấy rời đi là vì không quan tâm đến bà."

Ricki đẫm lệ đưa tay ra phía Martha, cô người hầu nắm chặt lấy tay cô. "Chị không cách nào báo đáp những gì em đã làm cho chị hôm nay, Martha. Nhưng chị có thể cho em một chút lộ phí..."

"Không, thưa bà," Martha kiêu hãnh nói. "Cháu không cần bố thí. Cháu đã dành dụm được chút tiền, cũng mua được vé tàu rồi, nhưng cháu vẫn cảm ơn lòng tốt của bà." Cô bé đứng dậy, sau khi kể hết đầu đuôi câu chuyện, vẻ hoảng sợ ban đầu đã biến mất, cô bé nở nụ cười. "Cháu muốn nói lời tạm biệt với Tyson, rồi cháu sẽ lên đường."

Martha ngồi xổm xuống ôm chặt Tyson một cái rồi đứng dậy, Ricki tiễn cô bé ra cửa. Martha dừng lại trước cửa, chuyển chiếc ba lô nặng trĩu sang tay kia.

"Bà định làm gì tiếp theo ạ? Bà sẽ đi tìm ông Gann chứ? Cháu muốn thấy hai người có một cái kết hạnh phúc."

Ricki mỉm cười. Sau bao lâu, cuối cùng cô cũng đã mỉm cười.

"Chị hy vọng vậy, Martha. Chị có thể hứa với em, chị nhất định sẽ đi tìm anh ấy." Cô vươn tay ôm lấy Martha.

"Chúc em thượng lộ bình an, Martha," Ricki nói.

"Chúc bà may mắn, thưa bà."

Ricki hào hứng đóng cửa lại, cảm thấy như trái đất dường như lại bắt đầu quay. Cô xoay người chạy ngược vào phòng khách. Daphne đứng dậy, vẫn không ngừng dùng mu bàn tay lau nước mắt.

"Tôi biết mà," Daphne vừa sụt sùi vừa đắc ý nói. "Tôi biết Nathan Gann sẽ không cứ thế mà đi. Nếu giờ ông nội của thằng bé ở đây, tôi sẽ..."

"Đừng bận tâm đến ông ta nữa, Daphne, ông ta không đáng để mình phải đau đầu. Bây giờ chúng ta phải quyết định bước tiếp theo nên làm gì."

"Chúng ta? Quyết định gì cơ? Cô cứ viết thư cho Gilbert và Văn phòng thám tử Pinkerton, yêu cầu họ bằng mọi giá phải đưa Nathan trở về..."

"Anh ấy sẽ không về đâu, Daphne." Ricki đi đi lại lại bên cạnh bàn, vô hồn chỉnh lại những bức ảnh và cuốn sách trên bàn. "Nathan đã hứa với ông Mac là sẽ không đến gần chúng ta, anh ấy nhất định sẽ giữ lời hứa."

"Vậy thì bây giờ..."

"Tôi chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lời hứa nào với nhà Mac, tất nhiên Nathan cũng không thay tôi hứa hẹn gì với họ cả. Hơn nữa, ông Mac đã dùng thủ đoạn tống tiền để ép Nathan đưa ra quyết định này."

"Tôi không thích ánh mắt này của cô, rốt cuộc cô định làm gì?"

Câu trả lời vô cùng rõ ràng, giống như quyết định vứt bỏ bộ tang phục màu đen lúc trước của cô vậy.

"Tôi sẽ bán ngôi nhà này."

"Cái gì?"

Lần này Ricki nói to hơn, cô chưa từng nghĩ mình sẽ thốt ra những lời như vậy. "Tôi sẽ bán ngôi nhà này. Bán cho người mua đầu tiên, nếu cần thiết, bán cho ngân hàng cũng được."

"Nhưng cô rất yêu ngôi nhà này mà, nó là di sản mẹ cô để lại."

"Đúng vậy, mẹ và tôi đều rất yêu ngôi nhà này. Tôi giữ nó lại là vì muốn có chút tự chủ sau khi kết hôn với Du Hua. Nhưng bây giờ là lúc nên buông bỏ rồi. Nghĩ lại, tôi biết sau khi cha mẹ qua đời, tôi chưa bao giờ thực sự hạnh phúc ở đây, tôi chỉ đang dựa dẫm vào nó thôi. Đã đến lúc buông tay rồi."

"Vậy cô định đi đâu?"

"Nathan ở đâu, tôi sẽ đến đó."

"Tôi không biết có nên nói hay không, nhưng tôi nghĩ cô nên tìm thấy anh ấy trước rồi hãy bán nhà. Hơn nữa, cô nên xem xem anh ấy có... ừm, có còn..."

"Có còn cần tôi không?" Ricki hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Cô đi tới bên lò sưởi, dịch chân nến sang phải hai tấc rồi lại đi ra.

"Cho dù sự ra đi của anh ấy còn có lý do khác ngoài lời hứa với nhà Mac, hoặc chúng tôi không thể gặp nhau mỗi ngày, hay anh ấy không còn cần tôi nữa, tôi vẫn muốn bắt đầu lại cuộc đời mình. Tôi muốn cầm lại phấn bảng, tôi muốn bắt đầu lại cuộc sống của riêng mình trước khi quá muộn."

"Vậy thì, tôi nghĩ mình nên bắt đầu thu dọn hành lý thôi." Daphne mở to mắt, nhìn quanh đống tài sản của Ricki.

"Chỉ cần đóng gói quần áo và vật dụng cá nhân thôi. Của tôi, của Tyson và của bà nữa — nếu bà sẵn lòng đi cùng chúng tôi." Ricki chờ đợi câu trả lời của Daphne, cô biết có lẽ mình đang kỳ vọng quá nhiều.

Daphne trầm ngâm im lặng một lúc, rồi nở nụ cười. "Sau khi chồng tôi qua đời, tôi đã quyết định để thần vận mệnh dẫn dắt mình đi bất cứ đâu. Hơn nữa, tôi cũng rất muốn biết cái kết của hai người sẽ ra sao."

Tyson đi về phía Ricki, cầm món đồ chơi mới dựa vào người mẹ. Thằng bé ngẩng đầu nhìn mẹ và nói: "Mẹ ơi, con nghe thấy mẹ và mọi người đang nói về Nathan, anh ấy sắp về rồi phải không ạ?"

Trong vài tuần qua, thằng bé đã hỏi mẹ vô số lần, mỗi lần đều khơi dậy nỗi đau vô hạn trong lòng cô. Nhưng lần này, nó lại mang đến cho cô niềm hy vọng. Cô xoa tóc thằng bé, khẽ véo má nó.

"Anh ấy sẽ không đến, Tyson, nhưng chúng ta sẽ đi tìm anh ấy."

"Anh ấy ở đâu ạ?"

"Mẹ không chắc lắm. Nhưng mẹ biết có một người có thể giúp chúng ta, trước tiên chúng ta sẽ đến Denver tìm ông ấy."

"Con có thể đội chiếc mũ mới của con đi không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Mẹ cũng phải sắm một chiếc mũ mới trước khi lên đường," cô nói với thằng bé. "Cả Daphne cũng cần một chiếc nữa."

Ricki dừng lại trước tòa nhà bằng gạch ở góc phố 16 và Curtis, đây là nơi đặt văn phòng thám tử Pinkerton. Vẻ ngoài bình lặng đã che giấu những cơn sóng dữ trong lòng cô, chỉ một lát nữa thôi, cô sẽ biết được tung tích của Nathan. Nếu nơi anh làm việc không xa, có lẽ vài giờ nữa họ có thể đoàn tụ.

Ricki chỉnh lại chiếc mũ trên búi tóc. Trước khi rời khách sạn, Daphne đã mất tròn một tiếng đồng hồ để giúp cô trang điểm. Một chiếc nơ cổ màu đỏ nhạt thắt trước cổ, làm tôn lên vẻ đẹp cho tổng thể trang phục của cô. Chiếc áo khoác màu nâu dài đến đầu gối, đệm vai, tay áo loe cùng chiếc váy dài lộng lẫy khiến cô mang thêm vẻ khí chất của tầng lớp thượng lưu chốn đô thị.

Ricki rất hài lòng với vẻ ngoài của mình. Cô nóng lòng muốn gặp Gilbert. Cô băng qua hành lang đông đúc, len lỏi giữa những nhân viên, kế toán, kiểm toán và thư ký bận rộn. Cô làm theo chỉ dẫn của thư ký ở tầng một, đi đến cuối hành lang, trên kính của một cánh cửa có in dòng chữ "Văn phòng Giám đốc".

Ricki đẩy cửa bước vào, hỏi một người đàn ông đeo kính có nụ cười thân thiện rằng Giám đốc Gilbert có thời gian gặp cô không. Người thư ký này đánh giá cô một lượt, hỏi tên cô rồi mời cô đợi một lát. Hai phút sau, cô được dẫn vào căn phòng bên trong.

Gilbert mặc một chiếc áo khoác kẻ ô, đứng đợi cô bên chiếc bàn làm việc bằng gỗ anh đào. Ông trông béo hơn một chút so với gã đàn ông nát rượu mà cô từng gặp ở "Thị trấn Cơ hội Cuối cùng". Ông hỏi thăm cô đầy thân tình, nhưng cô có thể thấy rất nhiều sự cảm thông trong ánh mắt ông. Trái tim vốn đang thấp thỏm của cô giờ lại càng căng thẳng hơn.

"Thật là một bất ngờ thú vị, bà Mac." Ông kéo một chiếc ghế lại gần bàn. "Mời ngồi, và cho tôi biết ngọn gió nào đã thổi cô đến Denver vậy."

Ricki cố gắng tỏ ra bình tĩnh. Cô đặt chiếc túi xách lên đầu gối, tháo găng tay đặt lên túi. Mỉm cười đáp lại.

"Ông Gilbert, tôi nghĩ ông có điều tôi muốn biết. Chuyện là thế này, vài tuần trước tôi biết Nathan đột ngột rời đi là vì cha chồng cũ của tôi muốn anh ấy chấm dứt... chấm dứt mối quan hệ của chúng tôi, tôi mới đổi lại được con trai mình." Cô không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Gilbert chống cằm chăm chú lắng nghe, ông mang lại cảm giác hiền hậu như một người cha, khiến cô có đủ can đảm để tiếp tục nói.

"Nathan nói với tôi, Pinkerton giao cho anh ấy một nhiệm vụ khẩn cấp, nhưng bây giờ tôi biết đó không phải là lý do duy nhất khiến anh ấy rời đi. Tôi rất chắc chắn rằng nếu không phải vì nhà Mac, anh ấy tuyệt đối sẽ không cắt đứt mọi liên lạc với tôi và Tyson như vậy."

Gilbert nhíu mày, ông dùng ngón cái xoa cằm, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe cô trần tình. Nhưng cô nhìn thấy biểu cảm của ông, có chút lo lắng, đặc biệt là sau khi ông thở dài.

"Tại sao cô không viết thư trước, bà Mac? Như vậy có thể tiết kiệm cho cô chút thời gian."

"Tôi chỉ muốn vứt bỏ quá khứ ngay lập tức, nếu ông có thể cho tôi biết hiện tại Nathan đang ở đâu, tôi sẽ trực tiếp đi tìm anh ấy. Tôi thề tuyệt đối sẽ không ảnh hưởng đến công việc của anh ấy. Tôi thậm chí sẽ không tiếp xúc với anh ấy — nếu điều đó gây nguy hiểm đến tính mạng của anh ấy, nhưng ít nhất tôi muốn ở gần nơi anh ấy ở."

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu, thưa bà." Ông đứng dậy, đế giày dày nặng nện mạnh xuống sàn gỗ. Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn dòng người tấp nập trên phố, xoa gáy mình.

Ricki nắm chặt chiếc túi xách. "Ý ông là, ông không biết anh ấy ở đâu sao? Sao ông có thể không biết nhiệm vụ của anh ấy chứ?"

"Không, tôi thực sự không biết."

Biểu cảm của ông rất nghiêm túc, dùng ánh mắt buồn bã nhìn cô, cô rùng mình một cái, cảm thấy lạnh thấu tim.

"Anh ấy chết rồi sao?" cô khẽ nói.

"Tôi chưa nghe nói."

Cô vốn mong ông sẽ trực tiếp phủ nhận để xua tan nỗi sợ hãi của mình, nhưng ông lại trung thực trả lời như vậy.

Lòng bàn tay cô bắt đầu đổ mồ hôi. "Ông không có tin tức gì về anh ấy sao?"

Gilbert ngồi xuống, trầm ngâm nhìn cô. "Nathan không còn làm việc ở đây nữa. Sau vụ án Robbie, chúng tôi không thể giữ anh ấy lại..."

"Nhưng Robbie là một tên trộm và cướp..."

"Nathan đã bị cảnh cáo nhiều lần. Khi thực thi nhiệm vụ, anh ấy phải học cách tự chủ. Cuộc đấu súng lần trước, anh ấy không suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, khiến cô suýt chút nữa trúng đạn. Chưa kể đến chuyện của Robbie Mac."

"Tôi đã cố gắng hết sức để giữ lại công việc cho anh ấy, nhưng tôi vẫn phải phục tùng số đông. Tại 'Thị trấn Cơ hội Cuối cùng', tôi đã nói với anh ấy rằng chúng tôi không thể dùng anh ấy nữa. Hiện tại tôi không có tung tích của anh ấy, nói gì đến chuyện liên lạc. Cô đã lặn lội đường xa đến đây, thật sự rất xin lỗi..."

Ricki mím chặt đôi môi đang run rẩy, cúi đầu nhìn đôi bàn tay. Ngôi nhà đã bán, mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh, cô có thể cảm nhận được Gilbert đang nhìn mình, cũng có thể cảm nhận được sự thương hại của ông, nhưng cô không cần điều đó. Ricki ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt ông. Đôi môi ông cũng cử động, dường như đang tìm lời lẽ thích hợp để nói.

Nhưng cô không cần sự đồng cảm của ông, cô cần sự chuyên nghiệp của ông.

"Tôi muốn thuê các ông, ông Gilbert, tìm người là dịch vụ của các ông, đúng không?"

"Đúng vậy," ông nói, đột nhiên mỉm cười. "Tốt nhất trong ngành."

"Rất tốt, vậy tôi muốn nhờ các ông giúp tôi tìm Nathan Gann."

Một người phụ nữ tóc vàng đẩy cửa văn phòng bước vào, vung tay, vừa đi vừa cười. Cô ta chăm chú quan sát Ricki.

"Tôi vô tình nghe thấy cô đang tìm Nathan Gann," cô ta không chút khách khí nói. "Lần này anh ta lại gây ra chuyện gì rồi?"

Gilbert nhanh chóng ngắt lời, giới thiệu người phụ nữ trông chừng ba mươi mấy tuổi này.

"Bà Mac, đây là cô Shina. Cô ấy là một trong những đặc vụ xuất sắc nhất của chúng tôi, Nathan quen cô ấy từ khi còn đang huấn luyện."

Shina chăm chú đánh giá Ricki, người lúc này mặt đã đỏ bừng. Theo bản năng của phụ nữ, cô lập tức nhận ra, cô Shina này chắc chắn là bạn thân của Nathan. Cô gần như có thể khẳng định chính Shina là người đã kéo Nathan ra khỏi cuộc sống tăm tối, dạy anh đủ mọi kỹ năng ân ái.

Ricki không biết lúc này nên cảm ơn cô ta, hay là nhổ sạch mái tóc vàng óng ả kia, nhưng cô chẳng làm gì cả.

"Tôi tìm Nathan vì tôi yêu anh ấy, thưa cô Shi. Tôi có đầy đủ lý do để tin rằng anh ấy cũng yêu tôi."

Shina không hề tỏ ra kinh ngạc hay tức giận, trái lại trên gương mặt cô ta lộ ra nụ cười vui vẻ. "Nếu anh ấy thực sự yêu bà, bà Mac, thì bà chắc chắn là một người rất đặc biệt, chúc mừng bà." Shina cười nói với Gilbert: "Tôi rất sẵn lòng tiếp nhận vụ án này, hãy để tôi đi tìm anh ấy."

Ricki thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy chuẩn bị rời đi. "Tôi không biết chuyện này sẽ tốn kém bao nhiêu, nhưng..."

"Đây là một vụ án đặc biệt, bà Mac, xin đừng lo lắng về chi phí. Trước khi tìm thấy Nathan — nếu tìm thấy được, bà không cần phải trả một xu nào. Hiện tại chúng tôi chỉ muốn biết làm thế nào để liên lạc với bà." Gilbert nói.

"Tôi tạm thời ở khách sạn Windsor."

"Rất tốt." Ông đỡ lấy khuỷu tay cô, dẫn cô ra cửa. "Xin đừng lo lắng. Chỉ cần có manh mối, chúng tôi nhất định sẽ liên lạc với bà ngay."

Ricki nói lời tạm biệt với Shina, đi ra ngoài. Cô dừng lại một chút, quay người nói: "Cảm ơn ông, ông Gilbert, Nathan luôn rất ngưỡng mộ ông. Tôi tin rằng việc ông đưa anh ấy vào văn phòng thám tử là đã tái sinh cuộc đời anh ấy, tôi biết ông nhất định sẽ tìm thấy anh ấy."

Gilbert nhíu mày. "Hy vọng chúng tôi sẽ không làm cô thất vọng."

Ánh nắng cuối thu chiếu rọi lên thị trấn nổi tiếng với nghề chăn nuôi gia súc ở phía tây Idaho, những cái bóng dài đổ xuống con đường đầy bụi bặm, Nathan thở dài. Cuộc sống chỉ toàn sự nhàm chán, cô độc và đơn điệu, anh chậm rãi chờ đợi bóng râm di chuyển giữa cửa hàng thịt và cửa hàng quần áo. Anh rút găng tay ra khỏi bao da, kiểm tra kỹ từng viên đạn, rồi cất súng lục của mình đi.

"Ra đây đi, thằng họ Gann." Lời khiêu khích này có chút quen thuộc, nhưng anh không chắc đó là giọng của ai.

Nathan lại thở dài, lúc này mới bước ra khỏi bóng râm. Trên đường phố chẳng có lấy một con mèo, chỉ có vài cư dân nhút nhát đang trốn sau quầy hàng và cửa sổ, muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Kết thúc mọi chuyện thôi!

Anh cố gắng không nghĩ về bất cứ điều gì, không nghĩ đến bóng hình người phụ nữ vẫn luôn xuất hiện trong tâm trí anh sớm chiều. Anh muốn quên đi hình ảnh của Ricky, cùng đôi mắt xanh biếc đã phải chịu đựng biết bao tổn thương và phản bội. Anh cố gắng không đoán xem Tyson đã cao thêm bao nhiêu, hay cậu bé đã hỏi về anh bao nhiêu lần.

Lúc này anh không thể nghĩ đến những chuyện đó, anh phải tập trung chú ý vào kẻ lạ mặt ở phía bên kia con phố, kẻ không tên, không linh hồn, kẻ muốn dùng việc kết liễu mạng sống của Nunn để chứng minh mình là tay súng nhanh nhất.

Nunn bước ra giữa đường, anh kéo thấp vành mũ để che đi ánh nắng.

"Tôi sẽ nói với cô ấy là tôi muốn một chiếc mũ màu đen giống của anh."

Nunn không chắc liệu Tyson có nói như vậy không, nhưng anh sẽ không bao giờ quên được cảm giác đó. Anh nhắm mắt lại để xóa đi ký ức đáng sợ, rồi lại mở ra. Nếu không tập trung, anh sẽ bị tay súng ở cuối phố hạ gục, và đôi mắt của anh có lẽ sẽ phải nhắm lại vĩnh viễn. "Anh là người bạn tốt nhất của tôi, Nunn."

Hai tay Nunn rời khỏi hai bên hông, tính toán khoảng cách.

"Như thế này cũng được sao?"

Anh nhìn thấy Ricky đang tựa vào tường phòng giam, anh thậm chí có thể cảm nhận được đôi chân cô vắt ngang eo mình, cùng đôi môi mềm mại của cô.

"Chết tiệt."

Thêm ba bước nữa, vũng nước bên cạnh phản chiếu ánh nắng gay gắt, anh nheo mắt dời tầm nhìn trở lại phía tay súng.

Anh cảm nhận được bàn tay mềm mại của Ricky luồn qua mái tóc mình.

"Sau khi ra ngoài, anh có thể giúp em cắt tỉa tóc."

Anh vẫn chưa cắt tóc, mà cắt hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Còn hai bước, anh dừng lại, gập tay phải, duỗi các ngón tay.

Anh có thể đứng đây cả ngày chờ kẻ phía bên kia di chuyển trước, dù sao thì anh cũng chẳng còn việc gì khác để làm.

"Cho đến khi gặp anh, em mới biết mình chỉ mới sống được một nửa."

Còn bây giờ, Ricky của anh, cuộc sống của anh chẳng khác nào xác sống.

Một cơn gió ấm cuốn theo bụi mù trên đường phố. Một cơn lốc nhỏ nhảy múa ngay trước tòa nhà cạnh nhà tù, gã lưu manh cao gầy mặc một chiếc áo khoác vải bạt dài. Chiếc áo phấp phới theo gió, khiến Nunn rất khó phán đoán cử động của hắn.

Tay súng đó di chuyển một bước nhỏ, có lẽ chỉ chênh lệch trong gang tấc.

"Được yêu anh, em chết cũng không hối tiếc."

Anh đã từng hạnh phúc, một lần, dù vô cùng ngắn ngủi.

Chưa đầy một cái chớp mắt, ngón tay Nunn đã chạm vào cò súng. Anh nhanh chóng rút súng, nhắm, bắn—tất cả là một chuỗi hành động liên tiếp.

Cả hai khẩu súng đều nhả đạn.

Một viên đạn bay sượt qua tai anh, găm vào cột của tiệm cắt tóc phía sau. Còn kẻ lạ mặt ở phía bên kia quỵ xuống, giãy giụa một lát rồi đổ ập xuống bụi đất. Nunn không cần kiểm tra vết thương của hắn, anh biết mình đã bắn trúng tim gã.

Anh tra súng vào bao, quay lưng lại với đám đông đang vây quanh cái xác. Mọi sự đành phó mặc cho số phận, anh bước về phía phòng giam—