"Tiết tam cửu giữa mùa đông giá rét, mây xám nặng trịch đè thấp cả bầu trời."

"Ngày sắp tối, trời chực đổ tuyết, người đi đường thưa thớt, bốn bề hoang vắng. Bên đường, những hàng bạch dương khẳng khiu trơ trọi, vài con quạ nhảy nhót trên cành, điểm xuyết thêm vẻ cô liêu,肃 sát cho con đường quê này."

"Ven đường còn có hai ba túp lều cỏ xiêu vẹo, đó là nơi khách bộ hành dừng chân uống trà, dùng bữa trong những ngày hè. Thế nhưng vào lúc gió bấc gào thét, chạy nhảy tung hoành như thế này, làm gì còn bóng dáng người qua lại?"

"Một con lừa nhỏ kéo theo một chiếc xe mui, bên ngoài tấm mành sậy phủ thêm một lớp vải xanh, bị gió xé rách kêu phần phật."

"Người đánh xe là một lão già nhỏ thó, chừng năm mươi tuổi, râu tóc hoa râm, đội chiếc mũ bông kiểu "tam khối ngõa", mặc áo bông vải xanh, thắt lưng buộc dải băng đen, bên hông dắt một cái tẩu thuốc bằng đồng dài chừng thước, tay vung roi lừa, miệng không ngừng hò hét. Trông lão có vẻ muốn thúc lừa chạy nhanh hơn, để trước khi trời tối kịp đến Thanh Phong Trại phía trước, đó là thị trấn duy nhất có thể dừng chân trong vòng bán kính gần ba mươi dặm."

"Con lừa nhỏ chạy đến mức mép sùi bọt mép, vẫn chỉ có thể chạy lóc cóc từng bước. Mặc cho lão già vung roi nổ đôm đốp giữa không trung, con lừa vẫn chỉ chạy nhanh được đến thế."

"Lão già đánh xe cứ lẩm bẩm trong miệng:"

"Thiếu gia! Tôi đã bảo là nên mua ngựa, cậu cứ bảo vì tiết kiệm tiền mà cố dùng con lừa này. Cậu xem, con vật này sao mà chạy nhanh nổi, ít nhất cũng phải lỡ mất hai ba ngày mới tới được kinh thành.""

"Trong mui xe thò ra một cái đầu, là một thanh niên chừng mười tám mười chín tuổi, mày thanh mắt tú."

"Chàng thanh niên mỉm cười, nói với lão già:"

"Cổ Tam lão gia! Tiết kiệm được chút nào hay chút đó, đến kinh thành, có thêm được một đồng bạc cũng là tốt rồi!""

"Lão già thở dài nói:"

"Lão gia là một vị quan tốt như vậy, thế mà lại gặp phải tai ương thế này, xem ra ông trời cũng đui mù rồi, người tốt không được đền đáp!""

"Chàng thanh niên an ủi:"

"Cổ Tam lão gia! Đừng oán trời, sự việc đã có chuyển biến, coi như là may mắn rồi. Hơn nữa, lần này bách tính lê dân huyện Thanh Hà lại gom đủ một ngàn lượng bạc trắng để chuộc tội cho cha, cái ân tình này, sau này biết lấy gì trả cho hết?""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Đó là vì lão gia có tiếng tăm tốt, vạn dân cảm kích...""

"Lời lão chưa dứt, chỉ nghe phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, từ xa lại gần, tựa như trận mưa rào đập trên mái hiên đổ nát, ập đến tức thì."

"Cổ Tam lão gia vội vàng ghì cương, kéo con lừa nép vào bên đường, nhường lối."

"Trong chớp mắt, tiếng vó ngựa chợt dừng lại, bụi mù lắng xuống, một con ngựa đen cao lớn dũng mãnh đang đứng giữa đường, chặn đứng lối đi của chiếc xe lừa."

"Cổ Tam lão gia vội ghì cương, kéo con lừa đến mức suýt gãy chân sau, lúc này mới dừng được chiếc xe mui lại."

"Ngựa cao, người cưỡi trên lưng ngựa còn cao hơn."

"Khoác trên mình trường bào màu lam bảo thạch, thắt lưng buộc dải lụa, cổ quàng một chiếc khăn lụa đen, bị gió thổi bay phấp phới sau lưng. Bên hông đeo chéo một thanh kiếm, chuôi kiếm khảm vàng và phỉ thúy xanh, rủ xuống một dải tua rua màu mực lục."

"Người này cao khoảng bảy thước, ngồi trên lưng ngựa cao lớn, khí thế đó thật khiến người ta khiếp sợ!"

"Trên đầu đội một chiếc nón lá rất không hợp thời tiết, che khuất quá nửa khuôn mặt, dưới nón lộ ra một chòm râu, đôi môi mỏng, dưới cằm còn để một chòm râu dê."

"Cổ Tam lão gia cũng là người từng bôn ba giang hồ, tim lão đã nhảy lên tận cổ họng. Lão ho khan một tiếng, cố tỏ ra bình tĩnh nói:"

"Vị gia này, ngài có phải là có chuyện gì..."

"Lời lão chưa dứt, người nọ ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng hỏi:"

"Trong xe là con trai của huyện lệnh Thanh Hà?"

"Cổ Tam lão gia vội nói:"

"Phải! Phải! Là trưởng công tử của Chung đại lão gia...""

"Người nọ ngắt lời hỏi:"

"Trong xe còn có hai ngàn năm trăm lượng bạc?"

"Phải! Phải! Đúng vậy! Đó là mang đến kinh thành vì lão gia...""

"Người nọ cười lạnh nói:"

"Vì cái tên quan chó má đó hưởng vinh hoa phú quý mà mang theo mồ hôi nước mắt của dân! Thứ tiền bẩn thỉu này, không tha cho các ngươi được.""

"Nói đoạn, hắn vung tay từ trên lưng ngựa, một chiếc trảo sắt bay ra, "cạch" một tiếng, chụp lấy mui xe, theo đà kéo mạnh, tấm mui xe văng ra theo tiếng động! Ngay cả chăn bông trong xe cũng bị xé văng ra xa."

"Chung công tử vừa kêu lên:"

"Vị đại gia này...""

"Lời chưa dứt, ánh kiếm vung lên, máu bắn tung tóe khắp xe, chàng trai chết thảm tại chỗ."

"Người trên lưng ngựa nhảy xuống, hai tay dễ dàng xách lấy hai gói hành lý."

"Cổ Tam lão gia như phát điên, lão gào thét:"

"Đồ cướp táng tận lương tâm, ngươi sẽ không được chết tử tế! Tiền này mà ngươi cũng cướp! Sau này ngươi sẽ tuyệt tự tuyệt tôn! Ngươi sẽ xuống mười tám tầng địa ngục!""

"Người nọ đã đặt hai gói hành lý lên sau yên ngựa."

"Hắn xoay người lại, rút kiếm ra, chỉ vào Cổ Tam lão gia nói:"

"Vốn không muốn giết ngươi, giờ là ngươi tự tìm cái chết!""

"Cổ Tam lão gia hét lên:"

"Ngươi giết đi! Đồ cướp trời đánh! Ngay cả tiền này ngươi cũng cướp, ngươi không bằng loài heo chó! Ta, Cổ Tam, chết đi biến thành lệ quỷ cũng không tha cho ngươi! Ngươi biết không? Số bạc này đều là dân chúng quyên góp, là để cứu một vị quan tốt bị oan ức, ngươi là đồ đen..."

"Lời chưa dứt, mũi kiếm đã vung xuống, máu tươi trào ra từ ngực Cổ Tam lão gia."

"Người nọ đột nhiên thu kiếm, tiến lại gần hỏi:"

"Lão già - ngươi nói cái gì? Số bạc này là dân chúng quyên góp. Tại sao? Ý ngươi là, số bạc này không phải là tiền bất chính vơ vét từ việc tham quan ô lại, ức hiếp dân lành?"

"Cổ Tam lão gia đổ gục xuống đất, máu chảy thành dòng, thoi thóp nói:"

"Ngươi là đồ khốn nạn nhất thiên hạ! Ngươi là...""

"Người nọ lấy từ trên lưng ngựa xuống một chiếc túi vải, lấy ra một nắm vật màu xám giống như lông vịt. Hắn xé rách áo Cổ Tam lão gia, chỉ thấy máu từ vết thương trào ra xối xả. Hắn nhanh chóng ấn nắm "lông vịt" đó vào vết thương."

"Kỳ lạ thay, vết kiếm dài hơn ba tấc, sâu một tấc, chỉ trong cú ấn đó đã lập tức cầm máu."

"Người nọ tranh thủ dùng tay phải lấy trong thắt lưng ra một chiếc bình dẹt nhỏ, đổ ra một viên thuốc màu đỏ to bằng hạt ngô đồng, nhét vào miệng Cổ Tam lão gia."

"Hắn nhẹ nhàng đặt Cổ Tam lão gia nằm xuống, tự mình ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn lão."

"Cổ Tam lão gia lấy lại hơi, mở mắt nhìn người nọ, chỉ thấy dưới vành nón lá là một đôi mắt sắc bén thâm sâu đang chằm chằm nhìn vào mặt lão."

"Cổ Tam lão gia yếu ớt nhưng đầy căm hận chửi rủa:"

"Đồ cầm thú! Ngươi còn không bằng cầm thú! Ta, Cổ Tam, cũng từng bôn ba giang hồ, sao giang hồ lại xuất hiện loại bại hoại không bằng heo chó như ngươi..."

"Nói đến chỗ kích động, lão lại thở không ra hơi, mặt đỏ bừng, không nói nên lời."

"Người nọ rất bình tĩnh nói:"

"Cứ từ từ nói, từ từ chửi, đừng kích động, thở lấy hơi đã, nói cho rõ ràng. Ta muốn hỏi chính là điều ngươi vừa nói: tiền là của bách tính, ý này là sao?"

"Cổ Tam lão gia đã lấy lại hơi, sự kích động chuyển thành nỗi bi thương vô hạn! Lão xoay người, bò về phía thi thể chàng thanh niên, gào khóc:"

"Thiếu gia! Cậu chết oan quá! Cậu chết rồi, nỗi oan của lão gia biết lấy gì rửa sạch đây! Trời ơi! Tại sao người tốt không được đền đáp? Tại sao kẻ ác lại có thể hoành hành ngang ngược?""

"Lão lăn lộn như vậy, máu ở ngực lại tuôn ra xối xả. Người lập tức ngất đi."

"Người nọ lật Cổ Tam lão gia lại. Lại ấn thêm một nắm thuốc trị đao thương kỳ lạ kia vào."

"Hắn lại lấy từ trên lưng ngựa một chiếc túi da, đổ cho Cổ Tam lão gia một ngụm nước."

"Cổ Tam lão gia lại từ từ tỉnh lại."

"Người nọ nói:"

"Ngươi muốn chết ta có thể mặc kệ, nhưng ngươi phải nói cho ta biết, tại sao bách tính lại đưa số bạc này cho vị quan tham đã rời nhiệm?""

"Cổ Tam lão gia hét lên:"

"Ai nói Chung lão gia là quan tham? Thiên hạ này không tìm đâu ra vị quan tốt như lão gia."

"Người nọ như chấn động, dường như có chút vội vàng, giọng điệu cũng không còn lạnh lùng bình tĩnh như trước nữa."

"Hắn hỏi dồn:"

"Lão già! Ngươi nói cái gì? Lão gia các ngươi họ Chung? Ông ấy tên là Chung gì?""

"Cổ Tam lão gia có lẽ cũng nhận ra tình hình có gì đó khác lạ, điều chỉnh lại hơi thở rồi mới bắt đầu nói:"

"Lão gia nhà tôi họ Chung, tên Chính Tâm, là quan huyện Thanh Hà! Lão gia nhà tôi làm quan thanh liêm, yêu dân như con, lần này là bị vu oan nên mới mất chức, bách tính huyện Thanh Hà gom đủ hai ngàn lượng bạc, để trưởng công tử nhà lão gia đến kinh thành biện giải...""

"Người nọ đột nhiên lớn tiếng nói:"

"Những gì ngươi nói đều là thật?"

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Người, ngươi đã giết rồi! Tiền, ngươi đã cướp rồi, nói thật hay giả, đều không còn quan trọng nữa.""

"Người nọ quả quyết nói:"

"Không! Quan trọng! Vô cùng quan trọng! Nếu những gì ngươi nói đều là thật, vậy đó chính là sai lầm lớn nhất mà ta từng phạm phải trong đời!""

"Cổ Tam lão gia đột nhiên cười lớn, lão cười như vậy, "oẹ" một tiếng, phun ra một ngụm máu, sặc sụa ho khan, vết thương trên ngực máu lại không ngừng trào ra."

"Người nọ vận ngón tay như bay, liên tiếp điểm vào hai huyệt đạo của Cổ Tam lão gia, lập tức cầm máu cho lão, rồi lại vỗ một chưởng vào sau lưng lão, Cổ Tam lão gia lại phun ra một ngụm máu, lúc này mới lấy lại được hơi."

"Người nọ nói:"

"Nói đi! Ngươi chưa chết ngay được đâu, hãy nói những gì ngươi muốn nói, nói những điều ta muốn biết. Trước tiên, ngươi phải nói cho ta biết, ngươi cười cái gì? Trong tình cảnh này, ngươi còn cười nổi sao?""

"Cổ Tam lão gia thở dốc, đầu rũ xuống, vô lực nói:"

"Ta cười loại người như ngươi, chỉ biết giết người cướp của, cả đời làm việc, không có việc gì là đúng, vậy mà còn dám nói cái gì mà phạm phải sai lầm lớn nhất, chẳng nực cười lắm sao?""

"Người nọ trầm ngâm một lát, rồi lập tức nói:"

"Đúng sai phải trái, trong lòng ta tự có cán cân, không cần ngươi phải cười nhạo ta. Ngươi bây giờ..."

"Hắn ôm Cổ Tam lão gia dựa nửa người vào bánh xe, lấy nửa tấm chăn bông đệm dưới đầu lão."

"Nói đi! Chung Chính Tâm, quan huyện Thanh Hà, rốt cuộc là người như thế nào? Nếu ông ta thực sự thanh liêm yêu dân, là một vị quan tốt, tại sao lại bị giải đến kinh thành chịu tội trong thiên lao?""

"Cổ Tam lão gia trợn mắt, lắc đầu nói:"

"Tại sao phải nói cho ngươi nghe? Bây giờ đến chút hy vọng cuối cùng cũng không còn, tất cả đều bị hủy trong tay ngươi rồi, ngươi còn muốn nghe cái gì nữa?""

"Người nọ đột nhiên nắm chặt hai tay, xương cốt toàn thân kêu răng rắc, hắn đã như một nồi cháo, đến ngưỡng sôi trào,随时 đều có thể bùng nổ. Thế nhưng, đúng lúc này, hắn thở dài một tiếng, như đổ gáo nước lạnh vào nồi cháo đang sôi, tạm thời bình tĩnh lại."

"Hắn bình tâm lại, cố hạ thấp giọng, nhẹ nhàng nói:"

"Nói ra đi! Sự việc có lẽ vẫn chưa đến mức tuyệt vọng. Đúng, người là do ta giết! Tiền cũng là do ta lấy, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn hy vọng. Nói những chuyện ngươi biết ra, biết đâu lại có thêm một tia hy vọng sống."

"Cổ Tam lão gia nhìn hắn, người vẫn đang thở dốc."

"Người nọ tiếp tục nói:"

"Nói cho ta biết, Chung Chính Tâm là quan thanh liêm, là quan tốt, tại sao lại bị giam trong thiên lao kinh thành? Bách tính huyện Thanh Hà tại sao lại gom đủ một ngàn lượng bạc cho con trai ông ấy?""

"Ánh mắt hắn nhìn xuyên qua vành nón lá chằm chằm vào Cổ Tam lão gia, có một sức mạnh khiến người ta khiếp sợ."

"Lão già! Nếu là ta sai, ta sẽ dùng mọi sức lực và phương pháp để bù đắp. Bởi vì, cả đời này ta chưa từng làm sai việc gì trong chuyện này.""

"Cổ Tam lão gia thở một hồi, đột nhiên mắt sáng lên, chống nửa thân trên dậy, hỏi:"

"Bù đắp? Ngươi bù đắp thế nào?""

"Người nọ nói:"

"Các ngươi mang theo hơn hai ngàn lượng bạc đến kinh thành là để làm gì?""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Là để cứu lão gia nhà chúng tôi.""

"Người nọ lắc đầu nói:"

"Kẻ bị nhốt trong thiên lao là tội phạm tử hình đang chờ ngày xử trảm, một đứa trẻ vô tri và một ông già sức tàn lực kiệt, chưa từng va chạm thế sự, chỉ dựa vào hơn hai ngàn lượng bạc mà muốn cứu một vị quan phạm đang chờ xử tử? Các ngươi cũng quá tự cao tự đại rồi.""

"Hắn dùng ngón tay chỉ vào Cổ Tam lão gia."

"Bây giờ, hãy nói thật, Chung Chính Tâm rốt cuộc tại sao lại thân hãm thiên lao? Đặc biệt là bách tính huyện Thanh Hà, tại sao lại phải gom tiền cho ông ấy? Ngươi phải nói ngắn gọn, không được có nửa chữ giả dối. Nói xong, chứng minh ta làm sai, ta sẽ tìm cách cứu lão gia Chung Chính Tâm của ngươi ra.""

"Cổ Tam lão gia trợn mắt khó tin, ngây người hỏi:"

"Ngươi dựa vào cái gì? Ngươi có năng lực gì mà làm việc này?""

"Người nọ nói:"

"Dựa vào thanh trường kiếm trong tay ta, và hai ngàn năm trăm lượng bạc trắng mà các ngươi mang theo!""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Làm sao ta có thể tin lời ngươi nói?""

"Ngoài việc tin ta, ngươi còn cách nào khác sao? Thực tế ngươi cũng nên tin ta. Nếu ta không có tâm ý đó, giết ngươi, lấy đi số bạc là xong rồi, còn cần phải lải nhải với ngươi làm gì?""

"Cổ Tam lão gia suy nghĩ một chút, thầm gật đầu, lúc này mới nói:"

"Lão gia nhà tôi ba năm trước, một mùa hè oi ả, ông đi tuần tra đại lao, nhìn thấy những tử tù bị xích trên giường hình, cảnh tượng cầu sinh không được, cầu tử không xong đó khiến lão gia nhà tôi động lòng trắc ẩn...""

"Người nọ chen ngang hỏi:"

"Lòng trắc ẩn? Chẳng lẽ ông ta thả những tử tù đó đi sao? Những kẻ đó đều là đại đạo, không thể thả được.""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Tù nhân là chịu sự trừng phạt của vương pháp triều đình, thả người thì không có lá gan đó, lão gia nhà tôi chỉ cảm thấy, một tử tù chờ ngày xử trảm, trước khi hành hình vẫn nên đối đãi tử tế với họ. Đều là người, không cần phải ngược đãi như vậy.""

"Người nọ thở dài:"

"Cái nhìn của thư sinh, lòng nhân từ của đàn bà.""

"Lão gia nhà tôi là tấm lòng của kẻ sĩ, luôn đặt mình vào hoàn cảnh người khác, cho nên ba năm làm quan ở huyện Thanh Hà, ông yêu dân như con, lòng cảm kích của bách tính sâu sắc đến mức nào, chưa nói tới việc so với vị thái gia tiền nhiệm Chung Như Cương, trong lòng lê dân bách tính, một người trên trời, một người dưới đất, chênh lệch không biết bao nhiêu mà kể.""

"Người nọ thốt lên một tiếng "A" dài, dường như tự nói với chính mình:"

"Cũng họ Chung sao? Hóa ra là..."

"Hắn lắc đầu, sắc mặt bắt đầu trầm trọng. Tiếp đó hỏi:"

"Lão già! Ngươi vẫn chưa nói lão gia các ngươi đối đãi với những tử tù đó như thế nào.""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Lão gia nhà tôi sai lao dịch mở xích sắt, để những tù nhân đó uống chút nước mát, vận động gân cốt...""

"Người nọ không kìm được thốt lên:"

"Hỏng rồi!"

"Cổ Tam lão gia tiếp lời:"

"Đúng! Thực sự hỏng rồi! Trong số đó có ba tử tù võ công cao cường, vừa mở xích sắt liền lập tức đánh gục lao dịch, phi thân vượt tường trốn thoát, hơn nữa trước khi đi còn cao giọng nói: Thái gia là quan tốt, chúng ta không thể làm hại người, không được liên lụy đến ông ấy.""

"Người nọ thở dài:"

"Đã liên lụy rồi!""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Chẳng phải sao? Ba tử tù vượt ngục, hơn nữa là do huyện thái gia tự ý thả, rõ ràng là cấu kết với phỉ tặc...""

"Người nọ lập tức nói:"

"Đương nhiên không phải như vậy!""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Nhưng trong pháp độ triều đình, chính là tội danh đó. Lão gia nhà tôi bị bãi chức, tống giam, giải đến Tam Pháp Ty kinh thành đại thẩm, nhốt trong thiên lao.""

"Người nọ hỏi:"

"Việc dân chúng quyên tiền này là thế nào?""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Trong đám quan kinh cũng có người tốt, lão gia nhà tôi có một người bạn đồng khoa đang làm việc ở kinh thành, biết lão gia bị oan, nghĩa là: lỗi tuy có, nhưng không đến mức cấu kết phỉ tặc, tội không đáng chết. Nhờ giúp đỡ phân giải, đã có chuyển biến, nhưng tình hình này, có thể không tốn tiền sao?""

"Vậy là lê dân bách tính huyện Thanh Hà quyên tiền?"

"Huyện Thanh Hà là vùng đất cá gạo trù phú, mọi người nhanh chóng gom đủ một ngàn lượng bạc trắng. Thiếu gia nhà tôi về quê bán gia sản đất đai, được một ngàn năm trăm lượng bạc. Tổng cộng là hai ngàn năm trăm lượng, là để đến kinh thành lo lót. Nhưng giờ đây..."

"Lão gia nói đến đây thì khóc!"

"Số bạc ngươi cướp mất rồi! Thiếu gia chết rồi! Lão gia cũng không còn hy vọng gì nữa, trời ơi!""

"Người nọ mặt mày tái mét, hồi lâu không nói lời nào."

"Một lúc sau, người nọ mới nói:"

"Ta tin những gì ngươi nói đều là thật.""

"Cổ Tam lão gia rơi lệ nói:"

"Chuyện này còn có thể giả sao? Điều cần nói ta đã nói hết, còn ngươi? Không phải ngươi nói muốn bù đắp sao? Bù đắp thế nào?""

"Người nọ không trả lời câu hỏi của Cổ Tam lão gia, chỉ hỏi:"

"Quê hương của Chung thái gia còn những ai?""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Lão gia ba năm trước mất vợ, chỉ có một trai một gái. Con trai bị ngươi giết rồi, còn một vị tiểu thư năm nay mười bốn tuổi, ở lại quê nhà, đáng thương thay...""

"Người nọ nói:"

"Bây giờ đừng nói đáng thương! Quan trọng là giải quyết vấn đề.""

"Hắn xem vết thương của Cổ Tam lão gia một chút. Lại lấy từ trong túi thuốc ra một nắm thảo dược giống như lông vịt, ấn chặt vào vết thương. Hắn lấy từ trên lưng ngựa một chiếc áo dài, xé thành dải vải, băng bó cẩn thận cho Cổ Tam lão gia, lại cho lão uống một viên thuốc, lúc này mới nói:"

"Ngươi tự nói ngươi tên Cổ Tam phải không? Cổ Tam! Vết thương của ngươi không đáng ngại, ngươi mạng lớn, không tổn thương nội tạng, ta đã đắp thuốc ngoài và cho uống thuốc tốt nhất, ba ngày là ngươi có thể đi lại tự do, ngươi không chết được!""

"Cổ Tam lão gia rơi lệ nói:"

"Sự việc đến nước này, ta sống còn có ý nghĩa gì?""

"Người nọ nói:"

"Ngươi sống có ý nghĩa.""

"Hắn không nói thêm nữa, bế Cổ Tam lão gia lên xe, rồi dùng chăn bông trên xe bọc chặt thi thể Chung công tử, cũng đặt lên xe. Hắn sửa lại mui xe rất cẩn thận, buộc ngựa của mình sau xe, tự mình đánh xe lừa, chậm rãi đi về phía trước."

"Cổ Tam lão gia trong xe hét lên:"

"Này! Này! Ngươi muốn đưa ta đi đâu?""

"Người nọ lạnh lùng trả lời ba chữ:"

"Đi trọ quán."

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Đây chính là sự bù đắp mà ngươi nói sao?""

"Người nọ nói:"

"Đây là sự bắt đầu.""

"Từ đó về sau, hắn không thèm đếm xỉa đến Cổ Tam lão gia, chỉ lo đánh lừa đi tiếp."

"Lúc này, trời đã hoàn toàn tối hẳn."

"Hơn nữa bắt đầu có tuyết rơi, từng bông tuyết rơi xuống, rất nhanh trên người và trên đầu người nọ đã phủ đầy tuyết, hắn dường như chẳng hề bận tâm."

"Đi được chừng thời gian một bữa cơm, đã đến Thanh Thủy Trại."

"Một trại nhỏ hơn năm mươi hộ dân, khá náo nhiệt, có khách sạn, quán cơm, lò rèn, tiệm vải thắp đèn khí, còn có hai ba tiệm tạp hóa."

"Vì tuyết rơi nên hầu hết các nhà đều đã đóng cửa."

"Xe lừa dừng trước cửa khách sạn, người nọ gọi tiểu nhị, khiêng Cổ Tam lão gia vào thượng phòng, tự mình ôm thi thể quấn trong chăn bông vào một gian khác, xe lừa và ngựa đều được dặn dò. Khi hắn dặn dò chủ quán, không những đâu ra đấy, mà tự nhiên còn có một khí phách. Bởi vì trên mặt hắn không có nụ cười, khiến người ta nhìn thấy là sợ."

"Hắn tháo nón lá xuống, Cổ Tam lão gia nhìn rõ khuôn mặt."

"Đôi mày vừa đậm vừa dài, ánh mắt thâm sâu có thần, sống mũi thẳng tắp, đôi môi mỏng nhỏ, dù có để râu nhưng không che giấu được vẻ anh tuấn, nhìn tuổi tác, nhiều nhất là chưa đầy bốn mươi."

"Hắn an bài Cổ Tam lão gia ổn thỏa, lại cho uống thuốc một lần nữa, vết thương ngoài da được băng bó không hề bị xê dịch."

"Hắn dặn chủ quán hầm canh gà ác, thêm một gói thuốc hắn đưa, tối trước khi ngủ cho Cổ Tam lão gia uống."

"Từ đó về sau, Cổ Tam lão gia không còn gặp lại người nọ nữa."

"Tiểu nhị mỗi ngày đều mang đến canh và cơm ngon nhất."

"Cổ Tam lão gia hỏi tiểu nhị, cũng không nhận được câu trả lời, vì đến tận bây giờ, ngay cả họ tên người ta là gì cũng không biết, thì làm sao hỏi ra được tung tích."

"Cổ Tam lão gia nghĩ:"

"Chắc là bỏ trốn rồi!""

"Vừa nghĩ đến đây, lão lại tức giận. Bản thân đã già đầu rồi, còn dễ dàng bị người ta lừa gạt! Cướp vẫn là cướp, trộm vẫn là trộm, còn mong chờ hắn bù đắp cái gì chứ."

"Cổ Tam lão gia gắng gượng đứng dậy, sang phòng bên cạnh xem."

"Thi thể bọc trong chăn của Chung thiếu gia vẫn còn đó, ngoài ra còn có hai gói lớn, lão nhìn qua là biết ngay, đó là hai ngàn năm trăm lượng bạc, hơn một trăm cân, xách cũng không nổi."

"Cổ Tam lão gia ngẩn người."

"Số bạc không hề động đến, điều này nghĩa là gì?"

"Lão hỏi đi hỏi lại tiểu nhị."

"Tiểu nhị trả lời:"

"Trịnh gia đã dặn dò, xin Cổ Tam lão gia yên tâm dưỡng bệnh, ngài ấy ra ngoài làm việc, ba năm ngày sẽ quay lại.""

"Ra ngoài làm việc? Làm việc gì? Tiểu nhị đương nhiên không biết. Ngày tuyết lớn thế này, ngài ấy sẽ làm việc gì?"

"Đến ngày thứ sáu, Cổ Tam lão gia cảm thấy vết kiếm đã lành gần như hết, không nhịn được nữa, dặn tiểu nhị chuẩn bị sẵn xe lừa, muốn thanh toán để rời đi."

"Tiểu nhị nói rất hay:"

"Chuẩn bị xe không vấn đề gì, tiền phòng tiền cơm không cần tính, Trịnh gia đã trả tiền từ lâu rồi, ở thêm mười ngày nửa tháng cũng không hết. Tuy nhiên, Trịnh gia nói, xin Tam lão gia nhất định phải đợi ngài ấy quay lại rồi hãy đi.""

"Cổ Tam lão gia nói:"

"Tôi đã đợi sáu ngày rồi, thêm một ngày nữa là đến "đầu thất" của thiếu gia nhà tôi, nếu tôi cứ đợi thế này, thật có lỗi với thiếu gia đã khuất, để cậu ấy cứ nằm trong bọc chăn bông thế này.""

"Tiểu nhị nghe vậy, người kinh hãi tột độ."

Hóa ra trong cái cuộn chăn dài trên giường của Trịnh gia, bên trong gói một xác chết. Cũng may trời đổ tuyết lớn, khí hậu rét buốt, nếu không thì thật là phiền phức lớn.

Gã tiểu nhị không thể ngăn cản được nữa, vội vã đi chuẩn bị xe lừa.

Cổ Tam lão gia không hề mượn tay người khác, tự mình khiêng cuộn chăn cùng hai gói bạc lớn nặng hai ngàn năm trăm lượng, từng món một đặt lên xe.

Tuyết đã tạnh, cơn gió bắc gào thét như lưỡi đao sắc bén, thổi vào mặt đau rát!

Cổ Tam lão gia leo lên ghế lái, trong lòng tràn đầy cảm xúc khó tả, vừa có phần bi thương, lại vừa có phần hoang mang.

Bi thương là vì tiểu chủ nhân đã chết dưới kiếm của kẻ khác. Hoang mang là vì chuyến đi kinh thành này, chỉ dựa vào một lão già cô độc như ông, đừng nói là đi chạy chọt, vận động quan hệ, e rằng ngay cả gã gia đày giữ cửa cũng sẽ xua đuổi ông, thì làm sao có thể thay lão gia biện bạch kêu oan? Chuyến đi kinh thành này, ông chẳng làm được gì cả.

Nhưng nếu không đi kinh thành thì đi đâu? Một lão già đơn độc, mang theo hai gói bạc lớn, đi đến đâu cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Cổ Tam lão gia ngồi trên xe, nghĩ trước nghĩ sau, nhất thời không có chủ ý, bất giác khóc òa lên.

Đúng lúc này, đột nhiên có người đứng sau lưng ông nói:

"Cổ Tam! Ông khóc cái gì?"

Cổ Tam lão gia nghe giọng nói rất quen, tức thì như kẻ trôi dạt giữa biển khơi tìm thấy một khúc gỗ lớn, trong lòng dấy lên một tia vui mừng, nhưng ngay lập tức lại tràn đầy bi phẫn, ông quay người lại mắng:

"Đều tại ngươi, hại ta giờ đây không biết phải đi đâu mới đúng! Lúc trước tại sao ngươi phải cứu ta? Thà rằng để ta chết cùng thiếu gia còn tốt hơn!"

Người đứng sau lưng chính là "Trịnh gia" mà gã tiểu nhị nhắc tới.

Mặt Trịnh gia đỏ ửng, trên đầu vẫn là chiếc nón lá đó, lúc này đã tháo xuống, phủi đi lớp tuyết đọng phía trên. Nửa thân trên áo của y vẫn còn ướt, chắc hẳn là từ nơi tuyết rơi vội vã chạy đến.

Y chậm rãi hỏi tiếp:

"Cổ Tam! Ông không cần phải đi kinh thành nữa!"

Cổ Tam lão gia khó hiểu hỏi:

"Tại sao?"

Người kia nói:

"Ông về nhà đi! Khi ông đánh xe lừa chậm rãi về đến nhà, Chung Chính Tâm đã ở nhà đợi ông rồi!"

Cổ Tam lão gia ngẩn người, lập tức đáp:

"Ngươi nói gì? Ý ngươi là lão gia của ta đã... đã..."

Người kia gật đầu nói:

"Không sai! Lão gia của ông đã không còn việc gì nữa, ông ấy được vô tội phóng thích, hiện đang trên đường về nhà. Vì ông ấy đi xe ngựa, lại đi theo đường cái kinh thành nên sẽ về đến nhà sớm hơn ông."

Cổ Tam lão gia nhất thời khó mà tin nổi, trở nên lắp bắp nói:

"Sao có thể như vậy! Ý ta là, sao lại vô tội phóng thích! Làm sao có thể thành ra như vậy... Ngươi nói là thật sao?"

Người kia nói:

"Lừa ông để làm vui à? Bây giờ thứ ta ghét nhất là kẻ nói dối, sao có thể lừa ông?"

Cổ Tam lão gia mở to mắt hỏi:

"Là ngươi! Có phải ngươi không, Trịnh gia? Là ngươi đã đến kinh thành biện bạch kêu oan cho lão gia nhà ta phải không?"

Người kia bình thản nói:

"Chỉ cần ông tin lời ta là được, những chuyện khác ông không cần hỏi nhiều. Đi thôi! Ta tiễn ông một đoạn."

Y nhảy lên xe, nhận lấy dây cương.

Gã tiểu nhị đã buộc con ngựa của Trịnh gia vào phía sau xe.

Một tiếng hô, một cái quất roi, con lừa nhỏ quay đầu, lộc cộc lên đường.

Tuyết tạnh nhưng mặt đường tuyết vẫn chưa tan, xe lừa đi rất chậm.

Đi được nửa ngày, đến một nơi gọi là Long Tích Lĩnh, có khoảng hai ba mươi hộ dân.

Trịnh gia cho xe dừng lại, y ôm cuộn chăn từ trên xe xuống, không biết từ lúc nào y đã chuẩn bị sẵn một cái xẻng trên xe. Y cứ thế đi thẳng về phía sườn núi bên đường.

Cổ Tam lão gia kinh ngạc hỏi:

"Trịnh gia! Ngài làm gì vậy?"

Trịnh gia vừa đi vừa nói:

"Người chết thì phải nhập thổ vi an."

Y đột nhiên dừng bước, nói với Cổ Tam lão gia:

"Lão gia nhà ông chịu đả kích lớn như vậy, nhặt lại được cái mạng về nhà lại phải chịu nỗi đau mất con này, thật quá bi thảm! Cho nên..."

Y lại bước đi, hướng về phía sườn núi.

"Tạm thời chôn cất thiếu gia nhà ông ở nơi này, còn về việc khi nào báo cho lão gia nhà ông biết? Dùng cách nào để nói với ông ấy, thì phải xem vào Cổ Tam lão gia ông rồi!"

Cổ Tam lão gia vội vàng nói:

"Nhưng mà... nhưng mà..."

Trịnh gia ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại, vừa đi vừa nói:

"Hai ngàn năm trăm lượng bạc đó, hãy về mua lại tổ sản, số còn lại thì chăm sóc lão gia nhà ông cho tốt. Còn về phần..."

Còn về phần gì? Y không nói tiếp nữa.

Đến một khoảng đất bằng phẳng trên sườn núi, y vung xẻng, nỗ lực đào đất khoét hố, y không nghỉ ngơi một giây nào, đến cả Cổ Tam lão gia cũng không nỡ nhìn, đứng bên cạnh nói:

"Trịnh gia, ngài nghỉ một lát đi."

Y không hề ngẩng đầu, vẫn dùng sức đào xuống.

Đào mất chừng một bữa cơm, hố sâu ba thước, y đặt thi thể Chung thiếu gia cùng với cuộn chăn vào trong hố, rồi lấp đất cẩn thận.

Y nhìn quanh, tìm thấy một tảng đá lớn, khiêng đến dựng trước mộ, y rút bảo kiếm của mình ra, gọt phẳng tảng đá, rồi khắc một hàng chữ: "Con trai của vị quan thanh liêm Chung Chính Tâm an táng tại đây."

Y khắc xong chữ cuối cùng, như thể trút được gánh nặng.

Thu kiếm vào vỏ, nói với Cổ Tam lão gia:

"Người chết không thể sống lại, ta chỉ có thể làm đến thế này, sau này..."

Y lắc đầu, lộ ra một nụ cười khổ.

"Còn nói gì đến sau này, ai mà đoán trước được ngày mai sẽ ra sao. Cổ Tam! Ông đi đi! Ta đã dặn dò rồi, hãy xử lý hai ngàn năm trăm lượng bạc đó cho tốt."

Y đi đến bên con ngựa, giẫm lên bàn đạp lên yên, vừa kéo dây cương, y lại dừng lại, mở một cái túi da nhỏ bên cạnh yên ngựa, lấy ra một lá cờ tam giác nhỏ, màu đen, ở giữa thêu một con chim ưng đang tung cánh bằng chỉ vàng trông như thật.

Y ném lá cờ tam giác cho Cổ Tam lão gia, nói:

"Ông đi một mình, mang theo hai ngàn năm trăm lượng bạc, trên đường là một mối nguy hiểm, đặt lá cờ này lên gói hành lý, ít nhiều có thể giúp ông được việc, ông bảo trọng nhé!"

Cổ Tam lão gia dùng hai tay đón lấy lá cờ tam giác nhỏ, gọi:

"Trịnh gia! Xin hãy để lại đại danh, để Cổ Tam còn bẩm báo với lão gia nhà ta, ghi nhớ ơn đức của Trịnh gia!"

Trịnh gia cười nói:

"Ghi nhớ? Ghi nhớ cái gì? Ghi nhớ việc ta giết chết con trai ông ấy sao? Hơn nữa, một sát thủ chuyên nghiệp thì không có gì để lưu danh cả, ông đã biết ta họ Trịnh, thế là đủ rồi!"

Nói đoạn, y thúc ngựa, con ngựa dưới thân tung vó, lao thẳng về phía ánh mặt trời, trong chớp mắt đã biến mất ở cuối con đường.

Cổ Tam lão gia ngẩn người ở đó hồi lâu, quỳ lạy trước mộ ba cái, rồi leo lên xe lừa, lòng trăm mối ngổn ngang, cô độc vô tận lên đường trở về.